ни подадут  сигнал  к  атаке,  то  сразу  окажутся  слишком
заняты, чтобы шпионить за нами, - сказала Душелов.
   Послышался сигнал к атаке.
   - Я хочу, чтобы по второй линии передали: прорыв первой линии есть  часть
моего плана. Это уловка, и я требую, чтобы вторая линия стояла,  даже  когда
первая побежит. И напомните всем во второй линии,  что  каждый  сбежавший  с
поля боя гарантированно пойдет на корм червям. Затем скажите  третьей  линии
то же самое насчет первой  и  второй.  Пусть  они  верят,  что  я  заманиваю
противника туда, где смогу уничтожить его магически. И  еще  я  хочу,  чтобы
резервы переместили на опушку леса. Немедленно.
   - Но это означает...
   - Про лагерь забудьте. Если мы в этом сражении проиграем, нам будет не до
лагеря. Итак, распределите солдат из резерва вдоль опушки  леса,  чтобы  они
перехватывали бегущих и сколачивали из них отряды. Но сперва они понадобятся
мне здесь, чтобы перенести моих гостей на северный берег ручья.
   Ее слова встретили непонимающими взглядами. В ее  голосе  зазвучал  гнев.
Тот самый гнев, в результате которого, как всем было прекрасно известно,  на
кладбище возле лагеря появляются новые могилы. Когда гнев Душелова  достигал
определенного накала, она даже не позволяла гуннитам  сжигать  и  тем  самым
очищать тела казненных.
   - Выстроить их на опушке! Пусть будут готовы убить любого труса! -  Затем
спокойным и почти умиротворяющим голосом она добавила:
   - Если солдаты не смогут собраться и отбросить врага, их  генералы  после
поражения проживут недолго. - Душелов очень четко представляла,  как  должно
развиваться это сражение. - Более того, умный генерал поймет,  что  ему  нет
смысла жить  дольше  своего  знаменосца.  Тогда  его  кончина  станет  менее
болезненной.
   Она  готовилась  много  дней.  Но  теперь  вынуждена  сражаться  негодным
оружием. Кроме того, необходим жесточайший контроль.
   - За дело! - Она вышла из палатки и поднялась на  наблюдательный  помост,
откуда просматривалось поле боя. Едва она там расположилась, как  противник,
все еще парадным строем, врубился в ее передовую линию.
   Бойня  оказалась  не  столь  жестокой,  как  она  предполагала.  Кажется,
противник  задался  целью  разбить  вражеский  строй.  Они  не  преследовали
бегущих. Они время от времени останавливались,  отводили  в  тыл  раненых  и
смыкали ряды. И при этом не торопились, что понравилось Протектору. Ведь это
означало, что у разбитых батальонов будет больше времени, чтобы собраться на
опушке леса.
   Душелов  обернулась,  наблюдая,  как  из  ее  палатки  выносят  клетки  с
пленниками. Гоблин, чьи глаза уже успели  регенерировать,  издевательски  ей
отсалютовал. Девушка посмотрела ей в глаза и улыбнулась.
   Если она еще раз так сделает, то Душелов швырнет это отродье  солдатам  -
пусть потешатся с ней пару часов. Это собьет с нее спесь.
   Солдаты, несущие клетки, выглядели достаточно спокойными, хотя  в  лагере
уже появились первые перепуганные беглецы.
   Душелов мысленно дала себе пинка. Ну как она ухитрилась не  предусмотреть
возможность того, что беглецы могут направиться не к лесу, а в лагерь?  Надо
было приказать, чтобы палисад снесли.
   Впрочем, неважно. В лагерь попадут лишь немногие.
   Она приказала закрыть ворота.
   Враг возобновил наступление.
   Вторая линия продержалась дольше, но исход оказался таким  же  -  солдаты
побежали, не причинив противнику особого урона.
   На сей раз никто из бегущих в лагерь не попал.
   Противник снова остановился - позаботиться о  раненых  и  сомкнуть  ряды.
Командиры уже  с  трудом  сдерживали  кавалеристов,  прикрывающих  вражеские
фланги. Душелов предположила, что дисциплина ее  солдат  даст  трещину,  как
только развалится третья линия таглиосцев.
   Тем идиотам в лесу лучше быть готовыми.
   Душелов спустилась с помоста, когда противник снова просигналил атаку.
   - Их новый Капитан весьма деловита. Но вот насколько прочно она стоит  на
ногах?
   Тоже весьма деловито, Душелов направилась  в  лес,  где  отдала  офицерам
новые приказы, а затем уединилась в палатке, заранее поставленной в  лесу  -
якобы как убежище и место встречи с посыльными от союзников, которые  теперь
старались ее убить. В палатку уже принесли Гоблина и Дщерь Ночи.
   Ей показалось, что ее появление пленников развеселило, словно за  секунду
до ее прихода кто-то из них выдал другому идиотскую шуточку, выставляющую ее
полной дурой.
   Душелов не обратила на  них  внимания.  Сейчас  ее  больше  заботило  то,
насколько встревожилась ее сестра из-за отсутствия магии на поле боя. И если
еще минут пятнадцать ни у кого не зародится подозрения...

68. Таглиосские территории. Пламя на поле боя

   Когда сверкающий световой туман накрыл Жизнедава, я слез с коня и пересел
на летательный столб, который мне предстояло разделить с Мургеном. На столбе
значилось имя Магадана, написанное символами языка Ворошков. На левом фланге
Вдоводел тоже готовился воспарить вместе с известным энтузиастом полетов  на
большой  высоте  -  Лозаном  Лебедем.  Все  летательные  столбы   уже   были
подготовлены к атаке, и каждый снабжен абсурдным на вид каркасом из  прутьев
и бамбука для установки многочисленных самодельных приспособлений.
   Где-то далеко позади  Тобо  и  Ревун  готовились  поднять  ковер-самолет,
потрескивающий от тяжести  сюрпризов  для  врага.  Вопящий  колдун  все  еще
бормотал что-то себе под нос, потому что его  заставили  поделиться  с  Тобо
секретами управления ковром.
   Нам предстояло поднять в воздух огромное количество убойных штучек, чтобы
пустить их в ход или когда Душелов обнаружит свое местонахождение, или когда
наша атака начнет выдыхаться.
   Последнее не произошло. Бегство передовой линии таглиосцев стало для  нас
сбывшейся мечтой. Вторая линия продержалась лишь чуть дольше. Третья  линия,
состоящая, очевидно, из лучших войск Протектора, проявила больше  упрямства.
Проведя слишком много времени рядом с  Душеловом,  я  понял,  почему  третья
линия имела чуть больше дополнительной мотивации: Душелов не принадлежала  к
числу командиров, прощающих своих солдат.
   Однако, надо отдать ей должное. От тех, кто стоял над ней,  она  тоже  не
ожидала любви или прощения. В мире, откуда  она  вела  происхождение,  такое
считалось  нормой.  Тот  мир  северной  империи  требовал  безжалостности  и
жестокости. И не прощал ни доброты, ни сочувствия.
   Упрямство третьей линии не устояло против четких действий  и  уверенности
наших солдат. Слабодушные стали покидать ряды и побежали  к  далекой  опушке
леса, где кто-то собирал и организовывал уцелевших.
   Мы только начали взлетать, когда внизу прямо перед  нами  вспыхнул  купол
ярко-красного света и через несколько секунд угас. Я  еще  неуклюже  набирал
высоту, когда второй световой купол, на сей раз карминовый, вспыхнул и  угас
слева.
   За ними последовало еще пять-шесть вспышек - каждая красноватого оттенка.
Через некоторое время я убедился, что  набрал  достаточную  высоту,  и  лишь
тогда рискнул отвлечься от управления столбом и  посмотреть  на  то,  о  чем
Мурген у меня за спиной бормотал на протяжении всего взлета.
   Какая-то магия превратила землю в  круги  равномерной  черноты.  На  этой
черной поверхности кто-то  до  сих  пор  рисовал  красные  цветы,  мгновенно
распускающиеся от крошечной точки до полного размера - почти черные в центре
и огненно-желтые на краях.  Диаметром  они  достигали  ярдов  двенадцати.  С
высоты мне были видны  только  эти  внезапно  и  бессистемно  распускающиеся
красные хризантемы. Земля внизу напоминала игровую доску, на  которой  целый
сад цветков смерти продолжал распускаться и постепенно увядать.
   Что бы там ни происходило, оно было пассивным и не нацеленным на нас. Эту
магию разместили заранее, а привели ее в действие наши наступающие  солдаты.
И теперь расплачивались за это.
   А Душелов так нигде и не показалась.
   Далеко  слева  от  меня  Госпожа  и  Лебедь  окутались  облаком  дыма   -
прикрепленные  к  их  столбу  бамбуковые  шесты  поливали  вражеский  лагерь
огненными шарами. Десятки  шаров  попали  в  цель,  но  среди  наших  солдат
продолжали распускаться красные круги.
   Я переместил наш столб на полмили вперед.
   - Обработай лес, - сказал я Мургену. - Она где-то там. И где мои  вороны,
прах их побери? Вечно их где-то носит именно тогда, когда они мне  нужны.  -
Вороны смылись еще во время взлета. Наверное, им  не  нравилось  подниматься
слишком высоко.
   Я нигде не замечал признаков работы Неизвестных Теней. Но я и  не  ожидал
их увидеть. Почти всех Тобо прошлой  ночью  отослал  подальше,  ради  их  же
безопасности.
   Иногда в момент стресса замечаешь странные  вещи.  Я  отметил  отсутствие
ворон возле поля боя. Весьма зловещее отсутствие. Такого я не припоминаю. Но
над лесом уже начали кружить стервятники.
   Мурген прокричал что-то о том, что наша неудача приободрила врага.
   - Тогда пускай шары вдоль опушки, - посоветовал  я.  Но  выполнять  совет
пришлось бы мне самому, потому что для прицеливания нужно направить столб  в
нужную сторону.
   Малышка Шукрат, лучше обученная управлять  своей  леталкой,  вынырнула  с
востока и промчалась низко над опушкой, поливая огнем таглиосцев. Она  почти
ни разу не промахнулась.
   Наша наземная атака остановилась. Дрема не  отступила,  но  и  не  желала
наткнуться на новую смертоносную магию.
   Я оценил последствия лишь после приземления. А вернуться и сесть пришлось
довольно скоро, потому что, когда мы с  Мургеном  исчерпали  запас  огненных
шаров, делать нам наверху стало нечего.
   Я без труда представил, как хохочет где-то в лесу -Душелов,  видя,  какой
урон нам причинила.
   Таглиосцы  провели  беспорядочную   и   неуклюжую   контратаку,   которая
обернулась  катастрофой,  когда  они  снова  побежали.  Магия  Душелова   не
различала своих и чужих, а улавливала лишь направление движения.
   Мы приземлились далеко в своем тылу. Я снова сел на лошадь  и  направился
вперед. Душелов пустила в ход жуткую магию. Место,  где  распускался  каждый
огненный цветок, выделялось красным такого темного оттенка, что он  граничил
с чернотой. На границе  круга  чернота  слабела,  постепенно  уступая  место
пожухлой траве. Но внутри кругов смерть собрала обильный урожай.
   Там были люди, погрузившиеся в землю - кто до лодыжек, а кто до  бедер  и
глубже. Застывшие во время наступления, все еще сохраняя свое место в строю.
Но внутри их доспехов теперь не теплилась даже искра жизни.
   Кто-то попробовал открыть  несколько  доспехов,  но  увидел  внутри  лишь
обугленную плоть и кости. По быстрым подсчетам выходило, что мы потеряли  от
четырехсот до пятисот человек из-за этого ужаса, причем быстрее, чем все это
можно описать.
   - Тут что-то не так, - сказала я. - Душелов остановилась.
   - Что? - отозвался Мурген. Он исследовал смертоносный круг  и  обнаружил,
что теперь он холодный, а его видимая поверхность не толще  ногтя.  -  Ты  о
чем? - Позднее, собирая мертвецов, мы обнаружили, что они не  погрузились  в
землю. Откапывая то, что не виднелось над поверхностью, мы не нашли под  ней
ничего. Вероятно, тела и доспехи как бы расплавились.
   - Душелов перестала с нами играть. А ведь она наверняка как-то  управляла
этими кругами. Иначе они убили бы ее собственных  солдат  во  время  первого
отступления. Но теперь  блокировка  не  действует.  Что  изменилось?  И  что
случилось?
   Внезапно стервятники над лесом стали быстро снижаться по спирали,  словно
желали на кого-то напасть.
   - Давай-ка узнаем, чем занята Дрема, - решил я.
   Дрема выслала разведчиков, чтобы выяснить границы опасной зоны. На  наших
флангах цветки смерти пока не распускались.
   Стервятники прекратили снижение над самыми верхушками деревьев. Но одному
из них захотелось опуститься чуть ниже.
   Золотисто-коричневая лента цвета мочи взметнулась вверх гигантским жабьим
языком. Птицу окутало сияние, превратив ее в черный силуэт.  И  этот  силуэт
распался на сотни осколков, которые посыпались вниз, словно падающие листья.
   Оставшиеся стервятники решили, что  их  ждут  неотложные  дела  где-то  в
другом месте.
   Кажется, никто, кроме меня, не заметил случившееся.
   Да где же мои проклятые вороны? Ведь я мог бы  послать  их  на  разведку,
оставив свою  драгоценную  задницу  на  безопасной  высоте.  И  какой  смысл
прикидываться  мифическим  персонажем,  если  не  в  моих  силах   совершать
достойные этого персонажа подвиги?
   Очень скоро над лесом  показались  Тобо  и  Ревун  и  принялись  деловито
забрасывать таглиосцев прозаическими зажигательными бомбами.
   Госпожа присоединилась к нам еще до возвращения разведчиков Дремы. У  нее
при себе имелась карта, которую  она  уже  успела  показать  Капитану.  Даже
краткого взгляда на карту мне хватило,  чтобы  понять:  моя  ненаглядная  не
тратила время зря, пока летала. Она нанесла на карту смертоносные  круги.  И
общая картина стала очевидной - мы с легкостью определили,  где  расположены
еще не сработавшие магические ловушки. Если только  Душелов  не  догадалась,
что мы можем летать и определить эти места с воздуха. В таком  случае  круги
смерти предназначались лишь для того, чтобы  направить  нас  туда,  где  нас
поджидает нечто еще более жестокое и смертельно опасное.
   Дрема немедленно вызвала к себе командиров батальонов.

69. Там же. Непредвиденное

   Некоторое время солдаты Душелова упрямо держали оборону на опушке, но  их
уже успели сильно потрепать, и они не могли долго отбивать решительную атаку
наших профессиональных душегубов.
   Очень многие таглиосцы не испытывали желания оставить своих жен  вдовами,
а детей сиротами. И Дрема приказала отпустить всех, кто сложит оружие.
   Таглиосской  экономике,  которую  предстояло  унаследовать   Прабриндраху
Драху, пойдет лишь на пользу, если ее не подкосит крупномасштабное  убийство
имперской молодежи. Ведь численность населения только-только  восстановилась
после ужасных потерь во времена кьяулунских  войн  и  сражений  с  Хозяевами
Теней.
   - Победа оказалась далеко не столь значительной, как я  надеялась.  Но  я
согласна и на такую, - заявила Дрема. - Несмотря на наши потери. Сегодня  мы
могли выиграть войну.
   В ответ  она  получила  немало  изумленных  взглядов.  Ведь  Душелов  еще
оставалась на свободе, причем теперь она как следует разозлилась. И  от  нее
теперь можно ждать новых неприятных сюрпризов.
   - Но если мы возьмемся ее преследовать, то она обезумеет, когда доберется
до Таглиоса.
   Но Могаба строит долгосрочные планы. Я напомнил об этом, добавив:
   - И какие бы приятные пустячки ни  нашептывала  ему  совесть  месяца  два
назад, спасение собственной шкуры станет  для  него  гораздо  важнее,  когда
старые враги постучатся в его дверь.
   Дрема начала было говорить что-то об Аридате Сингхе, но передумала.
   Где-то в отдалении полыхнула карминовая вспышка. Прихватив карту Госпожи,
Тобо заставил ловушку сработать, сбросив на нее бомбу с ковра.
   - Когда Тобо закончит, прогони нескольких пленных через те  же  места,  -
приказала Дрема Ранмасту Сингху. -  Туда  и  обратно.  Не  хочу,  чтобы  там
осталась хотя бы одна действующая ловушка. Вдруг туда забредет  какой-нибудь
ребенок и погибнет. - Можно  подумать,  что  вокруг  нас  носится  множество
глупых детей.
   - Мне бы понравилось больше, если бы мы сумели  раздобыть  парочку  таких
штуковин для себя. И если передать одну из них Могабе, у него  будет  больше
шансов убить Душелова.
   - Она ее почует, - разбила мои мечтания  Госпожа.  -  Ведь  она  сама  их
делала. И там  наверняка  есть  предохранители,  которые  не  дадут  ловушке
сработать против нее.
   Из леса послышались громкие крики. Тобо и Шукрат помчались в ту сторону -
помочь солдатам, если понадобится. Через минуту  показался  летящий  обратно
ковер.
   Тобо даже не стал приземляться и крикнул сверху:
   - Нашли Дщерь Ночи! Она в клетке. Душелов сбежала, а ее бросила.
   Мы с Госпожой переглянулись. Нам  в  это  совершенно  не  верилось.  Если
только девушку не сделали приманкой в поистине смертоносной ловушке. А такое
вполне возможно. Душелов  засеяла  поле  смерти,  погубившее  наших  солдат,
причем ухитрилась сделать это так, что Неизвестные Тени ничего не заметили.

70. Там же. Захват

   Клетка  стояла  в  полуобвалившейся  палатке.  Несколько  огненных  шаров
продырявили ткань, но не смогли ее поджечь.
   - Будьте чрезвычайно осторожны, - предупредил  я  всех.  -  Если  Душелов
решила подложить нам свинью, то произойдет это именно сейчас.
   Охранники Дремы оттеснили любопытных солдат. Мы  подошли  к  палатке  уже
достаточно близко. Госпожа забеспокоилась: ей хотелось все увидеть,  но  она
боялась, что мы наскочим на магическую ловушку.
   Но пока никто никаких ловушек не заметил и не ощутил.
   - Проверь все еще трижды, - велела Госпожа Тобо. - А  затем  проверь  еще
раз. Ревун, ты тоже этим займись. Где Гоблин? - спросила она и,  не  получив
ответа, подошла к тем, кто обнаружил палатку. Все  они  пребывали  в  добром
здравии,  хотя  ненадолго  задержались  в  палатке,  чтобы  прихватить   там
что-нибудь на память, а уже потом доложили о находке. - Где коротышка?  Тот,
что сбежал в Нидже.
   Солдаты пожали плечами. Возможно, они не поняли, о ком она спрашивает. Но
один храбрец все же ответил:
   - Там есть еще одна клетка. Она повалена и сломана. Может, он смылся?
   Мы с Госпожой переглянулись. Почему Гоблин сбежал без девушки?
   Он не стал бы этого делать.
   - Здесь безопасно, - объявил Тобо. Ревун захотел подтвердить  его  слова,
но его голос сорвался на вопль.
   - Тут явно что-то не так, - решил я. - Тобо, пошли своих невидимых друзей
на разведку. Нам особенно нужно знать, где сейчас Гоблин и  Душелов.  И  как
можно  скорее.  Нам  нельзя  от  них  отрываться.  Дрема  согласно,  хотя  и
раздраженно, кивнула. Мы с Госпожой осторожно приблизились к палатке.
   Ловушку можно замаскировать под  что  угодно.  Как  нас  и  предупредили,
сломанная клетка оказалась пуста. Вторая лежала на боку,  дверцей  вниз.  На
ней, словно расплескавшись, лежала красивая женщина. Совершенно обнаженная.
   Госпожа меня просто ошеломила, когда едва не  бросилась  к  ней,  бормоча
что-то о своем несчастном ребеночке. Я успел поймать ее за руку:
   - Спокойно.
   На мой взгляд, тело лежало так, словно его  специально  уложили  в  такой
позе. И Душелов десятилетиями будет хохотать, вспоминая, как  она  заставила
нас броситься на верную  смерть  из-за  ребенка,  который  испытывал  к  нам
чувства не более нежные, чем к лошадям, коровам и прочей скотине.
   Госпожа замерла, но терпения у нее хватило ненадолго.
   - Что?
   - Это не Бубу. Я так думаю. - Но ведь эта обнаженная плоть не может  быть
иллюзией, верно? Правда, Гоблин когда-то  баловался  такими  фокусами...  Но
Тобо сказал, что никакой активной магии здесь нет.
   Я присел на корточки, кряхтя и прислушиваясь к треску  в  коленях,  потом
просунул руку между прутьями  решетки  и  отвел  в  сторону  темные  волосы,
прикрывающие шею женщины.
   Затем я поманил Госпожу. Она присела рядом со мной. Ее  колени  затрещали
столь же громко, как и мои.
   - Посмотри на ее шею. Я тогда отлично поработал, верно?  Шрамы  почти  не
видны. - Я преувеличивал. Шрамы у нее  остались  уродливые.  Но  кто  станет
жаловаться на такие пустяки, если тебе пришили отрубленную голову?
   - Проверь ногу. Какая из них была ранена? Правая, да?
   Я повернул правую ногу женщины. Мы сразу увидели след от раны, нанесенной
ловушкой Гоблина, и грубые результаты лечения, предпринятого Душеловом.
   - Я ее ненавижу даже больше  обычного,  -  проговорила  Госпожа.  -  Если
позабыть о раненой пятке и шрамах, она даже сейчас выглядит точнехонько  как
в свой девятнадцатый день рождения. Но что с ней?
   - Отсюда не скажешь. Но приближаться к ней  я  не  стану,  пока  не  буду
уверен, что это безопасно. Куда подевалис