пор  я  знала  только  одного
бога - Праотца-Дерево, повелителя Равнины Страха. Да и он не  мог  считаться
богом в общепринятом смысле этого слова. Он был  всего  лишь  могущественным
существом, невероятно долго жившим на этом свете.
   В этом мире я знала лишь двоих, обладавших большей  силой,  чем  я  сама:
моего мужа. Властелина, о котором я не вспоминала (через тысячу  лет,  может
статься, его возведут в ранг темных  богов),  и  Праотца-Дерево,  еще  более
великого, чем могла бы стать я. Он привязан к своему месту корнями и  потому
за пределами Равнины Страха может распространять свою силу лишь через  своих
проводников. Правда, Костоправ рассказал мне и о третьей могучей силе,  той,
что захоронена под Праотцом-Деревом, - она остается скрытой, питая его. И по
человеческим понятиям, дерево бессмертно.
   Если существуют три великие силы, вполне вероятно,  что  есть  и  другие.
Этот мир стар, его прошлое окутано тайной. И те,  кто  становятся  великими,
часто используют секреты  прошлого.  Кто  знает,  сколько  тайных  злодеяний
скрывает эта истерзанная земля?
   А что если все боги человечества - лишь отголоски тех,  кто  шел  той  же
дорогой, что и я, и тем не менее тоже стал жертвой беспощадного времени.
   От этой мысли становилось не слишком уютно. Время -  это  враг,  терпение
которого нельзя испытывать бесконечно.
   - Госпожа? Вы встревожены? - Ухмылка Нарайяна была искусственной. Он тихо
подошел ко мне и, казалось, был всерьез озабочен.
   - Нет. Дурной сон, который никак не хочет уходить. Кошмары - это плата за
наши дела. Он как-то странно посмотрел на меня.
   - Тебе снятся кошмары, Нарайян? - Я стала тихо давить на него,  чтобы  по
ответам выяснить, чем он дышит.
   - Никогда, Госпожа. Я  сплю  как  младенец.  -  Он  медленно  повернулся,
осмотрел лагерь. Кругом стоял туман. - Что у нас на сегодня?
   - Оружие для учений есть? Что, если провести  учебный  бой?  Батальон  на
батальон? - У меня было достаточно людей,  чтобы  набрать  два  батальона  в
четыреста человек, да еще останется  несколько  сотен  для  разных  работ  в
лагере. Можно также организовать плохонький кавалерийский отряд.
   - Вы действительно этого хотите?
   - Да, было бы неплохо. Но как наградить победителей?
   Теперь наши учения включали элементы соревнования.  Победители,  а  также
проявившие особое усердие получали награды. Усердие даже в случае  поражения
заслуживает признания, оно побуждает воинов отдаваться бою целиком.
   - Теперь нет необходимости беспокойства о  фураже,  караульной  службе  и
даже обмундировании.
   - Возможно. - Я даже подумывала о том, что, когда мы  придем  в  Гойю,  я
позволю Некоторым воинам привезти жен.
   Рам принес мне завтрак. Нельзя сказать, что мы питались как  следует,  но
по крайней мере вдосталь.
   - Сколько времени мы намерены стоять здесь? - спросил Нарайян.
   - Неделю - Время поджимало. На севере наверняка уже знали о существовании
отряда. Скоро в наши ряды проникнут потенциальные враги.
   - Вместо учебного боя устроим смотр. Распространите слух о том, что, если
я останусь довольна, мы двинемся дальше. - Это должно было подстегнуть их.
   - Да, Госпожа. - Нарайян ретировался. Он  позвал  с  собой  дюжину  своих
ребят, у которых на поясе болтались разноцветные лоскутки.
   Интересная компания. Последователи трех основных религий  и  двух  мелких
культов.  Сюда  затесались  и  освобожденные  рабы-чужеземцы.   Именно   они
контролировали обстановку  в  лагере,  хотя  официальными  командирами  были
Нарайян и Рам. Следили за порядком и дисциплиной. Воины не вполне  понимали,
как именно к ним относиться, но приказы выполняли со всей серьезностью из-за
зловещей ауры, окружавшей группу. Я и сама ее чувствовала.
   Нарайян оставался для меня загадкой. Не было сомнений, что он управлял по
меньшей мере дюжиной человек, хотя некоторые принадлежали к высшим кастам.
   Я наблюдала. Со временем он выдаст себя -  если  не  откроется  сам,  как
обещал.
   А пока он был слишком нужен, чтобы давить на него.

***

   - Они выглядят почти как настоящие воины. -  Я  одобрительно  кивнула.  -
Следовало бы одеть их в униформу.
   Нарайян кивнул. У него был такой  самодовольный  вид,  будто  именно  его
гениальные способности помогли нам добиться успеха и заронить зерна  надежды
в людях.
   - Как идут занятия по верховой езде? - Это была  чисто  светская  беседа.
Я-то знала, что дела обстоят из рук вон плохо. Все эти шуты  принадлежали  к
низшим кастам и с лошадьми были знакомы исключительно сзади. Они их чистили.
Но, черт возьми! Грех не использовать таких роскошных жеребцов.  -  Неважно.
Хотя из кого-нибудь и может получиться толк. Только не из меня  и  Рама.  Мы
привыкли ходить пешком.
   "Может получиться толк" стало его любимым изречением. И когда обучал меня
пользоваться  тряпкой,  которой  задушил  караульного  из  "южан",  он  тоже
заметил, что из меня "может получиться толк".
   Подозреваю, его удивила скорость, с  которой  я  усвоила  этот  трюк.  Он
получался у меня так, словно с рождения я только этим и занималась. По  всей
видимости,  благодаря  давней   практике   быстрых,   неуловимых   движений,
необходимых для магии.
   - Вы говорили, что намерены тронуться с места - спросил Нарайян. И позже:
- Госпожа. - Почтительность  стала  запаздывать.  Все-таки  в  глубине  души
Нарайян оставался таглианцем.
   - Нашим фуражирам приходится заходить все дальше и дальше.
   Он ничего не сказал, но, похоже, уходить ему отсюда не хотелось.
   У меня было ощущение, что за мной следят. Вначале я думала - вороны.  Они
мне действовали на нервы. Теперь я понимала Костоправа. Эти вороны вели себя
странно. Однажды я сказала об этом Нарайяну, Но тот, усмехнувшись,  заметил,
что вороны - хорошее  предзнаменование.  То  есть  плохое,  но  для  кого-то
другого. Я осмотрела местность вокруг. Вороны по-прежнему  были  поблизости.
Их было довольно много, однако...
   - Нарайян, соберите дюжину лучших  наездников.  Я  хочу  устроить  конную
разведку.
   - Но... Вы думаете?
   И как я с этим справлялась?
   - Я - не тепличная роза. Отправляемся в разведку.
   - Как прикажете, Госпожа, так и будет. Вот именно, Нарайян, вот именно.

Глава 13

   Лебедь взглянул на Ножа. Пренебрежительное отношение  черного  гиганта  к
Копченому сменилось откровенно презрительным. Мужества  у  колдуна  было  не
больше, чем у червя. Он дрожал как осиновый лист.
   - Это она, - заметил Кордит.
   Лебедь кивнул. Он усмехнулся, но предпочел промолчать. Она создает войско
- и самое организованное из тех, что ему приходилось видеть.
   Они сошли с возвышения, откуда обозревали лагерь.
   - Мы заглянем туда? - Нож держал колдуна за рукав, словно боялся, что тот
даст деру.
   - Нет пока. Я хочу обойти кругом, разведать южнее. Место, где они  побили
людей Хозяев Теней, должно  быть  недалеко  отсюда.  Хочу  осмотреть,  если,
конечно, удастся его найти.
   - Как думаешь, они знают, что мы тут? - спросил Корди.
   - Что? - Эта мысль испугала Лебедя.
   - Ты же сказал, что у них организовано все на высшем  уровне.  А  Госпожа
всегда отличалась предусмотрительностью. Она наверняка выставила пикеты.
   Лебедь поразмыслил над замечанием друга. В лагерь никто не входил,  никто
и не покидал его, но в  словах  Махера  было  рациональное  зерно.  Если  им
хотелось остаться и дальше незамеченными, то следовало двигаться.
   - Ты прав. Нож, ты тут уже бывал? Где  лучше  всего  пересечь  ручей,  не
знаешь?
   Нож кивнул. Это он вел партизан по пятам за войском  Хозяев  Теней  в  те
тяжкие времен?, когда Черный Отряд еще не взял дело в свои руки.
   - Тогда пошли. Копченый, приятель, много бы я дал, чтоб узнать,  в  какую
сторону ворочаются шарики в твоей башке. В жизни не видел таких  трясогузок,
как ты.
   Колдун не ответил.
   Нож нашел что-то вроде брода в трех милях  к  востоку  от  южной  дороги,
провел их через лес тропой еще более узкой,  чем  ожидал  Лебедь.  Дойдя  до
южного края леса. Нож заметил:
   - Дорога в двух милях отсюда. Так я и думал. Там и следует  искать  наших
мертвецов. - Небо было темным от птиц.
   Они нашли это место.
   Неподвижный воздух был  пропитан  ядовитыми  миазмами.  Лебедь  и  Махер,
почувствовав тошноту, так и не смогли подойти поближе. Но Нож, казалось, был
совершенно невосприимчив к вони. Через некоторое время он вернулся.
   - У тебя больной вид, - произнес Лебедь.
   - Там не на что смотреть - одни  кости.  Прошло  много  времени.  Человек
двести или триста. Теперь точно не скажешь. Звери  обглодали  их.  Да,  одна
маленькая деталь. У них нет голов. - Что?
   - Голов, говорю, нет. Кто-то их отрезал.  Копченый  застонал,  затем  его
вырвало. Жеребец под ним испуганно шарахнулся.
   - Нет голов? - переспросил Лебедь. - Я что-то не понимаю.
   - Я, кажется, понял. Пошли, - сказал Махер и направил свою лошадь на  юг,
к тому месту, где кружили, сварливо ругаясь и время от времени падая  камнем
вниз, вороны.
   Они нашли головы.
   - Хотите посчитать? - спросил Нож. И хмыкнул.
   - Нет. Давайте заглянем к  нашим  друзьям.  Копченый  издал  протестующий
возглас.
   - Тебе все еще хочется прошвырнуться с твоей гордой красоткой?
   Лебедь парировал не сразу:
   -  Я,  кажется,  начинаю  понимать  Копченого.  Не  хочется   видеть   ее
исключительно в черном цвете.
   - До их лагеря по дороге всего миля, - сказал Нож.
   - Спасибо, мы обойдем кругом, - фыркнул Лебедь.
   Когда они пересекли брод, Махер предложил:
   - А что, если мы отправимся туда окольной дорогой и явимся,  сделав  вид,
что знать ничего не знаем и видеть ничего  не  видели.  Интересно,  что  они
скажут тогда?
   - Перестань скулить, Копченый, - сказал Лебедь. -  Держи  себя  в  руках.
Выбора у тебя все равно нет. Ты прав, Корди. Если она затевает игру,  у  нас
будет лишний козырь.
   Они двигались на север  до  тех  пор,  пока  не  миновали  подъем,  затем
повернули на запад от дороги, потом на юг. Они были  уже  на  гребне  холма,
когда Махер, который ехал впереди, воскликнул:
   - Эй? Смотрите-ка!

Глава 14

   Мы пересекли ручей в лесу, лошади  брели  следом  за  Зиндху.  Он  провел
предварительную разведку и знал в этой местности каждые лист и ветку. Мы шли
извилистой тайной тропой вдоль ручья, бегущего на запад.  Интересно,  думала
я, что сталось с дичью. До сих пор  нам  попадались  лишь  белки.  Несколько
оленей вполне могли бы облегчить проблему  пропитания,  но  ни  гунниты,  ни
шадариты мяса не ели.
   Путь был долгим, и мои товарищи стали ворчать и ссориться.
   Наблюдатели, вероятно, расположились в роще,  на  бугорке,  откуда  можно
было следить за тем, что  происходит  в  лагере.  Это  моя  ошибка.  Слишком
увлеклась стратегией. Не будь я дурой,  выставила  бы  посты.  Караулы  были
слишком разбросаны, чтобы держать в поле зрения всякое движение на местности
- даже если бы кто-то не шнырял все время  вокруг.  А  следы  беженцев  были
повсюду.
   Я знала почти наверняка, кого именно обнаружу на  этом  возвышении.  Тех,
кто боялся, как бы я не причинила им лишнего беспокойства. А  я  как  раз  и
собиралась побеспокоить. Не только Хозяев Теней, но и всех  и  всякого,  кто
встанет на пути.
   Мы пересекли ручей несколькими милями ниже, затем вернулись на  восток  и
тут поняли, что незаметно приблизиться к  роще  было  невозможно:  последние
три-четыре мили местность была совершенно открытой.
   - У нас нет выбора - придется  ехать  прямо.  Предлагаю  делать  это  без
спешки. Может, они не улизнут, пока мы не подберемся к ним настолько близко,
что шансов на это у них уже не останется.
   Я не знала, в состоянии ли мои  люди  держать  себя  в  руках.  Их  опять
охватило волнение.
   - Поехали.
   Когда  мы  пересекли   половину   пространства,   наблюдатели   бросились
врассыпную, словно куропатки.
   - Шадариты, - заметил кто-то. Так  оно  и  было.  Шадариты  на  конях,  в
униформе и при полном снаряжении.
   - Это люди Джахамара Джа! - рявкнула я.
   Спутники выругались. Даже щадариты.
   Джа был их верховным жрецом в Таглиосе. Костоправ верил ему. Но  в  битве
при Дежагоре жрец забыл о своем долге. Он и его конница  покинули  поле  боя
тогда, когда решался исход сражения. И многие стали свидетелями его бегства.
Лично я считала, что, если бы Джа не оставил своих позиций, мы бы выиграли.
   Думаю, он бежал, как только  для  этого  настал  удобный  момент.  Нутром
почуял, что дела наши плохи, и решил обвести всех вокруг пальца - удрать  со
своей кавалерией. И таким способом завоевать авторитет, ведь теперь  у  него
будет собственное войско. Не очень подготовленное, но  способное  поддержать
его.
   И к этому надо относиться серьезно.
   Я  не  успела  отдать  приказ,  как  пятеро   шадаритов   понеслись   так
стремительно, что  было  ясно,  насколько  велика  их  злоба.  К  несчастью,
преследуемые оказались более искусными в верховой езде.
   Но мне самой очень хотелось потолковать с ними.  И  я,  пришпорив  своего
жеребца, стала их быстро нагонять.
   Обычные лошади не могли и тягаться с моим жеребцом.
   Шадариты устремились к северной дороге. Я была почти  у  цели,  когда  на
гребне холма они столкнулись с теми, кто ехал на юг. Лошади испуганно встали
на дыбы. Раздались крики, всадники полетели на землю.
   Я объехала шадарита, который пытался бежать, едва  вскочив  на  ноги.  Он
потерял свой шлем. Поймав его за волосы, проволокла ярдов пятьдесят и только
тогда обернулась, чтобы посмотреть на участников этого столкновения.
   Так. Лебедь, Махер и Нож. И этот проныра и болван, колдун доморощенный  -
Копченый. И что теперь?
   Махер, Копченый и Нож  оставались  в  седлах,  Лебедь,  охая  и  ругаясь,
валялся на земле. Затем он встал,  выругался  еще  разок  и,  толкнув  ногой
упавшего шадарита, оглянулся в поисках своей лошади.
   Копченый был до чертиков перепуган. Белый  как  полотно,  он  беспрерывно
что-то шептал.
   Ни Махер, ни Нож не обращали на него  внимания.  И  я  решила  -  значит,
ничего страшного с Копченым не стряслось.
   Мой пленник пытался вырваться. Я отпустила его,  протащив  еще  несколько
ярдов, когда лошадь понеслась  быстрее,  чем  он  мог  бежать.  Он  пролетел
вперед, ободрав лицо о землю, и рухнул у ног Лебедя. Лебедь уселся на него.
   - А вы-то тут что делаете? - спросила я Махера. Только он  из  всей  этой
компании был способен дать вразумительный ответ.
   - Нас послала Радиша. Она хочет знать, что тут происходит.  Ходят  слухи:
одни говорят, что вы живы, другие - что умерли.
   - Как видите, не совсем. Подоспели мои люди.
   - Гопал, Хаким, отведите этих двоих куда-нибудь и выпытайте у них, почему
они тут шпионят.
   Гопал и Хаким  были  людьми  Нарайяна,  единственными,  кто  умел  ездить
верхом. Вероятно, он послал их, чтоб  потом  они  доложили  ему  обстановку.
Лебедь поднялся:
   - Чтобы узнать это, совсем не  обязательно  выкручивать  руки.  Последнее
время ходят самые невообразимые слухи. Джа беснуется, как тигр в клетке.
   - Да?
   - Все шло по его плану.  Он  первым  вернулся  из  Дежагора.  Но  ему  не
повезло. В Гойе его опередила Радиша. Она перекрыла ему все дороги. И все же
он считал, что держит весь мир в  своих  руках,  до  тех  пор  пока  ему  не
сообщили: кто-то в пух и прах разбил отряд Хозяев  Теней.  А  вслед  за  тем
стало известно, что это ваших рук дело. То, что вы живы, идет вразрез с  его
планами.
   Нож хмыкнул. А Махер сказал:
   - Слава Отряда по праву принадлежит и вам. То, что вам, женщине,  удалось
собрать отряд, - ваша заслуга. - Он пристально посмотрел мне в  лицо.  -  Но
теперь то, что вы - женщина, может стать помехой.
   - Мне и раньше выпадало действовать в одиночку, Махер.
   Я никогда не бывала абсолютно счастлива. Но счастье - создание капризное.
Оно не рождается вместе с человеком. Это не то, чего ждешь, скорее,  что  ты
принимаешь, когда сталкиваешься  с  ним  лицом  к  лицу.  А  пока  хватит  и
могущества.
   - За Джа числится должок. Он уязвим. У меня тут тысяча человек.  И  любой
скажет вам, что Джа предал нас у Дежагора. Если бы не  он,  мы  бы  выиграли
сражение.
   - Мы наблюдали за сражением, - удивил меня Лебедь. - И все видели. Так же
как и уйма присоединившихся к нам людей  тоже  видели  все  это.  Даже  люди
самого Джа вынуждены это признать.
   - Его не так просто вышибить из седла, - пробормотал Махер.
   Гопал напомнил мне, что  трое  шадаритов  улизнули.  Да  уж.  Теперь  они
помчатся прямиком к своему хозяину,  и  тот  наверняка  предпримет  ответные
шаги. Но я была уверена, что торопиться он не  станет.  У  Джа  всегда  была
склонность колебаться. И прежде чем на что-то решиться, он все  как  следует
взвесит.
   - Назад, в лагерь. Лебедь,  идем.  Гопал,  приведите  пленников.  -  И  я
галопом понеслась вперед.
   - Протрубите тревогу и сбор! - крикнула я  воинам  у  северных  ворот.  -
Нарайян! Рам! Те подбежали.
   - Что случилось, Госпожа? - выдохнул Нарайян.
   - Мы снимаемся с места. Немедленно. Марш-бросок. Пусть люди будут готовы.
Навьючить основную поклажу на лошадей. Проверьте у каждого паек. Привалов не
будет. Поторапливайтесь.
   Они стремглав помчались выполнять приказания.
   День клонился к вечеру. Гойя была в сорока милях - то есть в десяти часах
пути, если не будет задержек. Лишь бы ночь не оказалась слишком темной.
   Через час после  захода  солнца  появится  месяц.  Света  от  него  будет
немного, но и этого может оказаться достаточно.
   Рог, который мы в качестве трофея отобрали у Хозяев Теней,  сзывал  сбор.
Сбегались караульные. Прибыл отряд, который я оставила на дороге. На  Лебедя
и Махера эта суматоха произвела сильное впечатление.
   - Вы их хорошо поднатаскали, - сказал Махер.
   - Надо полагать.
   - А что вы намерены делать? - спросил Лебедь.
   - Отправиться в Гойю, до того как Джа решится  что-либо  предпринять.  Он
застонал.
   - У тебя что, проблемы?
   - Проблема только в том, что мы только-только приехали. Еще сорок миль  -
и я сотрусь до позвоночника.
   - Так иди пешком. Зиндху! Сюда. - Я отвела гиганта в сторону и  дала  ему
указания. Он ушел, улыбаясь. Затем позвал  две  дюжины  парней,  в  основном
своих приятелей, с крепкими желудками, и они отправились  через  ручей.  Еще
одного я послала собрать колья, которые мы использовали  в  качестве  пик  и
копий.
   - Не возражаете, если мы что-нибудь поедим? - спросил Лебедь.
   - Угощайтесь. Потом найдете меня. Хочу с вами поговорить. - Он  широко  и
как-то странно ухмыльнулся. Идиот. Не  нужно  быть  прорицательницей,  чтобы
понять, что свербит в его мозгах.
   Отряд был готов к выходу даже скорее,  чем  я  предполагала.  Одно  слово
"Гойя" подействовало как магическое заклинание.
   Я еще не решила серьезную проблему со структурой субординации. У нас были
взводы по десять человек, с командирами во главе, которые, в  свою  очередь,
подчинялись командирам роты, но этой системе было  лишь  несколько  дней.  В
батальонах не было командующих.
   - Махер...
   - Да, Госпожа?
   - Вы кажетесь мне человеком надежным. Кроме того, у вас есть боевой опыт,
вы популярны. У меня  две  роты  по  четыреста  человек,  но  мне  недостает
командиров. Нарайян кое-как справится с одной - при условии, что я  не  буду
поручать ему ничего серьезного. Мне нужен командир для второй  роты.  Герой,
личность известная, был бы идеальным командиром, если,  конечно,  не  станет
действовать во вред.
   Некоторое время Махер смотрел мне в глаза:
   - Я - слуга Радиши. А для этого не гожусь - А я - да.
   Я обернулась. Это  был  Нож.  Копченый  заскулил,  как  припадочный.  Нож
усмехнулся - я впервые увидела его улыбку.
   - Я не обязан перед тобой отчитываться,  коротышка.  -  Он  повернулся  к
Лебедю: - Что я говорил? Борьба еще не закончена.
   На лицо Лебедя набежала тень. Не очень-то он обрадовался.
   - Ты ставишь нас в трудное положение, Нож.
   - Да ты сам себя в него поставил