отерял  много
крови, и вся его одежда намокла от нее.
   - Мама, я здесь. - Крис стоял в дверях, одетый для холодной зимней ночи.
   - Возьми один автомат на столе и еще один с двери кладовой и отнеси их  в
джип.
   - Это он, - сказал Крис, глядя широко открытыми глазами на Штефана.
   - Да, это он. Он пришел сюда в таком виде, уже раненный. И еще возьми два
револьвера, один здесь в ящике стола, а другой в столовой. И будь осторожен,
чтобы - - Не  беспокойся,  мама,  -  ответил  Крис  и  отправился  выполнять
поручение.
   Как можно осторожней Лора перевернула своего хранителя на правый бок - он
застонал, но не очнулся, - чтобы убедиться, есть  ли  пулевое  отверстие  на
спине. Оно там было. Пуля прошла насквозь и вышла наружу под  лопаткой.  Вся
рубашка на спине  тоже  пропиталась  кровью,  но  ни  входное,  ни  выходное
отверстия больше не кровоточили; если  и  было  серьезное  кровотечение,  то
внутреннее, и она не могла его обнаружить или остановить.
   Под одеждой на нем был такой же пояс. Лора его расстегнула и сняла.  Пояс
никак не влезал в сумку, и Лоре пришлось вынуть все из ее бокового отделения
и засунуть пояс туда.
   Она снова застегнула рубашку и задумалась, стоит ли снимать с него мокрый
халат. Потом решила, что будет трудно стащить рукава. Осторожно  поворачивая
с боку на бок, она завернула его в серое шерстяное одеяло.
   Пока Лора закутывала  раненого,  Крис  через  внутреннюю  дверь,  которая
соединяла прачечную и гараж, отнес в машину  автоматы  и  револьверы.  Потом
привез тележку - низкую платформу на колесиках размером два на четыре  фуга,
забытую года полтора назад грузчиками, которые привезли мебель. Он въехал на
ней в кухню, как на скейтборде, и объявил:
   - Нам надо захватить с собой ящик с патронами, но он слишком  тяжелый.  Я
подвезу его на тележке.
   Довольная его смекалкой, Лора сказала:
   - У нас двенадцать патронов в двух револьверах и  тысяча  двести  на  три
?узи?, думаю, этого хватит, что бы ни случилось.  Подвези-ка  сюда  тележку.
Быстрее. А я все думала, как нам донести его до джипа. Это выход.
   Они действовали  быстро,  словно  прошли  подготовку  именно  для  такого
чрезвычайного случая, и все же Лоре казалось, что они недостаточно спешат. У
нее дрожали руки и замирало сердце.  Каждую  секунду  она  ожидала  стука  в
дверь.
   Крис придерживал тележку, пока Лора втаскивала на нее  раненого.  Сначала
они подсунули тележку ему под голову и плечи, чтобы тот  не  соскользнул  на
пол. Им пришлось потрудиться,  чтобы  преодолеть  порог  между  прачечной  и
гаражом, но  в  конце  концов  они  ввезли  тележку  с  человеком  в  гараж,
рассчитанный на три машины.
   "Мерседес? стоял слева, джип справа, место посередине было свободно.  Они
подвезли тележку к джипу. Крис открыл заднюю багажную дверь. Он расстелил на
полу машины небольшой гимнастический мат.
   - Молодец, - похвалила Лора. Вместе они с трудом втащили человека внутрь.
   - Неси сюда еще одно одеяло и захвати на кухне его ботинки,  -  попросила
Лора.
   Когда Крис вернулся, Лора уже устроила своего  хранителя  в  машине.  Они
закрыли его ноги вторым одеялом и поставили рядом мокрые ботинки.
   Лора захлопнула багажную дверь и сказала:
   - А теперь, Крис, садись на переднее сиденье и пристегни ремень.
   Она поспешила в дом. Сумка с поясами и  всеми  ее  кредитными  карточками
лежала на кухонном столе; она перекинула ее через плечо. Взяла третий  ?узи?
и уже было Направилась к двери прачечной, но не успела сделать и  нескольких
шагов, как сильный удар потряс заднюю дверь.
   Она развернулась, направив на дверь автомат.
   Снова  мощный  удар,  но  стальная  основа  двери  и  крепкие  засовы  не
поддавались.
   И тогда начался настоящий ад.
   Раздалась автоматная очередь. Лора бросилась к холодильнику и укрылась за
ним.  Они  пытались  выстрелами  высадить  заднюю  дверь,  она  устояла,  но
тряслась, и пули пробивали стену вокруг укрепленной рамы,  оставляя  дыры  в
штукатурке.
   Раздалась очередь второго автомата,  и  вылетели  стекла  на  кухне  и  в
соседних комнатах. Металлические шторы заплясали на  креплениях.  Их  планки
звенели и гнулись под ударами пуль; осколки стекол  кучами  засыпали  пол  и
подоконники. Дверцы кухонных шкафов  трескались  и  раскалывались,  выстрелы
выбивали куски из кирпичной  кладки  стен,  пули  рикошетом  отскакивали  от
медной вытяжки над плитой,  оставляя  вмятины  и  царапины.  Развешанные  на
крючках медные сковороды и кастрюли  отзывались  на  выстрелы  разнообразным
звоном.  Выстрел  погасил  одну  из  ламп  на  потолке.  Наконец   одна   из
металлических штор сорвалась с крепления, и тут же десяток  пуль  ударили  в
дверь холодильника, совсем рядом с Лорой.
   Сердце выскакивало у  нее  из  груди,  а  прилив  адреналина  до  предела
обострил чувства. Сначала она решила бежать к джипу в  гараже  и  попытаться
выбраться отсюда, пока они  сообразят,  в  чем  дело,  но  древний  инстинкт
предков-воинов подсказал ей, что лучше  остаться.  Она  плотно  прижалась  к
стенке холодильника, вне линии огня, надеясь, что ее не заденет рикошетом.
   "Кто вы такие, черт возьми, почему не показываетесь?? - думала Лора.
   Стрельба прекратилась, Лора  оказалась  права,  подчинившись  внутреннему
голосу: после заградительного огня появились  сами  нападавшие.  Они  начали
штурм дома. Первый из них  полез  через  разбитое  окно.  Лора  вышла  из-за
холодильника, начала  стрелять,  отбросив  его  назад,  на  веранду.  Второй
человек, в черном, как и первый, вошел через разбитую  раздвижную  дверь  из
гостиной - она увидела его на секунду раньше, чем он ее, - и повернула ?узи?
в этом направлении, поливая огнем все вокруг: кофеварку,  кухонный  комбайн,
кирпичные стены и, наконец, самого бандита как раз в тот  момент,  когда  он
направил на нее свой автомат. Она много упражнялась в стрельбе из ?узи?,  но
не в последнее время,  и  удивилась,  как  легко  он  подчинялся  любому  ее
движению. Ее также удивило, что она с неохотой убивает этих людей, хотя  они
явились, чтобы расправиться с ней и ее ребенком; словно мутный поток сточных
вод, тошнота подступила к горлу, и Лора  с  трудом  подавила  рвоту.  Третий
человек появился в дверях гостиной, и она готова была убить его и еще  сотню
подобных, пусть даже против своей воли, но тот,  увидев  мертвого  товарища,
метнулся назад и оказался вне линии огня.
   А теперь скорее к джипу.
   Она не знала, сколько было нападавших, может, всего  трое,  двое  из  них
убиты, и в живых остался лишь один;  а  может,  четверо,  дюжина  или  целая
сотня, но, сколько бы их ни было, они, конечно, не ожидали встретить упорное
сопротивление и ответный огонь, во всяком случае, не от женщины  и  ребенка;
что же касается ее хранителя, то они знали, что  он  ранен  и  не  вооружен.
Поэтому сейчас они  в  растерянности,  они  прячутся,  обсуждают  положение,
планируют последующие действия. Возможно, это ее единственный шанс  скрыться
отсюда на джипе. Она бросилась через прачечную в гараж.
   Она поняла, что Крис завел  мотор,  когда  услыхал  автоматную  стрельбу;
голубоватый дым клубился у выхлопной трубы. Она подбежала к джипу, и в то же
мгновение  поползла  вверх  гаражная  дверь:  Крис  воспользовался   пультом
дистанционного управления, как только увидел Лору.
   Когда она уже сидела за рулем, дверь поднялась  на  треть.  Она  включила
скорость.
   - Пригнись!
   Крис немедленно повиновался, пригнувшись на  своем  сиденье  ниже  уровня
окна. Лора сняла машину с тормоза. Изо всех сил нажала акселератор, так  что
педаль ушла в пол, и, сдирая резину с шин, сломав радиоантенну, вырвалась из
гаража всего на расстоянии ладони от ползущей вверх двери.
   Большие шины джипа, хотя и без цепей,  имели  протекторы,  пригодные  для
зимней езды. Они  без  труда  обеспечивали  хорошее  сцепление  с  замерзшей
дорогой,  разбрасывая  гравий  и  ледяную  крошку,  которые,  как  шрапнель,
вылетали из-под колес.
   Слева от них появилась темная фигура - человек в черном, который,  утопая
в снегу, бежал наперерез через лужайку; его отделяло от них  сорок-пятьдесят
футов, и он сливался, растворялся в темноте, казался тенью, если бы за  воем
мотора Лора не различала  звук  автоматной  очереди.  Пули  ударяли  в  бока
машины, пробили заднее окно, а она все жала  на  газ,  чтобы  оказаться  вне
досягаемости; еще несколько  секунд  -  и  они  спасены;  ветер  со  свистом
врывался в разбитое окно. Она молила, чтобы  пуля  не  попала  в  колесо,  и
слышала, как новые очереди стучат по металлу; а может быть, это был  гравий,
летевший из-под колес.
   Только когда наконец  Лора  достигла  шоссе,  она  почувствовала  себя  в
безопасности. Она затормозила  перед  левым  поворотом,  взглянула  назад  и
приметила вдалеке зажженные фары в открытом гараже. Значит, убийцы добрались
до  их  дома  без  машины,  каким-то  непонятным  образом,   возможно,   они
использовали эти странные пояса, и вот теперь на ее ?Мерседесе? отправлялись
за ней в погоню.
   Она собиралась  повернуть  налево  и  по  шоссе,  никуда  не  сворачивая,
добраться до скоростной дороги, а по ней до города Сан-Бернардино, где  были
люди и спасение, где вооруженные автоматами преступники в черном не  посмеют
открыто на нее напасть и где она найдет врача для своего раненого хранителя.
Но,  увидев   позади   свет   фар   и   подчиняясь   неосознанному   чувству
самосохранения, она повернула направо, на север, к озеру Биг-Бэр.
   Поверни Лора налево, они оказались бы на том самом  роковом  спуске,  где
год назад погиб Дании, и Лора интуитивно, почти суеверно почувствовала,  что
сейчас нет более опасного для них места, чем этот двухполосный спуск  длиной
в полмили. Дважды судьба назначала им смерть  на  этом  холме:  первый  раз,
когда грузовик Робертсонов потерял управление, и второй  раз,  когда  в  них
стрелял  Кокошка.  Лора  понимала,  что  жизнь  чередовала  положительные  и
отрицательные моменты и что судьба, если ее хоть  раз  обманули,  стремилась
восстановить предопределенный ход событий.  И  хотя  она  не  могла  разумно
объяснить, почему им грозит беда, поверни они налево,  в  глубине  души  она
точно знала, что смерть уже поджидает их на этом пути.
   Когда они повернули направо и поехали на север, к озеру, по  шоссе  между
стоявших темной стеной хвойных деревьев, Крис выпрямился и оглянулся назад.
   - Они едут за нами, - пояснила Лора, - но они нас не догонят.
   - Это они убили папу?
   - Думаю, они. Но тогда мы о них ничего не  знали  и  не  подготовились  к
встрече.
   "Мерседес? теперь тоже выехал на шоссе, но они все время  теряли  его  из
виду, так как дорога извивалась, поворачивала, то шла вверх в гору, то  вниз
под уклон.  ?Мерседес?  находился  примерно  в  четверти  мили  от  них,  но
расстояние сокращалось, потому что у него был более мощный мотор.
   - Кто они? - спросил Крис.
   - Не знаю, милый. Не знаю, почему они хотят причинить нам зло. Но я знаю,
что это выродки, подонки,  я  их  встречала  еще  в  Касвелл-Холле  и  точно
усвоила, что таким нельзя уступать, надо отвечать ударом на удар, потому что
они уважают только силу.
   - Ну, мама, ты у меня молодец.
   - И ты, малыш, тоже не подкачал. Это ты здорово придумал  завести  мотор,
когда началась стрельба, а потом открыл дверь. Это, наверное, нас и спасло.
   "Мерседес? позади  еще  больше  сократил  расстояние.  Это  была  модель,
которая отлично держала дорогу и на шоссе двигалась куда быстрее джипа.
   - Мама, они нас догоняют.
   - Вижу.
   - И очень быстро.
   Приближаясь к озеру, Лора догнала развалюху ?Додж"  -  пикап  с  разбитым
задним фонарем, ржавым бампером  и  множеством  наклеек  вроде:  ?Я  подвожу
только блондинок? или ?Машина шефа мафии?, которые,  по  всей  видимости,  и
держали части машины вместе. Пикап пыхтел на скорости тридцать миль, явно не
превышая установленного ограничения. Стоило Лоре замешкаться,  и  ?Мерседес?
сел бы им на хвост; а вблизи преступники могли пустить  в  ход  оружие.  Они
находились в зоне запрещения обгона, но Лора видела свободную дорогу впереди
и рискнула: изо всех сил нажав на  газ,  она  обошла  пикап  слева  и  снова
вернулась на правую сторону уже впереди грузовичка. Теперь прямо перед  ними
ехал ?Бьюик? со скоростью сорок миль, и Лора обогнала и  его  до  того,  как
дорога стала слишком извилистой.
   - Они отстали! - закричал Крис.
   Теперь Лора шла на скорости пятьдесят пять миль, что было  многовато  для
некоторых поворотов, но она удерживала джип  на  дороге,  и  они  уже  стали
надеяться, что им удастся уйти. Но у озера  дорога  разделилась  на  две,  и
ни ?Бьюик?, ни старый пикап не последовали за ними к городу Биг-Бэр, оставив
их один на один с ?Мерседесом?, который тут же стал их нагонять.
   Дома теперь были повсюду, и на склоне  справа,  и  на  равнине  слева,  у
озера. Некоторые из них стояли темные, видимо, в них жили только летом или в
зимние уик-энды, но окна других светились среди деревьев.
   Лора знала, что стоит ей свернуть на любую улочку или проезд к дому,  как
люди тут же придут к ним на помощь. Без колебаний откроют им дверь. Здесь  в
горах царила атмосфера доверия, и люди не боялись незнакомых ночных гостей.
   "Мерседес? стремительно приближался, и водитель  переключил  свет  фар  с
ближнего на дальний и обратно, как бы издевательски говоря: ?Эй, Лора, а вот
и мы, теперь тебе крышка, а ты думала, мы тебя только попугаем, нет, от  нас
не уйдешь, так и знай"
   Если она попробует укрыться в  одном  из  ближних  домов,  они  наверняка
последуют за ней и убьют не только ее и Криса, но и  приютивших  их  хозяев.
Возможно,  преступники  не  решились  бы  расправиться  с   ней   в   центре
Сан-Бернардино или  Риверсайда,  опасаясь  встречи  с  полицией,  но  их  не
испугает кучка здешних зевак, и скольких бы людей  они  ни  убили,  они  без
труда избегнут ареста, нажав желтую кнопку у себя на поясе и скрывшись,  как
это сделал ее хранитель год тому назад. Лора не имела никакого представления
о том, куда они исчезают, но подозревала, что полиции туда не добраться. Она
не могла подвергать опасности невинных людей и, не сбавляя скорости, мчалась
мимо домов.
   "Мерседес? был совсем рядом.
   - Мама...
   - Я вижу, милый.
   К сожалению, город Биг-Бэр был городом только по названию. Это  был  даже
не городок, а скорее деревня. Здесь не было лабиринта улиц, где  можно  было
оторваться  от  преследователей,  а  немногочисленные  полицейские  вряд  ли
справились бы с вооруженными автоматами фанатиками.
   Несколько  машин  проехали  навстречу.  Лора  догнала  на  своей  стороне
серый ?Вольво? и обошла его с опасностью  для  жизни  на  участке  с  плохой
видимостью, потому что у нее не было  выбора:  ?Мерседес?  шел  сзади  почти
вплотную. Преступники обогнали ?Вольво? с таким же безрассудством.
   - Как там наш пассажир?  -  спросила  Лора.  Не  отстегивая  ремня,  Крис
повернулся, чтобы посмотреть назад.
   - Вроде бы ничего. Только его швыряет из стороны в сторону.
   - Тут я ничего не могу поделать.
   - Кто он, мама?
   - Я почти ничего о нем не знаю, - ответила Лора, - но, когда мы выберемся
из этой переделки, я тебе кое-что расскажу. Я  не  говорила  тебе  об  этом,
потому что сама мало что понимала и боялась, что это будет опасно для  тебя.
Но сейчас-то уж куда опасней. Так что я все тебе потом расскажу.
   При условии, что это ?потом? будет. Они уже проехали три четверти пути по
берегу озера, выжимая из джипа последнее, с ?Мерседесом?  на  хвосте,  когда
Лора увидела поворот направо. Это была горная дорога длиною всего  в  десять
миль, которая сокращала путь миль на тридцать, а  затем  снова  вливалась  в
шоссе ј38 около Бартон-Флэтс. Насколько она помнила,  дорога  имела  твердое
покрытие лишь в начале и в конце, а ее основная часть  длиной  в  шесть-семь
миль была грунтовой. ?Мерседес? не имел четырех ведущих колес, как  джип,  и
хотя у него были зимние  шины,  на  них  не  было  цепей.  Вряд  ли  люди  в
?Мерседесе? знали, что  горная  дорога  была  большей  частью  немощеной,  с
рытвинами и колдобинами, покрыта льдом, а в некоторых местах еще и  занесена
снегом.
   - Держись! - предупредила Лора Криса.
   Она нажала на тормоза только в последний момент, при повороте, и скорость
была столь велика, что джип занесло, а  шины  завизжали.  Машина  задрожала,
словно старая лошадь, которую заставляют брать непосильное препятствие.
   "Мерседес?, хотя его водитель не знал  о  намерениях  Лоры,  более  ловко
провел этот маневр. Дорога поднималась все  выше,  природа  становилась  все
более дикой, ?Мерседес? позади шел вплотную.
   Ближе, еще ближе.
   Ветвистая молния распласталась на юге небосвода. Не так близко, как когда
они были в доме, но тем не менее превратив ночь в день. Даже за ревом мотора
Лора слышала раскаты грома.
   -  Мама,  что  это  такое?  -  спросил  Крис,  в  изумлении  наблюдая  за
разбушевавшейся стихией. - Что происходит?
   - Не знаю, - ответила Лора; ей пришлось перекрикивать  какофонию  мотора,
работавшего на больших оборотах, и спектакль, который разыгрывался на небе.
   Шум заглушал стрельбу, но она  слышала  звонкие  шлепки  пуль  по  кузову
джипа; одна из пуль попала в спинку переднего  сиденья,  и  Лора  не  только
услышала глухой удар, но и почувствовала сотрясение. Она начала крутить руль
то вправо, то влево, делая зигзаги, чтобы  затруднить  попадание,  и  у  нее
закружилась голова от резких поворотов и вспыхивающего света молний.  То  ли
они перестали стрелять, то ли не попадали в  цель,  только  она  не  слышала
больше ударов пуль. К сожалению, при движении зигзагами ей пришлось  сбавить
скорость, и они стали легкой добычей для ?Мерседеса?.
   Она пользовалась боковыми зеркалами вместо  зеркала  заднего  вида.  Хотя
часть заднего стекла  сохранилась,  оно  было  пронизано  множеством  мелких
трещин, что делало его мутным и бесполезным.
   Они шли бампер в бампер.
   Как и прежде, молния и гром так же внезапно прекратились, как и начались.
   Джип взял подъем, и впереди, в середине спуска, кончалась мощеная дорога.
Лора перестала метаться из стороны в сторону, прибавила скорость. Когда джип
сошел с гудрона, он на  секунду  замешкался,  как  бы  удивленный  переменой
качества дороги, но потом уверенно двинулся вперед  по  замерзшей,  покрытой
снегом и льдом грязи. Он преодолел  несколько  колдобин,  пересек  небольшую
долину с  нависавшими  над  дорогой  ветвями  деревьев  и  начал  подъем  на
следующий холм.
   В боковом зеркале Лора видела, как ?Мерседес? по грунтовой дороге проехал
долину и тоже начал подъем вслед за ними. Но, когда  джип  достиг  следующей
вершины, ?Мерседес? позади начал вязнуть в грязи. Он скользил, его заносило,
огни фар метались из стороны в сторону. Вместо  того  чтобы  повернуть  руль
вправо, в сторону заноса, водитель  дал  круто  влево.  Колеса  пошли  юзом.
?Мерседес? заскользил вправо и назад, пока заднее колесо не попало в  канаву
у обочины, передние фары теперь светили вверх, под углом к дороге.
   - Они застряли! - объявил Крис.
   - Им понадобится полчаса, чтобы выбраться.  -  Лора  миновала  вершину  и
начала следующий спуск по темной горной дороге.
   Вместо того чтобы радоваться своей удаче или хотя бы  испытывать  чувство
облегчения, Лора по-прежнему терзалась страхом. У нее было предчувствие, что
им все еще грозит опасность, а теперь она верила своим предчувствиям больше,
чем двадцать лет назад, когда она догадалась, что Бледный Угорь навестит  ее
ночью в комнате у лестницы, где она была единственной обитательницей  и  где
он оставил ей под подушкой пачку леденцов.  Предчувствие  было  сигналом  из
области  подсознательного,  которое  непрерывно  и  активно   перерабатывало
информацию, в то  время  как  сознательное  начало  эту  информацию  начисто
отвергало.
   Что-то было не так. Но что?

***

   Они двигались со скоростью  н