затем так же незаметно вернулся. - Их двое. Оба спят  как  убитые.
Идите осторожно.
   Мы прокрались туда, откуда я могла увидеть  то,  что  хотела.  В  течение
нескольких минут я изучала расположение их лагеря, затем  с  удовлетворением
сказала:
   - Пошли.
   Один из дозорных проснулся. В тот момент, когда Зиндху проследовал  мимо,
тот приподнялся. На его широкую обнаженную спину падал свет от костра.
   Рука Нарайяна метнулась к талии, затем вверх,  словно  он  держал  плеть,
потом  запястье  его  изогнулось,  и  через  мгновение  черная  ткань  змеей
обхватила шею дозорного. Нарайян задушил его в какую-то  секунду,  так,  что
даже не разбудил другого.
   Со вторым расправился Зиндху с помощью своей алой тряпицы.
   Теперь я поняла, для чего они носили набедренные повязки. Это их  оружие.
Нарайян и Зиндху уложили свои жертвы так, что те казались  спящими,  правда,
их языки слишком вылезли наружу. Мои спутники  шептали  над  телами  что-то,
похожее на ритуальные молитвы.
   - Зиндху, останьтесь тут, - велела я.  -  Предупредите  нас,  если  трупы
обнаружат. Нарайян, идемте со мной.
   Я спешила, пока было темно  Когда  мы  добрались  до  лагеря,  я  сказала
Нарайяну:
   - Ловко вы это проделали. Я тоже хочу научиться этому фокусу с тряпицей.
   Мои слова его удивили. Он не ответил.
   - Соберите десять лучших групп. Вооружите их. А  также  позовите  человек
двадцать из тех, кто, по  вашему  мнению,  лучше  всех  умеет  обращаться  с
лошадьми. Рам!
   Рам явился в тот момент, когда я занялась своими доспехами.  Он  выглядел
озлобленным.
   - В чем дело? - Тут я увидела, что он сотворил с моим шлемом. -  Это  еще
что такое, черт возьми? Ведь я просила вас почистить, а не ломать его.
   Он ответил, стесняясь, словно мальчишка:
   - Этот шлем - имитация образа  Кины,  Госпожа.  Одним  из  ее  имен  было
Жизнедав. Понимаете? И в этом облике она выглядела именно так.
   - В следующий раз надо спрашивать. Помогите мне одеться.
   Через десять минут я стояла среди воинов, созванных  Нарайяном  по  моему
приказу.
   - Мы намерены атаковать их. Сейчас мам не требуется ни победа, ни  слава.
Наша задача - отбить у них охоту нападать на нас. Мы  наступаем,  устраиваем
маленький переполох, а затем отступаем.
   Рисуя на земле возле  костра,  я  описала  место  расположения  лагеря  и
наметила тактику боя - Здесь входим -  там  выходим.  Не  тратьте  время  на
борьбу с ними. Убивать не обязательно, достаточно просто ранить. Потому  что
мертвеца  можно  бросить  на  месте,  раненый  же  становится  бременем  для
остальных. Что бы ни случилось, не выходите за дальние границы их лагеря. Мы
отступим, как только они начнут перегруппировку. Хватайте любое оружие. Рам,
поручаю вам лошадей. Запасайтесь если не оружием, то  хотя  бы  едой  -  это
касается всех. Но ни в коем случае  не  рисковать  жизнью  -  ни  своей,  ни
товарищей - только ради  того,  чтобы  побольше  захватить.  И  последнее  -
постарайтесь как можно меньше шуметь. Нам конец, если они нас обнаружат.
   Нарайян доложил, что убитых караульных пока не  обнаружили.  Я  отправила
его вперед, чтобы он и Зиндху пополнили список своих жертв. На  подступах  к
лагерю, примерно в двухстах ярдах, отряд разбился на  мелкие  подразделения.
Когда сто двадцать человек двигаются одновременно, как бы осторожно  они  ни
шли, их все равно будет слышно.
   Я понаблюдала за лагерем и  заметила  некоторое  оживление.  Похоже,  что
наступил момент смены караула.
   Подразделение Рама присоединилось  к  нам.  Я  надела  шлем,  повернулась
спиной к своим и направилась к единственному шатру, имеющемуся в лагере, где
наверняка расположился их командующий. Вынув из ножен меч, я  окружила  себя
ведьмиными огоньками.
   Лезвие меча сверкало огнем. Значит, сила возвращается ко мне.
   Несколько "южан" проснулись с разинутыми от удивления  ртами.  Мои  воины
ворвались в лагерь,, сокрушая все на своем пути. Повалив какого-то  типа,  я
добралась до шатра и, откинув полог, лицом к лицу столкнулась  с  выбежавшим
на шум командиром. Держа обеими руками меч, я размахнулась  и  отрубила  ему
голову. Схватив ее за волосы, высоко подняла над собой, оглядывая лагерь.
   "Южане" даже не пытались защититься. Должно быть, человек двести  из  них
было уже убито. Остальные, очевидно, скрылись. Неужели мне так легко удалось
справиться с ними?
   Подбежали Зиндху и Нарайян и, упав передо мной на  колени,  стали  биться
головой о землю, опять бубня свои молитвы. Между деревьями,  хрипло  каркая,
летали вороны. Мой люди носились по лагерю. Рубили и кололи  налево-направо,
дав волю накопившемуся за ночь страху.
   - Нарайян, проверь, что делают те, кто уцелел. И побыстрее, пока  они  не
вздумали устроить нам контратаку. Зиндху, помогите мне обуздать этих воинов.
Нарайян убежал. Вернулся через несколько минут:
   - Они в четверти мили отсюда, у дороги. Утверждают, что на них напал  сам
дьявол. Возвращаться не хотят. Их командиры говорят им что они  не  выживут,
если не вернутся назад в лагерь.
   Это правда. Может, предпринять еще одну дьявольскую атаку?
   Я собрала людей, и мы неровной линией двинулись к краю  леса.  Нарайян  и
Зиндху пошли вперед.
   Им было ведено дать знак, если "южане" вздумают атаковать. В этом  случае
мы бы отступили.
   Вернувшись,  Нарайян  сообщил,  что  "южане"   расправились   со   своими
командирами.
   -  Улыбка  судьбы,  -  услышала  я  чей-то  шепот.   Надо   будет   ближе
познакомиться с этой  чертовкой  Киной.  Должно  быть,  известная  личность.
Странно, что мне до сих пор не приходилось о ней слышать.
   И вот мы в захваченном лагере. Удалось раздобыть уйму необходимых вещей.
   - Рам, собери  остальных.  Пусть  принесут  колья,  воткнутые  в  насыпь.
Нарайян, подумайте,  кто  не  заслужил  оружия.  -  Теперь  найдется  немало
желающих заполучить  его.  А  оружие  должно  быть  свидетельством  доверия,
наградой за заслуги.

***

   Произошли существенные перемены.  Можно  подумать,  мы  одержали  победу,
подобную той, что была при Гойе. Даже те,  кто  не  участвовал  в  операции,
почувствовали себя уверенней. Это ощущалось в общей атмосфере лагеря. В этих
людях пробудилось  новое  самосознание.  Они  гордились  тем,  что  каким-то
образом были связаны с этой отчаянной вылазкой, и  должным  образом  оценили
мое руководство. Я, со своей стороны, усердно внушала им мысль  о  том,  что
скоро все они станут частью огромной силы.
   Эту  идею  необходимо  было   укрепить   в   их   сознании,   сочетая   с
подозрительностью и недоверием ко всем, кто не принадлежал к отряду.
   Чтобы выковать молот, нужно время. У меня  его  было  явно  недостаточно.
Годы, да нет, десятилетия уходят  на  то,  чтобы  создать  войско,  подобное
Черному Отряду.
   Я же пыталась сотворить что-то вроде моего Золотого Молота, нечто яркое и
в  то  же  время   эфемерное,   смертельное   лишь   для   непосвященных   и
невежественных.
   Настал момент для церемонии,  отделяющей  их  от  остальной  части  мира,
кровавого ритуала, который связал бы их друг с другом и со мной.
   Я велела, чтобы колья с насыпи установили вдоль дороги  к  югу  от  леса.
Затем приказала обезглавить всех убитых "южан", а головы их водрузить на эти
колья. В назидание тем, кому вздумалось бы лелеять подобные амбиции.
   Нарайян и Зиндху были в восторге. Они взялись за мое поручение с огромным
энтузиазмом, причем без видимого отвращения.
   Меня это также ничуть не трогало. И не такое видывала.

Глава 10

   Лебедь лежал в тени на берегу Мейна, лениво наблюдая за поплавком, слегка
покачивающимся на спокойной глади глубокого водоема. Дул теплый  ветерок,  в
тени было прохладно. Он дремал. Чего еще можно пожелать? Рядом присел Нож:
   - Что-нибудь поймал?
   - Не-а. И не знаю, что бы я сделал, если бы поймал. Что случилось?
   - Леди желает  нас  видеть.  -  Он  имел  в  виду  Радишу,  которая,  как
оказалось,  ждала  их  прибытия  в  Гойю,  что,  кстати,  весьма   тревожило
Копченого. - У нее к нам дело.
   - У нее всегда есть к нам дело. А ты не сказал ей, чтобы она катилась  ко
всем чертям?
   - Я решил предоставить эту честь тебе.
   - Лучше бы ты предоставил мне возможность остаться. Мне вполне неплохо  и
тут.
   - Она хочет, чтобы мы доставили Копченого в некий пункт назначения, а  он
туда не хочет.
   - Тогда почему ты ей этого не сказал - Лебедь выдернул удочку из воды. На
крючке ничего не было. - А я-то думал, что  здесь  вся  рыба  сдохла.  -  Он
прислонил удочку к дереву. - Где Корд и?
   - Вероятно, ждет нас там. Он следил за  Джа.  Ему  я  уже  сказал  Лебедь
посмотрел через реку:
   - Душу дьяволу отдал бы за пинту пива. - До того как в Таглиосе  началась
вся эта заваруха, они занимались пивоваренным делом.
   Фыркнув, Нож отправился к крепостной башне у брода, ведущего в Гойю.

***

   Крепость стояла на южном  берегу  Мейна.  Она  была  построена  Хозяевами
Теней, чтобы защитить их владения на  южном  берегу,  после  того  как  была
отбита их атака на Таглиос Потом крепость захватил Черный Отряд после победы
на  северном  берегу.  Таглианские  строители  занимались  ее   укреплением,
одновременно закладывая еще одну - на северном берегу.
   Лебедь разглядывал пестрое поселение  к  западу  от  крепости.  Там  жили
восемьсот человек. Часть из них - строители, но большинство - беженцы с юга.
Одна довольно многочисленная группа особенно раздражала его.
   - Думаешь, Джа вычислил, что Госпожа здесь? Джахамара Джа был шадаритским
жрецом, рвущимся к власти. Он командовал конницей наемников во  время  южной
экспедиции. Его поход на север был столь стремительным и успешным, что всего
за несколько дней ему удалось заставить Лебедя и его сторонников отступить к
реке.
   - Я думаю, он догадался. Прошлой ночью он пытался отправить посыльного.
   - Радиша через Лебедя запретила кому бы то ни было пересекать  реку.  Она
не хотела, чтобы новость о поражении Таглиоса распространилась  прежде,  чем
стали бы известны истинные масштабы трагедии.
   - Ну?
   - Посыльный утонул. Как говорит Корди, Джа считает, что это сделал именно
он. - Нож злорадно хмыкнул. Он ненавидел  жрецов,  и  травить  их  было  его
любимым занятием. Причем всех без исключения.
   - Отлично. Это вынудит его держаться подальше от нас, пока мы  не  решим,
что с ним делать.
   - Я знаю, как нам следует с ним поступить.
   - Это может иметь политические последствия, - предупредил его Лебедь.
   - У тебя все проблемы решаются одинаково. Горло перерезать  -  и  дело  с
концом.
   - Но это  и  вправду  самый  быстрый  способ.  Стража  у  ворот  крепости
отсалютовала. Радиша благоволила к ним, и именно они - Лебедь, Нож и Махер -
правда, вопреки их желанию, отвечали за безопасность Таглиоса.
   - Мне следует научиться быть дальновидным,  Нож.  Я-то  надеялся,  что  с
появлением Черного Отряда нам не придется заниматься всем этим.
   - Тебе еще многому следует поучиться, Лозан. Корди и Копченый ждали их  у
двери комнаты, которая была тайной приемной Радиши. Копченый  выглядел  так,
словно мучился расстройством желудка. Если бы у него  была  возможность,  он
немедленно бежал бы отсюда.
   - Ты что-то мрачен, Корди, - сказал Лебедь.
   - Да просто устал. В основном оттого, что забавлялся с этим карликом.
   Лебедь приподнял бровь. Корди был в высшей степени спокойным и терпеливым
человеком. Вероятно, Копченый сильно утомил его.
   - Она готова?
   - В любую минуту.
   - Тогда не тяни. Меня там, в реке, ждет рыба.
   - Да, поседеет твоя рыба, пока ты вернешься. - Махер постучал в  дверь  и
подтолкнул колдуна вперед.
   Когда Лебедь притворил дверь, с другой стороны в  комнату  вошла  Радиша.
Здесь, в неофициальной обстановке, в обществе мужчин, не принадлежащих к  ее
кругу, ей не обязательно было следовать традициям.
   - Ты сказал им, Корди?
   Лозан и Нож обменялись взглядами. Между их  старым  приятелем  и  Радишей
такие отношения, которые позволяют ей называть его по прозвищу? Интересно. А
как он ее зовет?
   - Нет еще.
   - В чем дело? - спросил Лебедь. Радиша ответила:
   - Мои люди связывались с воинами. До них  дошел  слух,  что  та  Госпожа,
которая была Лейтенантом Черного Отряда, осталась жива. Она пытается собрать
остатки армии к югу отсюда.
   - Это лучшая новость из тех, что мне  приходилось  слышать  за  последнее
время, - сказал Лебедь. Он подмигнул Ножу.
   - Неужели?
   - По мне, так потерять такую женщину было бы вопиющей несправедливостью.
   - Так и знал. Ты пошляк, Лебедь.
   - Виноват. Но стоит лишь однажды взглянуть  на  нее...  Итак,  она  жива.
Замечательно. Вышвырни нас троих и возьми профессионала продолжить начатое.
   - Это еще посмотрим. Могут возникнуть трудности.  Корди,  расскажи  им  о
случившемся.
   - Со Второго только что пришло  около  двадцати  человек.  Они  держались
подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно
в семидесяти милях отсюда им удалось захватить в плен несколько человек.  Те
рассказывают, что их лагерь подвергся нападению  Кины  с  армией  призраков.
Большинство убито.
   Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди:
   - Я что-то не понимаю. Кто это - Кипа? И  что  случилось  с  Копченым?  -
Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой.
   Махер и Нож пожали плечами Они не знали.
   Радиша опустилась в кресло:
   - Устраивайтесь поудобней. - Она  прикусила  губу.  -  Это  будет  трудно
объяснить.
   - Тогда сразу - поближе к делу, - сказал Лебедь.
   - Да, конечно. - Радиша собралась с духом. - Кина не принадлежит к  сонму
богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени,  ибо  она  явится,
как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К  счастью,  число
тех, кто исповедует ее культ, - невелико. Эта  секта  официально  запрещена.
Приверженность ей - достаточное основание для смертного приговора. И  на  то
есть причины. Культ Кины непременно включает в себя пытки и убийства.  Члены
секты уповают на приход того, кого они называют  Предреченным,  а  также  на
наступление Года Черепов. Иногда они именуют себя Обманниками. Они не  знают
национальных или этнических различий. Эти люди вполне респектабельны, внешне
живут  жизнью  своей  общины.  И  никогда  не  скажешь,  кто  из  ее  членов
принадлежит к этой секте, - им может оказаться абсолютно любой. О  том,  что
она все еще существует, знают лишь немногие.
   До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного.
   - Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? -  заметил
он. Радиша мрачно улыбнулась:
   - Тем, что эти призраки существуют на самом деле.  -  Гада  и  Хади  были
двумя воплощениями шадаритского бога Смерти.  -  Джа  мог  бы  привести  вам
тысячу доводов за то, что Хади - котенок по сравнению с Киной.  -  Джахамара
Джа исповедовал культ Хади.
   Лебедь пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже  если  бы
ему объяснили достаточно наглядно.  Он  давно  уже  оставил  всякие  попытки
разобраться в запутанном пантеоне таглианских богов, каждый из которых  имел
по десять, а то и по двадцать воплощений. Он указал на Копченого:
   - Ас этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штаны.
   - Копченый утверждал, что Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий,
настанет, если мы обратимся за помощью  к  Черному  Отряду.  Правда,  он  не
верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать  моего
братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает  Копченому  страх.  Но
поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то  и  оказался
вовлеченным в игру.
   - Конечно. Послушайте, - нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был  в
недоумении. - Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти  и  те,  кто
его проповедует. По сравнению с ними монстров Хади  и  Гада  с  их  жрецами,
например Джа, можно  считать  невинными  младенцами?  И  те,  кто  знаком  с
первыми, при их упоминании готовы наложить от страха в штаны?
   - Да.
   - Их богиня - Кина?
   - Это самое известное из ее имен.
   - Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кличек  как  у  двухсотлетнего
разбойника, в Таглиосе - редкость.
   - Кина - имя, данное ей гуннитами.  Ее  также  называют  Патва,  Компара,
Бхомана и так далее. И гунниты, и шадариты, и веднаиты - все включают  ее  в
свой пантеон.
   - Ха. Ну ладно. Значит, существует некая задира в черном одеянии по имени
Кина. Но как случилось, что ни я, ни Корди, ни Нож слыхом о ней не слыхали?
   Радиша несколько смутилась:
   - От вас скрывали. Ибо вы были чужаками. К тому же вы пришли с севера.
   - Может, оно и так. А при  чем  тут,  интересно,  север?  Но  почему  это
ввергает всех в панику? Из-за какого-то типа, захваченного нами  в  плен,  у
всех трясутся поджилки при имени этой Кины! А может, он врет? Лично мне  это
все представляется несерьезным.
   - Возражение принято. Незачем было держать вас в неведении. Теперь  же  я
посылаю вас проверить сведения, полученные от пленного.
   Лебедь усмехнулся. У него был свой подход к людям.
   - Тогда перестаньте нас бранить и расскажите все по порядку. То,  что  вы
связались с Черным Отрядом, - уже плохо. Но если вы собираетесь дразнить нас
и водить за нос только потому, что мы - не уроженцы Таглиоса...
   - Довольно, Лебедь. - Радишу раздражал его вызывающий тон.
   Копченый издал звук, похожий на собачий вой. И затряс головой.
   - Что с ним? - потребовал объяснений Лозан. Еще немного,  и  он  придушит
этого старого придурка.
   - Копченому чудятся призраки во всякой тени. В данном случае  он  боится,
что вы - шпионы Черного Отряда.
   - Конечно. Вот гад! Кстати, еще одна загадка. Отчего все  так  нервничают
из-за этих ребят? Может, они и наделали дел в здешних местах во время своего
похода на север, так ведь это когда было! Четыреста лет тому назад.
   Радиша никак не отреагировала на его замечание.
   - Прошлое Кины туманно. Ведь она - богиня чужеземная. По  легенде,  Князь
Тьмы обманным путем завладел физическим обликом самого  красивого  из  богов
Света и пребывал в нем в течение целого года. За это время он сумел  влюбить
в себя Махи, богиню Любви, которая родила от него дочь  Кину.  Кина  выросла
красавицей, красивее матери, но у нее не было  ни  души,  ни  способности  к
любви или состраданию, хотя она хотела иметь все это. И она никак  не  могла
утолить свою жажду. Жертвами стали как люди, так и боги  Света  и  Тьмы.  Ее
называли Пожирательницей Душ или  Богиней-Вампиром.  Из-за  нее  боги  Света
настолько ослабли, что боги Тьмы решили подчинить их себе, натравив  на  них
сонм демонов. И тогда боги Света обратились к Кине с мольбой о помощи. Она и
вправду помогла  им,  но  почему  -  неизвестно.  Сразившись  с  демонами  и
повергнув их в прах, богиня поглотила их и их черные дела.
   Радиша с минуту помолчала. Затем продолжила:
   - Кина стала  еще  более  устрашающей.  К  ее  именам  добавились  новые:
Поглотительница, Уничтожительница  и  Разрушительница.  Она  превратилась  в
силу, пребывающую вне Света и Тьмы, стала общим врагом. Ужас, наводимый  ею,
заставил силы Света и Тьмы объединиться против нее.  И  родной  отец  тайком
наслал на нее зачарованный сон.
   - Эта легенда похожа на любой миф, - пробормотал Нож. - И  смысла  в  ней
столько же. То есть нисколько.
   Тут Копченый пропищал:
   - Кина - олицетворение той силы, которую некоторые называют энтропией.  -
И, обернувшись к Радише, добавил: - Поправьте меня, если я не  прав.  Радиша
проигнорировала его замечание:
   - Перед тем как заснуть, Кина сообразила, что попала в ловушку.  Засыпая,
она выдохнула мельчайшую частицу своей  сущности,  совсем  крохотную,  некое
подобие призрака. С тех пор как тень оно бродит  по  миру  в  поисках  живой
оболочки, чтобы  вселиться  в  нее.  Тогда  настанет  Год  Черепов,  и  Кина
проснется.
   Лебедь хмыкнул и произнес ворчливым старушечьим тоном:
   - Вы