плохого?
     - Дело в песне. - Теперь в  глазах  Дифин  блестела  сталь.  -  Песня
расшевелила силы разрушения. Это была старая, почти забытая  песня.  Но  я
знала ее и должна была спеть. Если бы я не спела, все  мое  племя  погибло
бы. - Ее глаза сузились, а лицо как бы осунулось. На секунду Коди с  Риком
показалось, что за чертами Стиви Хэммонд можно разглядеть и другое лицо  -
жесткое, пугающее своей силой. Это было лицо не  ребенка,  а  воина.  -  Я
доберусь домой, - тихо поклялась она. - Я не спасительница  и  никогда  не
хотела ею быть. Но я доберусь домой или умру,  пытаясь  добраться.  Стенам
Седьмой Цитадели не остановить меня. Никогда. - Дифин  почувствовала,  что
мимо медленно скользнул пульсирующий поток холодной энергии, и повернулась
к пирамиде. Почувствовали его и Коди с Риком, но для них  это  было  всего
лишь слабое, прохладное дуновение воздуха. Сердце Дифин затукало  быстрее:
она знала, что это и чего оно ищет. Она сказала:
     - Финал разыграется здесь. В вашем городе. Я и раньше дважды  убегала
из Седьмой Цитадели. Дважды за мной посылали Кусак и возвращали меня.  Мне
сохранили  жизнь,  потому  что  хотели  "изучить"  меня.  -  Дифин  горько
улыбнулась, горько и яростно. - Какое унижение...  игла:  посмотреть,  как
движутся твои кишки. Химикалии: изуродовать твои сны. Не  остается  ничего
святого,  ничего  личного.  Твоя  жизнь  измеряется  реакциями  на   боль,
замораживание, ожоги. - Висевшие вдоль тела руки сжались в кулаки. -  Тебя
крутят, пока не начнут вырываться крики. И все время, что тебя  "изучают",
ты знаешь: твоей родине вгрызаются в самое сердце. - Голос Дифин пресекся,
несколько секунд она дрожала и не могла говорить. Потом: - Покончив с моим
миром, они отправятся на поиски новых миров - разорять и уничтожать. Одним
из них может стать Земля. - Она взглянула на Коди и  Рика  и  опять  стала
смотреть в темноту, на корабль Кусаки. - Здесь этому придет конец, с  моей
смертью - или со смертью Кусаки.
     - Как так "одним из них может стать Земля"? - спросил Коди.
     Набрав побольше воздуха, Дифин была вынуждена растолковать  человекам
то, что считала истиной.
     -  Кусака  охотится  не   только   за   беглыми   преступниками.   За
вознаграждение он отыскивает и планеты. Когда Кусака вернется  на  Седьмую
Цитадель, то подаст рапорт об обитателях этой планеты, уровне технического
развития и оборонных системах. Согласно этому рапорту  Землю  можно  будет
внести в список планет, намеченных для вторжения... - сложность перевода -
...Дома Кулаков.  Хозяев  Кусаки.  Не  думаю,  что  они  станут  тянуть  с
отправкой первой флотилии.
     - Господи! - сказал Коди. - Чего им от нас надо?
     - У вас есть жизнь, - без обиняков ответила  Дифин.  -  Любая  жизнь,
кроме собственной, Дому Кулаков отвратительна. Им  нестерпимо  знать,  что
где-то без их позволения процветает какая-то форма жизни. Они явятся сюда,
заберут узников для исследований, соберут те минералы, какие могут  зажечь
в них интерес, и либо занесут в экосистему болезнь, либо проведут массовые
экзекуции. Вот в чем их наслаждение и цель существования.
     - Послушать, так этим деловым чужое веселье, как гвоздь в  сапоге.  -
Рик огляделся, сжимая револьвер. Дым уплотнился,  и  он  больше  нигде  не
видел ни машин, ни людей. - Локетт, лучше уведи-ка ее с улицы. Хватит  уже
сюрпризов.
     - Верно. Но если эта гадская штука может  выскакивать  из-под  земли,
где я найду безопасное место?
     - Что это? - Дифин махнула рукой, и Коди с Риком увидели сквозь дымку
слабое сияние огней общежития.
     - Крепость Щепов. Построена крепко, на  совесть,  -  сказал  Коди.  -
Единственное место в округе, которое хоть чего-то стоит.
     - Кусаке эти огни не понравятся,  -  сообщила  Дифин.  -  Думаю,  это
надежная  конструкция.  -  "Если  на  Земле  вообще  существуют   надежные
конструкции", подумала она.
     Рик сказал:
     - Я возвращаюсь за реку. Там в церкви отсиживается тьма народу. -  Он
опять поглядел на  Дифин:  дерзкое  лицо-за-лицом  исчезло,  и  она  опять
казалась обычной девочкой. - Тебя ищут полковник Роудс  с  шерифом.  Минут
двадцать назад они были в клинике, но я слышал, как они говорили, что идут
в дом Крича. Знаешь, где это? - спросил он Коди.
     - Ага. Дом Хитрюги Крича.  Тут  почти  рядом.  -  Однако  он  не  мог
разгуливать с  девчонкой  по  улицам  безоружный.  Как  знать,  что  может
выскользнуть из какого-нибудь неосвещенного дома. - Я сперва отведу  ее  в
форт. А потом отслежу Вэнса.
     - Лады. Аккуратней там, оба.
     Рик широким шагом направился прочь, но Коди крикнул:
     - Эй! Погоди! - и Рик остановился.
     - Ты был не обязан лезть в эту дыру, - сказал Коди. Наступил один  из
самых странных моментов в его жизни:  он  стоял  после  захода  солнца  на
территории  Отщепенцев,  отделенный  от  главаря  Гремучек   какими-нибудь
восемью футами, с инопланетянкой под боком. Коди чувствовал  себя  странно
пассивным, словно во сне, и, если бы  на  крыльце  у  Кошачьей  Барыни  не
блестела лужи слизи, а  в  ботинке  не  хлюпала  натекшая  из  разодранной
когтями  щиколотки  кровь,  он  мог  бы  и  не  поверить,  что   все   это
действительно произошло. - Ценю.
     Благодарность от Щепа - особенно от Коди Локетта - была в своем  роде
еще более диковинной, чем обстоятельства. Рик пожал плечами.
     - Подумаешь, большое дело. - Ободранные веревкой руки позже  объяснят
ему, что он был неправ.
     - А по-моему, большое. Эй, а что это ты говорил про свою сестру?
     - Нет, - твердо сказал Рик. Снова вспыхнула искра  давней  злости.  -
Выкинь Миранду из головы. Ясно?
     - Там видно будет. - Сказка про белого бычка, подумал Коди.
     -  Выкинешь.  Говнотряс.  -  Взгляды  ребят   на   несколько   секунд
скрестились, как у  пары  бульдогов,  отказывающихся  уступить  хоть  дюйм
земли, а  потом  Рик  попятился  на  изрезанную  трещинами  дорогу,  резко
развернулся, полный презрения, и ушел в дымку.
     - Хрен-то, слякоть, - спокойно сказал Коди. Потом взглянул на  Дифин.
- Спорим, там, откуда ты явилась, мотоциклов нет?
     - Несомненно, - ответила она.
     - Тогда сможешь рассказать своим про него, потому  как  на  нем-то  и
поедешь. - Он направился к "хонде", сел и лягнул стартер. - Залезай  назад
и держись крепко.
     Дифин, встревоженная тряской и ревом мотоцикла, послушалась, и  Коди,
вырулив от дома Кошачьей Барыни, помчался в сторону Трэвис-стрит.



                       41. ГОЛУБОГЛАЗЫЙ И УЛЫБАЮЩИЙСЯ

     - Может, оно говорило про другое место, - дрожащим голосом  прошептал
Вэнс. - Про какой-нибудь другой дом.
     - Нет, не думаю, - Роудс говорил  нормальным  голосом.  Шептаться  не
было нужды - Кусака должен был знать, что они ждут в маленькой  комнатушке
Крича. Он направил фонарик на отверстие в полу. Внизу, в темноте  не  было
никакого движения, никаких признаков жизни. Ни в какой  форме.  -  Который
час? - спросил он Тома.
     - Почти без двадцати два, - ответил Том, сверившись с часами  в  луче
собственного фонарика. Рядом стояла Джесси  -  мокрые  от  пота  кудряшки,
тонкий слой пыли на лице. Роудс попросил их придти посмотреть, с  чем  они
имеют дело, но  предостерег:  о  Дифин  ни  слова.  С  другой  стороны  от
полковника стоял Дэвид Ганнистон. Лицо  молодого  человека  все  еще  было
пепельно-серым от потрясения, но в  глазах  светилась  настороженность,  а
рука лежала на прикладе 0.45, который  Ганни  взял  у  Вэнса  в  оружейном
шкафу. У Вэнса  был  автоматический  винчестер,  а  Роудс  держал  у  бока
заряженное газовыми патронами ружье.
     - Ублюдок заставляет нас ждать, - заметил Роудс.  Они  пробыли  здесь
почти тридцать минут - достаточно долго  для  того,  чтобы  выпить  термос
холодного кофе, выданный им Сью Маллинэкс в "Клейме".  -  Хочет,  чтоб  мы
малость попотели.
     - Что ему чертовски хорошо удается, -  сказала  Джесси,  утирая  лицо
рукой. - Одно я хотела бы знать: если Кусака  каким-то  образом  делает...
как вы их назвали?
     - Репликанты.
     - Если Кусака делает репликанты, что происходит с настоящими людьми?
     - Скорее  всего,  он  их  убивает.  Может  быть,  хранит  в  качестве
лабораторных образцов. Не знаю. - Полковник взглянул на нее  и  исхитрился
изобразить слабую улыбку. - Надо будет спросить его, когда он появится.
     - Если появится.  -  Вэнс  пятился  от  дыры,  пока  не  остановился,
уперевшись спиной в стену. Рубаха липла к телу, как намазанные клеем обои,
с подбородка капал пот. - Слушайте...  коли  оно  выглядит,  как  Хитрюга,
тогда придется вам меня извинить. Второй заход мне вряд ли выдержать.
     - Только не начинайте палить из винтовки. Тем более, что я не уверен,
будет ли от этого толк. - Роудс продолжал растирать следы пальцев на своей
руке.
     Вэнс засопел.
     - Мистер, мне от этого будет толк, еще какой!
     - Полковник? - Ганнистон нагнулся над краем дыры. - Слушайте!
     Они все услышали густой сырой звук, будто по  болоту  тяжело  шлепали
обутые в башмаки ноги. Роудс  понял:  по  тоннелю  со  слизистыми  стенами
что-то движется. Приближается.
     - Назад, - велел он Ганни, и молодой человек  отполз  от  края.  Вэнс
вскинул винчестер. Роудс метнул в шерифа предостерегающий взгляд.
     Звуки прекратились. Воцарилась тишина.
     Роудс и Том держали  фонарики  нацеленными  на  дыру.  Снизу  донесся
мужской голос:
     - Туши фонари, ребята. Я чую по-настоящему скверные флюиды.
     Добродушный,  спокойный,  ленивый  голос.  Узнал  его  только   Вэнс,
которому достаточно часто случалось его слышать.  С  лица  шерифа  сбежала
краска, оно стало серым, как рыбье брюхо, и он еще сильнее вжался в стену.
- Выключаем, - сказал Роудс. Он выключил фонарик,  то  же  сделал  и  Том.
Теперь комнату освещало только тусклое желтое  сияние  уцелевших  масляных
светильников. - Ладно. Теперь можете подниматься.
     - О нет. Пока нет, приятель. Бросьте их мне.
     Оно не выносит электрического света, подумал Роудс. Нет, больше того:
оно боится электричества. Он кинул свой фонарик в дыру и кивнул Ганнистону
и Тому, чтобы те последовали его  примеру.  Через  минуту  раздался  треск
ломаемых на части фонариков.
     - Вот. Можете подниматься, - сказал Роудс.
     - Подниматься я могу где и когда вздумается - было  бы,  едрит  твою,
желание, - ответил голос. - Вы что, еще не доперли? - Наступила  пауза.  -
Коли у вас там, наверху, остались еще  такие  штуки,  вы  об  этом  крепко
пожалеете.
     - Это было все, что мы принесли.
     - Как ни крути,  теперь  это  никчемные  кусочки,  верно?  Плюнуть  и
растереть. - Тон Кусаки,  получившего  уверенность  в  том,  что  фонарики
уничтожены, стал развязно-самодовольным. Что-то глухо, негромко  стукнуло,
раздался быстрый топот. Роудс догадался, что тварь подпрыгнула и вылезла в
подвал. Второе "бух". За край дыры  ухватилась  рука.  В  сломанные  доски
воткнулись зазубренные ногти, и на свет явилась голова этого создания.
     Джесси так вцепилась Тому в руку, что чуть не сломала ее.
     Вэнс издал слабый стон.
     На них смотрело голубоглазое и улыбающееся  лицо  мальчика-певчего  -
лицо Мэка Кейда. Он  был  с  непокрытой  головой,  редкие  светлые  волосы
прилипли к черепу. Загар побледнел и приобрел болезненный желтый  оттенок.
Легко подтянувшись на одной руке,  Кейд  стал  коленями  на  край  дыры  и
поднялся.
     Вэнс чуть не потерял сознание. Единственная причина, по  которой  это
не произошло, заключалась в том, что он оказался бы без чувств на  полу  в
десяти футах от этой страшной твари.
     - Боже правый... - прошептал Ганнистон.
     - Всем оставаться на местах, - велел Роудс,  изо  всех  сил  сохраняя
спокойствие и, внутренне передернувшись, сглотнул. -  Относитесь  к  этому
проще.
     - Ага, - сказала тварь с улыбкой Мэка Кейда. - Расслабьтесь!
     В свете ламп все они видели даже слишком  ясно:  левая  рука  у  Мэка
Кейда была, зато расплющенная правая плавно переходила в образовавшийся  у
него на  груди  мясистый  нарост,  весь  в  черных  потеках.  На  короткой
мускулистой  шее  сидела  плоская  голова,  сильно   напоминавшая   голову
рептилии. С нее смотрели косо посаженные янтарные глаза,  а  на  костистых
клиньях плеч болтались две толстых изуродованных лапы.
     Джесси поняла, что это такое: собака. Твари был  пересажен  на  грудь
один из доберманов Кейда, отчего она казалась  парой  диковинных  сиамских
близнецов.
     Украшавшие шею Кейда золотые цепочки теперь  переплелись  с  кожей  и
тоже  превратились  в  часть  тела.  Холодные   голубые   глаза   медленно
перемещались с одного на другого. Покрытая кляксами человеческой  плоти  и
собачьей шкуры голова добермана корчилась, словно в  глубочайшей  муке,  а
вокруг нароста - ее тела - пергаментно похрустывали складки  винно-красной
сорочки Кейда.
     - Ух ты, - выговорили губы Кейда, и свет  лампы  засверкал  на  рядах
тесно посаженных зубов-иголок. - Что,  Эд  Вэнс,  пришел  повеселиться?  -
Взгляд твари пронзил шерифа. - Я думал, ты тут главная шишка.
     Вэнс лишился дара речи. Роудс глубоко вздохнул и сказал:
     - Нет. Главный я.
     - Да-а? - Взгляд сосредоточился на нем. Собака широко раскрыла  пасть
и тоже показала серебряные иголки. На каждой лапе было по два  зазубренных
металлических крючка. Существо  сделало  два  широких  шага  к  Роудсу,  и
полковник почувствовал, что в нем криком поднимается паника,  но  он  сжал
колени и не отступил.
     Кусака остановился примерно в трех футах от него. Глаза сузились.
     - Ты. Я  тебя  знаю,  правда?  -  Сплюснутая  голова  добермана  тихо
заворчала, бессмысленно щелкнув челюстями. - Ты полковник военно-воздушных
сил США Мэтт Роудс. Правильно?
     - Да.
     - Я тебя помню. Мы уже встречались там, внизу. - Кусака резко  мотнул
головой в сторону дыры и, не переставая улыбаться,  поднял  левую  руку  с
вытянутым указательным пальцем. Рука скользнула вперед, и  в  щеку  Роудсу
уперся металлический ноготь. - Ты сделал мне больно, - сказал Кусака.
     Раздалось тихое "клик" - Ганнистон взвел курок револьвера.
     - Не  стреляй.  -  Зазубренный  край  разрезал  полковнику  щеку,  на
подбородок медленно скатилась капля крови.  Роудс,  не  дрогнув,  встретил
напряженный взгляд Кусаки. Существо говорило о старухе из тоннеля. Где  бы
ни находился подлинный Кусака (скорее всего, в пирамиде),  он  должен  был
иметь прямую сенсорную связь с репликантами, включая реакцию на боль. - Мы
пришли без задних мыслей, - сказал Роудс. - Чего тебе надо?
     - Я хочу заключить сделку.
     Роудс понимал, что имеет в виду Кусака, но хотел услышать.
     - Какую сделку?
     - Мне нужна сверхтонкая высококачественная упаковка  класса  дубль-А,
которую вы припрятали где-то в своем  сообществе.  -  Ноготь  с  пятнышком
человеческой крови убрали. - Ты знаешь: хранитель. Маленькая девочка.
     У Джесси  екнуло  сердце.  Вэнса  пробрала  дрожь  -  тварь  идеально
переняла манеру Кейда говорить хитро, по-торгашески, растягивая слова.
     - Какая маленькая девочка?  -  Капля  крови  сорвалась  с  подбородка
полковника и с тихим "плюх" упала на зеленую хирургическую рубаху.
     - Не канифоль мне мозги, амиго. - Собачья  голова  хрипло  заворчала,
напружинивая шею. - Я тут... того-этого... поспрошал, если улавливаешь,  к
чему я веду. Пошлялся, присмотрелся. Да, приятель, мирок у  вас  и  впрямь
странный. Но я знаю, что хранитель - маленькая девочка и  что  она  где-то
рядом. Она мне нужна, и я намерен ее забрать. Ну, так по рукам или нет?
     Роудс знал, что вступает на опасную почву. Он осторожно сказал:
     - Возможно, мы знаем, о ком идет речь, а возможно, нет.  Если  знаем,
что мы получим в результате нашей сделки?
     - Сохраните свою шкуру, - сказал Кусака и его  глаза  в  предчувствии
грядущего насилия стали ясными, почти веселыми. - Это достаточно ясно?
     - Ты уже убил немало народу. Это не дело.
     - Вот уж нет. Мое дело - давить клопов.
     - Профессиональный убийца? -  Горло  у  Роудса  так  пересохло,  что,
казалось, готово треснуть. - Так вот чем ты занимаешься?
     - До чего  ж  вы,  людишки,  тупые,  мужик!  И  уродливые.  -  Кусака
посмотрел на подергивающуюся массу, свисавшую у него с груди. - А это  что
за дерьмо?
     - Я хочу знать, откуда ты, - нажимал Роудс. - С какой планеты?
     Кусака помедлил, склонив голову набок, и с мерзким смешком ответил:
     - С планеты Собачья  Жопа  из  созвездия  Купальная  Простыня.  Какая
разница, едрена мать? Все равно вы не поймете, где это. Не прячь голову  в
песок, мужик: без хранителя я не улечу, так что спокойно  можете  передать
ее мне, и дело с концом.
     Дальнейшее  молчание  показалось  Джесси  нестерпимым.  Понимая,  что
поступает неправильно и глупо, она все же не сдержалась:
     - Нет! Мы ее тебе не отдадим!
     Роудс резко обернулся и взглядом прожег Джесси  насквозь.  Она  снова
взяла себя в руки, но сделанного не воротишь. Лицо поддельного Мэка  Кейда
бесстрастно следило за ней, а собака щелкала в воздухе  челюстями,  словно
отрывала пласты сырого мяса. Кусака спокойно сказал:
     - Теперь, когда мы выяснили, о ком  речь,  хватит  ходить  вокруг  да
около. Прежде всего, я знаю - моя награда здесь. Я отследил ее корабль  до
этой  планеты,  а  мои  сенсоры  улавливают  энергию  споры.  У  меня  нет
уверенности, где именно она находится, но круг поисков сужается, и я знаю,
что она окажется неподалеку.  -  Блеснула  металлическая  улыбка.  -  Что,
великое дело - техника?
     - В каком смысле "награда"? - спросил Роудс. - Тебе за это платят?
     - "Платят" относительный термин, мужик. Я получаю  вознаграждение  за
выполнение миссии.
     - Найти ее и убить?
     - Найти и отвезти туда, где ей место. Она..  -  Кусака  осекся,  лицо
исказила гримаса раздражения. - Ни черта  не  знают,  а?  Все  равно,  что
толковать с собственной жопой и ждать, что она... - Кусака умолк, медленно
моргнул,   и   Роудсу   явственно   представилось,   как   эта   тварь   с
головокружительной  быстротой  обшаривает  человеческий  речевой  центр  в
поисках верной аналогии. - ...Запоет на манер Ареты Фрэнклин.  Мужик,  что
за примитивное дерьмо!
     - Прошу прощения за такую нашу нецивилизованность, - сказал Роудс.  -
Зато мы не вторгаемся в иные миры, чтобы похищать детей.
     - Не вторгаемся, - повторил Кусака после нескольких секунд раздумий и
прикрыл глаза. - Еще один относительный термин. Слушайте, на вашу  помойку
я клал с прибором. Я тут просто  транзитом.  Как  только  заполучу  своего
заключенного, поминай, как звали.
     - Да что она за важная птица? - подал голос Том, и существо вывернуло
шею в его сторону.
     - Вижу, тут у нас проблема, - объявил Кусака. - Слишком много  вождей
и маловато индю... идей... индейцев, - поправилось  существо.  -  Ну,  так
знайте: "она" - не то, что вы называете  бабой.  Но  и  не  мужчина.  Там,
откуда "она" родом, это не имеет значения. На ее планете трахаются  только
с приливами или чем-то в этом роде. "Она" с тем же успехом могла  взять  в
хранители мужчину. Хранитель - это  скорлупа,  которая  позволяет  ей  тут
передвигаться. Но поскольку в вашем  жаргоне  подходящего  названия  этому
существу я не нашел, наверное, можно спокойно говорить "она". -  Последнее
слово Кусака выговорил издевательски. - Она, небось, обхохоталась, взяв  в
хранители девчонку: сама-то она стара, как мир. Но ловкая, надо отдать  ей
должное - такие мне устроила догонялки! - Взгляд Кусаки опять скользнул  к
Роудсу. - Теперь салки кончились. Где она?
     - А я не говорил, что знаю, о ком речь.
     Молчание затянулось, потом серые губы  репликанта  зашевелились,  как
пара плодовых червей:
     - Похоже, до вас не дошло, что я представляю  закон  и  порядок.  Мое
задание  -  найти  преступницу  и  вернуть  ее на  планету особо  строгого
режима...  с которой она сбежала.  Забравшись в охранника  и украв шала