- Так вы согласны?
   - Почему бы и нет!
   - Отлично! Тогда одевайтесь, а  я  вас  внизу  подожду.  Вам  сколько
времени надо?
   - Минут пять.
   - Жду вас внизу!
   Я быстро оделась, причесалась и чуть-чуть подкрасила глаза.  Куда  ты
собралась,  задница?  -  полюбопытствовал   внутренний   голос.   Решила
пуститься во все тяжкие с горя? Да  никуда  я  не  решила  пуститься,  я
элементарно хочу жрать. В последние дни  было  столько  волнений  и  мне
кусок в горло не лез. И к тому же он очень  славный,  этот  Сережа...  И
красивый. Почему бы не пойти? А ты не скумекала, он ведь  явно  на  тебя
глаз положил? Ну и что? Я же, между прочим, в монастырь еще не ушла.  И,
в общем-то, не собираюсь. Ах вот даже какие мысли? Никаких  мыслей.  Это
он на меня глаз положил, а не я на него. И потом, машина-то мне нужна, а
от того, что я с ним пообедаю, меня не убудет. И помолчи  лучше,  раньше
надо было...
   Сергей повез меня в какой-то грузинский подвальчик,  где  было  очень
уютно и потрясающе вкусно.
   - Мария, вина выпьете? - спросил он, когда мы изучали меню.  -  Здесь
подают настоящее грузинское вино, без дураков.
   - А вы?
   - Я не пью!
   - Вообще?
   - Нет, почему.., за рулем не пью, железное правило.
   Ни граммулечки. А вам можно...
   - Ну, зачем же...
   - А вкусно! Что предпочитаете, киндзмараули или хванчкару?
   - Киндзмараули.
   Сергей действительно пил только  лимонад  из  запотевшего  кувшина  и
очень галантно за мной ухаживал.
   - Когда сидишь с такой женщиной, любая  бурда  вкусной  покажется,  -
вздохнул он. - Вы, Мария, здорово красивая. Только плохо питаетесь. Вон,
поели, и даже цвет лица изменился. Разве так можно? Что бы  в  жизни  ни
происходило, а кушать надо...
   - Вы безусловно правы.
   - За вами, Мария, присматривать надо.
   - Может быть... Только некому...
   - А вы кем работаете?
   - Я, Сережа, перевожу книги с немецкого на русский.
   - И за это прилично платят? - полюбопытствовал он.
   - Да нет, как правило, совершенно неприлично...
   Я рассказала ему о наших  обычных  расценках,  он  просто  за  голову
схватился.
   - Е-мое, как же вы живете?
   - Да в последнее время удалось кое-что заработать.
   Но какая у меня машина, вы видели...
   - Машина еще та... Ну ничего, я  вам  подберу  нормальную  тачку.  Вы
меня, конечно, извините, но.., вы что, в разводе?
   - Да, в разводе.
   - И я тоже в разводе, уже шесть лет.
   - А дети есть?
   - Нет. Был мальчишка, но умер, когда  ему  три  недельки  стукнуло..,
после этого мы с женой и разбежались. А у вас дети есть?
   - К сожалению, нет. Только кот.
   - Куда это годится, Мария, такая женщина, и одна с  котом,  прям  как
старая дева... А чего вы в какую-нибудь  крутую  фирму  переводчицей  не
устроились?
   - Не попалась мне на пути крутая фирма, где требуются переводчицы.
   - Хотите, я поспрашиваю? У меня клиенты в разных фирмах работают.
   - Да нет, Сережа, спасибо, не стоит. Я предпочитаю  работать  дома  и
заниматься своим прямым делом. Я люблю свою работу.
   - Странные вы люди.., - Кто мы?
   - Интеллигенция...
   - Вы что-то имеете против интеллигенции?
   - Наоборот! Я от нее тащусь. И от вас, Мария, я просто охренел.  Прям
глаз оторвать не могу. Я для вас что хотите сделаю...
   - Вы очень славный человек, Сережа...
   Он рассмеялся, но не без горечи;
   - Вы так это сказали,  что  козе  понятно:  вы  славный,  Сережа,  но
болван.
   - Ничего подобного, вы действительно очень славный человек и... Я  за
последние дни совсем дошла... столько всего случилось, а сейчас вот сижу
с вами и мне хорошо, спокойно.
   В его больших серых глазах светилось сочувствие.
   Он, очевидно, хотел что-то спросить, но постеснялся. И подлил мне еще
вина.
   - Пейте, Мария, вкусно ведь!
   - Вкусно, - подтвердила я.
   - Мария... А можно задать бестактный вопрос?
   - Валяйте, - улыбнулась я.
   - Вы что, совсем одна, даже этого..; бойфренда у вас нет?
   - Был, до вчерашнего дня.
   - Понял.
   - Да не берите в голову, Сережа... Это бывает с женщинами. Все не так
страшно.
   - Тогда вам надо темные очки надеть, - не глядя на меня сказал он.
   - Темные очки?
   - Ну да... У  вас,  извиняюсь,  глаза,  как  у  больной  собаки.  Ох,
простите, что я говорю...
   - Ничего, все нормально, Сережа, -  усмехнулась  я.  -  Это  пройдет.
Больная собака не обязательно умирающая.
   - Если ее лечить! - довольно решительно заявил  Сергей.  -  Мороженое
будете?
   - Нет, спасибо.
   - А кофе?
   - С удовольствием.
   Кофе тут был великолепный.
   - Ах, хорошо... - сказала я, отпив глоток. -  Спасибо  вам  огромное,
Сережа.
   - Не за что.
   После обеда он отвез меня домой. Когда его "БМВ" въехал  во  двор,  я
сразу заметила возле своего подъезда знакомый "фольксваген-пассат". Так,
только этого мне и не хватало! Я хотела было попросить  Сергея  высадить
меня у въезда во двор, но потом решила - может, так оно и  лучше.  Пусть
Макс видит, что я могу и без него обойтись.
   "БМВ" подкатил к подъезду, Сергей вышел, открыл мне дверцу (откуда он
знает все эти штуки?) и, глядя мне в глаза, спросил не без робости:
   - Мария, можно я позвоню?
   - Конечно,  Сережа,  я  надеюсь,  что  вы  придумаете  что-то  насчет
машины...
   - Да, да, обязательно!
   - Спасибо вам за все, за обед и за заботу!
   Заметив,  что  Макс  вылезает  из  машины,  я  встала  на  цыпочки  и
поцеловала Сергея в щеку. Он совершенно ошалел.
   - Мария! Я...
   - До свиданья, Сережа!
   Я повернулась и двинулась к двери, делая вид, что просто  не  замечаю
Макса. Он стоял возле своей машины, с интересом  за  мной  наблюдая.  И,
похоже, то, что он видел, ему совсем не нравилось. Я вошла в подъезд,  и
тут же за мной вошел Макс.
   - Маша! - окликнул он меня. - Не притворяйся, что ты меня не видишь!
   - Я просто не хочу тебя видеть! Ты для меня больше не существуешь.
   - Я уж вижу... Для тебя теперь существует только этот  крутой  парень
на "БМВ". Быстро же ты утешилась!
   - А по-твоему, я должна день и ночь лить слезы  из-за  того,  что  ты
женишься на этой швабре? Скорее, тебе надо сокрушаться по этому поводу.
   - Маша, зачем ты так... Я ведь люблю тебя...
   - Знаешь, Макс, я женщина скромная, меня вполне устраивала  половина,
а вот трети мне, извини, маловато.
   Как, впрочем, и твоей Лидочке. Ты  слишком  любвеобилен,  Макс.  Меня
предупреждали, а я не верила...
   - Ты просто ничего не понимаешь... Это жестоко...
   В этот момент из лифта вышла девочка с ирландским сеттером и  смерила
нас любопытным взглядом.
   - И вообще, это  не  место  для  объяснений.  Да  и  объясняться  нам
незачем. Всего хорошего, Макс!
   - Позволь мне зайти к тебе.., я должен все-таки объяснить...
   - Не нужно. Все понятно и так. Прощай, Макс!
   И я ступила в лифт.  Он  на  мгновение  замешкался,  и  дверцы  лифта
сошлись буквально у него перед носом.
   - Ну и черт с тобой! Пропади ты пропадом! - донеслось до меня.
   Вот это и в самом деле был конец.  Отличный  финал  по  всем  законам
драматургии. Правда, финал не  для  трагедии,  а  в  лучшем  случае  для
трагикомедии. А вернее, для идиотской комедии, до невозможности глупой и
нелепой. Прощай, Макс!

***

   Дома я дала волю слезам. Но наплакавшись, подумала, что надо  сегодня
же позвонить Вырвизубу и сказать,  что  могу  приступить  к  работе,  не
дожидаясь первого числа. Работа - самое лучшее лекарство от любви.
   Только не связывайся с  этим  Сережей,  предостерег  меня  внутренний
голос. Не пытайся вышибать клин клином, не  поможет!  Да  что  я  такого
сделала? Сходила с ним в ресторан, и только-то. Никаких авансов я ему не
давала, а машина новая мне нужна позарез, ну, не новая,  но  другая.  Да
этот парень на тебя запал! Ну и что? Я же  не  виновата,  что  нравлюсь,
просто, по-видимому, сорок лет - мой возраст. У  каждого  человека  есть
свой возраст. И мой возраст - сорок! Что ж теперь делать?
   Постараться не терять голову, совсем тихо прошептал внутренний голос.
Молчи,  дурак,  сказала  я  ему  и  позвонила  Вырвизубу.  Тот   безумно
обрадовался и пригласил завтра в двенадцать прибыть в редакцию.

***

   Домой я привезла целую стопку рукописей  и  сразу  взялась  за  дело.
Главное - не думать о Максе. Жаль, нельзя отключить телефон.  Я  конечно
же уверена, что он не позвонит, но так.., на  всякий  случай.  Однако  -
нельзя, вдруг позвонит Лиза, или Белка, или Костя...
   Словом, нельзя. Я налила себе большую кружку чаю с лимоном и  открыла
первую папку. И тут же расхохоталась. Первая фраза  французского  романа
выглядела так:
   "Мари-Франс жила в семиэтажном многоквартирном особняке на  одной  из
фешенебельных авеню Марселя".
   Многоквартирный особняк! Я глянула, кто этот гений.
   Какая-то Антонина  Журасик.  И  почему  она  полагает,  что  ей  надо
заниматься переводами? Собственно, можно больше и не читать - и так  все
ясно. Но для очистки совести я решила посмотреть, что  там  дальше.  Ну,
про особняк она не понимает, а в остальном, возможно...
   Нет, невозможно, просто  бред  какой-то:  "Ошуюю  от  Грегуара  сидел
Паскаль, одесную Иветт, а  визави  -  Мари-Франс".  Антонина  Журасик  в
издательстве Вырвизуба печататься не будет. Слишком  очевидно,  что  эта
дама, если и читала в своей жизни хоть что-то, то, скорее всего,  романы
в подобных же переводах. Это случай  почти  анекдотический.  Я  отложила
папку  с  ее  переводом  в  сторонку  и  открыла  следующую.  Перевод  с
немецкого.
   Австрийская писательница из новых. Я заглянула в  оригинал.  Написано
хорошо, легко, с юмором. Что ж, поглядим, что за перевод.  Поначалу  все
вроде бы гладко, без блеска, но по крайней мере грамотно, и то хлеб.  Но
на третьей странице я остановилась. Странно... "Это было в  те  времена,
когда люди еще сидели на деревьях и стреляли друг в  друга".  Интересно,
из чего они стреляли? Из пращи? Я заглянула в немецкий текст и  чуть  не
свалилась  со  стула.  Все  понятно,  переводчик  спутал   два   глагола
"scheissen" и "schiessen". В оригинале фраза звучала примерно так:  "Это
было в те времена, когда люди еще сидели на ветках и какали друг  дружке
на головы!" Смешно,  но..,  бывает!  Исправить  такую  ошибку  несложно.
Прочитав сорок страниц, я убедилась, что, несмотря на огрехи, это годный
товар. Конечно, придется поработать с переводчиком, но - не катастрофа.
   Я прошлась по комнате, чтобы размяться, покормила Гешку и, едва  лишь
вспомнила о Максе, сразу бросилась к столу.  Только  работа  спасает  от
этой  невыносимой,   раздирающей   внутренности   боли.   Я   попыталась
сосредоточиться, но мне это не  удавалось.  Господи,  неужели  Макса  не
будет в моей жизни? Я вскочила  и  решила  по  старой  памяти  разложить
пасьянс. Одно время я страшно ими увлекалась, а потом совсем  забросила.
На большой пасьянс сейчас нет времени,  раскину  маленькую  "косыночку".
Итак, если с первого раза выйдет, все с Максом как-то  образуется,  если
со второго - образуется, но далеко не сразу, а если три раза  подряд  не
выйдет, значит, пиши пропало. Пасьянс сошелся с третьего раза.
   Неужели все-таки есть  надежда?  Если  верить  в  это,  то  жить  еще
можно... А не сходить ли мне к Алисе, соседке, бывшей гадалке?  Но  если
она скажет, что надежды нет, тогда  жить  станет  еще  тяжелее...  .Я  с
тоской вспомнила свою, такую еще недавнюю, спокойную  жизнь  без  всякой
любви до полосы везения...
   Зато в той жизни было совсем  паршиво  с  деньгами...  А,  голубушка,
провякал внутренний голос, ты хочешь, чтобы у тебя была любовь, деньги и
покой? Так не бывает! А почему, собственно?  Да  потому,  слишком  много
хочешь!
   Всего несколько недель назад покоя у тебя было выше головы,  зато  ни
любви, ни денег. Потом появились кое-какие деньги и сумасшедшая  любовь,
но о покое пришлось забыть, ну и  черт  с  ним,  с  покоем...  А  теперь
остались только деньги.., да разве это деньги? Так, денежки...
   Если купить машину, их и вовсе не останется.
   Перепалку с внутренним голосом прервал телефон.
   Жаль, что у него нет еще и определителя номера...
   - Алло, Мария? Это Сергей!
   - Здравствуйте, Сережа.
   - Как дела?
   - Да ничего, спасибо... Вот сижу, работаю.
   - Вы сегодня что-нибудь кушали?
   - А? Да, разумеется.
   - Мария, у меня сегодня день рождения.
   - Поздравляю, Сережа! И желаю вам...
   - Нет, Мария, так не надо...
   - Как? - не поняла я.
   - Я, Мария, хочу пригласить вас нынче к себе на день рождения.
   Вот именно этого мне и не хватало!
   - Сережа, но мы ведь только вчера познакомились!
   А у вас своя компания...
   - Никакой компании, я один.
   Еще того лучше!
   - И я хотел бы пригласить вас в ресторан!
   - Опять?
   - Но вчера мы просто обедали, а сегодня...
   - А сегодня будем сложно ужинать?
   - Мария, не надо... Просто мне хотелось бы в день рождения посидеть с
красивой женщиной... Я, кстати, тут присмотрел  одну  машину,  если  вас
устроит, она вам совсем недорого обойдется.
   - Господи, Сережа, неужели вам совсем не с кем пойти в день  рождения
в ресторан?
   - Да почему? Могу нагнать хоть целую кодлу... Но хочется мне пойти  с
вами... Ну, пожалуйста!
   - Но я же не успею купить вам подарок... - слабо отбивалась я.
   - Не надо подарков! Если вы пойдете со мной, это будет  самым  лучшим
подарком.
   И я сдалась. В конце концов он вполне приличный  парень.  Пойду,  все
лучше, чем сидеть тут, изнывая от тоски по Максу.
   На  сей  раз  ресторан  был  куда  более  шикарный,   чем   вчерашний
подвальчик, да и Сергей выглядел сногсшибательно - в элегантном  и  явно
дорогом костюме, в белой рубашке с модным галстуком.
   - Сережа, что ж вы, и в честь дня рождения не выпьете? - спросила я.
   - Обязательно выпью. За мной приедет мой помощник и  отвезет.  Я  так
рад, Мария, что вы согласились... Вы... Вы мне очень понравились...
   Его простодушие  подкупало.  И  вел  он  себя  более  чем  корректно.
Разговаривали мы в основном о машинах,  я,  правда,  старалась  говорить
поменьше. А он  с  удовольствием  рассказывал  о  себе,  своем  успешном
бизнесе, о том, как удачно он нашел "крышу", о том, каких  знаменитостей
обслуживают у него в автосервисе...
   Я представила себе лицо тетушки  Лизы,  если  бы  она  услышала  этот
разговор, и чуть не рассмеялась.
   - Мария, у меня к вам есть одно дело... Только не  подумайте,  что  я
перебрал... Ох, блин, как трудно...
   - Что, Сереженька?
   - Мария, выходите за меня замуж! - выпалил он и  залпом  выпил  бокал
шампанского.
   - Что? - опешила я.
   - Ну.., это.., замуж за меня! Мария, вы будете жить...
   - Как у Христа за пазухой? - с грустью спросила я.
   - Да! Как у царя в бане... Все, что захотите... Какую угодно  машину!
Дача у меня - зашибись! Вы не думайте,  не  коттедж  краснокирпичный,  а
старая дача в Абрамцеве, только со всеми удобствами. Раньше там академик
жил. Я любить вас буду, как.., как... Может, у нас и ребеночек  будет...
Я... Я хороший отец.., буду.
   И муж...
   - Сережа...
   - Я все понимаю, Мария, вы не думайте, мы вчера только познакомились,
мы.., как это.., из разных слоев...
   Только разве все это: имеет значение, когда... Я  раньше  не  понимал
про любовь с первого взгляда, а теперь...
   Вот как увидал вас, сразу подумал - она!
   Он смотрел на меня своими  чудесными  глазами,  а  мне  больше  всего
хотелось плакать.
   - Сережа...
   - Погодите, Мария, не отвечайте,  сначала  подумайте...  Вы  одна,  я
один, я могу дать вам все, что только душа пожелает... И  может,  нам  с
вами будет хорошо, я стану о вас заботиться и вовсе не собираюсь вас  на
цепь сажать, вы работайте, сколько хотите, а по дому найдется  кому  все
делать, только.., только... Ох, блин, не  умею  я  уговаривать...  Но  я
способный, вы меня чему хотите научить сможете, а я, а я...
   - Сереженька, позвольте мне сказать...
   - Не надо! Пока не надо говорить "нет"! Вы подумайте, я вас  торопить
не буду... Разве можно такой  женщине  одной  жить,  без  защиты,  когда
всякая сволочь обидеть может...
   - Сережа, сколько вам лет? - наконец удалось мне вставить слово.
   - Тридцать четыре исполнилось.
   - А сколько лет мне, знаете?
   - Думаю, столько же...
   - Нет, милый, мне уже сорок!
   Он оторопел. Но тут же воскликнул:
   - Ну и что? Мне это не мешает.
   - Это мешает мне! И потом, я не могу иметь детей, Сережа.
   - Неважно, возьмем ребеночка из детского дома.
   А не хотите, "одни будем жить, вдвоем...
   Господи, у меня  от  жалости  разрывалось  сердце.  До  чего  золотой
парень, но только мне-то он ни к чему.
   - Сережа, это глупости, вам что-то померещилось...
   - Померещилось? Ничего подобного, я сразу понял, вы - это она. Мария,
ну рискните раз в жизни...
   - Раз в жизни? Да я три раза была замужем и больше не хочу. И вообще,
Сереженька, есть один человек... Я люблю его.
   Он растерянно захлопал глазами, а потом недобро прищурился.
   - А почему же он не с вами? Почему вы одна дома не евши сидите?
   - Это долгая история, сложная.
   - Ну, где уж мне понять, я человек простой...
   - Вот только этого не нужно, Сережа, - поморщилась я. - И вовсе вы не
такой простой. Мы ведь с вами  познакомились  только  вчера,  а  вы  уже
требуете с ножом к горлу, чтобы я за вас замуж мчалась...
   - С ножом? - ахнул он.
   - Это так говорится... Ну поставьте себя  на  мое  место!  Разве  так
нормальные люди делают?
   - А если мы.., ну.., это.., поближе познакомимся?
   - Сережа, я допускаю, вы влюбились или вам так показалось...
   - Ничего мне не показалось!
   - Предположим! Но я-то не влюбилась. Вы  красивый,  очень  искренний,
вероятно,  прекрасный  человек,  широкий,  я  все  это  понимаю,  я  вам
благодарна, но...
   Он вдруг рассмеялся.
   - Я дурак, признаю... Ладно, забудьте то, что я тут наболтал, давайте
будем друзьями. Пока. На это вы согласны?
   - Друзьями? Согласна! Но что значит "пока"? - улыбнулась я.
   - Это  значит,  что  больше  я  не  буду  лезть  к  вам  с  дурацкими
предложениями, а потом.., кто знает.., когда вы ко мне привыкнете...  Ну
все, с этим мы закончили!
   Мария, я вот насчет машины соображал, я одно место знаю, там за две с
половиной продают девятку.
   - Девятку? За две с половиной?
   - Да.
   - Новую?
   - Старую девятку я бы вам не посоветовал...
   - Надо подумать.
   - Думайте, но  не  очень  долго,  а  то  цены  запросто  могут  снова
подскочить. И обещайте мне, если соберетесь покупать, позовите меня,  уж
я вам подберу...
   - Обещаю! Спасибо!
   - Мария, значит, мы друзья?
   - Друзья!
   - Тогда,  может,  выпьем  на  брудершафт?  -  предложил  он  и  вдруг
покраснел.
   Что за прелестный парень!
   Мы выпили на брудершафт, троекратно поцеловались, что повергло его  в
некоторое замешательство.
   - Сережа, у меня к тебе просьба...
   Он с восторгом уставился на меня.
   - Не называй меня Марией, ладно? Это как-то уж очень торжественно...
   - А как? - с готовностью спросил он.
   - Да хоть бы Маша или Маруся.
   - А можно - Манечка?
   - Можно и Манечка.
   - Манечка!

***

   Когда мы подъехали к  моему  дому,  я  вдруг  увидела,  что  в  окнах
квартиры горит свет. Мне стало как-то неуютно. Конечно, я  могла  просто
забыть  выключить  его...  А  что,  если  это  таинственный  незнакомец,
мелькнуло в моей не слишком трезвой голове.
   - Сережа, пожалуйста, поднимись со мной, - тихо попросила я Он глянул
на меня с сумасшедшей надеждой в глазах.
   - Мне страшно, там горит свет...
   - Да? - нахмурился он. - Ты его погасила, я помню.
   Он  вышел  вместе  со  мной,  шепнул  что-то  шоферу   и,   деликатно
поддерживая под ручку, повел меня к подъезду.
   - У кого-нибудь есть ключи от твоей квартиры?
   - У брата, но он всегда меня предупреждает...
   - И больше ни у кого?
   - Еще у Татьяны.
   Мы тем временем уже стояли возле моей двери, поэтому переговаривались
шепотом.
   - Давай