выглядели ужасно, спутанные и грязные, признался себе  Эдварде,
лицо и одежда были покрыты пылью и потом. Но горячий душ изменит все это  за
несколько минут, и она снова станет красивой. Однако Вигдис  отличалась  еще
какой-то внутренней красотой, и Эдварде  только  сейчас  начал  понимать  ее
подлинную прелесть. Он провел ладонью по щеке девушки.
   - Любой мужчина, придерживающийся другого мнения, просто идиот. - Услышав
шаги, он обернулся и увидел сержанта Смита.
   - Пора отправляться в путь, лейтенант, иначе сведет ноги.
   - О'кей. Нужно пройти еще восемь  или  десять  миль.  На  противоположной
стороне этой горы, которую мы обходим, расположены  фермы  и  дороги.  Нужно
будет внимательно осмотреть местность, прежде чем попытаться пересечь ее.
   - Слушаюсь, шкипер. Роджерс! Пойдешь первым и прими чуть западней.

Боденбург, Федеративная Республика Германия

   Добраться до передовых порядков оказалось непросто.  Командующий  Восьмой
гвардейской армией, подобно генералу Алексееву, любил находиться  как  можно
ближе к своим войскам, и потому его командный пункт должен был располагаться
сразу за передовой. Потребовалось сорок минут ехать  в  бронетранспортере  -
пользоваться вертолетом было слишком опасно, - и за это время Алексеев  стал
свидетелем двух ожесточенных налетов на продвигающиеся вперед колонны.
   Немецкие  и  бельгийские  подкрепления  вступили  в  бой   и,   судя   по
перехваченным радиосообщениям, сюда подтягивались американские и  английские
части. Алексеев также обратился за  подкреплениями.  То,  что  началось  как
относительно простая наступательная операция одной  механизированной  армии,
превращалось теперь в крупное сражение. Генерал  счел  это  хорошим  знаком.
Армии НАТО не посылали бы сюда  свежих  частей,  если  бы  не  рассматривали
ситуацию как опасную.  Задача  советских  войск  заключалась  в  том,  чтобы
достигнуть желаемых результатов до прибытия подкреплений и ввода их в бой.
   Командир Двадцатой гвардейской танковой дивизии  находился  на  армейском
командном пункте. Его оборудовали в школьном  здании,  недавно  построенном,
просторном и удобном,  и  пока  не  будет  закончено  сооружение  подземного
блиндажа, им придется довольствоваться этим. Темп наступления замедлился  не
только из-за усилившегося сопротивления немецких войск, но и  из-за  пробок,
постоянно возникавших на дорогах.
   - Продвигайтесь прямо на Сакк по вот этому  шоссе,  -  приказал  генералу
бронетанковых  войск  командующий  Восьмой   гвардейской   армией.   -   Мои
мотострелковые части очистят его для ваших танков, когда вы подойдете туда.
   -  Еще  четыре  километра  до  Альфельда.  Не  забудьте  обеспечить   нам
поддержку, когда мы начнем форсировать реку. - Генерал надел каску  и  вышел
из здания. Да, на этот раз  все  пройдет  успешно,  подумал  Алексеев.  Этот
генерал блестяще справился с переброской своей дивизии к передовой, сохранив
в ней полный порядок.
   И тут прогремел взрыв. Из окон  вылетели  стекла,  с  потолка  посыпалась
штукатурка. К ним опять вернулся "чертов крест".
   Алексеев выбежал наружу и увидел дюжину горящих бронированных  машин.  На
его глазах экипаж новейшего тяжелого танка Т-80 выскочил из пылающей машины.
В следующее мгновение танк взорвался: огонь  добрался  до  боеприпасов  и  в
воздух поднялся столб пламени, словно проснулся маленький вулкан.
   - Генерал убит, генерал убит! -  крикнул  сержант,  показывая  на  боевую
машину пехоты, из которой не удалось спастись никому.
   Алексеев увидел рядом с собой ругающегося командующего армией.
   - Кто теперь поведет  дивизию  в  бой?  -  прохрипел  он.  -  Заместитель
командира этой бронетанковой дивизии - совсем молодой полковник, только  что
занявший этот пост.
   Алексеев тут же принял решение, быстрое и правильное:
   - Нет, товарищ генерал. Как  относительно  меня?  Пораженный  командующий
армией посмотрел на него, затем вспомнил репутацию Алексеева как танкиста, а
также славу его знаменитого отца и тут же принял свое решение.
   - Двадцатая танковая ваша. Задача вам известна. К  ним  тут  же  подъехал
другой  бронетранспортер.  Алексеев  и  Сергетов   забрались   в   него,   и
механик-водитель повел машину на предельной  скорости  к  командному  пункту
дивизии. Прошло полчаса, прежде чем БМП остановилась. Алексеев  увидел  ряды
танков,  укрывшихся  в  лесу  вблизи  опушки.  Неподалеку  рвались   снаряды
артиллерии союзников, но генерал  не  обращал  на  них  внимания.  Командиры
полков собрались на инструктаж.  Алексеев  быстро  поставил  боевую  задачу,
проинформировал о направлении движения и сроках прибытия  к  цели.  К  чести
только что  погибшего  генерала,  все  знали  цель  операции.  Дивизия  была
прекрасно организована, детали плана известны, и офицеры стремились  в  бой.
Алексеев сразу увидел, что у него превосходный боевой штаб. Он  посадил  его
офицеров за работу, а командиры полков отправились к своим частям.
   Первый боевой штаб генерала Алексеева находился, как и надлежало, в  тени
высокого дерева. Его отец не выбрал бы лучшего места. Генерал улыбнулся.  Он
вызвал к себе начальника разведотдела дивизии.
   - Сообщите о ситуации, - приказал Алексеев.
   - Батальон немецких  танков  предпринял  контратаку  вдоль  этого  шоссе,
ведущего на восток из Сакка. Контратака будет отбита. К тому же, наши машины
двигаются на юго-запад у них в тылу. Передовые мотострелковые  части  уже  в
городе и встречают  всего  лишь  слабое  сопротивление.  Первый  полк  нашей
дивизии выступил и должен войти в город через час.
   - Что скажет начальник ПВО дивизии?
   - Зенитные реактивные установки и самоходные орудия  движутся  следом  за
передовыми частями. Кроме того, нас  прикрывают  с  воздуха.  Два  авиаполка
истребителей МиГ-21 готовы к вылету по первому нашему  требованию,  но  пока
нам не выделили штурмовиков. Сегодня утром они понесли тяжелые потери, но  и
противник тоже. Еще до полудня мы сбили двенадцать вражеских самолетов.
   Алексеев кивнул и разделил эту цифру на три, как подсказывал ему  недавно
приобретенный опыт.
   -  Извините  меня,  товарищ  генерал.  Я  -  полковник  Попов,  начальник
политотдела дивизии.
   - Рад познакомиться с вами, товарищ полковник. Спешу  сообщить  вам,  что
уплатил партвзносы до конца года, а если останусь жив, буду исправно платить
их и дальше. Если у вас есть что-нибудь  важное,  говорите  и  побыстрее.  -
Только замполита мне сейчас и не хватало, подумал генерал.
   - После того как мы захватим Альфельд...
   - Если мы захватим Альфельд, я преподнесу вам ключи  от  города.  А  пока
разрешите мне заниматься  своим  делом.  Можете  идти!  -  Не  иначе,  хотел
попросить разрешения расстрелять  всех,  заподозренных  в  сотрудничестве  с
фашистами. Будучи генерал-полковником, Алексеев  не  мог  игнорировать  всех
политработников, но зато мог позволить себе не обращать внимания на  тех  из
них, кто не имел генеральских погон. Он подошел к  столу,  на  котором  были
разложены оперативные карты. Как и раньше, по одну сторону стола  находились
лейтенанты, которые наносили на карты продвижение его частей.  По  другую  -
расположились офицеры разведотдела дивизии, отмечавшие на картах все, что им
было известно о противнике. Алексеев  схватил  за  плечо  проходившего  мимо
начальника оперативного отдела:
   - Пусть головной полк движется вплотную за мотострелковыми частями.  Если
им  понадобится  помощь,  оказывать   ее   немедленно.   Я   хочу   прорвать
оборонительные  рубежи  противника  и  сделать  это  сегодня.  Какая  у  нас
артиллерийская поддержка?
   - Два дивизиона тяжелых орудий уже заняли позиции.
   - Отлично. Если у мотострелков  есть  необходимость  в  поражении  целей,
пусть берутся за  дело.  Сейчас  не  время  запрашивать  разрешения  старших
начальников. НАТО знает о нашем прибытии к фронту, и потому наш худший  враг
- время. Оно работает на них и против нас. - Начальник оперативного отдела и
старший артиллерийский офицер отошли в сторону, посовещались,  и  через  две
минуты   на    оборонительные    позиции    противника    обрушился    огонь
152-миллиметровых орудий. Погибший генерал, безусловно, заслуживает орден за
безупречную подготовку своей бронетанковой дивизии,  решил  Алексеев;  пусть
посмертно, но его усилия должны быть отмечены.
   - Авиация противника атакует наши войска,  -  послышался  голос  штабного
офицера.
   - Вражеские танки выдвинулись из леса к востоку от Сакка, численностью до
батальона. Их поддерживает мощный артиллерийский огонь.
   Алексеев знал, что теперь ему  нужно  положиться  на  своих  полковников.
Прошло то время, когда генерал мог наблюдать за ходом сражения и  руководить
своими войсками. Его  штабные  офицеры  делали  пометки  на  картах.  Немцам
следовало бы подождать, подумал  Алексеев,  дать  передовым  частям  дивизии
продвинуться вперед и затем нанести удар по тылу, разорвать пути  снабжения.
Это была грубая ошибка, он впервые увидел, что  немецкий  командир  допустил
такой промах.  По-видимому,  это  молодой  офицер,  заменивший  убитого  или
раненого командира, а может быть, где-то поблизости находится его дом. Какой
бы ни была причина, следует воспользоваться этой  ошибкой.  Передовые  полки
несли потери, но они уничтожили  немецкий  танковый  батальон,  попытавшийся
контратаковать, за десять минут ожесточенного боя.
   -  Два  километра  -  передовые  части  в  двух  километрах   от   Сакка.
Сопротивление  оказывает  только  артиллерия.  Мотострелковые  подразделения
беспрепятственно  входят  в   город.   Сакк   почти   захвачен.   Разведчики
докладывают, что дорога на Альфельд открыта!
   - Обходите Сакк, - приказал Алексеев. - Наша цель - Альфельд на Лайне.

Альфельд, Федеративная Республика Германия

   Группа союзных войск, переброшенных для защиты Альфельда,  была  поспешно
собрана из разных частей. Американская механизированная пехота  и  передовой
танковый батальон продвигающейся к линии фронта английской  бригады  усилили
остатки немецких и бельгийских частей,  разбитых  сегодня  пятью  советскими
дивизиями. Времени оставалось совсем немного. Саперы с помощью бронированных
бульдозеров лихорадочно готовили укрытия  для  танков,  а  пехотинцы  копали
окопы для своих противотанковых ракет и для себя. Облако пыли  на  горизонте
послужило им предупреждением. Они знали, что сюда направляется бронетанковая
дивизия,  а  жители  города,  расположенного  позади  них,  еще  не   успели
эвакуироваться. В  двадцати  милях  за  передовой  в  воздухе  барражировала
эскадрилья штурмовиков, ожидающая приказа к атаке.
   - Вижу противника! - передал по  радио  наблюдатель,  расположившийся  на
шпиле кирхи. Прошло  несколько  секунд,  и  артиллерийский  огонь  союзников
обрушился  на  приближающиеся  советские  части.   Расчеты   противотанковых
реактивных установок снимали чехлы с  прицелов,  заряжали  первые  ракеты  и
готовились к  длительному  бою.  Экипажи  "Челленджеров"  3-го  королевского
танкового полка въезжали в вырытые для них укрытия, плотно закрывали люки, а
наводчики направляли прицелы на еще  далекие  цели.  Ситуация  была  слишком
запутанной, ни у кого из обороняющихся не  было  времени,  чтобы  установить
четкую цепь командования. Первый выстрел сделал американец.  Противотанковая
управляемая ракета TOW-2 устремилась к находившемуся на  расстоянии  четырех
километров танку Т-80...

***

   - Передовые части находятся под огнем вражеских реактивных  установок,  -
доложил штабной офицер.
   - Подавить их! - приказал Алексеев командующему артиллерией. Через минуту
реактивные установки залпового  огня  стрелами  перечеркнули  небо.  Тут  же
заработала и ствольная артиллерия, превращая линию фронта в кровавое месиво.
Затем послышался грохот артиллерии НАТО.
   - Головной полк несет тяжелые потери.
   Алексеев молча смотрел на карту. Сейчас  у  него  не  было  простора  для
маневрирования, как не осталось и времени. Его части должны были  прорваться
через вражеские оборонительные порядки как можно  быстрее,  чтобы  захватить
мосты через Лайне.  Это  означало,  что  передовые  подразделения  неминуемо
потеряют много танков.  За  прорыв  придется  заплатить  дорогой  ценой,  но
другого пути не было.

***

   Двенадцать бельгийских истребителей F-16  пронеслись  над  полем  боя  на
бреющем полете со скоростью пятьсот узлов, сбрасывая на  головной  советский
полк тонны кассетных бомб. Они уничтожили почти тридцать  танков  и  десятки
боевых машин  пехоты  меньше  чем  в  километре  от  оборонительных  позиций
союзников.  В  небо  взвился  рой  зенитных  ракет  и  устремился  вслед  за
истребителями, которые повернули на запад и, прижавшись почти к самой земле,
пытались ускользнуть от них. Три самолета рухнули вниз,  и  горящие  обломки
упали  на  позиции  войск   НАТО,   усугубив   их   опустошение,   вызванное
сокрушительным огнем советской артиллерии.  Командир  английского  танкового
батальона увидел, что у  него  не  хватит  огневой  мощи,  чтобы  остановить
наступление русских. Он решил, что пришло время отступить, пока  батальон  в
состоянии сопротивляться.  Он  передал  в  свои  роты  команду  отступать  и
попытался сообщить об этом  подразделениям  союзников  у  себя  на  флангах.
Однако  войска,  обороняющие  Альфельд,  принадлежали  к  четырем  различным
армиям, каждая из которых говорила на своем  языке  и  пользовалась  разными
частотами для радиосвязи. У них не  было  времени,  чтобы  поручить  кому-то
общее командование. Немцы не хотели отступать. Жители города еще  не  успели
эвакуироваться, и немецкие войска не собирались покидать свои позиции до тех
пор, пока их соотечественники не переправятся на другой  берег  реки.  Когда
английский полковник сообщил американцам  и  бельгийцам  о  своем  намерении
отступить, они присоединились к нему и  начали  отходить,  в  то  время  как
немецкие войска остались в окопах. Результатом  всех  этих  действий  явился
хаос в оборонительной линии НАТО.

***

   -  Передовые  наблюдатели  докладывают,  что   подразделения   противника
отступают на правом фланге, повторяю, подразделения  противника  выходят  из
боя в северной части города.
   - Перебросить второй полк к северу, обойти отступающие войска и двигаться
к мостам  с  максимальной  скоростью.  Не  обращать  внимания  на  потери  и
захватить эти проклятые мосты! Начальник  оперативного  отдела,  продолжайте
наступать на оборонительные позиции противника. Постараемся окружить  их  на
этой стороне реки и уничтожить, - приказал Алексеев. - Сергетов, следуйте за
мной. Мне нужно быть ближе к передовой.
   Генерал знал, что головной танковый полк понес катастрофические потери во
время наступления, но достигнутая цель оправдывала их. Войскам НАТО придется
теперь пробиваться через разрушенный город, чтобы добраться до мостов, и то,
что подразделения противника покинули свои позиции в северной части  города,
было прямо-таки даром  небес.  Теперь  силами  свежего  танкового  полка  он
опрокинет их и, если повезет, сумеет захватить мосты целыми. Этот маневр  он
должен  проконтролировать  лично.  Алексеев  и   Сергетов   разместились   в
бронетранспортере, который  тут  же  помчался  на  юго-восток,  вдогонку  за
наступающим полком. Оставшийся в штабе начальник оперативного  отдела  начал
отдавать распоряжения по дивизионной радиосвязи.
   На противоположном берегу реки, в пяти километрах от него,  расположилась
батарея 155-миллиметровых немецких орудий, только и ждавших  этого  момента.
Они молчали, не открывали огня, ожидая когда специалисты  по  радиоперехвату
обнаружат местонахождение штаба  дивизии.  Получив  необходимую  информацию,
артиллеристы ввели данные в системы наводки и  зарядили  орудия  бризантными
снарядами. Все орудия батареи были направлены на одну цель. Земля задрожала,
когда они открыли беглый огонь.
   Меньше чем за две минуты сотня снарядов обрушилась на штаб дивизии  и  на
местность вокруг. Половина личного состава  погибла  сразу,  остальные  были
ранены.
   Алексеев услышал о случившемся в наушниках, присоединенных к командирской
рации. В третий раз он оказался  на  волосок  от  смерти.  Это  моя  ошибка,
подумал  он.  Мне   следовало   проверить,   где   размещаются   дивизионные
радиостанции. Больше нельзя допускать подобных промахов... Проклятье!
   Улицы Альфельда были забиты гражданским транспортом. Американцы  в  своих
боевых машинах пехоты "Брэдли" совсем обошли город,  чтобы  не  оказаться  в
заторах, поспешно спустились  по  правому  берегу  реки  Лайне  и  по  мосту
пересекли ее. Там они заняли позиции на высотах, откуда  открывался  хороший
обзор речной долины, и приготовились прикрыть  переправу  остальных  союзных
войск. За ними последовали бельгийцы. У них осталась всего треть танков,  и,
оказавшись на противоположном берегу реки, они расположились на южном фланге
в надежде остановить наступление русских, прежде чем те успеют переправиться
на другой  берег.  Немецкие  полицейские  остановили  гражданское  движение,
позволив боевым машинам пройти через город, но  все  это  резко  изменилось,
когда советские снаряды начали рваться в  воздухе  рядом  с  рекой.  Русские
надеялись,  что  это  помешает  движению  транспорта,  и  оказались   правы.
Горожане, с  опозданием  начавшие  выполнять  приказ  об  эвакуации,  теперь
расплачивались  за  свою  ошибку.  Артиллерия  почти  не  причинила   ущерба
бронированным машинам, зато гражданские  автомобили  и  грузовики  мгновенно
вышли  из  строя.  Уже  через  несколько  минут  улицы  Альфельда  оказались
запружены горящими и поврежденными машинами. Горожане бросали их и бежали  к
мостам, несмотря на разрывы  артиллерийских  снарядов.  Танки,  не  успевшие
переправиться через реку, были вынуждены остановиться. Теперь  выбраться  из
города можно было только по телам горожан, и, даже получив приказ продолжать
движение, водители не могли заставить себя подчиниться. Наводчики развернули
башне танков назад и начали обстреливать русские войска,  занимающие  город.
Дым от пылающих зданий заволок все серой пеленой. Танковые орудия  открывали
огонь по целям, как только их становилось  видно,  снаряды  летели  мимо,  и
улицы Альфельда превратились в кровавое людское месиво.

***

   - Вот они! - воскликнул Сергетов, указывая вперед.  Три  шоссейных  моста
пересекали реку.  Алексеев  начал  отдавать  приказы,  но  в  этом  не  было
необходимости. Командир полка  уже  включил  микрофон  радиосвязи  и  послал
танковый батальон в сопровождении пехоты на  западный  берег  реки  по  тому
мосту, которым только что воспользовались американцы.
   Американские боевые машины пехоты, занимавшие позиции на  противоположном
берегу, открыв огонь из своих легких орудий  и  ракетных  установок,  сумели
подбить полдюжины  танков,  и  полк  начал  обстреливать  противника  прямой
наводкой.  Алексеев  лично  приказал  командующему  артиллерией   обстрелять
вершины холмов, где расположились союзные войска, успевшие пересечь реку.
   В Альфельде шел ожесточенный бой.  Английские  и  немецкие  танки  заняли
позиции на уличных перекрестках, скрываясь за поврежденными  автомобилями  и
грузовиками.  Они  медленно  отступали  к  реке,   давая   горожанам   время
переправиться через нее.  Русская  пехота  попыталась  обстреливать  союзные
танки из ракетных установок, но обломки  разрушенных  зданий  слишком  часто
обрывали провода управления, направлявшие противотанковые ракеты в  цель,  и
те взрывались в руинах, не принося вреда противнику.  Артиллерия  русских  и
союзников превратила город в груду развалин.
   Алексеев следил за тем, как его части продвигаются к первому мосту.

***

   К югу от него командир головного полка, взбешенный тяжелыми потерями,  не
сумел  удержаться   от   ругательств.   Больше   половины   его   танков   и
бронетранспортеров было уничтожено. Казалось, победа только что была у