они  услышали  грохот  орудий.  Все
артиллерийские установки, усиленные батареей  танковой  дивизии,  заговорили
одним грозным голосом. По округе разнеслось громовое эхо. Снаряды пронеслись
дугой над головами офицеров, сначала упали с  недолетами,  а  затем  накрыли
цель. То, что еще недавно было невысоким  холмом,  поросшим  густой  травой,
превратилось в отвратительную мешанину глины и дыма.

***

   - Думаю, на этот раз они настроены  весьма  серьезно,  сардж,  -  заметил
заряжающий, закрывая люк.
   Маколл поправил  шлем  и  микрофон,  затем  посмотрел  в  смотровую  щель
командирской башни. Толстая танковая броня поглощала  почти  все  звуки,  но
когда под ними сотрясалась земля, ударная волна передавалась через  гусеницы
и подвеску, раскачивая огромный танк. Каждый танкист подумал  о  том,  какая
сила требуется для того, чтобы  колыхать  шестидесятитонную  махину.  Маколл
вспомнил, как погиб лейтенант, -  снаряд,  выпущенный  из  тяжелого  орудия,
ударил прямо в крышу башни, где броня наименее мощная, пробил ее и взорвался
внутри танка.
   Слева и справа от Маколла солдаты ландвера, состоящего из  военнослужащих
запаса главным образом пожилого возраста, съеживались в своих глубоких узких
окопах, испытывая попеременно то страх, то гнев за  то,  что  происходило  с
ними, их страной - и с их домами, в которых они  родились,  выросли  и  жили
теперь!

***

   - Отличная огневая  подготовка,  товарищ  генерал,  -  негромко  произнес
Алексеев, обращаясь к полковнику, командующему дивизией. Над головой с ревом
пронеслись самолеты. - А вот и поддержка с воздуха.
   Четыре русских штурмовика повернули  и  промчались  вдоль  линии  холмов,
сбрасывая канистры с напалмом.  Едва  они  успели  развернуться  в  обратную
сторону, как один из них взорвался в воздухе.
   - Что с ним?
   -  Наверно,  попала  зенитная  управляемая  ракета  "роланд",  -  ответил
полковник. - Похожа на нашу СА-8. Сейчас начнется. Осталась одна минута.
   В пяти километрах позади командного блиндажа открыли  огонь  две  батареи
системы залпового огня, выбрасывая непрерывные струи пламени. Одна  половина
реактивных снарядов несла разрывные боеголовки,  другая  -  ставила  дымовую
завесу.

***

   Тридцать снарядов взорвалось в секторе Маколла и тридцать в долине  перед
ним. Взрывная волна ударила по танку, и сержант слышал, как забарабанили  по
броне осколки.  Самым  страшным,  однако,  показался  ему  густой  дым.  Это
означало, что Иван  начал  атаку.  Из  тридцати  различных  точек  в  долине
взвились вверх клубы бело-серого дыма, образуя непроницаемую дымовую завесу,
затягивающую все находящееся  на  земле.  Маколл  и  его  наводчик  включили
тепловизионные прицелы, способные улавливать инфракрасное излучение.
   - "Буффало", говорит Шестой, - донесся из наушников голос командира роты.
- Сообщите о готовности.
   Маколл внимательно прислушивался к доносящимся ответам.  Все  одиннадцать
танков остались невредимы, укрытые в своих глубоких ямах. В который  раз  он
помянул добрым словом саперов -  и  немецких  фермеров,  -  которые  помогли
подготовить столь надежные укрытия. Больше приказов не поступало. В  них  не
было необходимости.
   - Вижу противника, - доложил наводчик.
   Тепловизионные прицелы измеряли разницу в температуре и проникали  сквозь
милю дымовой завесы. К тому же на стороне обороняющихся был ветер - бриз дул
со скоростью десять миль в час, отгоняя  дымовое  облако  назад  на  восток.
Старший сержант Терри Маколл сделал глубокий вдох и взялся за дело.
   - Цель - танк на десять часов. Подкалиберным!  Огонь!  Наводчик  повернул
башню чуть влево и навел перекрестье прицела на ближайший советский  тяжелый
танк. Большим пальцем он нажал на кнопку лазерного дальномера, и тонкий  луч
света отразился от цели.  На  дисплее  сверкнули  цифры  расстояния  -  1310
метров. Компьютер, управляющий огнем, рассчитал расстояние до цели, скорость
ее движения, повернул ствол орудия в требуемом направлении, учел температуру
воздуха, его влажность и плотность, так  что  наводчику  оставалось  одно  -
поместить цель в перекрестье прицела. На все это потребовалось  меньше  двух
секунд, и пальцы наводчика нажали на спусковые крючки.
   Сорокафутовая  струя  раскаленных  газов  вырвалась  из  дула  орудия   и
уничтожила кусты, посаженные здесь немецкими  бойскаутами  пару  лет  назад.
Стопятимиллиметровое танковое орудие откатилось, назад,  выбросив  стреляную
алюминиевую гильзу.  Снаряд  распался  в  воздухе,  оболочка  отделилась  от
сердечника  и  сорокамиллиметровое  жало,  изготовленное  из   вольфрама   и
отработанного урана, помчалось в воздухе со скоростью почти миля в секунду.
   Меньше чем через секунду сердечник ударил в  основание  башни  вражеского
танка. Внутри его русский заряжающий как раз брал снаряд  для  своей  пушки,
когда тяжелый сердечник прожег мощную защитную броню. Танк взорвался, и  его
башня взлетела на тридцать футов вверх.
   - Попадание! - произнес Маколл.  -  Цель  -  танк  на  двенадцать  часов.
Подкалиберным - огонь!
   Русский и  американский  танки  выстрелили  одновременно,  однако  снаряд
русского танка пролетел слишком высоко, на  метр  выше  башни  вкопанного  в
землю М-1. Русскому танку повезло меньше.
   - Пора уходить! - скомандовал  Маколл.  -  Задний  ход!  Направляемся  на
запасную позицию.
   Механик-водитель уже включил сцепление и дал газ.  Танк  рванулся  назад,
развернулся вправо и проехал пятьдесят ярдов к другой заранее подготовленной
огневой позиции.

***

   - Проклятый дым! - выругался Сергетов. Ветер относил дым назад, прямо  им
в лица, и они не могли рассмотреть, что происходит на поле боя. Исход  битвы
зависел теперь от капитанов, лейтенантов и сержантов. Старшие офицеры видели
только оранжевые огненные шары от взрывающихся машин и не могли понять,  где
свои танки и где танки противника. Командир дивизии надел наушники и  кричал
в микрофон, командуя подразделениями.

***

   Маколл занял первую запасную позицию меньше чем через минуту. На этот раз
она  была  вырыта  параллельно  вершине  холма,  и  массивная  башня   танка
повернулась налево. Сержант видел теперь русских  пехотинцев,  выпрыгивающих
из бронетранспортеров и бегущих вперед. Артиллерия союзников  как  немецкая,
так и американская косила их, но недостаточно быстро...
   - Цель - танк с высокой антенной, выползающий из леса!
   - Вижу! - отозвался наводчик. В прицеле он увидел  тяжелый  русский  танк
Т-80 с высокой радиоаннтеной на башне. Это, должно быть,  командир  танковой
роты, может быть, даже батальона. Он выстрелил.
   Русский танк развернулся в тот самый  момент,  когда  снаряд  вылетел  из
канала ствола. Маколл увидел, как трассирующий след  чуть  миновал  моторный
отсек танка.
   - Дай мне кумулятивный! - крикнул наводчик в переговорное устройство.
   - Готов!
   - Ну, поверни же ты, мать...
   В русском танке сидел  опытный  механик-водитель,  который  вел  танк  по
долине зигзагами. Он поворачивал то в одну сторону, то через пять секунд - в
другую...
   Наводчик выстрелил. Американский танк подпрыгнул при отдаче, и  стреляная
гильза со звоном ударилась о заднюю стенку башни. Внутри закрытого танка уже
воняло селитрой, которая входила в состав метательного заряда.
   - Попадание! Молодец, Вуди!
   Снаряд попал в  русский  танк  между  последней  парой  задних  катков  и
уничтожил дизельный двигатель. Через мгновение  его  экипаж,  ища  спасения,
начал выпрыгивать из танка в окружение летящих осколков.
   Маколл приказал своему механику-водителю снова сменить позицию. Когда его
танк занял ее, русские танки находились уже меньше чем  в  пятистах  метрах.
М-1 успел выстрелить еще дважды. Первым выстрелом он уничтожил боевую машину
пехоты и вторым разбил гусеницу у танка.
   - "Буффало", это Шестой, отходим на вторую линию, выполняйте.
   Как командир взвода Маколл оставил огневой рубеж  последним.  Он  увидел,
как оба танка из его взвода спускаются по открытому обратному склону  холма.
Немецкая  пехота  тоже  покидала  свои  окопы.  Солдаты   бежали   к   своим
бронетранспортерам или просто отступали бегом. Союзная артиллерия обстреляла
вершину холма бризантными и дымовыми снарядами, чтобы прикрыть  отступление.
Получив команду, американский танк рванулся вперед, набрал скорость тридцать
миль  в  час  и  помчался  к  следующему  оборонительному  рубежу,  стараясь
достигнуть его, прежде чем русские успеют занять покинутый союзными войсками
холм.   На   них   сыпались   снаряды,   уже   взорвавшие    два    немецких
бронетранспортера.
   - Зулу, Зулу, Зулу!

***

   - Дайте мне машину! - скомандовал Алексеев.
   - Не могу. Не имею права рисковать жизнью генерала...
   - Я приказываю, черт побери! Дайте мне машину, чтобы я мог  лично  видеть
происходящее, - повторил Алексеев.
   Минуту спустя он, Сергетов и полковник сидели в  БМП  командира  дивизии,
мчавшемся к позициям, только что оставленным войсками НАТО. Они спрыгнули  в
окоп, в котором укрывались двое немецких солдат - точнее, пытались укрыться,
пока в метре от них не разорвалась ракета.
   -  Боже  милостивый,  мы  потеряли  уже  двадцать  танков!  -  воскликнул
Сергетов, оглядываясь назад.
   - В укрытие! - Полковник столкнул  обоих  в  яму,  наполненную  кровавыми
человеческими останками, и прыгнул следом. Шквал  вражеских  снарядов  через
мгновение накрыл вершину холма.

***

   -  Смотри,  это  шестиствольное  зенитное  орудие!  -  заметил  наводчик.
Самоходная зенитная установка русских  перевалила  через  гребень  холма.  В
следующую секунду кумулятивный снаряд разнес ее на части, как  пластмассовую
игрушку. Их следующей целью стал русский танк, спускающийся по склону холма,
только что покинутого ими.
   - А теперь внимание, летит наша авиация! - проворчал Маколл и съежился  в
углу своего отсека, от всей души надеясь, что летчик сумеет отличить  волков
от овец.

***

   На глазах Алексеева вдоль долины промчался американский штурмовик. Из его
носа вырывался длинный язык пламени - летчик открыл огонь из противотанковой
пушки. В течение нескольких секунд  взорвались  четыре  танка.  "Тандерболт"
словно качнулся  в  воздухе  и  повернул  на  запад,  преследуемый  зенитной
ракетой. Она не догнала самолет и упала на землю.
   - Это и есть "чертов крест"? - спросил генерал у командира  дивизии,  тот
кивнул,  и  Алексеев  понял,  откуда  взялось  такое  название.  Со  стороны
американский штурмовик действительно походил на  стилизованное  православное
распятие.
   - Я только что отдал приказ о вводе в бой резервного полка.  Может  быть,
нам удастся опрокинуть их, - сообщил полковник.
   Неужели  это  считается  успешным  наступлением?  -   изумленно   подумал
Сергетов.

***

   Маколл наблюдал за тем,  как  две  противотанковые  ракеты  промчались  к
рубежу, занятому русскими. Одна попала в  цель,  другая  пролетела  мимо.  С
обеих сторон снова появились дымовые завесы, и союзные войска отступили  еще
на пятьсот метров. Теперь уже была видна  деревня,  которую  они  обороняли.
Сержант насчитал пять танков, подбитых им сегодня. Пока в его танк попаданий
не было, но Маколл знал, что это не  может  продолжаться  долго.  Артиллерия
союзников включилась в бой очень активно.  Русских  пехотинцев  было  теперь
вдвое меньше, чем он видел вначале, а  их  боевые  машины  держались  сзади,
стараясь обстреливать позиции союзных войск  из  своих  ракетных  установок.
Дела шли не так уж плохо,  как  вдруг  на  поле  боя  появился  третий  полк
русских.
   Пятьдесят танков пересекли  гребень  высоты  перед  ним.  Штурмовик  А-10
промчался над ними и подбил пару, но  тут  же  был  сбит  зенитной  ракетой.
Пылающие обломки рухнули в трех сотнях ярдов перед танком Маколла.
   - Цель - танк, на один час. Огонь!  -  "Абраме"  дернулся  назад  от  еще
одного выстрела. - Попадание.
   - Тревога, тревога, тревога! - послышался  в  наушниках  голос  командира
роты. - С севера приближаются вертолеты противника.
   Десять боевых вертолетов "хайнд" Ми-24 прилетели поздно, зато в  качестве
компенсации за опоздание меньше  чем  за  минуту  подбили  два  американских
танка. Тут же появились немецкие "фантомы" и началась беспорядочная битва  в
воздухе. Истребители обстреляли  вертолеты  ракетами  "воздух-воздух"  и  из
пушек, затем внезапно  вверх  устремились  зенитные  ракеты.  Небо  казалось
пересеченным дымными следами ракет, и вдруг оно опустело.

***

   - Атака захлебывается, - произнес Алексеев. Он только что  усвоил  важный
урок:  боевые  вертолеты  не  имеют  никаких  шансов  в  бою  с   вражескими
истребителями. Он только успел подумать, что Ми-24 внесут перелом  в  битву,
как их прогнали немецкие истребители. Артиллерийская  поддержка  ослабевала.
Артиллеристы противника умело вели при поддержке штурмовиков контрбатарейную
борьбу  с  советской  артиллерией.  Необходима  более   активная   поддержка
фронтовой авиации.
   - Вовсе не захлебывается! - проворчал полковник и передал  новые  приказы
батальонам на левом фланге дивизии.

***

   - Похоже, вон там штабной бронеавтомобиль, в направлении на десять часов,
у опушки леса. Сможешь достать?
   - Далековато, я...
   Бум! Вражеский снаряд со звоном отлетел от лобовой брони башни.
   - Танк на три часа, совсем близко...
   Наводчик повернул траверсу автоматики. Ничего. Он  тут  же  схватился  за
траверсу  ручного  наведения.  Маколл  обстрелял  цель  из  пулемета;   пули
отскакивали как горох от брони неизвестно откуда взявшегося  Т-80.  Наводчик
отчаянно вращал колесо ручного наведения, когда в броню М-1 ударил еще  один
снаряд. Механик-водитель старался помочь наводчику, разворачивая танк, чтобы
сделать ответный выстрел.
   Бортовой компьютер вышел из строя, поврежденный, по-видимому, сотрясением
от первого попадания вражеского снаряда. Т-80 находился на расстоянии  менее
тысячи ярдов, когда наводчику удалось наконец навести орудие.  Он  выстрелил
кумулятивным снарядом и промахнулся. Заряжающий тут же вставил в  досылатель
другой снаряд. Наводчик прицелился и выстрелил снова. Попадание.
   - Там надвигаются другие танки, - предупредил он Маколла.
   - Шестой, докладывает Тридцать первый, противник обходит  нас  с  фланга.
Нуждаемся в помощи, - передал по радио Маколл, затем скомандовал водителю:
   - Выворачивай налево и быстрее назад!
   Механика-водителя можно было не  подгонять.  Он  пригнулся,  глядя  через
призмы крошечной смотровой щели, и до предела потянул на себя рукоятку газа.
Танк рванулся назад и налево. Тем временем наводчик  пытался  прицелиться  в
другой танк, но автомат стабилизации тоже вышел из строя. Вести точный огонь
можно было, только стоя на месте,  но  замереть  на  месте  и  не  двигаться
означало верную смерть.
   Над полем боя снова  появился  "тандерболт"  и  на  бреющем  полете  стал
сбрасывать на русских кассетные бомбы. Он подбил еще два  танка  противника,
но исчез за холмами,  волоча  за  собой  дымный  след.  Загрохотала  союзная
артиллерия, старающаяся остановить наступление русских.
   - Ради Бога, остановись и дай мне подстрелить одного из этих сволочей!  -
выкрикнул наводчик. Танк тут же замер на месте. Послышался выстрел, и снаряд
попал в гусеницу Т-72. - Заряжай!
   Рядом  с  танком  Маколла,  в  сотне  метров   слева,   появился   другой
американский танк, выпустил три снаряда, два из которых попали в  цель.  Тут
же появился советский  вертолет  и  взорвал  ракетой  танк  командира  роты.
Немецкие  пехотинцы,  успевшие  занять   новые   позиции,   сбили   вертолет
"стингером". Маколл наблюдал за тем, как со стороны немецких позиций,  слева
и справа от его башни, в  приближающиеся  советские  танки  устремились  две
противотанковые ракеты "хот". Обе поразили цель.
   - Танк с командирской антенной, прямо перед нами.
   - Вижу. Подкалиберный! - Наводчик вручную снова повернул  башню  направо.
Ствол приподнялся вверх, и прогремел выстрел.

***

   - Капитан Александров! - крикнул в микрофон командир дивизии, не понимая,
почему доклад командира батальона прервался  на  середине  слова.  Полковник
слишком  много  пользовался  рацией.  Немецкая   батарея   155-миллиметровых
самоходных артиллерийских орудий засекла  источник  радиосигналов  и  беглым
огнем выпустила двадцать снарядов.
   Алексеев услышал свист  приближающихся  снарядов,  мгновенно  спрыгнул  в
немецкий окоп и затащил за собой  Сергетова.  Через  пять  секунд  загремели
разрывы, и все вокруг окуталось дымом.
   Генерал высунул голову из  окопа  и  увидел,  что  полковник  по-прежнему
стоит,   продолжая   отдавать   приказы.   Позади   него    горел    штабной
бронетранспортер и вместе с ним радиостанция. Вокруг валялось пять трупов  и
еще  несколько  человек  корчились  от  полученных   ранений.   Алексеев   с
раздражением посмотрел на кровь, пропитавшую его рукав.

***

   Маколл подбил еще один танк, однако атаку  все-таки  удалось  отразить  с
помощью последних оставшихся у немецких подразделений противотанковых  ракет
"хот". Командир  русского  танкового  батальона  не  выдержал,  увидев,  что
потерял половину своих танков. Уцелевшие машины  включили  генераторы  дыма,
прикрылись дымовой завесой и отступили с холма на юг. По ним продолжала бить
артиллерия союзников. На некоторое время бой прекратился.
   - Как там у вас дела, Маколл? - запросил по радио  заместитель  командира
роты.
   - Где Шестой?
   - Слева от вас. - Маколл повернулся и увидел горящий танк командира роты.
Так вот значит чей это был танк...
   - Уцелели мы одни, сэр. Сколько танков у нас осталось?
   - Я насчитал четыре.
   Боже милостивый, подумал сержант.

***

   - Дайте мне полк из танковой дивизии, и я прорву фронт! У них там  ничего
не осталось! -  требовал  полковник.  Его  лицо  было  залито  кровью  из-за
содранной осколком на лбу кожи.
   - Вы его получите. Когда будете готовы продолжить наступление? -  спросил
Алексеев.
   - Через два часа. Это время понадобится мне, чтобы перегруппировать  свои
части.
   - Очень хорошо. Я должен вернуться в штаб. Противник оказал более упорное
сопротивление, чем  предполагалось,  товарищ  полковник.  В  остальном  ваша
дивизия действовала отлично.  Потребуйте  от  своей  разведки  более  точной
информации о противнике. Соберите пленных и  как  следует  допросите  их!  -
Алексеев направился к бронетранспортеру. За ним последовал Сергетов.
   - Ситуация хуже,  чем  я  ожидал,  -  заметил  капитан,  как  только  они
оказались внутри штабного БТР.
   - Нам противостоял почти целый полк, - пожал плечами Алексеев.  -  Нельзя
раз за разом допускать подобные ошибки и надеяться  на  успех.  Нам  удалось
продвинуться за два часа на четыре километра ценою колоссальных  потерь.  Да
еще эти сволочи в наших ВВС! У меня есть что сказать генералам,  командующим
фронтовой авиацией, когда мы вернемся обратно!

***

   - Значит, теперь вы становитесь заместителем  командира  роты,  -  сказал
лейтенант. Оказалось, уцелело пять танков. У одного разбиты обе рации. -  Вы
проявили себя очень хорошо.
   - А как дела у немцев? - спросил Маколл у нового командира роты.
   - Потеряли половину личного состава, и русские  отбросили  нас  назад  на
четыре километра. При таких потерях вряд ли продержимся  долго.  Через  час,
однако, могут прибыть подкрепления. Мне кажется,  что  нам  удалось  убедить
командование полка в том,  что  Ивану  отчаянно  хочется  прорваться  именно
здесь. К нам прибудут подкрепления. И к  немцам  тоже.  Обещали  батальон  к
вечеру, а к утру подойдет,  может  быть,  еще  один.  Отправляйтесь  в  тыл,
заправьтесь  и  пополните  боезапас.  Наши  друзья,  наверно,  скоро   снова
пожалуют.
   - На эту деревню уже были предприняты две мощные атаки и  одна  послабее.
Но русские так и не захватили ее, сэр.
   - Да, вот что еще. Я говорил о вас с командиром полка. Полковник присвоил
вам офицерское зва