ся,  никогда
подобных инцидентов не было - и  вдруг...  Мне  как  главному  редактору
необходимо знать,  в  чем  дело.  Может,  Наталья  Павловна  вас  чем-то
оскорбила, тогда я должен...
   - Олег Степанович, ну не стоит все  это  выеденного  яйца,  поверьте!
Скажем так - мы не нашли общего языка. Вас такая формулировка устроит?
   - Нет, Павел  Арсеньевич,  не  устроит.  Если  Тропинина  заслуживает
наказания, мы ее накажем, а  если  нет,  то  я  должен  знать,  чтобы  в
коллективе не было разброда и шатания. А то уже идут разговоры...
   Гущин как-то странно хмыкнул:
   - Хорошо, я скажу. Олег Степанович, я могу быть с  вами  откровенным,
как мужчина с мужчиной?
   - Ну? Тата обмерла.
   - Наталия Павловна... как бы это помягче выразиться...  ну  имела  на
меня определенные виды, а я не  мог  соответствовать,  как  говорится...
Дело житейское, и ее не за что наказывать...
   Тата похолодела. Боже, что он говорит?
   - Послушайте, это не слишком порядочно с вашей  стороны,  -  охрипшим
голосом произнес Олег Степанович.
   - Я понимаю, но и вы меня поймите. Дело только в этом.  Я,  может,  и
рад бы утешить даму, но, что называется, не мой тип.
   Тата выронила трубку.
   - Всего наилучшего, мне все ясно, - сухо сказал  Олег  Степанович.  -
Хотя еще два слова. Я у Вики тоже отберу рукопись, а то, не дай  бог,  и
она на вас глаз положит.
   - Не обязательно, - рассмеялся Гущин. - И потом,  это  совсем  другой
случай. Она такая молоденькая, хорошенькая...
   - Я не намерен шутить по этому  поводу,  мне  глубоко  противен  этот
разговор, но я предупреждаю, что Валерий Иванович, который  будет  вести
вашу книгу, - мужчина сугубо традиционной ориентации, поэтому не советую
обвинять его в приставаниях. Не поверю! До свидания!
   Он швырнул трубку с такой злостью, что чуть не расколошматил ее.
   - Наталья! Немедленно иди сюда! Ты все слышала? Ты довольна?
   - Олег, какой ужас... Я...
   - Молчи лучше. Думаешь, я не понимаю, что ты сейчас  чувствуешь?  Ой,
только не смей реветь, я этого не выдержу... Черт,  не  надо  было  тебе
слушать...
   - Олег, но я... все  было  не  так...  все  наоборот,  -  в  отчаянии
лепетала Тата, а по лицу ее текли крупные слезы. - Олег, ты  веришь?  За
что он меня так...
   В этот момент в дверь позвонили.
   - Кто это? - испуганно спросила Тата.
   - Наверное, его мамаша за ключами... Сиди, я сам открою.
   Он решительно шагнул к двери. Женщина немного удивилась:
   - Я за ключами.
   - Вот возьмите!
   - А вы супруг Наталии Павловны? - приветливо улыбнулась дама.
   - Да! Супруг! Извините, всего хорошего.
   - У вас, по-моему,  что-то  горит.  Действительно,  из  кухни  тянуло
горелым.
   - Наталья! - закричал Олег Степанович. - Обед накрылся! - Он  кинулся
в кухню, выключил духовку, распахнул форточку. - Ну смотри, из-за  этого
скота мы теперь голодными останемся!
   Тата заглянула в духовку и при виде  почерневшей  курицы  разрыдалась
так горько, так отчаянно, что у Олега Степановича сердце облилось кровью
и он поклялся себе, что Гущину это даром не пройдет.
   - Наталья, умоляю, прекрати плакать, а то я сам разревусь, и что  это
будет тогда?
   - Олег, Олег, ну что же мне делать? Я дура, я никуда не  гожусь,  мне
плохо, одиноко, я не знаю, как  быть...  Я  думала,  я  надеялась...  Но
ничего, ничего не получается! Только хамство, мерзость...  Вся  жизнь  к
чертям собачьим... И Лушка погибла, и... и...  этот  Гущин...  Он  такой
талантливый, но вот это... А еще курица сгорела...
   Олег смотрел на ее залитое слезами лицо, вздрагивающие плечи, и  душа
его наполнялась нежностью. Кажется, я ее люблю, ошеломленно подумал  он.
Подошел, погладил по голове:
   - Перестань, прошу тебя...
   - Я не могу, - пробормотала она и вдруг икнула.
   - Ну вот, теперь ты еще икаешь... Ничего, Наталья, -  он  перешел  на
шепот, - я тебя сейчас вылечу  от  стресса...  Я  вчера  читал...  Новый
метод, канадские  ученые  открыли.  Потрясающее  лекарство  от  стресса,
только ты не брыкайся, ладно? - Он взял  ее  за  подбородок.  -  Сейчас,
сейчас, ты мне доверяешь?
   - Конечно, Олег, но... - Она снова всхлипнула и икнула.
   Он склонился над ней и поцеловал в губы. Осторожно обнял и поднял  со
стула, не отрывая губ.
   - Олег, что ты делаешь? - испуганно прошептала она.
   - Ты обещала не брыкаться, я тебя лечу! Новый канадский  метод.  Если
поцелуй  длится  больше  трех  минут,  то  какие-то  фиговины,   которые
провоцируют стресс, погибают. Молчи, я засекаю время!
   - Олег, но я могу быть еще заразной, - слабо возразила Тата, хотя  ей
вдруг безумно захотелось, чтобы он ее еще поцеловал. Ей понравилось.
   - Ты можешь немножко помолчать?

***

   Алиса собиралась в мексиканский ресторан. Хорошо, что вещей мало и не
надо мучиться выбором. Светло-коричневое платье прекрасно на ней  сидело
и выглядело очень нарядно. Вот бы сюда турмалиновые бусы, вздохнула она.
Она сама не знала почему, но ей  казалось,  что  этот  сегодняшний  ужин
многое  для  нее  прояснит.  Настроение  было  приподнятое.   Неожиданно
зазвонил телефон. Она вздрогнула.
   - Алиса, вы готовы?
   - А разве уже пора?
   - Ну у нас есть еще минут двадцать, я просто  хотел  кое-что  сказать
вам... Можно зайти?
   - Заходите.
   - Ого! - покачал он головой при виде ее. - Ослепительно!
   - Знаете, я все время мучилась, глядя на вас,  кого,  думаю,  вы  мне
напоминаете. И только сейчас сообразила...
   - Надеюсь, не Квазимодо?
   - Нет-нет, никаких литературных реминисценций, чисто телевизионные, -
со смехом ответила Алиса. - У нас в российских сериалах  сейчас  главный
герой-любовник - это Ивар Калныньш. Вот на него-то вы и похожи.
   - Жаль, не смотрю сериалов, и  даже  не  пойму,  это  комплимент  или
оскорбление.
   - Комплимент, успокойтесь. Так что вы хотели мне сказать?
   - Алиса, вы не будете ко мне  в  претензии,  если  мы  сегодня  будем
ужинать не одни?
   - А с кем?
   - Мне очень неловко, но я  совершенно  случайно  столкнулся  с  одним
своим партнером из Германии, и так вышло... Надеюсь, это будет не  очень
долго и не очень скучно. А все оставшееся время я буду заглаживать  свою
невольную вину...
   - Да что вы дергаетесь, ну партнер так партнер, ужин от  этого,  надо
полагать, менее вкусным не станет?
   - Вы прелесть, Алиса! Хотя, с другой стороны, это грустно  -  вам  на
меня совсем наплевать... Ничего, еще не вечер! Идемте я заказал такси.
   Утверждать, что Алиса была ничуть не разочарована, было  бы  неверно.
Она все-таки ждала чего-то от этого вечера, но, в конце  концов,  бизнес
есть бизнес, пусть устраивает свои дела, коль  скоро  партнер  его  тоже
оказался в Праге.
   В мексиканском ресторане действительно собралось много народу.  Убран
он был вполне традиционно - сомбреро на стенах, пончо, кактусы. Алису  и
ее спутника провели к столику на четверых, и едва они сели,  как  к  ним
подошли двое весьма респектабельного вида и солидного  возраста  мужчин.
Один  из  них  с  восхищением  уставился  на  Алису  и  что-то   спросил
по-немецки. Курбатов натянуто улыбнулся  и  покачал  головой.  Так,  они
будут, ко всему прочему, еще и говорить по-немецки,  просто  хрен  знает
что! Да я тут умру с тоски.
   - Алиса, дорогая, простите, - тихо сказал Курбатов.
   - Ну это вряд ли, - сухо произнесла она. И от нечего делать принялась
разглядывать немцев.
   Один был толстый, лысый, с весело бегающими глазками. Второй - седой,
мрачноватый и даже довольно интересный, только взгляд  у  него  какой-то
тяжелый. Говорил в основном толстяк, а мрачный то и дело посматривал  на
Алису. От этих взглядов ей было неуютно.
   Но  вот  подали  закуски,  и  мрачный   вдруг   обратился   к   Алисе
по-английски. Она с грехом пополам что-то  ему  ответила.  Разговор  был
настолько общим, что даже ее скудных  знаний  хватало.  По-видимому,  он
умудрялся  в  то  же  время  краем  уха  слушать  и  беседу  толстяка  с
Курбатовым, потому что  иногда  что-то  бурчал  по-немецки.  Веселенький
вечер, ничего не скажешь...
   Неожиданно Курбатов просиял, и они с мрачным пожали друг другу  руки.
А толстяк выхватил  из  кейса  какую-то  бумагу,  и  Святослав  Игоревич
поставил на ней свою подпись. Затем и мрачный сделал то же самое.
   - Алиса, все прекрасно! -  шепнул  Курбатов.  И  залпом  выпил  бокал
белого вина.
   Партнеры только пригубили. Мрачный  встал,  поцеловал  Алисе  руку  и
произнес что-то по-английски, но она не поняла. И немцы ушли. Все заняло
от силы полчаса. Курбатов облегченно вздохнул:
   - Вот и все! Не так страшно, могло быть хуже! Фу! Гора  с  плеч!  Вот
теперь мы будем кутить! Сейчас принесут бифштексы,  ручаюсь,  вы  ничего
лучше никогда не ели! Алиса, не дуйтесь! Вы мой  талисман.  Вы  принесли
мне просто невероятную  удачу!  Не  знаю,  если  бы  не  вы,  этот  repp
Ротшедель мог отказать...
   Алисе  было  скучно.  Хотя  бифштекс  и   в   самом   деле   оказался
восхитительным, но от романтического настроя не осталось ни  капли.  Она
смерила Курбатова холодным взглядом и спросила:
   - А для чего вы комедию ломали?
   - Какую комедию? Вы о чем?
   - О том, что никакая это  не  случайная  встреча,  все  было  заранее
спланировано. А я-то, дура, думала, почему это он так  странно  напряжен
все время. Оказывается, вот в чем дело! Мне вы отвели  роль  девочки  по
вызову,  которую  богатый  бизнесмен  берет  с  собой,  чтобы   умаслить
партнера, так?
   Курбатов позеленел:
   - Алиса, вы сошли с ума! Я действительно случайно их встретил...
   - А можно полюбопытствовать, где и когда? Или они тоже остановились в
"Алькроне"?
   - Именно! Именно в "Алькроне"!
   - Скажите, Святослав Игоревич, а если бы я не согласилась на Прагу, а
выбрала бы, предположим, Париж, мы  бы  там  тоже  встретились  с  этими
мерзкими типами?
   -  Алиса,  перестаньте,  не  выдумывайте!  Все  получилось  абсолютно
неожиданно, а вот мое напряжение вы почувствовали верно. Но это не из-за
них, это из-за вас... Вы своей независимостью все время ставите  меня  в
невыносимое положение, я к таким женщинам не привык...
   - И не надо привыкать. Не имеет ни малейшего смысла.
   - Алиса, не будьте так жестоки, в конце концов,  ну  что  значат  эти
полчаса, ну поскучали вы, ну пожирал вас Ротшедель глазами, но ведь  для
вас это не в первый раз с такой красотой... Из-за чего вы  так  на  меня
взъелись? Я ничего плохого  не  думал,  а  вы  черт  знает  в  чем  меня
подозреваете. Ну все, хватит дуться... Лучше ешьте, вкусно  ведь,  разве
нет?
   - Вкусно.
   - Вот видите, вкусно, мы опять только вдвоем, и никаких больше дел...
У нас впереди еще весь завтрашний день и целых две ночи...
   - Ночью я намерена спать! И притом одна, прошу учесть!
   - Алиса, я ничего такого  не  имел  в  виду,  хотя  нет,  вру,  имел,
конечно, имел. Ну простите вы  меня  наконец!  Хотя  вы  даже  сердитесь
красиво. Ваши глаза мечут такие молнии...
   - Ба, кого я  вижу!  -  раздался  вдруг  чей-то  голос.  К  их  столу
приближался мужчина весьма  добродушного  вида  и  с  ним  полная  дама,
показавшаяся Алисе смутно знакомой.
   - Старик, какая встреча! - Мужчина хлопнул Курбатова  по  плечу.  Тот
вскочил, и они обнялись.
   - Витька, какими судьбами? Лерочка, и вы здесь?  Рад,  очень  рад!  -
Курбатов растерянно  оглянулся  на  Алису  и  сделал  большие  глаза.  В
непреднамеренность этой встречи Алиса почему-то поверила сразу.
   - Старик, не прогонишь? Я смотрю, вы тут вдвоем, а мест нет... Вы  не
возражаете? - обратился он к Алисе и, не дожидаясь ответа,  усадил  свою
даму.
   Алисе стало смешно. Но кто же эта тетка, актриса какая-то, что ли?
   - Познакомь нас со своей  спутницей,  Светик!  -  лукаво  потребовала
Лерочка. Наверное, когда-то она была прелестной, но черты круглого  лица
безнадежно  расплылись.  .  -  Откуда  вы,  друзья  мои?  -  не  слишком
восторженно воскликнул Курбатов.
   - Были в Карловых Варах, а завтра летим домой. Вот вспомнили, как  ты
расхваливал  мексиканский  ресторан  в  Праге,  и  решили  заглянуть,  -
поспешно объяснил Виктор. - Но познакомь же нас, Святослав, а то странно
ей-богу...
   - Да-да, конечно. Алиса, это Виктор Сергеевич Платонов, мой старинный
друг, а это его супруга - наша знаменитая писательница Валерия Семеновна
Жихарева. А это моя... мой друг, Алиса Витольдовна.
   Так это Жихарева, ну конечно, я сколько раз видела ее по  телевизору.
Интересно, почему Татка так ее не любит? Впрочем, кажется, и  она  Татку
не жалует. Ой, ведь Татка говорила, что Жихарева знает  этого  прохвоста
Гущина, попробую у нее что-то выяснить, надо же как-то себя  развлечь  в
этой идиотской ситуации, думала Алиса. Она была даже рада, что появление
этой пары нарушило их тягостный разговор. Зато у Курбатова  были  вконец
несчастные глаза. Так ему и надо!
   Когда Валерия Семеновна и ее муж уже немного поели, выпили текилы и у
немолодой  дамы  заблестели  глазки,  Алиса  завела  с  нею  разговор  о
литературе. Жихарева  с  удовольствием  его  поддержала,  впрочем  очень
быстро сведя все к собственной персоне.
   - А вот я слышала, - не без труда  вставила  словечко  Алиса,  -  что
появился очень талантливый молодой  писатель  Павел  Гущин.  Вы  его  не
знаете?
   - Гущин? - Глаза у дамы немедленно замаслились. - Конечно, знаю, сама
же его и рекомендовала в  свое  издательство.  Он  в  самом  деле  очень
даровит, и у него есть перспектива, хотя...
   - Что? - быстро спросила Алиса.
   - Хотя он проходимец, я в этом убеждена. Но хорош собой.  -  Жихарева
наклонилась к Алисе и тихонько прошептала:
   - Не мужик, а... целое  ведро  земляники...  Понимаете  меня?  -  Она
лукаво подмигнула Алисе.
   -  А  почему  проходимец?  -  Алиса  решила  пропустить   мимо   ушей
показавшееся ей весьма пошлым сравнение мужика с ведром земляники.
   - О! Такой пройдет по трупам! Это "милый друг" третьего  тысячелетия.
Помните Мопассана?
   - Да, - чуть усмехнулась Алиса. - Но ведь Пушкин считал, что гений  и
злодейство - две вещи несовместные?
   - Ну я не говорила, что он гений, он просто одаренный  малый,  а  это
все-таки не одно и то же, вы не согласны?
   - Согласна, - кивнула Алиса. - Но вы о нем что-то  конкретное  знаете
или это лишь на уровне ощущений?
   - А почему вы так им интересуетесь? И откуда вы о нем знаете?
   - От главного редактора, - соврала Алиса.
   - От этого вахлака Дюжикова?
   - От него. Мы были в одной компании, он говорил там о Гущине, ну я  и
заинтересовалась.
   - А вы Дюжикова хорошо знаете?
   - Совсем не знаю. Просто оказались однажды у кого-то в гостях. Он мне
показался приличным человеком.
   - Ни рыба ни мясо.
   Алиса в ответ молча пожала плечами. При  их  последней  встрече  Олег
Степанович так искренне волновался за Татку, что даже понравился  Алисе.
Но не обсуждать же это с Жихаревой.
   - Простите, Валерия Семеновна, что пристаю к вам  с  расспросами,  но
мне очень любопытно, вот вы писательница, а значит, тонкий  психолог,  и
вы утверждаете, что Гущин проходимец... Значит, вы все-таки неплохо  его
знаете, да? Жихарева покосилась на мужа, весьма  увлеченного  беседой  с
Курбатовым, и игриво прошептала:
   - Смею утверждать, что знаю его достаточно  детально.  -  Она  как-то
плотоядно улыбнулась. - Не устояла... Слаба... Но это, разумеется, между
нами, девочками, да?
   - Конечно, не беспокойтесь! Интересно было бы взглянуть, говорят,  он
похож на Тома Круза?
   - На Тома Круза? Нет, он лучше! Хотя бы потому, что не на экране... -
И она подмигнула Алисе.
   Э, да мадам просто пьяна,  сообразила  Алиса,  недоумевавшая,  почему
известная писательница так разоткровенничалась с незнакомым человеком.
   - А где вы с ним познакомились?
   - Он явился ко мне сам - принес рукопись. Смотрел своими невозможными
глазами, и я не устояла... А когда роман прочла, то пришла в  восторг...
Ну и закрутилось... Он мне столько  наговорил,  много  ли  бабе  в  моем
возрасте  надо?  А  когда  в  издательстве  рукопись  приняли,  все  как
отрезало. Хорошо, у меня все-таки ума хватило  не  очень-то  верить  его
объяснениям. А то могла и в депрессию впасть. Я вам больше скажу. У меня
даже закралось подозрение... что он...  -  Валерия  Семеновна  уверенной
рукой насыпала соли между большим и указательным  пальцем,  лизнула  ее,
выпила залпом текилу и закусила лимончиком.
   - Лера, может, хватит? - попытался остановить ее Виктор Сергеевич.
   - Оставь, Витюша, все в порядке, у  нас  с  Алисой  очень  интересный
дамский разговор... Так о чем я?
   - У вас закралось подозрение...
   - А... ну да... Так вот, у меня закралось подозрение, что романы  его
пишет кто-то другой!
   - Как?
   - А вот так! И я ему об этом намекнула.
   - А он что?
   - Рассмеялся, как гиена, но глаза такие стали, что... Думаю, я попала
в точку...
   -  Боже,  как  интересно!  -  всплеснула  руками  Алиса.  -   Валерия
Семеновна, а почему вы так решили? Как это можно установить?
   - Честно говоря, я просто сболтнула. Хотела его прищучить.  Но  когда
увидела его взгляд... А впрочем, меня это  не  касается.  Романы  хорошо
написаны, талантливо, и их надо печатать, а  остальное  уже  вопрос  его
совести, до которой мне нет никакого дела...
   - Скажите, а опытный редактор, с хорошим  литературным  чутьем  может
это почувствовать?
   - Да нет...  Если  бы  автор,  к  примеру,  принес  свои  собственные
беспомощные опусы, а потом вдруг такую великолепную прозу, тогда  другой
вопрос, а так...  Да  и  где  они,  эти  редакторы?  Только  не  в  этом
издательстве. Сплошные хабалки, поверьте мне... Я им вообще запретила  к
моим произведениям прикасаться! Вообще!
   - Валерия Семеновна, да это же целый детектив... Но  почему  все-таки
вам это в голову  пришло?  Что,  было  какое-то  несоответствие,  да?  -
допытывалась Алиса с присущей ей горячностью.
   - А черт его знает... Иногда мне казалось,  что  мужик  вообще  не  в
состоянии замечать такие вещи... Что это под силу только женщине,  да  и
то не каждой... Понимаете?
   - Смутно...
   - А яснее я уже объяснить не смогу...
   Дама вдруг как-то странно покачнулась на стуле.
   - Лера! Я же просил!  -  всполошился  Виктор  Сергеевич.  -  Ты  ведь
знаешь, что тебе  нельзя  столько  пить,  особенно  текилу.  Вот  теперь
придется уйти... Черт знает что.
   - Не ворчи! Все прекрасно в этом мире, друзья мои!
   - Светик, увы, мы должны вас покинуть, иначе завтра не улетим!
   И Платонов повел спотыкающуюся знаменитость на свежий воздух.
   - Ну и вечерок! - простонал Курбатов.
   - Бог любит Троицу, - насмешливо произнесла Алиса.
   - То есть?
   - Должна произойти третья нежданная встреча.
   - Алиса, умоляю...
   - Ладно, черт с вами!
   - Вы не сердитесь?
   - Уже нет.
   - А о чем это вы так увлеченно беседовали с Лерой?
   - Сплетничали об одном общем знакомом, только и всего.
   - Понятно. Ну что ж, Алиса, хотите что-нибудь еще? Кофе, мороженое?
   - Нет, спасибо, я сыта по горло!
   - Ну все-таки у меня есть для вас маленький сюрприз...
   - Еще один? - вскинула брови Алиса.
   - Этот вам понравится... Только он в отеле. Может, пойдем?
   - Да, я устала, такой длинный и такой утомительный день...
   Кога они добрались до отеля, Алиса  так  хотела  спать,  что  начисто
забыла о всяких сюрпризах. Но не забыла запереть дверь номера на ключ.

***

   Тата открыла глаза. В  комнате  было  темно.  Еще  можно  поспать,  с
наслаждением подумала она и  повернулась  на  другой  бок.  Рядом  лежал
мужчина. Тут она все вспомнила и испугалась. С минуты  на  минуту  может
прийти Иришка!
   - Олег! Олег, проснись!
   Он поднял голову с подушки и сразу схватил ее в объятия.
   - Пусти, что ты делаешь, Иришка сейчас вернется, ну пожалуйста, Олег,
- молила она, хотя больше всего ей хотелось, чтобы он ее не послушался.
   Однако страх быть застигнутой на месте преступления перевешивал  все.
Наконец ей удалось высвободиться, она вскочила, накинула хал