ез пять минут
после этого события. Первое, что он увидел  в  ярком  солнечном  свете,  был
эсэсовец, стоявший над окровавленным телом Лоры. Затем он увидел Криса.
   Убийца немедленно отреагировал на молнию и гром. Он огляделся, разыскивая
Штефана.
   Штефан три раза нажал  на  кнопку  на  своем  поясе.  Мгновенно  возросло
давление: запах тлеющей электропроводки и озона наполнил воздух.
   Эсэсовец увидел Штефана, поднял автомат и начал  стрелять;  сначала  пули
пролетели далеко, затем засвистели рядом.
   Еще мгновение, и они бы его  настигли,  но  Штефан  со  звуком,  подобным
хлопку, покинул 1989 год и оказался в Институте вечером шестнадцатого  марта
1944 года.
   - Дерьмо, - выругался  Клитман,  когда  Кригер,  невредимый,  ускользнул,
унесенный временным потоком.
   Брахер бежал к нему от ?Тойоты?, выкрикивая:
   - Это был он! Он!
   - Знаю, что это был он, - сказал Клитман. - А кто же еще? Может,  Христос
во время Второго пришествия?
   - Что он замышляет? - спросил Брахер. - Что он делает в Институте, где он
шляется, и вообще, в чем тут дело?
   -  Не  знаю,  -  с  раздражением  ответил  Клитман.   Он   посмотрел   на
тяжелораненую женщину у своих ног и сказал:
   - Единственное, что я знаю, так это  то,  что  он  видел  тебя  и  твоего
мертвого сына и даже не попытался расправиться со мной. Он тут  же  убрался,
чтобы спасти свою шкуру. Что ты теперь думаешь о своем герое?
   Лора продолжала молить небо о смерти. Отступив назад, Клитман сказал:
   - Брахер, отойди подальше.
   Брахер повиновался, и Клитман выпустил очередь из  десяти-двадцати  пуль,
которые все попали в женщину, убив ее на месте.
   - Мы могли бы ее допросить, - сказал капрал Брахер. - О Кригере,  о  том,
что он тут делает...
   - Она  была  парализована,  -  прервал  его  Клитман.  -  Она  ничего  не
чувствовала. Я ударил ее в бок  и  наверняка  сломал  ей  ребра,  а  она  не
вскрикнула. Какую можно выбить информацию из женщины, которая  не  чувствует
боли?

***

   Шестнадцатое марта 1944 года. Институт.
   Штефан выпрыгнул из Ворот и бегом  бросился  к  пульту  программирования;
сердце стучало у него в  груди,  словно  кузнечный  молот.  Он  выхватил  из
кармана листок с цифрами и разложил его на небольшом столе в нише пульта.
   Он сел на стул, взял карандаш, вытащил блокнот из ящика стола. У него так
сильно дрожали руки, что он дважды уронил карандаш.
   В его распоряжении уже были  цифры,  с  помощью  которых  он  вернулся  в
пустыню через пять минут после того, как ее покинул. Используя эти цифры для
вычислений в обратном порядке, он получит новую комбинацию,  которая  вернет
его в то же самое место на четыре минуты и  пятьдесят  пять  секунд  раньше,
всего через пять секунд после того, как он в первый раз расстался в  пустыне
с Лорой и Крисом.
   Если он будет отсутствовать всего пять секунд,  эсэсовцы  еще  не  успеют
убить  Лору  и  Криса  к  моменту  его  возвращения.  Он  примет  участие  в
перестрелке и, возможно, повлияет на исход боя.
   Штефан получил  необходимые  математические  знания,  когда  его  впервые
направили в Институт осенью 1943 года. Он мог сделать нужные расчеты. Задача
была вполне осуществимой, так как ему не надо было начинать с нуля; ему надо
было только уточнить имеющиеся данные  и  произвести  расчеты  на  несколько
минут назад.
   Но он смотрел на цифры и не мог заставить себя думать,  потому  что  Лора
была мертва, и Крис тоже.
   Без них у него не было ничего.
   "Ты можешь их вернуть к жизни, - сказал он себе. - Довольно, возьми  себя
в руки. Ты можешь все остановить до того, как дело примет серьезный оборот!"
   Он заставил себя взяться за работу и трудился почти целый час.
   Он знал, что вряд ли кто явится  в  Институт  в  такое  позднее  время  и
поймает его за этим занятием,  но  ему  слышались  шаги  в  коридоре,  топот
эсэсовских сапог. Дважды он бросал взгляд на Ворота,  почти  уверенный,  что
неведомым образом ожившие пять мертвецов возвращаются из своего изгнания  за
шесть миллиардов лет вперед, чтобы с ним расправиться.
   Получив необходимые цифры и дважды их проверив, он ввел  их  в  пульт.  С
автоматом в одной руке и пистолетом в другой он вошел  в  Ворота  и  миновал
точку отправления...
   ...и тут же вернулся в Институт.
   Мгновение он стоял внутри туннеля, удивленный и растерянный. Затем  опять
переступил через энергетическое поле...
   ...и опять вернулся в Институт.
   Догадка осенила его столь внезапно и с  такой  силой,  что  он  согнулся,
словно от удара в живот. Он не может вернуться назад раньше, потому что  уже
побывал в этом самом месте через пять минут после  того,  как  его  покинул:
если он вернется сейчас, то возникнет ситуация, когда он обязательно  увидит
свое собственное возвращение в первый раз. Парадокс! Космический механизм ни
за что не позволит путешественнику  во  времени  встретить  самого  себя  во
временном потоке, подобные попытки  всегда  оканчивались  неудачей.  Природа
отвергала парадокс.
   Он услышал голос  Криса  в  жалкой  комнате  мотеля,  когда  они  впервые
обсуждали путешествие во времени -  Парадокс!  Вот  это  вещь!  Удивительная
штука И его заразительный радостный мальчишеский смех.
   Надо искать выход.
   Он вернулся к пульту, положил на стол оружие и сел.
   Пот стекал у него со лба. Он вытер лицо рукавом рубашки.
   Думай.
   Он посмотрел на ?узи?: не послать ли Лоре хотя бы это. Нет, нельзя. Когда
он возвратился к Лоре в первый раз, он был вооружен пистолетом и  автоматом;
если он пошлет пистолет или  автомат  обратно  на  четыре  минуты  пятьдесят
секунд раньше своего первого возвращения, они будут существовать в  одном  и
том же месте дважды, потому что  он  появился  там  всего  четыре  минуты  и
пятьдесят секунд спустя. Парадокс.
   А что, если он пошлет ей что-нибудь другое,  что-нибудь  из  лаборатории,
какой-нибудь предмет, который он не  брал  с  собой  и  который  поэтому  не
создаст парадокс?
   Он отодвинул в сторону оружие, взял карандаш и написал  короткую  записку
на листке в блокноте: ?Эсэсовцы убьют вас и  Криса,  если  вы  останетесь  у
машины. Бегите и спрячьтесь?. Он остановился, раздумывая. Действительно, где
они могут спрятаться на плоской равнине пустыни? Он написал:  ?Попробуйте  в
русле реки?. Он вырвал листок из блокнота. Потом торопливо добавил:  ?Второй
баллон ?вексона?. Это тоже оружие?.
   Он поискал в ящиках лаборатории стола мензурку  с  узким  горлом,  но  не
нашел; все исследования здесь были в основном связаны с  электромагнетизмом,
а не с химией. Он вышел в коридор и продолжил поиски в других  лабораториях,
пока не нашел нужный ему сосуд.
   Вернувшись в главную лабораторию, он  засунул  записку  внутрь  мензурки,
вошел в Ворота и приблизился к  точке  отправления.  Он  бросил  мензурку  в
энергетическое поле, как человек  на  необитаемом  острове  бросает  в  море
бутылку с запиской.
   Мензурка не выскочила обратно.

***

   В  разреженное  пространство  с  силой  хлынул   поток   горячего,   чуть
горьковатого воздуха пустыни.
   Крис,  который  стоял  рядом,  прижавшись  к  Лоре,  был  в  восторге  от
необычайного зрелища исчезновения Штефана.
   - Вот это да! Правда, здорово, мама?
   Лора не ответила, она увидела, как белый автомобиль съехал  в  пустыню  с
шоссе ј111.
   Вспыхнула молния, прогремел гром среди ясного неба,  и  прямо  перед  ней
внезапно появился стеклянный сосуд, который упал у  ее  ног  и  разбился  на
камнях; среди осколков лежала записка.
   Крис быстро схватил листок бумаги. С обычной уверенностью, когда речь шла
о подобных вопросах, он объявил:
   - Это от Штефана!
   Лора  взяла  у  него  записку,  прочитала,  чувствуя,  что  белая  машина
повернула и едет по направлению к ним. Она не поняла, как и для чего  к  ним
пришла эта записка, но поверила каждому ее слову.  Молния  и  гром  все  еще
сверкали и гремели в  небе,  но  Лора  услышала  рев  мотора  приближавшейся
машины.
   Она подняла голову и увидела, что белая машина ускорила ход. Машина  была
на расстоянии примерно трехсот ярдов, но водитель изо всех  сил  нажимал  на
газ, преодолевая неровности каменистой пустыни.
   - Крис, возьми оба автомата из машины и жди меня у оврага. Быстро!
   Крис бросился к открытой двери ?Бьюика?, а Лора  к  открытому  багажнику.
Она вытащила оттуда баллон с ?вексоном? и  догнала  Криса  на  пути  к  краю
глубокого оврага, где во время ливней бушевал водяной поток, но  где  сейчас
было пересохшее русло.
   Белая машина была на расстоянии ста пятидесяти ярдов.
   - Иди за мной, - сказала Лора и повела Криса вдоль края сухого  русла.  -
Нам надо где-то найти спуск.
   Стены русла спускались вниз на глубину тридцати футов, и  это  был  очень
крутой склон. Он был  изрезан  эрозией,  многочисленные  почти  вертикальные
канавы шли вниз к главному руслу, некоторые узкие, шириной всего в несколько
дюймов, другие шириной в три-четыре фута; во время  ливней  вода  стекала  с
поверхности пустыни по этим канавам до самого дна, где  и  возникала  бурная
река.  В  некоторых  идущих  вниз  канавах  обнажились  камни,   в   других,
укоренившись в стене, разрослись неприхотливые мескитовые кусты.
   Ярдах в ста белая машина съехала с  твердой  почвы  в  песок,  в  котором
увязали колеса, и сразу замедлила движение.
   Вскоре Лора обнаружила широкую  канаву,  ведущую  прямо  вниз  до  сухого
русла, в которой не было ни камней, ни мескитовых кустов. Это был сглаженный
водяными струями грязевой желоб шириной в четыре и длиной в тридцать футов.
   Она бросила  баллон  с  ?вексоном?  в  этот  естественный  желоб,  и  тот
беспрепятственно съехал вниз до половины спуска, прежде чем остановился.
   Она взяла один из автоматов у Криса, повернулась лицом к машине и открыла
огонь. Она видела, как пули пробили по крайней мере  две  дырки  в  ветровом
стекле. Закаленное стекло мгновенно покрылось сетью трещин.
   Машина - теперь Лора видела, что это  ?Тойота?,  -  развернулась  на  все
триста шестьдесят градусов, потом еще на девяносто, поднимая облака  пыли  и
вырвав с  корнем  несколько  зеленых  перекати-поле.  ?Тойота?  остановилась
примерно в сорока ярдах от ?Бьюика?, в шестидесяти от нее и Криса, капотом к
северу. С другой стороны распахнулись  двери.  Лора  поняла,  что  пассажиры
выбираются из машины, пригибаясь к земле, чтобы она их не видела.
   Она выхватила второй ?узи? из рук Криса и крикнула:
   - Спускайся вниз, малыш! Когда  съедешь  до  баллона,  толкай  его  перед
собой.
   Крис заскользил вниз по  желобу,  влекомый  силой  притяжения  и  лишь  в
некоторых местах помогая себе ногами.
   В других обстоятельствах подобный опасный трюк вызвал бы возмущение Лоры,
но сейчас она только подбадривала Криса.
   Она вогнала сотню пуль в ?Тойоту? в надежде пробить бак и вызвать пожар и
таким образом выкурить из-за машины своих преследователей. Но она опустошила
обойму без видимых результатов.
   Когда Лора прекратила стрельбу, раздались очереди со стороны  врагов.  Но
Лора недолго служила им мишенью.  Держа  перед  собой  двумя  руками  второй
?узи?, она села на край обрыва и последовала вниз за Крисом. Буквально через
секунду она была на дне  сухого  русла.  Ветер  сдул  на  дно  ущелья  сухие
перекати-поле. Сучковатые ветки,  посеревшие  от  времени  куски  дерева  от
какой-то развалившейся лачуги и  отдельные  камни  лежали  на  мягкой  почве
русла. Ни один из этих предметов не мог служить им укрытием от огня, который
скоро обрушится на них сверху.
   - Мама? - вопросительно произнес Крис, словно спрашивая:  ?А  что  делать
дальше?"
   У главного  русла,  несомненно,  было  множество  притоков  на  всем  его
протяжении, а у этих притоков свои собственные. Вся эта система представляла
собой запутанный лабиринт. Они не могли вечно прятаться в нем,  но  могли  в
него углубиться, чтобы выиграть время и устроить засаду.
   Лора сказала:
   - Беги, малыш. Сначала по руслу, а  как  увидишь  первый  справа  приток,
поверни туда и жди меня.
   - А ты что будешь делать?
   - Я подожду, когда они появятся вон там. - Лора показала на край  обрыва.
- Может, мне удастся их пристрелить. А теперь иди, иди, говорю тебе.
   Крис пустился бегом.
   Спрятав баллон с ?вексоном? в  небольшое  углубление,  Лора  вернулась  к
желобу,  по  которому  они  спустились  вниз.  Она  нашла  еще  один   почти
вертикальный желоб, более глубокий и крутой, в середине которого  рос  куст.
Она спряталась на дне этой впадины, а куст  надежно  скрыл  ее  от  взглядов
сверху.
   Крис исчез за поворотом притока.
   Через мгновение Лора услышала голоса. Она ждала, ждала затаившись,  чтобы
они могли увериться, что их с Крисом здесь нет. Затем она вышла из впадины и
полила огнем верх оврага.
   Четыре человека наверху вглядывались в пространство ущелья, и  она  убила
двоих, но двое других успели отскочить назад, прежде чем их  настигли  пули.
Один из убитых лежал на самом краю обрыва, рука  и  нога  свешивались  вниз.
Другой скатился до самого дна, потеряв по пути темные очки.

***

   Шестнадцатое марта 1944 года. Институт.
   Когда мензурка с запиской исчезла из виду и не вернулась к нему  обратно,
у Штефана были все основания верить, что Лора успела ее получить всего через
несколько секунд после его первого старта в  1944  год,  до  того  как  была
убита.
   Он снова сел к пульту и принялся за расчеты, которые  вернули  бы  его  в
пустыню через несколько минут после его последнего старта оттуда. Теперь  он
мог рассчитывать на успех, так  как  он  появится  в  пустыне  после  своего
предыдущего торопливого отбытия, и  таким  образом  исключается  возможность
встречи с самим собой, как исключается и всякий парадокс.
   На  этот  раз  расчеты  не  представляли  особой  трудности,  потому  что
базировались на цифрах, полученных с помощью компьютера, но предполагали уже
не прошлое, а  будущее.  И  хотя  Штефан  знал,  что  время,  проведенное  в
Институте, не соответствует временной протяженности в пустыне 1989 года,  он
тем не менее торопился возвратиться к Лоре. Если  даже  она  учла  советы  в
записке, даже если будущее,  которое  он  видел,  удалось  изменить  и  Лора
осталась жива, ей все равно придется иметь дело с эсэсовцами и она нуждается
в помощи.
   Через сорок минут он  закончил  необходимые  расчеты  и  запрограммировал
Ворота.
   Он опять открыл регистратор путешествий и  уничтожил  улики  -  ту  часть
ленты, где был зарегистрирован этот скачок.
   С ?узи? и пистолетом в руках, стиснув зубы, чтобы не Застонать от боли  в
плече, он вступил в Ворота.

***

   Нагруженная баллоном с ?вексоном? и ?узи?, Лора присоединилась  к  Крису,
который спрятался а узком притоке главного  русла,  примерно  в  шестидесяти
футах от места их спуска. Сжавшись  в  углу,  образованном  двумя  земляными
стенами, Лора следила за главным руслом, по которому они пришли.
   В пустыне наверху, на краю обрыва, один из уцелевших  эсэсовцев  столкнул
труп вниз, видимо, чтобы проверить, нет ли Лоры на дне и не откроет  ли  она
снова огонь. А когда огня не последовало, они значительно осмелели. Один  из
них залег на краю с автоматом, прикрывая  спуск  товарища.  Затем  тот,  что
внизу, в свою очередь прикрыл спуск второго.
   Когда же второй присоединился к первому, Лора,  не  скрываясь,  вышла  из
расселины и дала длинную очередь. Пойманные врасплох, два ее  преследователя
даже не открыли ответного огня, а бросились к той  впадине,  где  их  прежде
подкараулила Лора. Один из  них  успел  добежать  до  укрытия.  Другого  она
уложила наповал.
   После чего она вновь скрылась в притоке, подняла баллон  с  ?вексоном?  и
сказала Крису:
   - А теперь бегом. Поторапливайся. Они бежали по  притоку  в  поисках  еще
одного ответвления  лабиринта,  когда  в  голубом  небе  блеснула  молния  и
прогремел гром.
   - Мистер Кригер! - обрадовался Крис.
   Он возвратился в пустыню через семь минут после того,  как  оттуда  отбыл
для встречи с Черчиллем и Гитлером в 1944 году, и  всего  через  две  минуты
после своего первого возвращения, когда он видел тела Лоры и  Криса,  убитых
эсэсовцами. На этот раз тел не было, а  только  ?Бьюик?  и  пробитая  пулями
?Тойота?, которая стояла в другом, по сравнению с  прошлым,  положении.  Все
еще не веря, что его план сработал, Штефан поспешил к оврагу  и  побежал  по
его краю в поисках живой души, кого  угодно,  друга  или  врага.  Вскоре  он
увидел три мужских трупа на дне, на глубине тридцати футов.
   Но где же четвертый? В отряде СС должно быть четыре  человека.  Где-то  в
сети петляющих притоков, разрезавших пустыню, словно ветвистая молния,  Лора
пытается спастись от последнего из убийц.
   В стене оврага Штефан заметил вертикальный желоб, которым кто-то уже явно
пользовался; он снял со спины рюкзак и заскользил вниз. По пути  он  касался
спиной склона и чуть не кричал от боли в плече. На дне  оврага,  преодолевая
головокружение и тошноту, он с трудом поднялся на ноги.
   Где-то в лабиринте ходов раздались автоматные очереди.

***

   Лора остановилась при входе в новый приток и сделала Крису знак молчать.
   Тяжело дыша,  она  ждала,  когда  из-за  угла,  который  они  только  что
обогнули, покажется последний убийца. Несмотря на мягкую  почву  русла,  был
слышен топот его бегущих ног.
   Она выглянула, чтобы поймать его врасплох, и сделала несколько выстрелов.
Но  на  этот  раз  убийца  проявлял  особую  осторожность,  он  продвигался,
пригибаясь, прячась в углублениях  стены.  Когда  огонь  выдал  расположение
Лоры, он пересек приток и спрятался на той же стороне, где брал начало новый
ход лабиринта, в котором притаилась Лора; она могла  стрелять  по  нему  без
промаха, только если бы вышла из своего укрытия.
   Она решилась на это и нажала на спусковой крючок ?узи? - прозвучала всего
одна очередь. ?Узи? выплюнул последние десять-двенадцать патронов и смолк.
   Клитман услышал, что у нее кончились  патроны.  Он  выглянул  из  щели  в
стене, где прятался, и увидел, как  Лора  швырнула  на  землю  автомат.  Она
скрылась в расщелине, где и поджидала его в засаде.
   Клитман попытался вспомнить, что  он  видел  в  ее  ?Бьюике?  в  пустыне:
револьвер тридцать восьмого калибра, лежавший на сиденье водителя. Ясно, что
она не успела его схватить; к тому же, занимаясь этим  странным  баллоном  в
багажнике, она вообще могла забыть о револьвере. У нее  было  два  ?узи?,  а
теперь ни одного. Но, может, у нее было два револьвера,  и  она  оставила  в
машине только один из них?
   Вернее всего, что нет. Два автомата - это понятно,  из  них  можно  вести
стрельбу на расстоянии  и  в  самых  различных  условиях.  Что  же  касается
револьвера, то тут надо быть опытным стрелком, иначе  от  него  мало  толку,
разве что при стрельбе с близкого расстояния, не говоря уже о том,  что  она
может сделать всего шесть выстрелов и в результате или убьет противника, или
сама погибнет от его руки. Второй револьвер ей совершенно ни к чему.
   Так что же у  нее  есть  для  самозащиты?  Этот  баллон?  Он  походил  на
обыкновенный химический огнетушитель.
   Клитман двинулся вслед за Лорой.

***

   Новый приток был уже предыдущего. Он был глубиной  двадцать  пять  футов,
всего десять футов шириной и постепенно мельчал и суживался  по  мере  того,
как, петляя, поднимался к своему началу. Через  сотню  ярдов  он  закончился
тупиком.
   Теперь им надо было каким-то образом выбраться отсюда. Обе стороны оврага
были слишком крутыми, а почва слишком мягкой, сыпучей, чтобы  по  ним  можно
было подняться наверх, а вот скат впереди, в тупике,  был  более  пологим  и
порос кустами, за которые можно было  ухватиться.  Но  Лора  знала,  что  не
успеют они добраться и до середины ската, как их обнаружит преследователь; и
в таком положении, между землей и небом,  они  будут  представлять  отличную
мишень.
   Значит, вот оно, место, где она даст свой последний бой За