ержаться от смеха. На  следующий  день  я  купил  две  другие  ваши
книги,  ?Серебряные  локоны?  и  ?Ночные  поля?,  и  они  были   такими   же
талантливыми и волнующими, как ?Ступени?, которые сделали вас знаменитой.
   Странно было слушать, как ее хвалят за книги, которые она не  написала  в
этой жизни. Но больше, чем содержание этих  романов,  Лору  волновал  другой
страшный вопрос, который только что пришел ей в голову:
   - В той, другой жизни, в том, другом 1984 году.., была ли я замужем?
   - Нет.
   - Но я встретила Дании и...
   - Нет. Вы никогда не встречали Дании. Вы никогда не были замужем.
   - А я никогда не родился! - воскликнул Крис.
   Штефан объяснил:
   - Нет, все эти вещи случились, потому что я вернулся назад, в прошлое,  в
Денвер, в 1955 год, и воспрепятствовал тому, чтобы доктор Марквелл  принимал
роды у вашей матери. Второй доктор, заменивший Марквелла, не мог спасти вашу
мать, но он доставил вас в этот мир в  целости  и  сохранности.  И  с  этого
момента все изменилось в вашей жизни. Да, я изменял  ваше  прошлое,  но  для
меня это было будущее, поэтому оно поддавалось изменениям. Спасибо  небу  за
эту особенность путешествия во времени, иначе я не мог бы вас спасти,  и  вы
были бы обречены на жизнь инвалида.
   Снова налетел ветер и обрушил на окно потоки воды.
   Лорой овладело прежнее чувство, что комната, где она находится, земля, на
которой стоит этот дом, да и  вся  Вселенная  были  ненадежны  и  подвержены
внезапным переменам, не более прочны, чем дым,  который  в  любое  мгновение
может быть развеян дыханием бури.
   - С тех самых пор я наблюдал за вашей жизнью, -  продолжал  Штефан.  -  С
середины января до середины марта сорок четвертого я совершил более тридцати
тайных путешествий, чтобы узнать, как вы живете. Во время четвертого  такого
путешествия, когда я отправился в 1964 год, я обнаружил, что вас уже год нет
в живых, вас  и  вашего  отца;  что  вас  убил  наркоман  при  нападении  на
бакалейную лавку. Тогда я совершил путешествие в 1963 год и убил его, прежде
чем он сумел убить вас.
   - Наркоман? - переспросил Крис.
   - Я потом тебе все расскажу, дорогой. Штефан продолжал:
   - Можно сказать, что до той самой ночи, когда Кокошка появился на  горной
дороге, дела у меня шли успешно, и я  во  многом  улучшил  и  облегчил  вашу
жизнь. Мое вмешательство никак  не  лишило  вас  вашего  таланта,  и  книги,
которые вы писали, были ничуть не хуже тех, что вы написали в другой  жизни.
Это другие книги, но в той же тональности, что и те, прежние.
   Лора почувствовала, что ее не держат ноги; она отошла от окна и  села  на
стул.
   - И все-таки почему? Почему вы приложили столько усилий,  чтобы  улучшить
мою жизнь?
   Штефан посмотрел на Криса,  потом  на  Лору  и,  опустив  глаза,  наконец
сказал:
   - Когда я увидел, как вы подписываете книги  в  этом  инвалидном  кресле,
когда я прочитал другие ваши романы, я вас полюбил.., полюбил по-настоящему.
   Крис задвигался на стуле, явно смущенный проявлением  подобных  чувств  к
его матери.
   - А ваша душа была  еще  прекрасней  вашего  лица,  -  негромко  произнес
Штефан. Он по-прежнему не поднимал глаз. - Я полюбил  вас  за  ваше  великое
мужество, может  быть,  потому,  что  в  моем  собственном  мире  чванливых,
надменных фанатиков в черных  мундирах  я  не  видел  проявлений  подлинного
мужества. Они совершали  чудовищные  преступления  якобы  во  имя  народа  и
называли  это  мужеством.  Они  были  готовы  отдать  жизнь  за  извращенный
тоталитарный идеал  и  тоже  называли  это  мужеством,  когда  на  деле  это
идиотизм, безумие. Я полюбил вас за ваше чувство достоинства, потому  что  у
меня самого его не было, а у вас оно проявлялось в каждом жесте.  Я  полюбил
вас за сострадание, которое  проявлялось  на  каждой  странице  ваших  книг,
потому что в моем мире сострадание было редкостью. Я полюбил  вас,  Лора,  и
понял, что я могу сделать для вас. Это сделали  бы  для  своих  любимых  все
мужчины на земле, обладай они силой богов.  Я  постарался  избавить  вас  от
самого плохого, что было написано в вашей судьбе.
   Он наконец поднял глаза. Они были необычайной голубизны и выражали муку.
   Лора была глубоко ему благодарна. Но она не могла ответить на его любовь,
потому что совсем его не знала. И все же его искреннее чувство, его страсть,
которая заставила Штефана изменить Лорину судьбу  и  пересечь  бурный  океан
временив чтобы оказаться рядом с  ней,  вернули  ему  тот  волшебный  ореол,
который некогда его окружал в ее глазах. Он снова стал почти что  божеством,
поднятым на высоту из массы смертных за свою  бескорыстную  преданность  ей,
Лоре.

***

   В эту ночь Крис лег спать вместе со Штефаном на скрипучем  матрасе.  Лора
пыталась уснуть, устроившись на двух стульях.
   Дождь, убаюкивая, непрерывно шумел за окном, и Крис быстро  заснул.  Лора
слышала его спокойное дыхание.
   Просидев в темноте час без сна, она тихо спросила:
   - Вы спите?
   - Нет, - тут же отозвался Штефан.
   - Данни, - сказала она. - Мой Дании...
   - Да?
   - Почему вы...
   - Не совершил еще одно путешествие в ту ночь 1988 года и не убил  Кокошку
до того, как он убьет Дании?
   - Да. Почему?
   - Потому что... Видите ли, Кокошка принадлежал к эпохе 1944 года, поэтому
его убийство Данни и его собственная  смерть  была  частью  моего  прошлого,
которое я не мог переделать. Если бы я предпринял попытку вновь вернуться  в
ту ночь восемьдесят восьмого,  только  несколько  раньше,  чтобы  остановить
Кокошку, прежде чем он убьет Данни, силы природы немедленно вернули бы  меня
через Ворота обратно в Институт, и я не сделал бы и шага вперед во  времени;
закон природы против парадоксов, и он пресек бы в самом  начале  возможность
подобного путешествия.
   Лора молчала.
   Штефан спросил:
   - Вы поняли?
   - Да.
   - И вы смирились?
   - Я никогда не смогу смириться со смертью.
   - Но мне.., мне вы верите?
   - Пожалуй, верю.
   - Лора, я знаю, как сильно вы любили Данни Паккарда. Если бы я мог спасти
его даже ценою собственной жизни, я бы это сделал не задумываясь.
   - Я вам верю, - повторила Лора. - Потому что без вас.., у меня никогда не
было бы Данни.
   - А Угорь? - спросила Лора.
   - Судьба стремится восстановить предопределенный ход  событий,  -  сказал
Штефан из темноты. - Когда вам было восемь, я застрелил наркомана и спас вас
от насилия и смерти, но неумолимая судьба поставила на вашем пути еще одного
педофила и потенциального убийцу Вилли Шинера. Угря. Но судьба также решила,
что вы будете писательницей, что ваши книги будут нести миру одно  и  то  же
послание, как бы я ни менял вашу жизнь. И это  положительная  сторона  вашей
судьбы. Есть что-то пугающее и одновременно обнадеживающее в том, что  некая
сила старается восстановить нарушенные замыслы  судьбы...  Как  если  бы  во
Вселенной была закономерность, нечто такое,  что  мы  можем  назвать  Богом,
несмотря на то что он упорно обрекает нас на страдания.
   Некоторое время они слушали, как дождь и ветер наводили чистоту снаружи.
   Лора спросила:
   - Почему вы не защитили меня от Угря?
   - Один раз я устроил ему засаду у него дома...
   - Вы его сильно избили. Я знала, что это вы.
   - Не только избил, но и предупредил, чтобы он  оставил  вас  в  покое.  Я
пригрозил, что убью его в следующий раз.
   - Но после этого он стал еще сильнее меня преследовать. Почему  вы  тогда
его не убили?
   - Я должен был это сделать. Не знаю, почему я его  не  убил...  Наверное,
потому, что видел слишком много убийств, сам тоже принимал в них  участие...
Я понадеялся, что на этот раз обойдусь без крови.
   Лора  подумала  о  его  собственном  мире  с  войнами,  концентрационными
лагерями и геноцидом и не могла понять его логики, тем более что Шинер  вряд
ли заслуживал  снисхождения.  ,  -  А  когда  Шинер  набросился  на  меня  у
Доквайлеров, почему вы не пришли мне на помощь?
   - Я снова проконтролировал вашу жизнь, когда вам исполнилось  тринадцать,
уже после того как вы сами убили Шинера и сохранили себе  жизнь,  поэтому  я
решил не возвращаться обратно, чтобы с ним расправиться.
   - Да, я выжила, - сказала Лора. - А вот Нина Доквайлер - нет. Может быть,
если бы она не пришла и не увидела всю эту кровь, мертвое тело...
   - Может быть, - сказал Штефан. - А может быть,  и  нет.  Судьба  по  мере
возможности держится установленной линии. Поймите, Лора, я не  мог  защитить
вас в каждом отдельном случае. Для  этого  мне  следовало  совершить  десять
тысяч скачков во времени. И такое обширное вмешательство вряд ли было бы для
вас благом. Не  испытай  вы  превратностей  судьбы,  вряд  ли  вы  стали  бы
женщиной, которую я полюбил.
   Они замолчали.
   Лора слушала звуки дождя и ветра.
   Она слушала биение своего сердца.
   Наконец она сказала:
   - Я вас не люблю.
   - Я вас понимаю.
   - А, казалось бы, должна. Хотя бы немного.
   - Вы меня совсем не знаете.
   - Может быть, я никогда вас не полюблю.
   - Я знаю.
   - Несмотря на все то, что вы для меня сделали.
   - Я понимаю. Но сначала нам надо выдержать все  испытания...  У  нас  еще
будет время.
   - Да, - подтвердила Лора. - У нас еще будет время.

Глава шестая

ДЕНЬ СМЕНЯЕТ НОЧЬ

1

   В субботу восемнадцатого марта 1944 года в главной лаборатории на  первом
этаже Института оберштурмфюрер СС Эрих Клитман и его отряд  в  составе  трех
человек, прошедших особую подготовку, был на старте путешествия в будущее  с
целью уничтожения Кригера, женщины и мальчика. Они были одеты по моде, какой
придерживались молодые деловые люди в Калифорнии в 1989 году: черные костюмы
в белую полоску от Ива Сен-Лорана, белые рубашки,  темные  галстуки,  черные
мокасины, черные  носки  и  темные  очки  на  случай  солнечной  погоды;  им
объяснили, что в будущем такая мода  называется  ?властный  облик?,  и  хотя
Клитман не совсем представлял, что это значит, ему нравилось  само  звучание
этого сочетания. Одежда была куплена во время предыдущих  путешествий  групп
поиска в будущее; таким образом, все члены отряда  Клитмана  были  одеты  по
современной моде, включая нижнее белье.
   У каждого в руках был кейс фирмы ?Марк Кросс?, весьма  элегантная  модель
из телячьей кожи с позолоченными замками. Кейсы  также  были  приобретены  в
будущем, как и  переделанные  карабины  ?узи?,  запасные  обоймы  к  которым
хранились в кейсах.
   Одна группа поиска из Института находилась на задании в США именно в  тот
год и месяц, когда Джон Хинкли совершил покушение на Рональда Рейгана. Когда
они смотрели по телевидению фильм о покушении, на них  огромное  впечатление
произвело портативное автоматическое оружие, которое агенты секретной службы
носили с собой в кейсах.  В  мгновение  ока  агенты  выхватывали  из  кейсов
автоматы и занимали исходное положение для стрельбы. Теперь,  в  1989  году,
?узи? был любимым автоматическим оружием не только полиции и армии во многих
странах, но также пользовался предпочтением десантников  СС,  преодолевающих
временно пространство.
   Клитман много практиковался в стрельбе из ?узи?. Это оружие было объектом
его особенно нежной привязанности, какой он никогда не удостаивал никого  из
живых существ. Единственно, что его беспокоило, так это то,  что  ?узи?  был
разработан и производился в Израиле и являлся  продукцией  банды  евреев.  С
другой стороны, буквально через несколько дней новое  руководство  Института
должно было одобрить включение ?узи? в эпоху 1944  года;  немецкие  солдаты,
вооруженные им, сумеют более эффективно  бороться  с  ордами  получеловеков,
которые захотят свергнуть фюрера.
   Клитман посмотрел на часы на пульте программирования Ворот:  прошло  семь
минут с тех пор, как группа поиска отправилась в Калифорнию,  в  пятнадцатое
февраля 1989 года. В их  задачу  входило  изучение  документов,  в  основном
старых газет, чтобы узнать, обнаружила и задержала ли  для  допроса  полиция
Кригера, женщину и мальчика в тот месяц, что прошел после перестрелок в доме
у Биг-Бэр и в Сан-Бернардино. Затем группа  вернется  в  сорок  четвертый  и
сообщит Клитману день, время и место, где можно застать Кригера и женщину. А
так как всякий путешествующий во  временна  пространстве  возвращался  после
скачка через одиннадцать минут после старта,  независимо  от  того,  сколько
времени он пробыл в будущем, Клитману и его отряду  оставалось  ждать  всего
четыре минуты.

2

   В четверг, двенадцатого  января  1989  года,  Лоре  исполнилось  тридцать
четыре года, и они провели этот день  в  той  же  комнате  в  мотеле  ?Синяя
птица?. Штефану был необходим еще один день, чтобы пенициллин мог оказать на
него наибольшее воздействие.  Ему  также  нужно  было  хорошенько  подумать:
необходимо  было  подготовить  план  уничтожения  Института,   и,   учитывая
сложность проблемы, на  это  могли  потребоваться  часы  напряженной  работы
мысли.
   Дождь прекратился, но небо покрывали низкие тяжелые тучи. Прогноз  погоды
предсказывал к полуночи еще один ливень.
   В  пять  часов  они  смотрели  по  телевидению   местные   новости,   где
рассказывали о Лоре и Крисе и о загадочном раненом  человеке,  которого  они
привозили  к  доктору  Бренкшоу.  Полиция  по-прежнему  разыскивала  Лору  и
единственным объяснением происходящего считала следующую версию: Лору  и  ее
сына преследовали торговцы наркотиками, убившие ее мужа, или потому, что она
могла опознать их в полиции, или  потому,  что  она  сама  каким-то  образом
замешана в подобной торговле.
   - Они считают, что ты, мама, торгуешь  наркотиками?  -  возмутился  Крис,
услышав обвинение. - Какие недоумки!
   И хотя в доме у Биг-Бэр и в Сан-Бернардино не  нашли  никаких  тел,  одна
сенсационная деталь поддерживала постоянный интерес  прессы  и  телевидения.
Репортеры узнали, что в том и другом месте обнаружены большие лужи крови,  а
за домом Бренкшоу, между двух мусорных баков, нашли человеческую голову.
   Лора помнила, как она вышла через калитку в переулок позади дома  Картера
Бренкшоу и столкнулась со вторым вооруженным человеком и как она открыла  по
нему огонь из ?узи?. Очередь пришлась ему по голове и горлу, и уже тогда она
решила, что такой мощный огонь мог снести ему голову.
   - Те гестаповцы, что остались в живых, нажали  на  поясах  убитых  кнопку
возвращения, - пояснил Штефан, - и отправили тела домой.
   - А почему они оставили голову? - спросила Лора, превозмогая  отвращение,
но не в силах сдержать любопытство.
   - Должно быть, она закатилась между мусорными баками, далеко от  тела,  -
сказал Штефан, - а в их распоряжении было всего несколько  секунд.  Если  бы
они ее нашли, они положили бы ее на труп, прикрыв  сверху  руками  мертвеца.
Вся одежда путешественника во времени и предметы, которые он берет с  собой,
возвращаются с ним при обратном скачке.  Но  этот  вой  сирен  и  темнота  в
проулке... У них не было возможности разыскивать голову.
   Крис, которого должны были бы заинтересовать такие необычные подробности,
молча сидел на стуле, подогнув  под  себя  ноги.  Возможно,  пугающий  образ
отсеченной головы заставил  его  почувствовать  близкое  присутствие  смерти
глубже, чем вся стрельба, мишенью которой он был уже много раз.
   Лора обняла его и постаралась убедить,  что  они  вместе  преодолеют  все
трудности и выйдут из испытаний живыми и здоровыми. Ей самой не  менее,  чем
ему,  нужна  была  ласка,  в  ее   подбадривающих   словах   звучала   нотка
неуверенности,  она  подозревала,  что  вряд  ли  им  удастся   благополучно
выбраться из переделки.
   На обед и ужин Лора купила еду в том  же  китайском  ресторане  напротив.
Накануне никто в ресторане не признал в ней ни  известной  писательницы,  ни
беглеца  от  правосудия,  поэтому  она  чувствовала  себя  в   относительной
безопасности. Глупо было бы  покупать  еду  еще  где-нибудь  с  риском  быть
опознанной.
   В конце ужина, когда Лора убирала остатки пищи, из ванной появился  Крис,
несущий в руках два шоколадных торта с желтой свечой на  каждом.  Он  тайком
купил торты и свечи в супермаркете еще вчера утром и  спрятал  их  до  этого
момента. Он нес их с большой  торжественностью,  и  золотые  язычки  пламени
отражались  у  него  в  глазах.  Мальчик  улыбнулся,  увидев  ее  радость  и
удовольствие. Лора еле сдерживала слезы. Даже посреди страха и опасности  он
не забыл о дне ее рождения и хотел ее порадовать - в этом  заключалась  суть
отношений между матерью и ребенком.
   Все трое принялись за торты.  Кроме  того,  Лора  из  ресторана  принесла
китайское печенье, где в каждый пакетик была вложена бумажка с предсказанием
судьбы.
   Штефан, который сидел  на  кровати,  опираясь  на  подушки,  открыл  свой
пакетик первым.
   - Смотрите, что тут написано, если только это исполнится: ?Вы будете жить
в мире и изобилии?.
   - Кто знает, может, так оно и будет, - сказала Лора. Она  разорвала  свой
пакетик с печеньем и вытащила бумажку - А вот этого у нас и так  в  избытке,
спасибо: ?У вас будет много приключений?.
   Когда же Крис открыл свое печенье, то внутри ничего не оказалось, никаких
предсказаний.
   Лора почувствовала страх, как будто отсутствие бумажки было знаком  того,
что у Криса нет будущего.  Суеверная  чепуха.  Но  Лора  не  могла  подавить
неожиданное беспокойство.
   - Вот возьми,  -  сказала  она,  быстро  протягивая  ему  два  оставшихся
пакетика. - Вместо одной сразу две судьбы.
   Крис открыл первый, прочитал предсказание  про  себя,  рассмеялся,  потом
прочитал его вслух:
   - ?Вы достигнете славы и богатства?.
   - Когда ты так разбогатеешь, что тебе некуда будет девать деньги,  ты  не
забудешь свою старенькую мамочку? - спросила Лора.
   - Конечно, мама. Особенно если ты будешь продолжать для меня готовить. Ты
знаешь, как мне нравится твой овощной суп.
   - Хочешь заставить свою старенькую мамочку платить за твою любовь?
   Наблюдая за их шутливым препирательством, Штефан Кригер заметил:
   - Его не разжалобишь, правда?
   - Пожалуй, в восемьдесят лет он меня заставит полы мыть, - ответила Лора.
Крис открыл второй пакетик - ?У вас будет хорошая  жизнь,  полная  маленьких
удовольствий - книги, музыка, искусство?.
   Ни Крис, ни Штефан не заметили, что две бумажки содержали противоположные
предсказания  и,  таким  образом,  взаимоисключали  друг   друга,   как   бы
подтверждая дурное предзнаменование пустого пакета.
   "Послушай, Шейн, что ты выдумываешь, ты с ума сошла,  -  ;  сказала  себе
Лора. - Это всего-навсего печенье. Это не следует принимать всерьез?.
   Позже, когда они погасили свет в комнате  и  Крис  уже  спал,  Штефан  из
темноты обратился к Лоре:
   - Я придумал план.
   - План уничтожения Института?
   - Да. Но он очень сложный, и для  него  потребуется  много  вещей.  Я  не
уверен, но мне кажется, что многие из этих вещей нельзя купить в магазине.
   - Я могу достать все, что вам надо, - уверенно сказала  Лора.  -  У  меня
есть связи. Все, что угодно.
   - На это уйдет много денег.
   - А это уже хуже. У меня осталось всего сорок долларов, и я не могу взять
деньги в банке, потому что тогда я оставлю письменное свидетельство...
   - Верно. Это приведет их прямо к нам. Есть ли у вас кто-нибудь,  кому  вы
доверяете и кто доверяет вам, кто даст вам крупную сумму и никому не  скажет
об этом?
   - Вы все обо мне знаете, - ответила Лора, -  а  значит,  вы  знаете  и  о
Тельме Аккерсон. Но мне бы не хотелось ее в это втягивать.  Если  что-нибудь
случится с Тельмой...
   - Можно так устроить, чтобы она не подвергалась  опасности,  -  настаивал
Штефан. На улице потоком хлынул обещанный дождь.
   Лора ответила:
   - Нет.
   - Она наша единственная надежда.
   - Все равно нет.
   - Откуда же мы возьмем деньги?
   - Попытаемся найти способ, который не потребует больших затрат.
   - Придумаем мы другой план или нет, нам все равно  нужны  деньги.  Сорока
долларов ненадолго хватит. А у меня ничего нет.