Но мне удастся скорее снять урожай.
   Но нельзя забывать об обитателях дворца и  башен  Трого  Таглиоса.  Кучка
перепуганных типов могла выпустить быков на арену, пытаясь помешать  лояльно
настроенной части населения перейти на мою сторону.
   - У вас есть друзья в городе?
   - Немного. И никого, с кем бы я был знаком лично. Может, у Зиндху?
   - Рам ведь горожанин?
   - Да. Есть и другие. А что вы задумали?
   - Было бы неплохо утвердиться там раньше,  чем  Радиша  и  эта  хныкающая
крыса Копченый успеют настроить людей против нас. - Говоря  "мы",  "нас",  я
имела в виду "я" и "меня". Но Нарайян - отнюдь не дурак.
   Его реакция была точно такой, как я ожидала.
   - Мы не можем покинуть Гойю. Сюда явятся еще тысячи и тысячи новобранцев.
Нам нужно принять их.
   Я улыбнулась:
   - А если мы  разделимся?  Вы  останетесь  с  половиной  отряда  и  будете
принимать новобранцев, а я с другой половиной отправлюсь в город. Или  может
остаться Нож. Он пользуется всеобщим уважением, его репутация в этих  местах
очень высока.
   - Отличная идея, Госпожа. Интересно, кто кем тут командует?
   - Как думаете,  Зиндху  достаточно  авторитетен?  Его  можно  оставить  с
Ножом?
   - Вполне, Госпожа.
   - Прекрасно. Ножу необходимо побольше узнать о нем.  Придется  рассказать
ему кое-что о вашем братстве.
   - Госпожа?!
   - Если у тебя в руках оружие, нужно знать, для  чего  оно  пригодно.  Это
только по мнению жрецов все следует принимать на веру.
   - Жрецов и чиновников, - поправил меня Нарайян. - Вы правы. Нож ничего не
принимает на веру.
   Да уж. Он был из тех, кто ничему не верит без  доказательств.  И  в  один
прекрасный день это может стать камнем преткновения между мной и им.
   - Скажите, а в братстве есть такие, у кого  хватит  цинизма  исповедовать
другую религию?
   -  Простите,  Госпожа?!  -  Судя  по  тону,  мой  вопрос  показался   ему
оскорбительным.
   - Мне недостает информации. Вот если бы у нас  были  друзья  и  в  других
братствах!
   - Насчет Таглиоса не скажу, Госпожа. На мой взгляд, это маловероятно.
   Меня охватила тоска  по  старым  временам,  когда  возможности  мои  были
поистине безграничны и в моем распоряжении  были  сотни  демонов-шпионов.  Я
могла воспользоваться даже памятью мыши, приютившейся за стеной  комнаты,  в
которой совещались мои враги.
   Я сказала Нарайяну, что создала свою империю, начав с такого же минимума,
как и в тот момент, когда мы с ним только познакомились. И это была  правда,
но тогда у меня было столько сил! Теперь же  я  частенько  чувствовала  себя
безоружной. Но сила возвращалась ко мне, хоть и медленно, слишком медленно.
   - Пришли ко мне Ножа.

***

   Я вышла с Ножом прогуляться вдоль реки к  востоку  от  крепости.  Он  был
доволен, что я взяла его с собой. За все время прогулки  он  произнес  всего
одну фразу, которая прозвучала загадочно. Мы  подошли  к  дереву  на  берегу
реки, у его ствола кто-то оставил удочку.
   - Похоже, Лебедь так и не вернулся.
   Пришлось просить его объяснить, что он  имел  в  виду.  Я  посмотрела  на
крепость. И Лебедь, и Махер  были  там,  являясь  официальными  командующими
силами Таглиоса в низовьях реки. Интересно, насколько серьезно они относятся
к  своему  назначению?  За  пределами   крепости   они   появлялись   редко.
Поддерживает ли Нож с ними связь? Последнее время он был очень занят.  Спать
ложился позже меня, потому что не только обучал других, но и  сам  занимался
тренировками. Интересно, ему-то это зачем? Я чувствовала в нем  накопившуюся
безотчетную злобу.
   Подозреваю, что он из тех, кто считает своим долгом изменить мир.
   Людей этого типа легко подчинить своей воле. Гораздо  легче,  чем  таких,
как Лебедь, которые хотят только одного - чтобы их оставили в покое.
   - Подумываю повысить вас в должности, - сказала я ему.
   Он с сардонической усмешкой спросил:
   - В какой должности? Впрочем, может, вы хотите возвыситься сами.
   - Конечно, вы будете моим наместником в Гойе.  А  я  -  главнокомандующей
всей армии.
   - Значит, вы отправляетесь на север. Он был догадлив, и тратить время  на
словопрения было не в его натуре.
   - Я должна быть сейчас в Таглиосе. Этого требуют мои интересы.
   - Там опасно. Это все равно что лезть в пасть к крокодилу.
   - Не поняла.
   - Вы должны быть здесь. Формировать армию, набираться сил. Но  вам  также
необходимо быть там и держать в поле зрения жрецов в случае, если они станут
отговаривать новичков вступать в ваш отряд.
   - Да.
   - Вам нужны командиры, которым вы  могли  бы  доверять.  Пока  что  вы  в
одиночестве.
   - Разве?
   - Может быть, я и  ошибаюсь,  неверно  истолковывая  помыслы  Нарайяна  и
Зиндху.
   - А может, вы и правы. У них свои задачи. Что вы знаете о них?
   - Ничего. Только то, что они - не те, за кого себя выдают.
   - Вы слышали об Обманниках, Нож? Их еще иногда называют Душилами.
   - Они исповедуют культ смерти.  Вероятно,  происхождение  его  связано  с
какой-то легендой. Радиша рассказывала о них  и  о  их  богине.  Колдуны  их
страшно боятся. А воины говорят, что их уничтожили. Но, видимо, это не так?
   - Нет. Некоторые сохранились. Они поддерживают меня, потому  что  им  это
надо. Я не буду знакомить вас с их догмами. Их учение отвратительно, и я  не
уверена, что основы его были изложены мне правдиво.
   Он что-то проворчал. Интересно, о чем он сейчас думал? По его виду  и  не
определишь.
   - Не волнуйтесь и отправляйтесь на север. Я справлюсь в Гойе.
   Я не сомневалась, что так оно и будет.  Мы  пошли  назад,  в  лагерь.  По
дороге я пыталась не думать о запахе  гари,  доносящемся  с  другого  берега
реки.
   - А к, чему вы стремитесь, Нож?  Почему  решили  присоединиться  к  моему
делу?
   Он пожал плечами - для него это был нетипичный жест:
   - В мире много зла. Думаю, я всего лишь выбрал одно из зол, чтобы вести с
ним собственную войну.
   - Откуда такая ненависть к жрецам? На сей  раз  он  плечами  пожимать  не
стал. Но и уклонился от прямого ответа.
   - Если каждый человек в этом мире выберет одно из зол  как  объект  своей
мишени и начнет беспощадную борьбу с ним, зло когда-нибудь исчезнет.
   Это самый простой способ борьбы. Извечный. А сколько зла  совершается  во
имя высоких целей! Ни один злодей себя злодеем не считает. Но я не стала его
разубеждать. Пусть себе тешится иллюзиями. Если это и в самом деле  иллюзии.
В чем я лично сомневалась. Их у Ножа не больше, чем у клинка.
   Вначале я думала, что просто волную его, как, например, Лебедя.  Так  мне
казалось, когда он на  меня  смотрел.  Но  Нож  ни  разу  не  намекнул,  что
воспринимает меня не только как товарища по оружию.
   Он ставил меня в тупик.
   - Вы поговорите с Лозаном и Корди? - спросил он. - Или лучше я?
   - О чем это вы?
   - Поживем - увидим. А что бы вы хотели обсудить? И как? Пококетничайте  с
Лебедем - он на край света за вами пойдет.
   - Не вызывает интереса.
   - Ладно, тогда я сам с  ним  переговорю.  А  вы  отправляйтесь  вперед  и
делайте то, что необходимо.
   Следующим утром, на рассвете, я уже двигалась на север, а со мной  и  две
плохо обученные, неполные роты, а также Нарайян, Рам  и  трофеи,  добытые  в
схватке со всадниками Хозяев Теней.

Глава 24

   Радиша нетерпеливо ждала, пока Копченый наконец убедится в том,  что  его
чары против подслушивания работают.
   Прабриндрах Драх развалился в кресле, глядя на суету лениво и равнодушно.
Но когда колдун подал знак, что все в порядке, принц заговорил первым:
   - Что, сестренка, плохие новости?
   - Плохие? Не знаю.  Но  неприятные.  Сражение  при  Дежагоре  закончилось
неудачно. Хотя, по мнению сведущих  людей,  Хозяева  Теней  понесли  большие
потери и в этом году беспокоить нас больше не будут.  А  женщина,  при  виде
которой у тебя текут слюнки, осталась жива.
   Прабриндрах усмехнулся:
   - А это плохая новость или хорошая?
   - Для кого как. Хотя думаю, в данном случае можно  положиться  на  мнение
Копченого.
   - Ах вот как?
   - Она утверждает, что, несмотря на  поражение,  Черный  Отряд  продолжает
существовать и наш договор остается в силе. Она представила мне список того,
что им нужно - люди, оружие, оснащение.
   - Она это серьезно?
   - Более чем. Она напомнила мне об истории  Отряда,  а  также  об  участи,
постигшей тех, кто нарушал условия договора.
   Прабриндрах хмыкнул:
   - Отчаянная девчонка. Она - одна? Копченый  что-то  проскулил.  А  Радиша
сказала:
   - Ею уже организована армия в две тысячи человек.  Сейчас  они  обучаются
тактике боя. Милый, она опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
   Копченый опять взвизгнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но  никак  не
мог ничего из себя выдавить.
   - Да. Она убила Джахамара Джа. Джа строил козни против нее. Уф! Он исчез.
   Глубоко вздохнув, принц надул щеки, затем выпустил воздух:
   - Она не дура. Однако это не лучший способ  расположить  к  себе  жрецов.
Копченый снова сглотнул слюну.
   Радиша кивнула:
   - А она и не пытается. Переманила к себе Ножа. Он у нее теперь чуть ли не
правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении. Черт бы тебя побрал,  Копченый!
Не все сразу.
   - А Махер, а Лебедь?
   - Эти остались. Надеюсь. Но лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в  ней
нашли, не понимаю. - Она экзотическая штучка, - хмыкнул принц, - и  выглядит
великолепно; А где они сейчас?
   - Я отправила их с поручением. Хотя, похоже, из этого  ничего  не  вышло.
Она назначила себя Капитаном и делает то, что ей надо. Эти  двое  будут  там
моими глазами. Они смогут нас информировать. Ну хорошо. Копченый. Хорошо.
   - Что это он пытается промямлить?
   - По его мнению, она заключила союз с Душилами.
   - Душилами?
   - Да, последователи Кины. Те самые,  из-за  которых  Копченый  непрерывно
скулит.
   - О!
   - Когда она была у  меня  в  первый  раз,  то  притащила  за  собой  двух
Обманников. Или они просто смахивали на них.
   Наконец Копченый сумел выговорить:
   - На ней была эта повязка; Уверен, она задушила  Джа  собственноручно.  А
потом похоронила его согласно их ритуалу.
   - Дайте-ка подумать... - Принц сложил у рта ладони. Наконец он  произнес:
- Это были люди, которых она взяла к себе в Отряд? Или она заключила союз со
всеми Обманниками?
   Копченый сглотнул. А Радиша вскинулась:
   - Не знаю: Да и кто знает, каковы их правила?
   - Но это не монолитная организация.
   - На ней был румель, - сказал Копченый, - и во время схватки  с  конницей
Хозяев Теней она изображала саму Кину.
   Последнее Радише пришлось пояснить.
   Принц высказал свои сомнения:
   - А почему мы предполагаем худшее? Ведь все это так маловероятно.
   - Дорогой мой, даже если в ее распоряжении  всего  несколько  Душил,  она
обладает ужасной силой. Они ведь ничуть не боятся смерти. Если  им  прикажут
убивать, они будут убивать. Чем бы это ни грозило им самим. А  мы  не  можем
даже вычислить, кто из них Обманник, а кто нет.
   - Год Черепов, - возвестил Копченый. - Он грядет.
   - Давайте не будем отвлекаться. Итак, ты, сестренка, говорила с ней. Чего
она хочет?
   - Продолжать борьбу. Выполнить  обязательства  Черного  Отряда,  а  затем
потребовать от нас исполнения договора.
   - Тогда непосредственной опасности нет. Почему бы нам не предоставить  ей
свободу действий?
   - Надо задавить ее сейчас, немедленно, - заявил Копченый.  -  Прежде  чем
она станет чересчур сильной. Уничтожить ее. Иначе она уничтожит Таглиос.
   - По-моему, он преувеличивает. Тебе это не кажется, сестрица?
   - Теперь уже не уверена.
   - Но...
   - Ты с ней не разговаривал - у нее напор, как у волны в час прилива.  Она
вселяет чертовский страх.
   - А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
   - У нас год впереди.
   - Ты думаешь, мы сможем сами собрать армию?
   - Не знаю. Думаю, мы совершили непоправимую ошибку,  заключив  договор  с
Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку. И теперь угодили в
нее сами, потому что увязли в этом слишком глубоко, а  отступать  поздно.  И
Лебедь, и Нож, и Махер убеждены в том, что мы с самого начала не  собирались
выполнять свои обещания. Уверена, что Нож поделился своими сомнениями с этой
женщиной.
   - В таком случае надо действовать осторожно. - Какое-то время Прабриндрах
раздумывал. - Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она хочет  добраться
до Хозяев Теней, повторяю, ей следует предоставить полную свободу действий.
   С Копченым случился припадок. Он разразился целой тирадой  ругательств  и
страшных пророчеств. И в каждой его сентенции звучала фраза: "Год Черепов".
   В его театральной патетике было столько трусости и малодушия, что  Радиша
поневоле встала на сторону брата.
   Брат  и  сестра  оставили  колдуна  наедине  со  своими  настроениями   и
отправились в свои покои. По пути Прабриндрах спросил Радишу:
   - Что с ним случилось? Он совершенно потерял самообладание.
   - Да у него никогда его и не было.
   - Это уж точно, но сейчас он из мыши превратился в медузу. То  он  боялся
Хозяев Теней, а теперь - Душил.
   - И я их боюсь.
   Принц фыркнул:
   - Сестрица, у  нас  гораздо  больше  власти,  чем  ты  подозреваешь.  Три
братства в нашем распоряжении.
   Радиша  презрительно  хмыкнула.  Она-то  знала,  чего  это  стоит.   Если
вспомнить Джахамара Джа.

Глава 25

   В комнате без потолка  вокруг  очага  сидело  восемь  человек.  Это  была
комната  на  последнем  этаже  четырехэтажного  здания  в  беднейшем  районе
Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему  увидеть,  что  они
тут натворили. Они провели здесь всего несколько  дней,  сморщенные  смуглые
карлики, не похожие на коренных таглианцев. Но в  городе,  расположенном  на
реке, часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди  с  необычной  внешностью  не
привлекали ничьего внимания.
   Помещение было открыто всем стихиям, о чем карлики теперь жалели.
   Над рекой шел летний дождик.  Не  очень  сильный,  но  небо  над  городом
закрывали облака, из которых непрерывно лилось. Жители  Таглиоса  радовались
дождю. Он очищал воздух и вымывал мусор, скопившийся на  улицах.  Но  завтра
воздух будет сырым и удушливым и все будут жаловаться.
   Семеро уставились в огонь. Восьмой время от времени подливал в него масло
и подбрасывал горсть чего-то, и тогда пламя  вздымалось  искрами,  а  воздух
наполнялся благовониями. Карлики были терпеливы. Они занимались этим  каждую
ночь по два часа кряду.
   Внезапно на верхней  части  стен  появились  Тени,  они  заплясали  среди
сидящих, за их спинами. Те не шелохнулись, ничем  не  выдали,  что  заметили
появление посторонних в комнате. Один из коротышек передал  другому  щепотку
ароматической смеси, затем спокойно сложил руки на  коленях.  Тени  окружили
его, что-то пошептали.
   - Понимаю, - ответил он на языке, не  известном  ни  в  Таглиосе,  ни  на
расстоянии шестисот миль вокруг. Тени исчезли.
   Но люди оставались сидеть, пока огонь не потух. Вот тогда дождь  пришелся
кстати. Он быстро погасил тлеющие угли.
   Тот, кто подливал масло в  огонь,  произнес  краткий  монолог.  Остальные
слушали его, кивая время от времени. Он что-то приказал. Обсуждать  не  было
необходимости. Через несколько минут все покинули комнату.

***

   Оказавшись под дождем, Копченый выругался. - И вот моя жизнь. Все идет не
так. - Нагнув голову, он побежал вперед. - И что я вообще тут делаю?  -  Ему
следовало быть в покоях Радиши, попытаться образумить ее, чтобы та вразумила
своего братца. Все их планы рухнут, если эта женщина будет у них на пути.
   Они погубят Таглиос. И как они этого не понимают?
   Иногда свежий воздух  помогает  проветрить  мозги.  Ему  необходимо  было
выйти, чтобы не чувствовать никакой  зависимости,  побыть  вдали  от  людей,
наедине с самим собой. И тогда решение придет само. Он был уверен, что выход
есть. Должен быть.
   Рядом с ним проскользнула летучая мышь, она пролетела так близко, что  он
почувствовал дрожащий от ее крыльев воздух. Летучая мышь? В такую ночь?
   Он вспомнил, как однажды, перед самым выходом войска, этих летучих  мышей
было  видимо-невидимо.  Пока  кто-то  не  принял  решительные  меры  по   их
уничтожению. Кажется, это  были  те  колдуны,  которые  сопровождали  Черный
Отряд.
   Внезапно он остановился - его охватил страх.  Летучая  мышь  под  дождем?
Дурной знак.
   Он отошел еще не слишком далеко. Если вернуться, то через минуту он будет
во дворце, в безопасности.
   Еще одна летучая мышь пролетела мимо. Он уже готов был  бежать,  но  путь
ему преградили трое неизвестных.
   Копченый круто повернул назад.
   Еще люди. Кругом были люди. Его окружили  со  всех  сторон.  За  какое-то
мгновение он оказался в центре целой толпы. Но это только чудилось. На самом
деле их было всего шестеро; Один из них на ломаном таглианском сказал:
   - Вас хотят смотреть одна человек.  Вы  пошел.  Копченый  дико  огляделся
вокруг. Бежать некуда.

***

   Копченый размышлял о парадоксе своего бытия. Ему ничто не  грозит,  а  он
трясется. Теперь же, когда опасность рядом - он совершенно спокоен. Копченый
шел по мокрым темным улицам в окружении oaeeo же, как и он,  карликов.  Мозг
работал  четко.  Вполне  можно  смыться,  как  только  пожелает.   Маленькое
заклинание - и его уже нет, он далеко, в безопасности.
   Но что-то происходило. И,  должна  быть,  важное  -  надо  бы  узнать.  А
заклинание он всегда успеет произнести.
   Он притворился напуганным и ошеломленным - как всегда. Они привели его  в
самый нищенский район города, К зданию, которое, казалось,  вот-вот  рухнет.
Его вид испугал Копченого больше,  чем  коротышки.  Поднялись  по  скрипучей
лестнице наверх, и один из его спутников постучал в дверь условным сигналом,
Дверь отворились. Они вошли внутрь, и Копченый увидел того, кто их ждал.  Он
ничем  не   отличался   от   остальных   шестерых   провожатых.   Ну   Прямо
близнецы-братья. Но этот говорил на таглианском вполне сносно.
   - Так вы тот, кого зовут Копченым? - спросил он. - Генерал пожарников? Не
могу припомнить ваш титул полностью.
   Колдун понимал, что им известны и  имя,  и  титул,  иначе  зачем  бы  они
привели его сюда.
   - Совершенно верно. Но вы ставите меня в неловкое положение.
   - У меня имени нет. Меня можно называть Тот,  Кто  Возглавляет  Восьмерку
Несущих Службу, - Его губы тронула улыбка. - Громоздко, не правда ли? Ну  да
неважно. Я - единственный, кто умеет говорить на вашем  языке.  Так  что  вы
меня с кем-либо другим не спутаете.
   - Почему вы отвлекли меня от прогулки? - Будем  сохранять  спокойствие  и
безмятежность, решил Копченый.
   - Потому что  нас  с  вами  объединяет  правильное  отношение  к  грозной
опасности, что может уничтожить  весь  мир.  Я  имею  в  виду  Год  Черепов.
Теперь-то Копченый понял, кто это.
   Он  не  потерял  самообладание,  но  мысли  пошли  вразброд.  Все  усилия
сохранить инкогнито оказались напрасны. Хозяева Теней нашли его.
   Может, Лебедь и прав. Да, он, Копченый, трус. Он всегда это  знал.  Но  в
случае необходимости он мог преодолеть чувство страха.
   И все же... И все же Копченого злило, что Лебедь во всем  оказался  прав.
Этот Лебедь Лозан, животное, расхаживающее на задних лапах и издающее звуки,
напоминающие человеческую речь.
   - Год Черепов? - спросил Копченый. - Что вы имеете в виду?
   Губы карлика скривились в улыбке.
   - Будем откровенны. Чтобы не тратить времени зря.  Вы  ведь  знаете,  что
Кина пребывает в беспокойстве.  Она  может  пробудить  к  жизни  силы  столь
темные, что и представить нельзя. На первый  слух  о  Кине  мир  не  обратил
внимания. Скоро женщина, являющаяся ее воплощением, осознает  свою  истинную
сущность.
   - По-вашему, я настолько наивен?  -  забрюзжал  Копченый.  -  Неужели  вы
полагаете, что меня так легко переманить на другую сторону? Или вы надеетесь
сломить меня, играя на моих страхах?
   - Нет. Это не входит в наши задачи. Тот, кто послал меня к вам,  обладает
та