пасности.
     - Я отсюда сматываюсь.  -  Не  выпуская  пивной  бутылки,  в  которой
оставалось не больше трех глотков, Селеста полезла  в  карман  спортивного
костюма за ключами от кадиллака. - Что хорошо в моей  старой  домине,  так
это чертовски крепкий подвал. - Она двинулась вокруг машины,  но,  прежде,
чем сесть за руль, остановилась. - В подвале полно места. Хватит даже  для
жирного паразита вроде тебя.
     Предложение было заманчивым. Виновато ли было плескавшееся в животе у
Вэнса пиво или же тот факт, что свет ни черта не стоит, но в это мгновение
Селеста Престон показалась шерифу... ну... почти красивой.
     Ему захотелось поехать с ней. Захотелось по-настоящему сильно. Но  на
этот раз чудовищам из Кортес-парка было не победить. Он сказал:
     - Да я, наверно, отсюда не двинусь.
     - Как угодно, но мне казалось, что ты видел "Полдень"  слишком  много
раз.
     - Может  быть.  -  Он  открыл  дверцу  патрульной  машины.  -  Будьте
осторожны.
     - Будь спок, коллега. - Селеста села  в  кадиллак  и  сунула  ключ  в
зажигание.
     Вэнс услышал  звук,  похожий  на  треск  глиняных  тарелок.  По  всей
Селеста-стрит прокатилась медленная волна, по бетону зазмеились расселины.
Местами мостовая провалилась, и из дыр полезли человеческие  фигуры.  Вэнс
сдавленно хрюкнул.
     Из-под  земли  рядом  с  кадиллаком  Селесты  что-то  появилось.  Она
взглянула в испещренное шрамами  лицо  грузной  мексиканки.  Рука  женщины
стремительно метнулась  в  открытое  окошко  и  плотно  охватила  запястье
Селесты. Селеста тупо уставилась на смуглую руку,  которая  впилась  в  ее
тело зазубренными по краям ногтями. Ей следовало за долю секунды  выбрать:
завизжать или действовать.
     Схватив с сиденья пивную бутылку,  она  ударила  тварь  по  лицу.  Из
рассеченной щеки брызнула серая жидкость.  Потом  она  дала  себе  волю  и
закричала,  вырываясь,  сдирая  с  руки  ленточки  мяса.  Существо   снова
потянулось к ней, но Селеста уже удирала через пассажирскую дверцу.  Когти
вспороли спинку сиденья водителя.
     Селеста кубарем вывалилась на тротуар. Существо проворно вскочило  на
капот, готовое прыгнуть на нее - и тогда  Вэнс  в  упор  выстрелил  ему  в
голову из винчестера, который вытащил из патрульной машины.
     Прошив череп монстра,  пуля  разнесла  ветровое  стекло;  теперь  все
внимание чудовища сосредоточилось на Вэнсе. Следующую пулю шериф вогнал ей
между глаз, третьей выбил челюсть из сустава и в воздух фонтаном  полетели
сломанные иголки. Чудовище завизжало и спрыгнуло с капота, выгибая  спину,
освобождая  скорпионий  хвост.  Руки  и  ноги  твари  удлинились,  местами
покрылись черной чешуей и, не успел Вэнс сделать  очередной  выстрел,  как
она заковыляла прочь и ухнула в дыру на мостовой.
     Раскачивая усаженным шипами хвостом, как кобра головой, на  Вэнса  из
дыма  бросился  другой  сгорбленный,  уродливый  репликант.  Шериф   успел
заметить влажное от слизи лицо Гила Локриджа, а потом он  начал  стрелять.
Одна пуля срикошетила о  мостовую,  но  вторая  впилась  в  тело  монстра.
Чудовище покачнулось, и Вэнс выстрелил ему в лоб. Хвост врезался  в  капот
кадиллака  Селесты,  проломив  решетку  радиатора,  тварь   попятилась   и
ретировалась.
     В воздухе висел едкий, тошнотворно-сладкий запах. Вэнс увидел, как из
тумана выныривают другие фигуры, в четыре  прыжка  очутился  у  патрульной
машины, выдернул израсходованную обойму и вставил новую. У него  было  еще
две, по шесть зарядов каждая - их он запихнул в карман. К  нему  качнулась
третья фигура. Вэнс дважды выстрелил, не зная,  нанес  какой-нибудь  ущерб
или нет, но существо с телом скорпиона и темноволосой человеческой головой
зашипело и метнулось прочь.
     - Ну! - крикнул Вэнс, с колотящимся сердцем  бросая  взгляды  во  все
стороны. - Тут, сукины дети, Техас! Мы вам жопы-то напинаем!
     Но больше на него не нападали. Оставалось еще, может быть,  пять  или
шесть тварей - они лезли из дыр, как скорпионы из потревоженного гнезда, и
быстро бежали в сторону Трэвис-стрит.
     "Господи Исусе, - подумал Вэнс. - Кусака узнал, где Дифин."
     Раздался треск, за ним -  грохот  падающих  кирпичей.  Вэнс  повернул
голову направо и увидел, что по Селеста-стрит в вихре дыма и пыли движется
длинный, как тепловоз, силуэт. Шериф  мельком  увидел  массивный  хвост  с
шипами - и тут же хвост метнулся из стороны в сторону, и фасады  магазинов
взорвались, словно в них угодила "баба".  Существо  хлестнуло  хвостом  по
сетчатой изгороди, окружавшей стоянку подержанных автомобилей Мэка  Кейда,
попало по  машине  и  опрокинуло  ее  на  бок.  Потом  чудовище  принялось
лавировать   между   машинами,   как   таракан   между   хлебных   крошек,
безостановочно молотя по  ним  хвостом.  Полетели  искры.  Став  на  дыбы,
какой-то грузовик-пикап соскользнул под землю. Забравшееся  в  гущу  машин
существо  бешено  заработало  хвостом  -  влево,  вправо,  -  гулко  ухнул
взорвавшийся бензин, и к небу рванулось  рыжее  пламя,  позволив  Вэнсу  с
Селестой разглядеть черное восьминогое тело  и  узкую  голову,  диковинную
комбинацию лошади со скорпионом. Существо расшвыряло машины, отчего еще  в
нескольких  местах  на  разбитых  бензобаках  расцвели  костры,  а   потом
двинулось дальше по Инферно.
     Вэнс схватил Селесту за  кровоточащую  руку  и  притянул  поближе.  В
дверях кафе, следя за приближающимся монстром, стояла  Сью  Маллинэкс.  Ее
веснушчатое лицо было молочно-белым. Вэнс понял, что всего через несколько
секунд чудовище, крушащее хвостом по обе стороны улицы  все  без  разбора,
поравняется с ними.
     - Уходи внутрь! - гаркнул он на Сью.  Она  попятилась  в  кафе.  Вэнс
потащил за собой Селесту. Сью перелезла через стойку и скорчилась на  полу
возле холодильника. Вэнс услышал,  как  на  улице  трещат  камни:  рухнула
какая-то стена. Он бросил винтовку, поднял Селесту Престон и спихнул ее за
стойку. Он  и  сам  уже  карабкался  следом,  когда  весь  фасад  "Клейма"
взорвался бурей белого камня и цемента. В кафе, сметая стулья  и  столики,
въехала патрульная машина. Три камня величиной с  кулак,  ударив  Вэнса  в
плечо, перекинули его через стойку, как кеглю.
     Крыша просела, воздух стал белым от каменной  пыли.  Вокруг  разбитых
масляных ламп образовались горящие лужицы. Фасад  "Клейма"  превратился  в
зияющий провал. Снаружи монстр свернул вправо, хлестнул хвостом по "Салону
красоты" и пополз на север по искореженным развалинам Трэвис-стрит. Следом
за ним из дыр вылезли еще  пять  тварей  поменьше  и  двинулись  в  ту  же
сторону, как поедатели падали - за акулой.
     В доме Хэммондов разрывался от  лая  Бегун.  Сержант  лежал  на  полу
маленькой комнаты, прикрывая голову руками  и  сильно  дрожа  всем  телом.
Прошло меньше минуты с тех пор, как в стену, выходившую на  Селеста-стрит,
что-то ударило и дом содрогнулся до  основания.  Градом  посыпалось  битое
стекло и обломки камня. Сержант сел. Ноздри были забиты  пылью,  а  широко
раскрытые глаза остекленели от воспоминаний об артобстреле. Бегун был  тут
как тут, он продолжал яростно лаять.
     - Ш-ш, - еле слышно просипел Сержант. - Тихо, Бегун, - повторил он, и
его лучший друг подчинился.
     Сержант поднялся. Пол от ударов стал горбатым.  За  десять  минут  до
происшествия Деннисон ходил на кухню обследовать холодильник и  нашел  там
коробок спичек. Теперь он чиркнул одной из них и двинулся за ее огоньком к
входной двери.
     Двери не было. Исчезла и большая часть стены. "Противотанковое ружье,
- подумал  Сержант.  -  Продырявили  дом  вчистую."  В  той  стороне,  где
находилась стоянка подержанных машин Кейда, он увидел скачущие рыжие языки
пламени. И что-то еще, скользившее сквозь огонь и дым.  "Танк,  "тигр",  -
подумал он. - Нет, нет. Два или три "тигра". Может, больше."  Но  гусеницы
не  лязгали,  грохота  двигателей  не  было  слышно.  Зато  присутствовала
текучая, наводящая ужас жизненная сила.
     Селеста-стрит разверзлась. Сержант увидел другие силуэты -  ростом  с
человека,   но   горбатые.    Эти    существа    двигались    с    шустрой
целеустремленностью муравьев, бегущих к пище.
     Спичка обожгла Сержанту пальцы. Он затряс рукой и выронил ее, а потом
отступил от рухнувшей стены и зажег другую спичку, потому что у тьмы  были
когтистые лапы. Бегун крутился у ног, нервно поскуливая. Дом перестал быть
убежищем. Он раскрылся, как рана, и туда в любой  момент  могли  нагрянуть
существа с улицы. Сержант не осмеливался покинуть дом, но понимал, что  им
с  Бегуном  нельзя  оставаться  на  открытом   месте,   как   каким-нибудь
контуженным идиотам. Он, пятясь, выбрался из комнатушки в  коридор.  Слева
была дверь; он открыл  ее  и  оказался  перед  шкафом,  забитым  какими-то
коробками и всякой всячиной. Там же стоял пылесос. Шкаф был слишком узким,
чтобы они с Бегуном  уместились  там  оба.  Спичка  погасла,  и  снедаемый
паникой Сержант зажег третью. Он вспомнил с каким лицом  капитан  говорил:
всегда занимайте высоту. Он поглядел наверх, поднял спичку и обнаружил то,
что искал.
     В  потолке  коридора  обнаружилась  небольшая  квадратная  выемка  со
свисающим шестидюймовым шнуром.  Сержант  дотянулся  до  него,  ухватил  и
потянул. Квадрат открылся, спустилась складная металлическая лесенка.  Как
и в его собственном доме,  она  вела  на  небольшой  чердак.  "Высота",  -
подумал Сержант.
     - Пошли, Бегун, - сказал он, и собака помчалась вверх по  ступенькам.
Сержант полез следом. Чердак был чуть просторнее, чем у него, и все  равно
места едва хватало, чтобы лечь на живот. Он с трудом  развернулся,  втянул
лесенку, и дверь чердака со щелчком захлопнулась.
     Спичка погасла. Некоторое время Сержант лежал в темноте.  На  чердаке
пахло пылью и дымом, но дышать можно  было  нормально.  Бегун  прижался  к
нему.
     - Никому нас тута не найти, - прошептал Сержант. - Никому. -  Чиркнув
еще одной спичкой, он поднял ее, чтобы оглядеться.
     Он лежал на коврике из розовой изоляции. Чердак был забит  картонными
коробками. К карнизу прислонилась разбитая лампа, а там, куда Сержант  мог
дотянуться, было скатано что-то похожее на спальные мешки. Из-за  изоляции
на него уже напала чесотка, и, ухватив спальник, он подтянул его  к  себе,
собираясь сделать подстилку. Когда Сержант  исхитрился  расстелить  мешок,
внутри оказалась какая-то шишка. Что-то круглое, вроде бейсбольного мяча.
     Он полез внутрь и нащупал прохладную сферу.
     Спичка погасла.



                            51. ТОПОТ И СКРЕЖЕТ

     Увидев красный взрыв  в  центре  Инферно,  Дифин  поняла,  что  время
пришло.
     Машины и пикапы, подпрыгивая на  ухабах,  заехали  на  стоянку,  люди
кинулись под  защиту  общежития,  а  Ганнистон  отправился  выяснять,  что
происходит. Джесси, Том и Роудс остались с Дифин, следя, как инопланетянка
расхаживает перед окном, словно отчаявшийся зверь в сужающейся клетке.
     - Я хочу, чтобы мне вернули дочь, - сказала Джесси. - Где она?
     - В безопасности. В моей споре.
     Джесси  шагнула  вперед  и  осмелилась  схватить  Дифин   за   плечо.
Инопланетянка перестала мерить шагами комнату и взглянула женщине в лицо.
     - Я тебя спросила, где она. Сейчас ты мне скажешь.
     Дифин взглянула на прочих. Все ждали, что она скажет, и Дифин поняла:
пришла пора и для этого.
     - Моя спора у вас дома. Я заложила ее в верхний люк.
     - В верхний люк? - переспросил Том. - У нас даже второго этажа нет!
     - Неверно. Я заложила свою спору в верхний люк вашего дома.
     - Мы обыскали в доме каждый дюйм! - сказал Роудс. - Сферы там нет!
     Но Джесси, обшарив взглядом  детское  личико,  вспомнила  о  кусочках
розовой изоляции в светло-русых волосах.
     - Мы смотрели везде, куда ты, по-нашему, могла достать. Но чердак  мы
не проверяли, правда?
     - Чердак? Это безумие! - сказал Роудс. - Когда мы ее  нашли,  она  не
могла даже ходить! Как она могла попасть на чердак?
     Джесси знала.
     - К тому времени, как мы пришли туда, ты уже знала, как надо  ходить,
верно?
     - Да. Я делала, как... в тээ-вээ. - Дифин увидела, что ее не  поняли.
- Притворялась, - пояснила она, - потому что не хотела, чтобы вы заглянули
в люк наверху.
     - Сама ты не могла туда забраться, - сказала  Джесси.  -  На  что  ты
встала?
     - На телоподдерживательное  приспособление.  -  Она  сообразила,  что
перевела не так, как собиралась. -  На  стул.  Я  позаботилась,  чтобы  он
вернулся на то самое место, с которого я его взяла.
     Джесси вспомнила, как маленькая девочка подтащила стул к окну,  чтобы
встать на него и прижать ладошки к стеклу. Ей ни разу не пришло в  голову,
что Дифин уже могла использовать стул, чтобы дотянуться до шнура от  люка.
Она выглянула посмотреть на пожар и увидела, что горит на Селеста-стрит, в
двух шагах от их дома. - Откуда ты знаешь, что Стиви в безопасности?
     - Моя спора... как это говорится... не-у-нич-то-жима. Ее ничем нельзя
вскрыть, даже с технической оснащенностью Кусаки. - Две минуты назад Дифин
почувствовала холодок, стекавший  с  поискового  луча,  и  вычислила,  что
полный оборот он делает раз  в  четыреста  восемьдесят  земных  секунд.  -
Простите, который час? - спросила она Тома.
     - Восемнадцать минут четвертого.
     Дифин кивнула. Поисковый  луч  должен  был  вернуться  приблизительно
через триста шестьдесят секунд. Она  начала  мысленный  отсчет,  используя
негибкую земную математику.
     - Кусака разыскивает мою спору с помощью идущего с корабля поискового
луча, - сказала она. - Луч был задействован с момента приземления  Кусаки.
Агрегат, питающий его энергией, вычислил параметры и плотность моей споры,
но у споры есть защитный механизм, отклоняющий луч.
     - Значит, Кусаке не удастся ее найти? - спросила Джесси.
     - Кусака ее еще не нашел. Луч пока в действии. - Наблюдая за  пляской
огня, Дифин поняла, что придется им все рассказать. - Луч очень силен. Чем
дольше я нахожусь вне споры, тем слабее становится  защитный  механизм.  -
Она встретила взгляд Джесси. - Мне и в голову  не  приходило,  что  я  так
долго пробуду вне ее.
     - Ты хочешь сказать, что Кусаки есть неплохие шансы  отыскать  ее  на
нашем чердаке, - сказал Том.
     - Если хотите, можно высчитать вероятность.
     - Нет. - Джесси не желала слышать эти цифры - перевес, как, похоже, и
во всем остальном, оказался бы на стороне Кусаки.
     Роудс подошел  к  окну,  глотнуть  воздуха.  На  стоянку  вкатывались
последние машины. Он не был уверен, хочет ли  знать,  от  чего  бегут  эти
люди. Он повернулся к Дифин.
     - Ты говоришь, что  можешь  улететь  на  корабле  Кусаки.  Разве  это
возможно?
     - Я уже дважды бежала с Седьмой Цитадели. Оба  раза  Кусака  выследил
меня и вернул. Я знакома с системами  корабля  и  приборами  операционного
контроля. И знаю,  как  использовать  звездный  коридор,  чтобы  добраться
домой.
     - Ты сумеешь, попав на корабль, найти способ отключить силовое поле?
     - Да. Силовое поле продуцируется вспомогательным источником  питания.
При перераспределении его энергия включает... - Слов для описания полетных
систем пирамиды в земном словаре не нашлось.  -  ...Главные  двигатели,  -
только и удалось сказать Дифин.
     - Значит, прежде, чем включать  двигатели,  нужно  отключить  силовое
поле? Сколько на это нужно времени?
     - Период времени варьирует в зависимости  от  того,  сколько  энергии
потрачено. По грубым прикидкам - от пятнадцати до двадцати ваших минут.
     Роудс хмыкнул, пытаясь внести в свои мысли достаточную ясность, чтобы
думать.
     - Примерно через  полтора  часа  взойдет  солнце.  К  этому  времени,
вероятно, вдоль периметра решетки  соберется  несколько  сот  полицейских,
людей из ВВС и репортеров. - Губы  полковника  тронула  слабая  улыбка.  -
Готов спорить, это дело рук старины Бакнера. Бьюсь об заклад, эта  сволочь
на ушах стоит, только бы не дать газетчикам фотографировать. Какого черта:
в течение двенадцати часов все это будет в газетах и по телику, и  тут  уж
ни черта не поделаешь. - Улыбка растаяла.  -  Если  бы  отключить  силовое
поле, у нас появился бы шанс выбраться  отсюда  целыми-невредимыми.  -  Он
поднял руку и посмотрел на впечатанный  в  нее  синяк,  повторявший  форму
ладони. - Я хочу сказать, почти у всех нас.  Подумай,  как  следует:  есть
хоть какой-то способ проникнуть на корабль?
     - Да, - немедленно ответила она. - По тоннелям Кусаки.
     - Я имел в виду - другой дорогой. - От упоминания о тоннелях в сердце
Роудса вонзился кинжал страха. - Как насчет портала, из которого появилась
та летающая штуковина? Есть другие проходы на корабль?
     - Нет. Только тоннели.
     Полковник шумно выдохнул сквозь стиснутые  зубы  -  с  таким  свистом
выходит воздух из спущенной шины. С ним улетучилась и надежда. Ни за какие
коврижки Роудс не мог снова спуститься в эти тоннели.
     Из коридора вернулся Ганнистон, с ним был Зарра Альхамбра.
     - Расскажи им то, что рассказал мне, - велел капитан.
     - Там, на Окраине,  что-то  вылезло  из-под  земли,  -  сказал  Зарра
полковнику. - Мы все были в церкви. Коди Локетт и Рик увидели его, мы всех
вывели из церкви и отправили сюда. Больше я ничего не знаю, дядя.
     - Где Рик и Коди сейчас? - спросил Том.
     - Не знаю. Все происходит так быстро. Наверное, едут сюда.
     Дифин почувствовала, как мимо, выполняя очередной виток, проскользнул
поисковый луч. Она ошиблась в своих расчетах на четыре секунды.
     Дверь опять  открылась.  Появился  Бобби  Клэй  Клеммонс,  дежуривший
вместе с Майком Фрэкнером  и  парой  других  Щепов  на  крыше.  Он  быстро
взглянул на Гремучек; в любое другое время Бобби в слепой ярости напал  бы
на них за вторжение на территорию Отщепенцев, но все это было забыто.
     - Эй, полковник! - сказал он. - Там что-то шевелится! - Бобби подошел
к окну, Роудс - за ним.
     В лабиринте автомобилей у двух легковых машин фары еще горели. Сперва
Роудс мало что мог рассмотреть в дыму и  пыли.  Потом  справа  он  мельком
увидел быстро движущийся силуэт, слева -  еще  один.  Пригибаясь  к  самой
земле, подбежал третий, он шмыгнул под машину и  остался  там.  Теперь  по
Трэвис-стрит шли и  другие.  Полковник  услышал  топот  и  скрежет  -  это
существа,  цепляясь  когтями  за  машины,  карабкались   через   них.   Он
содрогнулся; ему вспомнилось, как он однажды зашел на  кухню  деревенского
дома, в котором рос, включил свет и увидел  дюжину  тараканов,  кинувшихся
врассыпную от тарелки с именинным пирогом.
     В снопах света стремительно  промелькнули  черные  чешуйчатые  спины.
Взмах усаженного шипами хвоста - и одна фара  разлетелась.  Другой  монстр
высоко задрал дрожащий от напряжения хвост и  выбил  одну  за  другой  две
фары. Разлетелась и четвертая, последняя. Твари дружно двинулись из  мрака
к общежитию, беспорядочно молотя хвостами по машинам, но на  краю  стоянки
остановились.
     - Кусака боится электрического света. - Дифин стояла рядом с Роудсом,
выглядывая из-за подоконника. - Ему от него больно.
     - Кусаке, может быть, и больно, а этим, возможно, нет.
     - Все они Кусака.
     Дифин проследила взглядом за рывками  шипастых  хвостов.  Теперь  они
выбивали размеренную дробь -  можно  было  подумать,  что  чудовища  грубо
насмехаются над осажденными.
     - Пока горит свет, он сюда не проберется.
     Том уже взял винтовку со стола. Рядом лежало газовое  ружье,  которое
принес Роудс.  Ганнистон  так  и  не  расстался  со  своим  автоматическим
пистолетом. Роудс посмотрел на Бобби Клэя Клеммонса.
     - У вас тут есть какое-нибудь оружие?
     - Арсенал там. - Бобби Клэй провел его в следующую комнату и  включил
подвешенный на стену  фонарь.  Стала  видна  вешалка,  с  которой  свисали
разнообразные предметы: обпиленные бейсбольные биты, пара дробовиков и две
пары латунных кастетов.
     - Это все, что у вас есть?
     - Примерно так.  -  П