льно
точным.
   - Он ходит вокруг да около. Костоправ, - сказала Госпожа.  -  Ему  что-то
нужно. Скажи ему, пусть переходит к делу.
   - Лебедь? Это и вправду было бы неплохо. Тот продолжал переводить:
   - Но вчерашний ужас сегодня не значит ничего.  Вы  не  похожи  на  давних
фанатиков. Это вы сейчас показали на реке. И Трого Таглиос ни перед  кем  не
склонится. Если эта чума с юга страшится банды грабителей, он склонен забыть
старые счеты и объединиться с принадлежащими его времени.  Если  и  сами  вы
забудете.
   Я ни сном ни духом не понимал, о чем это он.
   - Костоправ! - зарычала  Госпожа,  как-то  уловив,  что  кроется  в  моей
голове, еще до того, как мысль моя успела оформиться. - У нас нет времени на
удовлетворение твоего любопытства насчет прошлого! Здесь что-то  происходит.
Держись ближе к этому, пока в наши задницы не запустили из пращи!
   Она определенно становится одной из нас!
   - Лебедь, ты вообще-то представляешь, на  каком  мы  свете?  Ты  ведь  не
считаешь, что мы верим  в  случайность  встречи  с  тобой  и  той  женщиной?
Давай-ка поговорим попросту.

***

   Конечно, попросту заговорили не сразу. Стало совсем темно,  взошла  луна.
Все выше и выше  карабкалась  она  в  небо...  Прислуга  аллеи  окончательно
потеряла терпение, однако просить владетельного князя  слинять  поскорей  не
позволяла хотя  бы  простая  человеческая  вежливость.  Те  же,  кто  пришел
посмотреть на нас, понятное дело, не желали раньше нас покидать аллею.
   - Определенно, здесь что-то происходит, - шепнул я Госпоже. - Только  вот
- как же вытащить из него, что именно?
   Прабриндрах преуменьшал все, о  чем  рассказывал,  но  присутствие  отцов
города  Прямо-таки  вопило:  Таглиос  вплотную  приблизился  к   опаснейшему
распутью. Подтекст услышанного мною я определил так: князь хочет  плюнуть  в
лицо несчастью.
   - Давно, - попытался объяснить Лозан, - никто  не  может  точно  сказать,
когда именно, потому что никто не старался уточнять - в городе под названием
Питиус, что в четырехстах милях к юго-востоку, появилась, так сказать. Тьма.
Никто и не почесался. Затем она распространилась  на  Траджевец  и  Кьяулун,
каковые были весьма важны, и на Секст с Фридом. Тут все вдруг  всполошились,
но было уже поздно. Громадным куском страны стали править четверо  колдунов,
которых спасшиеся назвали Хозяевами Теней. Пунктика  них  был  насчет  Тени.
Траджевец переименовали в Бесплотие, а Кьяулун - в Тенелов,  а  в  наши  дни
почти все называют их Империю Страной Теней...
   - Ты наконец объяснишь, каким образом все это касается нас?
   - Примерно через год после завоевания тех городов, ни разу не воевавших с
самого Хатоварского террора. Хозяева Теней вооружили население  и  принялись
за обычные имперские игры. За год своей власти они захватили  большую  часть
земель, лежащих между южной границей Таглиоса и краем карты.
   - Кажется, улавливаю, - сказала  Госпожа,  чье  лицо  мрачнело  прямо  на
глазах.
   - Я тоже. Продолжай, Лебедь.
   - Н-ну, прежде чем они добрались до нас... Прежде  чем  взяли  Таглиос  в
оборот, их земли  порядком  пришли  в  упадок.  Междоусобица,  по  рассказам
бежавших   оттуда,   была   крупная.   Интриги,   предательства,   подрывная
деятельность, покушения, союзы - словом, там  все  здорово  переменилось.  И
если один из них вырывался вперед, то остальные  объединялись  против  него.
Так было лет пятнадцать-восемнадцать, и Таглиосу ничто не угрожало.
   - А теперь?..
   - Теперь они  поглядывают  в  нашу  сторону.  В  прошлом  году  пробовали
воевать, да не заладилось у них. - Он самодовольно улыбнулся.  -  А  Таглиос
имел лишь все мыслимое мужество и - ни  малейшего  представления,  куда  его
девать. Мы с Ножом и Корди вроде как ведали  рекрутским  набором  в  прошлом
году. Но я-то в службе мало что смыслю, и они - не более моего. Как генералы
мы - все равно, что сиськи на кабане.
   - Значит, дело не в охранных функциях и не  в  грязных  трюках  во  славу
князя. Так? Он хочет нанять нас воевать на своей стороне. Он что,  полагает,
что это обойдется ему дешево? Разве ты не доложил ему  о  нашем  путешествии
сюда?
   - Он - из таких,  кому  нужно  самим  во  всем  убедиться.  Может,  хотел
посмотреть, не дешево ли себя ставите. Я рассказал ему все,  что  когда-либо
слыхал о ваших ребятах. Но он все желал увидеть своими глазами.  Нет,  он  -
правильный старикан. В первый раз я вижу  такого  князя,  который  старается
сделать то, что полагается князю...
   - Ну, так он - редкость куда большая,  чем  волосатая  жаба.  Но  ты  сам
сказал. Лебедь: мы выполняем волю богов.  У  нас  нет  времени  встревать  в
местные раздоры. Разве что - на обратном пути.
   Лебедь рассмеялся.
   - Что тут смешного?
   - На самом-то деле, выбора у вас нет.
   - Вот как? - Я внимательно пригляделся к нему, но ничего не смог прочесть
на его лице. Взглянул на Госпожу - та только пожала плечами. - Отчего же?
   - Чтобы попасть, куда вы  хотите,  надо  пройти  прямиком  сквозь  Страну
Теней. Семь или восемь сотен миль... По-моему, на  Хозяев  Теней  даже  вас,
ребята, не хватит. А Прабриндраха - тем более.
   - Ты говорил, они в четырехстах милях отсюда.
   - Это Питиус в четырехстах милях. Где все это началось. Теперь они убрали
с южной границы все. До Страны Теней сейчас миль семьсот-восемьсот. И как  я
уже говорил, они принялись за нас в прошлом году.  Забрали  все,  что  южнее
Майна.
   Я уже знал, что Майн - это большая река на юге от Таглиоса,  естественная
пограничная - а также и оборонительная - линия.
   - Их войска, - продолжал Лебедь, - кое-где  стоят  всего  в  восьмидесяти
милях от Таглиоса. Мы  знаем,  что  они  нападут,  едва  в  реках  понизится
уровень. И вряд ли церемониться с нами  станут;  Все  четверо  Хозяев  Теней
заявили, что очень разозлятся, если Прабриндрах будет  иметь  дело  с  вами,
ребята.
   Я взглянул на Госпожу:
   - Ну просто уймища народу осведомлена, куда и зачем я иду! Причем  лучше,
чем я сам.
   Не отвечая мне, она спросила:
   - Лебедь, отчего он вообще обратил на нас  внимание?  Зачем  Послал  тебя
навстречу?
   - О, он нас не посылал. Он вообще ничего не знал  об  этом,  пока  мы  не
вернулись. Он просто подумал: если Хозяева Теней вас боятся, значит, с  вами
нужно дружить.
   Хозяев Теней пугал явно не я, но признаваться в этом было незачем. И  для
чего Лебедю с приятелями и хозяином знать, кем была Госпожа?
   - Смелости ему не занимать.
   - Им тут всем смелости не  занимать.  Жаль  только,  не  знают,  куда  ее
применить. Я им объяснить, куда, не в состоянии.  Он  сказал:  если  Хозяева
Теней все равно рано или поздно явятся,  зачем  облегчать  им  жизнь?  Зачем
давать им время на сборы?
   - А что в этом господину Лозану Лебедю? Ты не похож на того, кто работает
задаром.
   - Ладно. Корди не услышит, поэтому скажу  как  есть.  Я  не  хочу  больше
бродяжить. Я нашел себе дом. И не желаю его потерять. Хватит вам этого?
   Может быть.
   - Здесь и сейчас дать ответ я не могу. Ты это понимаешь, если хоть что-то
знаешь о Черном Отряде. Но не думаю, что мы возьмемся за это.  Не  наше  это
дело. Но положение я честно обдумаю и оценю.  Скажи  князю,  что  мне  нужна
неделя и требуется содействие его людей.
   Я полагал необходимым задержаться в Таглиосе  еще  на  одиннадцать  дней,
чтобы дать людям отдых и привести в порядок амуницию и оружие. Мое  обещание
не значило ровным счетом ничего. Кроме того,  что  и  мне  неплохо  было  бы
отдохнуть.
   - И это все? - спросил Лебедь.
   - Чего же тебе еще? Или ты думал, я соглашусь только ради того, что ты  -
такой замечательный парень? Лебедь, мы идем в Хатовар.  Я  сделаю  все,  что
понадобится, чтобы попасть туда. А ты занимайся своим делом. А теперь - пора
разойтись и дать клиенту подумать.
   Он заговорил с  князем.  Чем  дальше,  тем  больше  мне  хотелось  просто
отказать им и кончить дело. Костоправ стар, немощен  и  новых  языков  учить
отнюдь не желает.
   Прабриндрах Драх кивнул, соглашаясь со мной.  Он  поднялся,  я  тоже,  мы
раскланялись, и они с Лебедем удалились, останавливаясь по пути возле прочих
ужинающих  полуночников.  Ничто  не  выдавало  содержания   их   разговоров.
Возможно, он говорил им то, что они желали слышать. Насколько я  видел,  его
собеседники улыбались.

***

   Усевшись поудобнее, я принялся наблюдать за представлением, разыгрываемым
Одноглазым. Его червяки вовсю ползали по голове жертвы.
   - Что ты об этом думаешь? - спросил я Госпожу.
   - По-моему, здесь не место для раздумий.
   - На чью сторону ты склонна встать?
   - Я - солдат Черного Отряда. О чем ты склонен постоянно напоминать.
   - Подобно Ворону. Пока это его устраивало. Давай поговорим  серьезно.  Ты
знаешь, кто такие эти Хозяева Теней? Не Взятые ли это, посланные тобой  сюда
строить для тебя новую Империю?
   - Нет! Я спасла Меняющего Облик и отправила его на юг - просто на  всякий
случай, когда войны и злобы Буреносца было  достаточно  для  объяснения  его
исчезновения. И это - все.
   - Однако Ревун...
   - ..сам спланировал свое  освобождение.  Зная  мое  состояние  и  питаясь
своими амбициями. Это очевидно. Но Хозяева Теней... О них я не знаю  ничего.
Абсолютно. Тебе следовало подробнее расспросить о них.
   - Расспросим. Если они и не из Взятых,  то,  по  всему  судя,  не  многим
отличаются. Потому я желаю знать: на чью сторону встанешь ты?
   - Я - солдат Черного Отряда. Они уже объявили себя моими врагами.
   - Ответ неопределенный...
   - Но другого не будет.
   - Как я и полагал. А что же с Меняющим Облик и  его  подружкой?  -  Я  не
видел их с самого Треша, но нутром чуял, будто  они  прячутся  за  ближайшим
углом. - Если обстановка на  самом  деле  так  плоха,  нам  понадобятся  все
наличные ресурсы.
   - Меняющий Облик сделает то, что я прикажу. Ответ опять-таки  можно  было
толковать по-разному, однако я не стал настаивать на определенности. Лучшего
и на этот раз не предвиделось.
   - И вообще: ешь свой ужин. Костоправ, и отвяжись.
   Я взглянул в свои тарелки. Теплое давно остыло, а холодное - согрелось.
   Жабомордый, плотоядно улыбнувшись, отправился  помогать  хозяину  сломить
волю неудачливого покусителя.
   Одноглазый перестарался. Как  обычно,  когда  вокруг  множество  публики.
Лишку хватил. Пленник просто миновал пик ужаса, и  мы  ничего  не  добились,
кроме дурной славы о нас.
   Хотя - тоже может пригодиться.

Глава 23
ЛОЗАН, ЛЕТУЧИЕ МЫШИ И ПРОЧЕЕ

   Время было позднее. Плюхнувшись в кресло, Лозан зевнул. Нож, Корди и Баба
выжидающе смотрели на него, словно Прабриндрах не в силах был говорить сам.
   - Разговор состоялся, - сказал Лозан.
   - И? - требовательно спросила Радиша.
   - А ты что, думала, он запрыгает и заорет:
   "Боги мои, наконец-то!"?
   - Что он сказал?
   - Сказал, подумает. И это, пожалуй,  лучшее  из  того,  чего  можно  было
ждать.
   - Надо было пойти самой.
   - Сестра, - вмешался Прабриндрах, - другой вообще не стал бы слушать нас,
если бы его только что попытались убить.
   Радиша пришла в крайнее изумление.
   - Не дурачки же они, - продолжал Лозан.  -  Они  поняли,  что  мы  что-то
замышляем, когда мы навязались к ним в попутчики. И следили за нами так  же,
как и мы за ними.
   Копченый,  согласно  своему  имени,  сидел  в  уголке,  в  облаках  дыма.
Совещание проходило в подвале дома одного из  друзей  Радиши,  невдалеке  от
оливковой  аллеи.  Хотя  пахло  в  подвале,  скорее,  загородной  свежестью.
Копченый  приблизился  к  освещенному  лампой  кругу;  сморщенное  лицо  его
выглядело хмуро. Он подозрительно оглядел подвал.
   - Что такое? - спросил Корди.  Он  заметно  дрожал.  Лебедь  тоже  ощутил
холодок в животе.
   - Не уверен... Но на секунду мне показалось, что кто-то смотрит на меня.
   Радиша переглянулась с братом и посмотрела на Лозана.
   - Лозан, вот эти два чудных старика... Одноглазый и Гоблин.  Жулики?  Или
как?
   - Середина на половину. Верно, Нож? Верно, Корди?
   Корди кивнул.
   - Малыш, - сказал Нож. - Вроде ребенка. Жабомордый. Вот кто опасен.
   - Что он такое? - спросила Баба. - Более странного  ребенка  в  жизни  не
видывала. Порой он вел себя словно столетний.
   - Ему может быть и все десять тысяч, - сказал Копченый. - Это бес.  Я  не
осмелился прощупывать его, после того как он понял, что я не просто выживший
из  ума  старик.  Я  не  знаю,  на  что  он  способен.  Но  наверняка  он  -
сверхъестественное существо величайшей силы. Загадка для  меня  в  том,  как
тварь ученического уровня, этот Одноглазый, получил в свои руки  власть  над
ним. Я превосхожу его по таланту, мастерству и образованию, но  ни  вызвать,
ни управлять таким не смогу.
   Внезапно в темном углу раздались писк и хлопанье  крыльев.  Вздрогнув  от
неожиданности, все обернулись туда. В круг света  ворвались  и  заплясали  в
воздухе летучие мыши. Среди них мелькнул темным сгустком ночной  тьмы  некий
гораздо больший силуэт - и одна из мышей оказалась  разорванной  пополам  на
лету. Затем еще силуэт прошел сквозь другую мышь.  Прочим  удалось  вылететь
наружу сквозь решетку подвального окна- Что за черт?! - прохрипел  Лозан.  -
Что это?
   - Вороны, - сказал Нож. - На мышей охотились.
   Голос его звучал совершенно спокойно, словно вороны каждую ночь охотились
по подвалам за летучими мышами - и над самой его головой.
   Вороны больше не показывались.
   - Не нравится мне это, Лозан, -  сказал  Корди.  -  Вороны  по  ночам  не
летают. Тут что-то не так.
   Все посмотрели друг на друга, ожидая, когда кто-нибудь  заговорит.  Никто
не заметил за окном силуэта леопарда, заглядывающего одним глазом в  подвал.
И уж тем более никто не  заметил  детскую  фигурку,  уютно  развалившуюся  в
корзине за пределами светлого круга и довольно ухмыляющуюся. Только Копченый
снова задрожал и  принялся  описывать  плавные  круги  по  подвалу.  Его  не
оставляло чувство, что за ним наблюдают.
   - Насколько мне помнится, - заговорил Прабриндрах, - кто-то говорил,  что
встречаться поблизости от аллеи  -  не  столь  уж  хорошая  мысль.  Помню  и
предложение собраться для совета во дворце, в комнате,  защищенной  Копченым
от проникновения посторонних. Не знаю, что здесь произошло, но происхождение
всего этого естественным не было, а посему я не желаю  разговаривать  здесь.
Идемте. Уж эта-то задержка делу не повредит. Что ты думаешь. Копченый?
   Старика била крупная дрожь.
   - Возможно, так будет мудрее, мой князь. Гораздо мудрее.  Здесь  -  нечто
большее, чем можно разглядеть глазами... Впредь следует считать, что за нами
следят.
   - Кто следит, старик? - раздраженно спросила Радиша.
   - Не знаю. Но есть  ли  разница,  Радиша?  Это  дело  может  интересовать
многих. Первожрецов. Или тех солдат, которыми ты  намерена  воспользоваться.
Или Хозяев Теней. Возможно, и некие вовсе не известные нам силы.
   Все воззрились на него.
   - Объясни, - приказала Баба.
   - Не могу. Разреши лишь напомнить, что  эти  люди  преуспели  в  одолении
речных пиратов, долгое время перекрывавших реку. Никто из них не рассказывал
об  этом,  но  случайные   фразы,   собранные   вместе   и   сопоставленные,
свидетельствуют, что обе стороны пустили в ход магию высшего порядка.
   Их - оказалась более действенной. Однако, помимо беса, при  них  не  было
ничего, указывающего на  это,  когда  мы  присоединились  к  ним.  Если  они
обладают такой силой, где  же  она?  Может  ли  быть  так  хорошо  спрятана?
Возможно, но я в этом сомневаюсь. Быть может, эта сила путешествует с  ними,
не будучи с ними, если вы понимаете, что я хочу сказать.
   -  Нет,  не  понимаем.  Ты  снова  взялся  за  старые  фокусы.  Тщательно
отмеренные дозы тумана...
   - Я говорю туманно оттого, что не имею ответов, Радиша. Лишь вопросы... Я
все чаще думаю:  может  быть,  банда,  которую  видим  мы,  только  иллюзия,
созданная специально для нас? Горстка людей  -  конечно,  крепких,  сильных,
искушенных в науке убивать - чем она могла напугать Хозяев  Теней?  Что  так
обеспокоило их? Либо они знают больше нашего, либо же больше  нашего  видят.
Вспомните историю Вольных Отрядов. То не были просто банды убийц! А эти люди
твердо решили дойти до Хатовара. Их Капитан перепробовал все способы,  кроме
насилия, стараясь выведать дорогу...
   - Эй, Копченый? - перебил его Нож. - Ты предлагал пойти  разговаривать  в
другое место. Может, пойдем наконец?
   - Ага, - поддержал его Лебедь. - В  этом  клоповнике  меня  просто  дрожь
берет. Не понимаю я вас, Радиша. Вроде как вы с князем правите Таглиосом,  а
прячетесь в каких-то дырах...
   Радиша встала.
   - Наш трон не так уж прочен. Мы правим в согласии со  жрецами.  И  им  не
следует знать обо всем, что мы делаем.
   - Да ведь все мало-мальски значимые лорды и попы  были  нынче  вечером  в
аллее. И все знают.
   - Они знают то, что им было сказано. А сказана им была лишь часть правды.
   Корди наклонился к уху Лозана:
   - Слушай, кончай. Не видишь, что делается? Тут  игра  покрупнее  простого
отражения Хозяев Теней.
   - Угу.
   Следом за ними беззвучно, как сама  смерть,  кралась  от  одного  темного
закоулка к другому тварь, похожая на леопарда. Вороны скользили от  ветки  к
ветке.  А  по  мостовой,   совершенно   не   скрываясь,   однако   оставаясь
незамеченной, двигалась детская фигурка. Но летучих мышей в воздухе не было.
   Предупреждение Лозан  понял.  Баба  с  братцем  полагают,  что  борьба  с
Хозяевами Теней захватит и жрецов с паствой. Пока  те  будут  отвлечены,  им
удастся взнуздать все государство единой уздой, и...
   Он не жалел. В жрецах, действительно, не было никакого  толку.  Возможно,
Нож что-то затевает. Ну да,  конечно.  Всех  их  следует  утопить,  и  тогда
Таглиос избавится от своего нынешнего ничтожества.
   Через каждую дюжину  шагов  он  оборачивался.  Улица  позади  всякий  раз
оказывалась пуста. И все же он был уверен, что за ним следят.
   - Ж-жжуть, - пробормотал он, удивляясь тому, что вообще влез в эти дела.

Глава 24
ТАГЛИОС
КНЯЖЕСКАЯ НАСТОЙЧИВОСТЬ

   Этот Прабриндрах Драх вполне мог быть  просто  замечательным  парнем,  но
склизким, совсем как любой негодяй. Через два дня после нашего  разговора  я
носа наружу высунуть не мог без того, чтобы меня тут же  не  начинали  шумно
приветствовать как "защиту нашу и оборону", "спасителя" и "избавителя".
   - Одноглазый, что за дьявольщина?
   - Подловить тебя намерен. - Он метнул в Жабомордого свирепый взгляд.  Бес
накануне ночью осрамился - не смог подобраться ни к  кому,  кроме  Лебедя  с
дружками в их же пивнушке. А там они о делах  не  разговаривали.  -  Так  ты
уверен, что хочешь в эту библиотеку?
   - Еще как.
   Помимо всего прочего,  таглиосцы  прониклись  мыслью,  что  я  -  великий
целитель и воин мессианского толка.
   - Что с ними стряслось? Князь может кормить их любым дерьмом,  но  отчего
они клюют на это?!
   - Хотят, вот и клюют.
   Матери протягивали ко мне детей, дабы я, при-;  коснувшись,  благословлял
их. Юноши лязгали всем под руку попавшимся железом и орали песни в  маршевом
ритме. Девицы усыпали цветами мой путь, а порой сыпались под ноги и сами.
   - Вон та - ничего, - заметил Одноглазый, извлекая  меня  из  тенет  мечты
шестидесятилетней давности. - Не хочешь, так уступи мне.
   - Охолони. Прежде чем предаваться  основным  инстинктам,  поразмысли  над
тем, что происходит.
   Крайности его порой сбивают с толку. Возможно, он смотрел на происходящее
как на простую иллюзию. Или, по крайности, подслащенную  пилюлю.  Он  у  нас
глуповат, но не такой уж дурак. Порою.
   А он хмыкнул:
   - Эх, пленник соблазнов... Не может же Госпожа все время заглядывать тебе
через плечо.
   - Но я  просто  обязан  не  разочаровать  людей,  которые  так  стараются
уговорить нас... Ведь верно?
   - Вроде так.
   Однако не похоже было,  что  он  верит  самому  себе.  Неожиданная  удача
причиняла ему беспокойство.
   Мы вошли