е говорить, как тогда, в магазине. Помните?
   - Идите к черту.
   Он спокойно продолжал:
   - Это для вашего же блага, Лора.  Вы  не  можете  рассказать  им  правду,
потому что она покажется фантастической, вы не станете же это отрицать.  Они
подумают, что это все вымысел.  Особенно  если  они  узнают,  как  я  отсюда
исчезну... Если вы им это  расскажете,  они  решат,  что  вы  или  сообщница
убийцы, или сумасшедшая.
   Лора свирепо посмотрела на него, но промолчала. Он понимая ее  состояние.
Возможно, она желала ему смерти, но  и  этому  он  находил  оправдание.  Она
вызывала в нем только любовь, сочувствие и глубокое уважение.
   Он продолжал:
   - Скажите им, что, когда вы выехали из-за поворота  у  подножия  холма  и
начали подъем, на дороге было три машины: джип,  припаркованный  у  обочины,
?Понтиак? не на своей полосе, против хода движения, там, где он и сейчас,  и
еще одна машина на левой стороне шоссе. А  мужчин..,  мужчин  было  четверо,
двое из них были вооружены, и вам показалось, что они заставили джип съехать
с дороги. Вы просто не вовремя подоспели, вот и все. Они  направили  на  вас
автомат, принудили съехать на  обочину,  а  вас  всех  выйти  из  машины.  В
какой-то момент вы услышали, что они упоминают кокаин.., что-то связанное  с
наркотиками, они почему-то спорили о  наркотиках  и,  видимо,  охотились  на
человека в джипе.
   - Торговцы  наркотиками,  которые  устроили  сборище  в  таком  месте?  -
насмешливо спросила Лора.
   - Может быть, у них где-то поблизости есть лаборатория, например, домик в
лесу для производства кокаина. Послушайте,  надо,  чтобы  ваш  рассказ  хоть
немного походил на правду, этого будет достаточно. Настоящая правда выглядит
бессмыслицей, о ней надо забыть. Скажите, что Робертсоны в  своем  грузовике
начали спускаться с холма - не вздумайте  называть  их  по  имени  -  и  что
остальные три машины перегородили дорогу, грузовик стал тормозить и  потерял
на льду управление.
   - Вы говорите с акцентом, - сердито прервала его Лора. - Пусть небольшим,
но все равно акцентом. Откуда вы?
   - Я вам скоро все расскажу, - нетерпеливо отозвался он, оглядывая  шоссе,
по которому мела поземка. - Клянусь вам, а пока обещайте мне,  что  согласны
на этот обман, что по мере возможности вы  разукрасите  его  дополнительными
подробностями и что вы не скажете полиции правду.
   - Значит, у меня нет выбора?
   - Нет, - подтвердил он с облегчением, довольный, что  она  осознает  свое
положение.
   Она еще ближе притянула к себе сына и замолчала.
   Штефан вновь почувствовал боль в онемевших  от  холода  ногах.  Ему  было
жарко во время перестрелки, но теперь он дрожал от холода.  Он  протянул  ей
пояс, снятый с Кокошки.
   - Спрячьте это  под  курткой.  Никому  не  показывайте.  А  дома  уберите
куда-нибудь подальше.
   - Что это?
   - Потом объясню. Я попробую  вернуться  через  несколько  часов.  Вам  не
придется долго  ждать.  А  пока  обещайте,  что  надежно  спрячете  его.  Не
любопытствуйте и не нажимайте на желтую кнопку.
   - Почему?
   - Потому что вы не захотите оказаться там, куда вас эта штука отправит.
   Лора в недоумении посмотрела на него.
   - Отправит?
   - Я это тоже объясню, но не сейчас.
   - А почему бы вам не захватить с собой эту  штуку,  или  как  вы  там  ее
называете?
   -  Два  пояса  на  одного  -  это  аномалия,  это  вызовет  нарушения   в
энергетическом поле, и одному Богу известно, куда я могу угодить  при  таких
условиях.
   - Ничего не понимаю. О чем вы?
   - Потом поговорим. Но, если почему-то я не  сумею  вернуться,  вам  лучше
принять меры предосторожности.
   - Какие?
   - Вооружитесь. Будьте начеку. У них нет оснований преследовать вас,  если
они со мной расправятся. А там кто знает. Может, для того,  чтобы  проучить,
унизить меня. Для них месть - это главное. Ну а если они явятся  за  вами..,
их будет целая рота и все вооружены до зубов. - Так  кто  же  они  такие,  в
конце концов? Не отвечая,  он  выпрямился,  сморщившись  от  боли  в  правом
колене. Он попятился, бросив на нее последний  взгляд.  Потом  повернулся  и
пошел прочь, оставив ее сидеть на земле, в холоде и под снегом, у разбитого,
изрешеченного пулями джипа, рядом с  испуганным  ребенком  и  мертвым  телом
мужа.
   Медленно он добрался до середины шоссе, где белый от  снега  асфальт  под
ногами оказался светлее нависшего над головой  темного  неба.  Лора  позвала
его, но он не обернулся. Он спрятал под бушлат пустой  ?вальтер?  и  нащупал
под рубашкой собственный пояс, желтую кнопку на нем - и заколебался.
   Они послали Кокошку, чтобы его  остановить.  Теперь  они  в  Институте  с
нетерпением ждут новостей об исходе поединка. Его арестуют,  как  только  он
появится.  Возможно,  он  больше  никогда  не   воспользуется   Молниеносным
Транзитом, чтобы, как он обещал, возвратиться к Лоре.
   Искушение остаться было велико.
   Но, если он останется,  они  пришлют  еще  одного  убийцу,  чтобы  с  ним
расправиться, и до конца своих дней он будет скрываться то от одного, то  от
другого наемника,  беспомощно  наблюдая,  как  невыносимо  страшно  меняется
окружающий мир. С другой стороны, если  он  вернется,  у  него  есть  слабая
надежда, что он все-таки сумеет взорвать Институт.  Профессор  Пенловский  и
другие сотрудники явно знали о его вмешательстве в естественный ход  событий
в жизни этой женщины, но, возможно, они не знали о взрывчатке на чердаке и в
подвале Института. Если это так и если у него была  хотя  бы  минута,  чтобы
добраться до своей комнаты, он мог бы включить рубильник  и  отправить  весь
Институт со всеми его научными исследованиями к чертям, в ад, где ему  самое
подходящее место. Но, вернее всего, они обнаружили и обезвредили  заряды.  И
все же пока у него есть хоть малейший шанс положить конец проекту и навсегда
закрыть Молниеносный Транзит, он морально обязан вернуться в Институт,  даже
если он никогда больше не увидит Лору.
   Смеркалось, и пурга безумствовала все  сильнее.  На  горных  склонах  над
дорогой ветер гудел и голосил  в  гигантских  соснах,  чьи  ветви  грозно  и
зловеще шумели и качались. Снежинки мельчали и  уплотнялись,  превращаясь  в
льдинки, которые,  как  наждак,  царапали  землю,  словно  пытаясь  сгладить
вершины, холмы и долины, пока земля не станет плоской, как доска.
   Штефан наконец решился и быстро, три раза подряд нажал  кнопку  на  поясе
под рубашкой, вызывая Молниеносный  Транзит.  Со  страхом  и  сожалением  он
вернулся в собственное время.

***

   Прижимая к себе Криса, который наконец перестал плакать, Лора  сидела  на
земле у джипа и наблюдала, как  фигура  ее  хранителя  удаляется  от  нее  в
облаках снега.
   Он остановился посередине шоссе, долго стоял, повернувшись к ней  спиной;
затем произошло  невероятное.  Сначала  воздух  стал  словно  тяжелее.  Лора
почувствовала странное, непонятное давление, как если  бы  земная  атмосфера
сжалась под воздействием космического катаклизма;  стало  трудно  дышать.  В
воздухе  распространился  какой-то  запах,  непривычный  и  в  то  же  время
знакомый, и Лора узнала запах горелых электропроводов  и  тлеющей  изоляции,
совсем как недавно у нее на кухне, когда  испортилась  вилка  тостера;  этот
запах мешался  со  свежим  и  достаточно  приятным  запахом  озона,  который
наполняет воздух во время грозы. Давление возрастало, и Лора  почувствовала,
что ее прижимает к земле, а воздух вокруг дрожал и переливался, как вода. Со
звуком гигантской пробки,  вылетевшей  из  бутылки,  ее  хранитель  исчез  в
розовато-серых зимних сумерках,  и  одновременно  налетел  с  гудящим  шумом
мощный порыв ветра,  как  если  бы  обширные  массы  воздуха  хлынули  вниз,
заполняя пустоту. На мгновение Лора задохнулась, очутившись  в  безвоздушном
пространстве. Внезапно страшное давление исчезло, а вместе  с  ним  и  запах
гари, вновь запахло свежестью снега и сосной, и все вокруг вернулось в  свое
прежнее состояние.
   Но только не для Лоры после всего увиденного.
   Стало совсем темно. Это была самая черная ночь в ее жизни, потому  что  с
ней не было Данни. Лишь один-единственный свет  озарял  ее  трудный  путь  к
далекому призрачному счастью: ее сын, ее  Кристофер.  Единственный  свет  во
мраке.
   На вершине холма появился  автомобиль.  Лучи  фар  с  трудом  пробивались
сквозь тьму и густую пелену снега.
   Лора с трудом поднялась на ноги и  вместе  с  Крисом  вышла  на  середину
дороги. Замахала руками, прося о помощи.
   Машина замедлила ход, и Лора подумала, а нет ли в ней еще одного убийцы с
автоматом, который выйдет и откроет  огонь.  Никогда  больше  она  не  будет
чувствовать себя в полной безопасности.

Глава четвертая

ВНУТРЕННИЙ ОГОНЬ

1

   В субботу тринадцатого августа 1988 года, через семь месяцев после смерти
Дании, Тельма Аккерсон приехала погостить на четыре  дня  в  загородный  дом
Лоры.
   Лора была на заднем дворе, где практиковалась в стрельбе  по  мишени.  Из
своего ?смитт-всссона?. Она только  что  перезарядила  револьвер,  поставила
барабан на место и уже готова  была  надеть  наушники,  когда  услышала  шум
машины на покрытой гравием дороге, что вела от главного шоссе к их  участку.
Она взяла бинокль, лежавший рядом на земле, и внимательно рассмотрела машину
на тот случай, если к ним едет нежеланный гость. Когда  же  она  увидела  за
рулем Тельму, то продолжила стрельбу по поясной мишени, прикрепленной к тюку
прессованной соломы.
   Крис, сидя на  траве,  вытащил  из  коробки  еще  шесть  патронов,  чтобы
передать их Лоре, когда она израсходует последний в барабане.
   Стояла ясная, сухая и  жаркая  погода.  Множество  ярких  полевых  цветов
окаймляли скошенную лужайку там, где она уступала место дикому разнотравью у
границы леса. Обычно сюда приходили  порезвиться  белки  и  вовсю  распевали
птицы, но сейчас их распугала стрельба.
   Знакомые ожидали, что Лора продаст это горное  убежище,  потому  что  оно
напоминало ей о  смерти  мужа.  А  вместо  этого  она  четыре  месяца  назад
рассталась с их домом в округе Оранж и переехала сюда вместе с Крисом.
   Она считала, что постигшая их в январе  трагедия  на  дороге  ј330  могла
случиться где угодно. Разве можно винить в ней какое-то место;  все  дело  в
Судьбе, в тех таинственных силах, что управляли ее беспокойной  жизнью.  Она
чувствовала, что, не явись ее  хранитель,  чтобы  спасти  ей  жизнь  на  той
снежной дороге, он вошел бы в ее жизнь в другой кризисный  момент  там,  где
был нужен. И тогда в другом месте появился бы тот  же  Кокошка,  вооруженный
автоматом, а затем последовал бы тот же ряд бурных трагических событий.
   Тот их прежний дом гораздо больше напоминал о Данни, чем убежище из камня
и секвойи к югу от гряды Биг-Бэр. В горах ей было легче справиться со  своим
горем, чем в округе Оранж. К тому же,  как  это  ни  странно,  в  горах  она
чувствовала себя в большей безопасности. В перенаселенном  пригороде  с  его
двумя миллионами жителей улицы и  дороги  всегда  были  заполнены  людьми  и
машинами,  и  врагу  легко  было  скрываться  в  толпе,  пока  он  не  решит
действовать. А в горах незнакомцы были приметны, особенно если, как у  Лоры,
дом стоял посередине участка в тридцать акров.
   Лора не  забыла  предостережения  ее  хранителя:  ?Вооружитесь..,  будьте
начеку... Если они явятся за вами.., их будет целая рота и все вооружены  до
зубов?.
   Когда Лора расстреляла последние патроны и сняла наушники, Крис подал  ей
еще шесть патронов. Он тоже снял наушники и побежал к цели, чтобы  проверить
точность попадания.
   Тюки соломы за мишенью были толщиной в четыре, высотой в семь и длиной  в
четырнадцать футов. За ними  простирались  акры  их  собственного  соснового
леса, так что не было особой нужды страховаться от  шальных  пуль,  но  Лора
боялась случайно попасть в кого-нибудь.
   Крис поставил новую мишень и принес старую.
   - Мама, у тебя четыре попадания из шести, два  смертельных,  два  тяжелых
ранения, но, похоже, ты слишком берешь влево.
   - Попробуем это исправить.
   - Ты устала, - сказал Крис.
   Трава вокруг Лоры была усыпана стреляными медными гильзами; их было  штук
сто пятьдесят. Руки, плечи, шея ныли от отдачи, но  она  хотела  расстрелять
еще целый барабан, прежде чем закончить дневную тренировку.
   Где-то возле дома Тельма хлопнула дверью автомобиля.
   Крис опять надел наушники  и  взял  в  руки  бинокль,  чтобы  следить  за
точностью попадания.
   Лора взглянула на мальчика, и у нее сжалось сердце не только потому,  что
у него не было  отца,  но  и  потому,  что  казалось  несправедливым,  чтобы
ребенок, которому еще нет восьми, уже знал, как опасна  жизнь,  и  постоянно
ожидал нападения. Она прилагала все усилия, чтобы его жизнь была радостной и
беззаботной жизнью ребенка. Она по-прежнему сочиняла сказки  о  сэре  Томми,
хотя Крис  уже  не  верил  в  его  существование;  Лора  обзавелась  большой
библиотекой  детской  классики  и  учила  сына,  что  книга  одновременно  и
развлекает, и уводит в мир мечты, скрашивая каждодневное существование;  она
также старалась превратить стрельбу по мишени в игру, чтобы мальчик забыл  о
суровой необходимости охранять свою жизнь.
   Крис опустил  бинокль  и  посмотрел  на  Лору.  Она  ему  улыбнулась.  Он
улыбнулся в ответ. Его чудесная улыбка болью отозвалась в ее душе.
   Лора повернулась к мишени, подняла револьвер, держа его двумя  руками,  и
нажала на спусковой крючок.
   Когда Лора  сделала  четыре  выстрела,  появилась  Тельма.  Она  заткнула
пальцами уши и морщилась при каждом выстреле.
   Лора выпустила две последние пули и сняла наушники,  а  Крис  побежал  за
мишенью. Эхо выстрелов все еще звучало в горах,  когда  Лора  повернулась  к
Тельме и обняла ее.
   - К  чему  вся  эта  пальба?  -  поинтересовалась  Тельма.  -  Может,  ты
собираешься писать новый сценарий для  Клинта  Иствуда?  А  может,  сочинишь
такую же роль для меня в женском варианте? У  меня  это  здорово  получится,
этакая бабенция, крутая, безжалостная, с холодной  усмешкой,  перед  которой
даже Богарт стушуется.
   - Хорошо, буду иметь тебя в виду, - сказала Лора, - а вообще, неплохо  бы
тебе сыграть любовный дуэт в паре с Клинтом.
   - А ты, Шейн, еще не потеряла чувства юмора.
   - А как же.
   Тельма стала серьезной.
   - Я не поверила глазам, когда  увидела,  как  ты  палишь  изо  всех  сил,
страшная, как змея с обнаженным жалом.
   - Самозащита, - отозвалась Лора. - Каждая добропорядочная женщина  должна
знать кое-какие приемы.
   - Ты потрудилась не  хуже  профессионала.  -  Тельма  кивнула  на  медные
гильзы, блестевшие в траве. - И часто ты этим занимаешься?
   - Три раза в неделю по два часа. Крис вернулся с мишенью.
   - Привет, тетя Тельма. У тебя, мама,  пять  попаданий  из  шести.  Четыре
смертельных и одно тяжелое ранение.
   - Смертельных? - удивилась Тельма.
   - Что, я опять беру влево? - спросила Лора. Крис показал ей мишень.
   - Лучше, чем в прошлый раз. Тельма вмешалась в разговор:
   - Послушай, Кристофер Робин, так-то ты меня встречаешь?
   Крис положил мишень на кучу других,  крепко  обнял  и  поцеловал  Тельму.
Заметив, что панки больше у нее не в почете, он сказал:
   - Что с вами случилось, тетя Тельма? У вас нормальный вид.
   - Нормальный вид? Это что - комплимент или оскорбление? Запомни, мальчик,
если старушка тетя Тельма и выглядит  нормально,  то  это  чистый  обман.  А
вообще-то тетя Тельма величайший комик в  мире,  образец  остроумия,  и  она
очень много о себе воображает. Во всяком  случае,  панки  -  это  пройденный
этап.
   Тельма помогала им собирать гильзы.
   - Мама у нас классный стрелок, - гордо объявил Крис.
   - Еще бы, с такой-то  тренировкой.  Смотришь,  она  скоро  превратится  в
мужика, из этой меди можно сделать отличные яйца.
   Крис спросил, обращаясь к матери:
   - Как это?
   - Потом объясню, ты еще маленький, - ответила Лора.

***

   Когда они вошли в дом, Лора закрыла заднюю дверь. На два крепких  засова.
Опустила на окнах металлические шторы, чтобы никто не мог их видеть.
   Тельма с интересом наблюдала за ритуалом, но молчала.
   Крис вставил в видеомагнитофон кассету с приключенческим фильмом и уселся
перед телевизором с пакетом воздушной кукурузы и кока-колой. В  кухне  рядом
Лора и Тельма, сидя за столом, пили кофе, и Лора при этом  еще  разбирала  и
чистила свой ?смитт-вессон?.
   Кухня была просторной и уютной, со шкафами из  темного  дуба;  две  стены
были из темно-красного кирпича, над плитой блестел  колпак  медной  вытяжки,
медные кастрюли висели по стенам, пол был  покрыт  темно-синей  керамической
плиткой. Именно в таких кухнях семьи в телевизионных сериалах разрешали свои
чепуховые  проблемы  за  какие-нибудь  тридцать  минут,  минус  реклама,   и
постигали вершины трансцендентальной мудрости. Даже  Лора  сознавала,  какое
это неподходящее место для чистки оружия, предназначенного в первую  очередь
для уничтожения человеческих существ.
   - Ты действительно боишься? - спросила Тельма.
   - Еще как.
   - Но Данни убили, потому что  вы,  по  несчастью,  оказались  свидетелями
сборища торговцев наркотиками. Ведь эти люди больше не появлялись?
   - Не знаю.
   - Если бы они опасались, что ты их можешь опознать, они давно бы с  тобой
расправились.
   - Я не хочу рисковать.
   - Что же, ты всю жизнь будешь дрожать и бояться, что  кто-нибудь  нападет
на тебя из-за угла? Ну хорошо, пусть у тебя будет револьвер.  Может,  это  и
нужно. Но ты не можешь всю жизнь просидеть взаперти, пора выходить на  люди.
Что ж, ты так и будешь повсюду таскать с собой эту штуковину?
   - Да, буду. У меня есть разрешение на ношение оружия.
   - Разрешение вот на эту пушку?
   - Револьвер всегда при мне в сумочке.
   - Господи, да как ты сумела получить разрешение?
   - Мой муж был убит неизвестными людьми при невыясненных  обстоятельствах.
Преступники пытались убить и меня с сыном, и они до сих пор на  свободе.  Ко
всему прочему я богата и достаточно известное лицо. Странно было бы, если бы
я не получила разрешения.
   Тельма помолчала, отпивая кофе и наблюдая,  как  Лора  чистит  револьвер.
Наконец она сказала:
   - Что-то в этом не так, Шейн, ты принимаешь все очень  серьезно,  ты  все
время в напряжении. Вот уже семь месяцев, как Данни нет в живых. А ты ведешь
себя, как будто это случилось вчера. Ты не можешь постоянно жить на  нервах,
в состоянии готовности, или как ты там еще это называешь. Ты сойдешь с  ума.
Станешь параноиком. Пойми, ты не можешь быть начеку до конца своей жизни.
   - Могу, раз это нужно.
   - Вот как? А сейчас? Револьвер-то  разобран.  А  что,  если  какой-нибудь
громила, весь в наколке, начнет ломиться в дверь?
   Кухонные стулья были  на  колесиках,  поэтому,  когда  Лора  стремительно
оттолкнулась от стола, она в мгновение ока  оказалась  у  прилавка  рядом  с
холодильником. Молниеносно  выдвинула  ящик  и  выхватила  оттуда  еще  один
?смитт-вессон?.
   Тельма спросила:
   - У тебя тут что - целый арсенал? Лора убрала второй револьвер обратно  в
ящик.
   - Идем. Я тебе еще кое-что покажу. Тельма последовала за ней в кладовую.
   Внутри на двери висел полуавтоматический карабин ?узи?.
   - Это автомат. На него что, тоже дают разрешение?
   - Если у тебя есть разрешение федеральных властей, то его можно купить  в
оружейном магазине, но только полуавтоматический;  запрещается  переделывать
его в автомат.
   Тельма внимательно посмотрела на Лору, потом спросила:
   - А этот переделан?
   - Да, этот полностью автоматический. Но я купила его таким у  подпольного
торговца, а не в магазине.
   - Нет, Шейн, тут что-то не так. Это точно. Лора повела Тельму в  столовую
и показала револьвер, прикрепленный ко  дну  серванта.  Четвертый  револьвер
находился в гостиной под доской кофейного столика рядом  с  диваном.  Второй
переделанный ?узи? висел на  входной  двери  в  передней.  Револьверы  также
хранилис