ельзя положиться. Только уродины верны до гроба, только  они  всегда
будут при тебе.
   Между тем еще одна уродливая женщина способствовала тому, что он  сегодня
утром осознал свое бедственное положение. И Смоки был ей за это благодарен.
   Ее звали Иоланда, она позвонила ему домой поздно вечером накануне.
   Иоланда работала в одном из городских банков, с которым был связан  Смоки
и который финансировал его фирму. Она была секретаршей вице-президента банка
и имела доступ к секретной информации.
   Еще  одна  примечательная  черта  Иоланды  заключалась  в  том,   что   в
бюстгальтере и трусиках она весила добрых сто килограммов.
   Когда год назад Смоки впервые увидел ее в банке, он сразу почувствовал  в
ней потенциального  союзника.  Затем  он  позвонил  Иоланде  по  телефону  и
пригласил ее на ленч - так завязались между ними дружеские отношения. Теперь
они встречались приблизительно раз в два месяца, а в промежутках он  посылал
ей цветы или сладости, которые Иоланда поедала  килограммами;  дважды  Смоки
приглашал ее провести ночь в  мотеле.  Об  этом  он  предпочитал  вспоминать
пореже, но Иоланда, в жизни которой редко выпадали такие радости, хранила  в
своем сердце трогательную благодарность и платила  за  это  Смоки  тем,  что
регулярно снабжала его полезной информацией о делах в банке.
   - Наши ревизоры готовят оперативную проверку  товарных  запасов  торговых
фирм, - сообщила она ему накануне  по  телефону.  -  Я  подумала,  что  тебе
следует это знать: твое имя значится в списках.
   - Когда ревизоры начинают работу? - спросил Смоки, тотчас насторожившись.
   - Завтра с утра, но этого никто не должен знать. - И Иоланда добавила:
   - Я не могла позвонить раньше, потому что пришлось работать  допоздна,  а
говорить по телефону из банка, думаю, не следовало.
   - Ты умница. И большой у них список?
   - Восемь коммерсантов. Я списала имена. Зачитать их?
   - Пожалуйста, детка, -  сказал  он,  благодаря  судьбу  за  то,  что  она
наделила Иоланду подобной предусмотрительностью.
   Смоки вздохнул спокойнее, узнав, что  стоит  в  списке  на  предпоследнем
месте.   Если   ревизоры,   как   обычно,   будут   действовать   в    такой
последовательности, то они появятся у  него  самое  раннее  через  три  дня.
Значит, у него есть два дня, что, в общем, немного, но  все  же  лучше,  чем
если бы они нагрянули на другое утро. Он  записал  имена  других  торговцев.
Трое из них были знакомы ему, и он постарается их предупредить: когда-нибудь
они отплатят ему услугой за услугу.
   - Молодец, детка, что позвонила, - сказал он Иоланде. - Что-то мы с тобой
давно не виделись.
   Разговор окончился заверениями в самых теплых чувствах,  и  Смоки  понял,
что за эту информацию придется провести с Иоландой ночь в  мотеле,  но  игра
стоила свеч.
   Рано  утром  он  вызвал  к  себе  Лотти,  которой  тоже  иногда  оказывал
определенные услуги, тем не менее она ни разу  не  назвала  его  иначе,  как
"мистер Стефенсен, сэр". Результатом этого вызова и был ее доклад о том, что
фирма Стефенсена оказалась в таком положении,  когда  ее  могут  обвинить  в
"нарушении доверия".
   "Нарушение доверия" состояло в том, что Смоки, продав машины, не  перевел
выручку в банк, который  предоставил  ему  заем  на  их  приобретение.  Банк
рассматривал автомобили как обеспечение под предоставленную им ссуду  и,  не
получая информации об их продаже, имел все  основания  считать,  что  машины
преспокойно стоят у Смоки. На самом деле он продал автомобилей на сорок  три
тысячи долларов.
   За последние недели он,  правда,  сообщил  банку,  что  продал  несколько
машин, но сообщил далеко не обо всех, и ревизоры, которых банки и финансовые
компании  периодически  насылают  на  должников,  неизбежно   обнаружат   их
отсутствие.
   Бывший гонщик в раздумье почесывал бороду.
   Как  и  все  торговцы  автомобилями,  Смоки  знал,  что  торговая   фирма
естественно, а порой и неизбежно оказывается в числе  "нарушивших  доверие".
Все дело в том, чтобы не заходить слишком далеко и главное - не попадаться.
   Объяснялось это тем, что за каждый новый  автомобиль,  приобретенный  для
продажи, торговец должен платить наличными и деньги он обычно  одалживает  у
банков или финансовых компаний.  Но  иногда  этого  недостаточно.  Иной  раз
торговцу не хватает денег, а они требуются, чтобы при благоприятной торговой
конъюнктуре закупить побольше автомобилей или покрыть текущие расходы.
   В  таких  случаях  торговцы  нередко   затягивают   оформление   отчетной
документации  о  продаже.  Другими  словами,  торговец  получает  деньги  за
проданный автомобиль, а потом раскачивается неделю-другую, не очень торопясь
сообщить об этом своим кредиторам  -  банку  или  финансовой  компании.  Тем
временем он свободно распоряжается вырученными от  продажи  деньгами.  Более
того: за это время он  может  еще  что-нибудь  продать  и  тоже  потянуть  с
оформлением бумаг, что позволит ему - пусть  временно  -  воспользоваться  и
этими деньгами. Одним словом, торговец ведет себя как фокусник-жонглер.
   Банки  и  финансовые  компании  знают  о  таком  "жонглировании"   и   до
определенной степени закрывают на это глаза, позволяя торговцам ненадолго  -
и неофициально - "выходить из доверия". Однако  они  едва  ли  примирятся  с
такой крупной суммой, какую сейчас скрыл от них Смоки.
   - Лотти, - мягко произнес Смоки  Стефенсен,  -  нам  придется  вернуть  в
магазин несколько автомобилей, прежде чем сюда нагрянут ревизоры.
   - Я знала, мистер Стефенсен, сэр, что  вы  это  скажете.  Поэтому  список
готов, вот он. - И бухгалтерша протянула через стол  два  скрепленных  листа
бумаги. - Здесь все наши продажи за две последние недели.
   - Умница! - Смоки пробежал список глазами, с удовлетворением отметив, что
против каждой фамилии Лотти написала адрес и номер телефона, а также  модель
проданной машины и цену. Смоки стал отмечать галочкой тех клиентов,  которые
жили не очень далеко.
   - Мы оба сядем на телефон,  -  сказал  Смоки.  -  Для  начала  я  отметил
четырнадцать фамилий. Я возьму на себя семь первых, вы обзвоните  остальных.
Машины нам нужны завтра с утра, и пораньше. Вы знаете, как все объяснить.
   - Да, мистер Стефенсен, сэр. - Лотти, которой и  раньше  уже  приходилось
этим заниматься, перенесла галочки Смоки в свой экземпляр. Звонить она будет
из своей маленькой комнатки на первом этаже.
   Когда Лотти исчезла за дверью, Смоки Стефенсен  набрал  первый  номер  из
своего списка. На другом конце провода ответил приятный женский голос. Смоки
представился.
   - Я беспокою вас только потому, - произнес он своим сладкозвучным голосом
торговца, - что  хотел  бы  знать,  как  вы,  добрые  люди,  находите  новый
автомобиль, который мы имели честь вам продать.
   - Он нас вполне устраивает. - В голосе женщины зазвучали нотки удивления.
- А в чем дело? Может, что-нибудь не так?
   - Все в полном порядке, мадам. Просто я хочу лично удостовериться в  том,
что все мои клиенты довольны. Это мой принцип.
   - Ну что ж,  -  сказала  женщина,  -  это  можно  только  приветствовать.
Немногих коммерсантов нынче интересует отношение клиентов.
   - Нас это интересует. - Смоки закурил сигару и,  наклонив  назад  кресло,
забросил ноги на стол. - Всех нас здесь это интересует, и даже очень. И  мне
хотелось бы кое-что вам предложить.
   - Да, я вас слушаю.
   - Теперь, когда вы уже немного обкатали свою машину,  почему  бы  вам  не
пригнать ее завтра к нам для тщательной проверки в нашем отделе технического
обслуживания. Мы посмотрим, не обнаружились  ли  какие-нибудь  неполадки,  а
также выполним все положенные регулировочные работы.
   - Но машина-то у нас без малого неделя...
   -  Тем  больше  оснований,  -  делая  широкий  жест,  произнес  Смоки,  -
убедиться, что все в полном порядке. Мы охотно все для вас  сделаем  -  могу
вас заверить. И, разумеется, не возьмем за это ни цента.
   - Признаться, вы - редкий торговец автомобилями,  -  сказала  женщина  на
другом конце провода.
   - Хотелось бы так думать, мадам. В любом случае приятно это слышать.
   Они договорились, что машину пригонят в отдел  технического  обслуживания
на другое утро к восьми часам. Смоки сказал, что выделит  одного  из  лучших
своих  механиков,  поэтому   машину   надо   доставить   пораньше.   Женщина
согласилась, сказав, что муж, который обычно едет утром в  центр  к  себе  в
контору, на этот  раз  попросит  кого-нибудь  подвезти  его  или  поедет  на
автобусе.
   Смоки провел еще один разговор и с  таким  же  результатом.  А  вот  двое
других заартачились: их никак не устраивало  оказаться  наутро  без  машины.
Почувствовав упорство, Смоки не стал нажимать. Набирая пятый номер, он решил
изменить тактику - на то не было  конкретной  причины,  просто  ему  надоело
говорить одно и то же.
   - Мы не уверены, - сказал Смоки владельцу машины, который на этот раз сам
снял трубку, - но нам кажется, что в нашем  новом  автомобиле  есть  дефект.
Признаться, мне неудобно беспокоить вас, но мы считаем своим  долгом  всегда
действовать в интересах наших клиентов.
   - Чего же тут неудобного? - возразил мужчина. - Я рад вашему звонку. А  в
чем дело?
   - Мы полагаем, что немного нарушена  плотность  глушителя  или  выхлопной
трубы, из-за чего угарный газ просачивается в салон.  Вы  и  ваши  пассажиры
этого не ощущаете, но такая утечка может оказаться опасной. Признаться, этот
изъян мы обнаружили на прошлой неделе на нескольких  машинах,  полученных  с
завода, поэтому мы проверяем все машины, проданные нами за последнее  время,
чтобы уже быть полностью уверенными. Мне неприятно  об  этом  говорить,  но,
судя по всему, речь идет о небольшом дефекте, который пропустили на заводе.
   - Мне можете об этом не рассказывать - я знаю, как оно бывает,  -  сказал
клиент. - У меня самого есть бизнес, и мне постоянно приходится сталкиваться
со всякими недоделками. Сейчас  вокруг  нас  сплошь  люди,  которым  на  все
плевать. Поэтому я высоко ценю ваше отношение к клиентам.
   - Этим я руководствуюсь в моем бизнесе, - торжественно произнес Смоки,  -
как, я уверен, и вы - в своем. Значит, мы  можем  рассчитывать,  что  завтра
утром ваша машина будет у нас.
   - Конечно. Я пригоню ее пораньше.
   - Знаете, у меня прямо камень с души свалился. Все это,  само  собой,  не
будет вам стоить ни цента. И вот что еще: пока до  завтрашнего  утра  будете
пользоваться машиной, сделайте  одолжение  -  ездите  с  открытым  окном.  -
Артистической натуре Смоки была свойственна тяга к преувеличениям.
   - Благодарю за совет! И я вам тоже кое-что скажу, мистер: вы произвели на
меня впечатление. Так что не удивлюсь, если мне снова захочется обратиться к
вам.
   Широко улыбаясь, Смоки положил трубку на рычаг.
   Еще до обеда Лотта Поттс и ее шеф сравнили  результаты  своих  телефонных
переговоров. Бухгалтерше  удалось  заручиться  согласием  четырех  клиентов.
Смоки - пятерых. В общей сложности девяти машин было бы  вполне  достаточно,
если только все они приедут, но до завтрашнего утра еще много времени,  одни
владельцы могут передумать, другим  разные  житейские  обстоятельства  могут
помешать приехать. Поэтому Смоки решил подстраховаться. Он выбрал еще восемь
телефонных номеров из списка, который составила Лотти, и оба снова засели за
телефон. К полудню в общей сложности тринадцать  клиентов  под  воздействием
разных доводов согласились пригнать утром свои машины к магазину Смоки.
   Затем  состоялся  разговор  Смоки  с  управляющим   отдела   технического
обслуживания Винсом Миксоном.
   Миксон, жизнерадостный, словно породистый терьер, лысый человек  лет  под
семьдесят, правил в  отделе  технического  обслуживания  как  опытный  метр.
Миксон  мгновенно  мог  установить  неполадки  в   любом   автомобиле;   его
организаторские способности были выше всяких похвал, и клиенты  любили  его.
Но у Винса Миксона была одна слабость - алкоголь. В течение  десяти  месяцев
он не принимал ни капли, но два раза в год с ним случались запои, что  порой
печально сказывалось на его работе.
   Ни один хозяин не потерпел бы такого, и Миксон понимал это; понимал он  и
то, что, если потеряет свое место, в таком возрасте уже не найдет другого. С
другой  стороны,  Смоки,  правильно  оценив  обстановку,   увидел   в   этом
определенные для себя  выгоды.  В  промежутках  между  запоями  Вине  Миксон
великолепно работал, а когда он "отключался", Смоки так  или  иначе  затыкал
возникавшую брешь. Зато Смоки мог положиться на своего  управляющего,  когда
появлялась необходимость отбросить этику в  сторону.  Мог  он  обратиться  к
Миксону и в деликатных ситуациях вроде нынешней.
   И вот сейчас они вместе размышляли о том, как вести себя завтра.
   По мере того как будут подъезжать машины, их надо сразу отгонять в  отдел
технического обслуживания на мойку,  затем  пропылесосить  салон,  тщательно
протереть двигатель, чтобы он выглядел как новенький в случае, если  кому-то
захочется поднять капот. Из отделения для  перчаток  надо  убрать  все  вещи
владельца, положить их в пластиковые  мешки  и  пронумеровать,  чтобы  потом
ничего не перепутать. Номерные знаки необходимо снять, следя за  тем,  чтобы
впоследствии опять-таки  не  было  никакой  путаницы.  Покрышки  обязательно
освежить в тех местах, где протектор немного износился.
   После этого машины - а их  будет  около  дюжины  -  следует  отогнать  на
площадку позади магазина, где стоят новые, еще не проданные.
   Вот и все. Ничего другого с ними делать не будут, а через два дня - после
наружной мойки и чистки салона пылесосом - их возвратят владельцам.
   Эти же два дня машины постоят у Смоки, чтобы банковские ревизоры, которые
явятся проверять и пересчитывать товарные запасы, могли, как надеялся Смоки,
удостовериться   в   том,   что   количество   нереализованных   автомобилей
соответствует документальным данным.
   - Эти парни  из  банка,  -  задумчиво  проговорил  Смоки,  -  могут  ведь
появиться здесь и послезавтра. А владельцам мы обещали вернуть машины завтра
к  вечеру.  Значит,  придется  обзвонить  всех  после  обеда  и   что-нибудь
придумать, чтобы задержать машины еще на сутки.
   - Не стоит беспокоиться, - сказал Миксон, - что-нибудь придумаем.
   Хозяин взглянул на него из-под бровей.
   - Я и не беспокоюсь, пока твоя рука не потянется к бутылке.
   Весельчак управляющий клятвенно поднял руку.
   - Клянусь, ни капли в рот  не  возьму,  пока  не  кончится  эта  история.
Обещаю.
   Смоки по опыту знал, что Миксон  не  подведет,  но,  выжав  из  него  это
обещание, он мог уже не сомневаться, что скоро наступит  запой.  Босс  редко
прибегал к такой  тактике,  но  ему  необходимо  было  обезопасить  себя  на
ближайшие сорок восемь часов.
   - А как насчет спидометров? - спросил Миксон. - На некоторых из  них  уже
по несколько сот миль пробега.
   Смоки задумался. Это было серьезно: дело в том, что некоторые  банковские
ревизоры  знают,  на  какие   уловки   идут   торговцы,   поэтому,   проводя
инвентаризацию новых автомобилей, они проверяют все детали и агрегаты, в том
числе показания спидометра. Между тем мошенничество  со  спидометрами  стало
делом  опасным,  поскольку  в  некоторых  штатах  приняты   на   этот   счет
соответствующие законы, да и модели автомобилей этого рода  отличались  тем,
что в них не подберешься к спидометру.
   - Нет таких деталей, к которым  нельзя  было  бы  подобраться,  -  сказал
Миксон, когда Смоки напомнил ему об этом. И управляющий отдела  технического
обслуживания извлек из кармана целый набор маленьких разнообразных ключей. -
Видали такие? Их выпускает инструментальная фирма "Эксперт спешэлти", что  в
Гринвилле, штат Южная Каролина. Этот набор может купить кто угодно, а  с  их
помощью легко перекрутить любой спидометр - только скажите, какие вам  нужны
показания.
   - А как быть с новыми спидометрами - они же снабжены белыми  пластинками,
которые тут же разлетаются на куски, если начинают сгонять показания?
   - Эти пластинки сделаны из пластмассы,  которая  действительно  мгновенно
лопается, как только начинаешь что-нибудь  мудрить.  Но  та  же  фирма,  что
выпускает эти ключи, продает по доллару за штуку пластинки из более прочного
пластика. Я уже достал две дюжины и заказал еще.  -  Миксон  ухмыльнулся.  -
Предоставьте это мне,  шеф.  Я  перекручу  показания  всех  спидометров,  на
которых больше пятидесяти миль. А прежде  чем  владельцы  явятся  за  своими
машинами, снова переставлю цифры.
   Смоки на радостях похлопал своего управляющего по плечу.
   - Вине, мы в полном порядке!

***

   К полудню следующего дня, казалось, все шло благополучно.
   Как и  предвидел  Смоки,  трое  клиентов  не  пригнали  своих  машин,  но
остальные десять сдержали обещание - и этого  в  данной  ситуации  оказалось
более чем достаточно. В отделе технического обслуживания  все  текущие  дела
откладывались, и машины без задержки попадали  на  мойку,  чистку  салона  и
последующую подкраску протекторов. Сам Вине  Миксон  уже  отогнал  несколько
машин на площадку.
   Не без чувства облегчения узнали они и о том, что  банковские  контролеры
проводят ревизию  в  той  последовательности,  в  которой  восемь  торговцев
значились в списке, продиктованном Иоландой. Это стало ясно после того,  как
двое коммерсантов  из  трех,  которых  Смоки  успел  предупредить  накануне,
сообщили ему по телефону, что к ним нагрянули  контролеры.  Значит,  ревизия
фирмы "Стефенсен моторе" начнется завтра, хотя  все  для  встречи  ревизоров
будет готово уже сегодня днем.
   Словом, Смоки мог  не  волноваться  -  лишь  бы  пережить  сегодняшний  и
завтрашний день и не  дать  возможности  ревизорам  разобраться  в  истинном
положении вещей. В общем-то дела у Смоки  складывались  блестяще,  репутация
фирмы была солидная, и он не сомневался, что через  месяц  с  небольшим  ему
удастся навести порядок в своей бухгалтерии и почти  ликвидировать  дефицит.
Он действительно несколько пережал, признался самому себе Смоки, но  ведь  и
раньше приходилось не раз рисковать и выигрывать - иначе едва ли можно  было
бы так долго преуспевать.
   В 11 час. 30 мин. Смоки отдыхал в своем кабинете на антресолях, потягивая
кофе с коньяком, когда нагрянул нежданный гость - Адам Трентон.
   Смоки перестали нравиться визиты Адама - а  после  первой  их  встречи  в
начале года Адам уже несколько  раз  появлялся  здесь.  Сегодняшнее  же  его
появление и вовсе не обрадовало Смоки.
   - Привет! - сказал он. - А я и не знал, что вы собирались приехать.
   - Я здесь уже целый час,  -  ответил  Адам.  -  И  почти  все  это  время
находился в отделе технического обслуживания.
   Тон и что-то в выражении лица Адама не понравилось Смоки.
   - Могли бы по крайней мере поставить меня в известность, что приехали!  -
буркнул он. - В конце концов это ведь мой магазин.
   - Я бы так и поступил, если бы вы в самом начале мне не сказали... - Адам
раскрыл черный скоросшиватель с отрывными листами, который  всегда  был  при
нем, когда он заезжал к  Смоки,  и  перевернул  страницу.  -  В  первое  мое
посещение вы мне сказали: "Здесь все для вас  открыто  -  заходите  в  любую
дверь, точно в борделе, с которого сняли крышу. Можете смотреть наши  книги,
папки, инвентаризационные описи - как и ваша сестра, которая  имеет  на  это
полное право". А потом вы сказали...
   - Не важно! - хрипло произнес Смоки. - Вот уж никак не мог  предполагать,
что говорю в диктофон. - Он недоверчиво посмотрел на гостя. - А может, вы  и
впрямь меня записывали?
   - В таком случае я бы вам об этом сказал. Просто у меня цепкая память,  и
когда я чем-то интересуюсь, то делаю записи.
   "Интересно, - подумал Смоки, - что еще зафиксировано на листах  в  черном
скоросшивателе?"
   - Присаживайтесь. Чашечку кофе? - предложил он Адаму.
   - Нет, благодарю вас, и я лучше постою. Я пришел сказать вам, что это мой
последний визит. Д