о мы можем обмочиться со страха - а в воздухе такое случалось, -  она
упоминать не стала, Голос у Шепот приятный и мелодичный, как у  тех  женщин,
что приходят к вам в последнем  сне  перед  пробуждением.  Но  внешность  ее
совершенно не соответствует голосу. Шепот до кончиков ногтей выглядит именно
тем закаленным воякой, каким и является на  самом  деле.  Она  смерила  меня
взглядом, очевидно припомнив нашу предыдущую встречу в Облачном лесу.
   Мы с Вороном лежали в засаде там,  где  Шепот  собиралась  встретиться  с
Хромым, чтобы  переманить  его  на  сторону  мятежников.  Засада  увенчалась
успехом. Ворон скрутил Хромого. Я взял в плен Шепот. Потом подоспели Душелов
с Госпожой и завершили дело. Шепот стала первой из новых  Взятых  со  времен
эпохи Владычества.
   Она подмигнула.
   Полотно хлопнуло меня по заду. Мы стремительно взлетали ввысь.
   Пересекать равнину Страха по воздуху, конечно, быстрее, но это все  равно
ужасно. Летучие киты то и дело преграждали нам путь. Мы молнией огибали  их:
они летают медленно и не выдерживают соревнования в скорости. Но с  их  спин
подымались бирюзовые манты, неуклюже  взмахивали  крылами,  ловя  восходящие
воздушные потоки, а потом взмывали над нами и камнем падали вниз,  как  орлы
на добычу, бросая вызов чужакам, вторгшимся  в  их  воздушное  пространство.
Опередить мы их не  пытались,  зато  высоту  набирали  гораздо  быстрее.  Но
взлететь выше китов мы не могли. На такой высоте воздух  становится  слишком
разреженным для людей. А киты поднимались еще на милю и  становились  живыми
вышками для мант, которые ныряли с них вниз.
   Над равниной летали и твари помельче, не такие опасные, хотя и  не  менее
противные. Как бы там ни было, но мы прорвались.  А  когда  очередная  манта
таки напала на нас, Шепот победила ее своим убойным колдовством.
   Правда,  на  это  время  она  отвлеклась   от   управления   ковром.   Мы
бесконтрольно падали вниз, пока она не прогнала  манту  прочь.  Я  сумел  не
расстаться с завтраком, хотя был к этому очень близок. Ильмо с Шишкой  я  на
сей счет не расспрашивал - не хотел ранить их самолюбие.
   Шепот не нападала первой. Это главный закон выживания на равнине  Страха.
Не бей первым. Иначе получишь не просто поединок - на  тебя  набросятся  все
окрестные чудовища.
   Равнину мы пересекли без потерь, как оно обычно и бывает, когда летишь на
ковре-самолете, и мчались дальше весь день до самой ночи. Потом повернули на
север. Воздух стал холоднее. Шепот сбросила высоту и скорость. Утро  застало
нас над Форсбергом, где Отряд начинал когда-то свою службу у Госпожи.  Мы  с
Ильмо глазели вниз, перегнувшись через край ковра.
   - Смотри, вон там Сделка! -  крикнул  я,  показывая  пальцем.  Мы  как-то
стояли в этой крепости, правда, недолго.
   Потом Ильмо показал в другую сторону. Там раскинулось Весло - город,  где
мы сыграли несколько удачных кровавых  шуточек  с  повстанцами  и  заслужили
ненависть Хромого. Шепот летела так низко, что мы различали лица на  улицах.
Город выглядел не более дружелюбным, чем восемь лет назад.
   Миновав  Весло,  мы  поплыли  над  верхушками  Большого   леса,   древней
девственной чащобы, откуда Белая Роза вела свои кампании против  Властелина.
Около полудня  Шепот  притормозила.  Мы  снижались  над  заросшей  равниной,
когда-то  расчищенной  от  деревьев.  Кучка  холмов  посреди  равнины   была
творением рук человеческих, хотя курганы теперь стали едва различимы.
   Шепот приземлилась на улице города, большей частью лежащего в  руинах.  В
этом городе жила Вечная Стража, охранявшая курганы от  любых  посягательств.
Стража  несла  свою  службу  исправно,  пока  не   пала   жертвой   всеобщей
беспечности.
   Триста семьдесят лет понадобилось воскресителям, чтобы открыть  Курганье,
но и тогда им не удалось  добиться  желаемого.  Госпожа  вместе  со  Взятыми
вернулась, однако Властелин остался в оковах.
   Госпожа вырубила движение воскресителей под корень.  Хорошенькая  награда
за усердие, верно?
   Из дома, недавно отремонтированного, вышло несколько человек. Я попытался
подслушать их разговор с Шепот и уловил пару слов.  -  Помнишь  Форсберг?  -
спросил я у Ильмо; разминая одеревеневшие мышцы.
   - Все возвращается на круги своя. Слушай, взгляни-ка на Шишку. Он  что-то
плохо выглядит.
   Ничего страшного я у Шишки  не  нашел.  Он  просто  перетрусил.  Пришлось
потратить немного времени, чтобы убедить его, что мы снова на земле.
   Местные жители - потомки Стражи, веками охранявшей  Курганье,  -  провели
нас в наши апартаменты.  Город  восстанавливался.  Мы  были  первой  каплей,
предвещавшей приток свежей крови. Через три дня, совершив  следующий  полет.
Шепот доставила Гоблина и двоих наших лучших солдат. Они сказали, что  Отряд
выступил из Стужи. Я спросил, как там Хромой -  по-прежнему  держит  на  нас
зуб?
   - По его поведению не скажешь, - ответил Гоблин. -  Хотя  это  ничего  не
значит.
   Да уж.
   Последние четверо из нашей команды  прибыли  еще  через  три  дня.  Шепот
поселилась вместе с нами в казарме. Мы превратились в  нечто  среднее  между
телохранителями  и  полицейскими.  Помимо   охраны   предводительницы,   нам
вменялось в обязанность не допускать посторонних близко к Курганью.

***

   Взятая по прозванию Перо заявилась вместе с собственными телохранителями.
Потом  прибыли  специалисты,  чьей  задачей  было  исследовать  Курганье,  и
привезли с собой рабочих, нанятых в Весле. Рабочие  расчищали  чащи  и  кущи
вплоть до границы, очерченной заклятием.  Нарушить  ее  без  должной  защиты
означало обречь себя на медленную и мучительную смерть. Заклятия, наложенные
Белой Розой, не потеряли силы с воскрешением Госпожи. А та  добавила  к  ним
еще и свои собственные. Похоже, она безумно боится, как бы он не вырвался на
волю.
   Вскоре  прибыл  еще  один  Взятый  -   Странник   -   вместе   со   своим
подразделением. Он поставил  в  Большом  лесу  часовых.  Взятые  по  очереди
осуществляли воздушное патрулирование. Мы, нижестоящие,  наблюдали  друг  за
другом не менее пристально, чем за окружающим миром.
   Надвигалось нечто серьезное. Никто об этом не говорил, но все  было  ясно
без слов. Госпожа явно готовилась к возможной попытке побега заключенного.
   Я проводил свой досуг за чтением архива Стражи, особенно тех записей, что
относились ко времени жизни Боманца. Тридцать лет он  провел  в  гарнизонном
городке, выдавая себя за археолога, прежде чем попытался вступить в  контакт
с Госпожой и, сам  того  не  желая,  освободил  ее.  Меня  интересовала  его
личность. Однако раскопать в  архивах  удалось  совсем  немного,  да  и  эта
малость была окрашена весьма тенденциозно.
   Как-то мне довелось держать в руках его собственные записки, на которые я
наткнулся  незадолго  до  взятия  Шепот.  Но  я  отдал  их  нашей  тогдашней
наставнице Душелову, чтобы она передала записки в Башню. Душелов  придержала
их из личных соображений, и они вновь попали ко мне в руки  во  время  битвы
при Чарах, когда мы с Госпожой преследовали перешедших на сторону Властелина
Взятых. Я никому не рассказывал о записках, кроме моего друга  Ворона.  Того
самого Ворона, который дезертировал, чтобы охранять девчушку, бывшую, по его
мнению, новым  воплощением  Белой  Розы.  Когда  мне  наконец  представилась
возможность забрать записки из тайника,  где  я  их  спрятал,  они  пропали.
Возможно, Ворон забрал их с собой.
   Я часто думаю: что с ним сталось? Он намеревался удрать куда  подальше  -
туда, где его никто не найдет. Его не интересовала политика. Он просто хотел
защитить девочку, которую любил. Ради нее Ворон был способен на что  угодно.
Быть может,  он  решил,  что  записки  когда-нибудь  послужат  ему  охранной
грамотой.
   В штаб-квартире  Стражи  хранится  дюжина  пейзажей,  написанных  бывшими
гарнизонными служащими. В основном на них изображено Курганье. В свое  время
оно выглядело очень величественно.
   В самом центре его по оси север - юг высился  Великий  курган,  где  были
погребены Властелин и Госпожа. Великий курган окружала высоко  поднимавшаяся
над равниной насыпь в виде звезды,  очерченная  глубоким  рвом,  наполненным
водой. В оконечностях этой звезды располагались курганы поменьше - там  были
захоронены пятеро из Десяти Взятых.  Над  звездой,  соединяя  ее  внутренние
точки, возвышалась насыпь в виде круга, и в каждой из этих точек  находилось
еще по кургану с остальными пятью Взятыми. Курганы были окружены  заклятиями
и идолами. А возле Великого кургана возвели несколько  дополнительных  рядов
защиты. Последним из них был дракон, свернувшийся вокруг кургана  клубком  и
держащий свой хвост во рту. На одной из  более  поздних  картин,  написанных
очевидцем,  изображено,  как  дракон  изрыгает  на  равнину  пламя  в   ночь
воскрешения Госпожи. А Боманц шагает прямо в огонь.
   Он  попался  между  воскресителями  и  Госпожой,  как  между  молотом   и
наковальней. И те, и другая манипулировали им.  Случайное,  как  он  считал,
воскрешение, было для них заранее спланированным событием.
   Судя по архивным записям, жене его удалось  уцелеть.  Она  говорила,  что
Боманц пошел в Курганье, надеясь остановить воскрешение. Никто ей  тогда  не
поверил, хотя она  утверждала,  что  Боманцу  было  известно  настоящее  имя
Госпожи и он хотел припечатать ее этим именем,  пока  она  не  вырвалась  на
свободу.
   Молчун, Одноглазый и Гоблин вам, подтвердят: больше всего на свете  любой
колдун боится, как бы кто-нибудь не узнал его настоящее  имя.  Жена  Боманца
божилась, что имя Госпожи было зашифровано в записках ее супруга,  пропавших
той  же  ночью.  Тех  самых  записках,  которые  я  нашел  спустя  множество
десятилетий. Может статься, Ворон  прихватил  с  собой  единственный  рычаг,
способный сковырнуть империю.
   Но вернемся к Курганью во дни его младости. Что ни говори,  а  сооружение
действительно было хоть куда. Известняковые плиты,  покрывающие  наветренные
стороны комплекса. Глубокие и голубые рвы. Окрестности, похожие  на  парк...
Но страх перед Властелином мало-помалу иссяк,  а  вместе  с  ним  иссякли  и
ассигнования. Еще одна поздняя  картина,  современница  Боманца,  изображает
заросшую  сорняком   равнину,   иссеченный   временем   известняк   и   рвы,
превращающиеся в болото. Сегодня от рвов  не  осталось  и  следа.  Известняк
исчез под кустами  Насыпи  и  курганы  стали  просто  пригорками.  Та  часть
Великого кургана, где покоится Властелин, хотя  и  сохранила  форму,  однако
тоже сильно заросла. Несколько идолов, скрепляющих заклятия, все еще  стоят,
но непогода пожрала их черты.
   Граница  Курганья  обозначена  нынче  красными  флажками,  которые   были
установлены после того, как Госпожа заявила, что  собирается  прислать  сюда
исследователей. Сама Стража, живущая здесь испокон веков, не нуждается ни  в
каких предупреждающих вешках.
   Полтора месяца я наслаждался здесь жизнью. Ублажал  свое  любопытство  и,
между прочим, нашел, что Шепот с Пером, не в пример старым Взятым,  довольно
общительны.  К  тому  же  и  командир  Стражи  по  имени  Наблюдатель  любил
похвастаться прошлым своей команды, чья история насчитывает не  меньше  лет,
чем история Отряда. За бессчетными галлонами  пива  мы  обменивались  с  ним
байками и небылицами.
   На пятой неделе кто-то что-то обнаружил. Что именно -  нам,  пехтуре,  не
сообщили. Но Взятые всполошились. Шепот начала  подвозить  на  ковре  других
членов Отряда. Прибывшее подкрепление рассказывало душераздирающие истории о
равнине Страха и Пустых холмах. Отряд находился сейчас  в  Лордах,  всего  в
пяти сотнях миль.
   В  конце  шестой  недели  Шепот  собрала  нас  и  объявила  об  очередной
передислокации.
   - Госпожа велела мне перебросить некоторых из вас на запад. Двадцать пять
человек. Ты, Ильмо,  будешь  командиром.  Мы  с  Пером,  а  также  несколько
экспертов и специалистов-языковедов присоединимся к вам. Да,  Костоправ.  Ты
тоже в  списке.  Неужели  ты  думаешь,  что  она  забудет  о  своем  любимом
историке-любителе?
   Приступ страха.  Я  не  хотел,  чтобы  она  снова  заинтересовалась  моей
персоной.
   - Куда мы направляемся? - спросил Ильмо. Профессионал  до  мозга  костей,
сукин сын. Ни единой жалобы.
   - В город  под  названием  Арча.  Далеко  за  пределами  западных  границ
Империи. Город каким-то образом связан с Курганьем, хотя и находится гораздо
севернее. Там будет холодно, так что подготовьтесь соответственно.
   Арча?  Никогда  о  таком  не  слыхал.  И  eoi-oi  из  наших  тоже.   Даже
Наблюдатель. Я порылся в его картах, пока не  отыскал  одну  с  изображением
западного побережья. Арча и вправду находилась  гораздо  севернее  -  в  тех
широтах, где льды не тают круглый год. А город большой.  Интересно,  как  он
может существовать там, среди вечной мерзлоты? Я спросил об этом Шепот. Она,
похоже, кое-что знала о тех  местах.  Арчу,  сказала  мне  Шепот,  согревает
океанское течение, несущее теплые воды на север. Город  этот,  сказала  она,
очень странный - по крайней мере, по словам Пера, которая там уже побывала.
   За несколько часов до отправки мне удалось поймать Перо. Но она мало  что
смогла добавить, за исключением того, что  Арчей  владеет  герцог  Цимерлан,
который год назад (то  есть  незадолго  до  того,  как  Капитану  послали  с
курьером депешу из Чар) обратился к Госпоже с просьбой о  помощи  в  решении
местных проблем. Подумать только! Весь мир старается  держаться  от  Госпожи
подальше, а вот поди ж ты - кто-то обращается к ней за  помощью.  Интересные
настали времена. А еще интересно, как же этот город связан с Курганьем?
   Плохо, правда, что до Арчи так далеко. Утешало меня только  одно:  я  уже
буду там, когда Капитан узнает, что после отдыха в Весле ему тоже  предстоит
отправиться в Арчу.
   Возможно,  его  яростный  вопль  долетит  до  моих  ушей,   несмотря   на
расстояние. Могу себе представить, в каком он будет восторге.

Глава 13
АРЧА
ВЫГОРОДКА

Вот уже которую неделю Шеда мучили по ночам кошмары. Снились ему черные стеклянное стены и умирающий человек. Дважды Ворон приглашал его на ночную охоту. Дважды Шед отказывал ему. Ворон не настаивал, хотя оба они знали, что, если он начнет давить, хозяин таверны уступит.
   Шед молился, чтобы Ворон разбогател и  убрался  с  глаз  долой,  перестав
маячить в таверне живым укором.
   И какого черта Крейг никак не соберется с ним разделаться?
   Шед не мог понять, почему Ворона ничуть  не  волнует  грядущая  расправа.
Ведь не дурак же он, не слабоумный какой-нибудь. Мысль о том, что  Ворон  не
боится Крейга, попросту не могла прийти ему в голову.  Только  не  в  голову
Каштана Шеда.
   Аза по-прежнему оставался на  жалованье  у  Крейга,  но  навещал  таверну
регулярно, принося охапки дров. А порой даже привозил их в фургоне.
   - Зачем тебе это нужно? - не выдержал как-то Шед.
   - Пытаюсь завоевать твое расположение, - признался Аза. -  Ребята  Крейга
не очень-то любят меня.
   - А кто тебя любит, Аза?
   - От них любой пакости можно ожидать...
   - И ты хочешь обеспечить себе убежище, да? Чем ты занимаешься  у  Крейга?
Почему он еще валандается с тобой?
   Аза мялся и запинался. Шед продолжал давить.  В  кои-то  веки  перед  ним
стоял человек, которого даже он мог запугать.
   - Я слежу за Вороном, Шед. Доношу обо всем, что он делает.
   Шед фыркнул. Крейг использовал Азу, потому что мог  пожертвовать  им  без
сожаления. Двоих парней он уже потерял. Шед догадывался, куда они девались.
   Он внезапно обмер со страху. А вдруг Аза доносит и о  ночных  похождениях
Ворона? А вдруг он видел Шеда?..
   Нет, быть того не может. Аза не стал бы молчать. Он всю жизнь только  тем
и занимается, что ищет, где бы поживиться.
   - Ты в последнее время много тратишь, Аза. Откуда у тебя деньги?
   Аза побледнел. Посмотрел по сторонам, несколько раз сглотнул.
   - Дровишки, Шед. Я же продаю валежник. Врешь ты все, Аза. Откуда  у  тебя
монеты, говори!
   - Это не принято, Шед, задавать такие вопросы!
   - Может, и так. Но мне позарез нужны деньги. Я  должен  Крейгу.  Я  почти
было с ним расплатился, но он стал перекупать  мои  мелкие  долги  у  других
кредиторов. Чертов Гилберт!.. Мне нужно  собрать  взнос  заранее,  чтобы  не
пришлось у него снова занимать.
   Черный замок. Двести двадцать серебряных  монет.  Шеда  так  и  подмывало
грабануть Ворона. А тот лишь усмехался, читая его мысли.
   - Так где ты берешь свои денежки, Аза?
   - А ты где взял, когда расплатился с Крейгом? А? Люди удивляются, Шед. За
одну ночь такую сумму не заработаешь. Только не ты. Скажи мне -  тогда  и  я
тебе скажу.
   Шед отступился. Аза сиял победным торжеством.
   -  Ты,  гаденыш!  Убирайся  отсюда,  пока  цел!  Аза  поспешил  к  двери,
оглянувшись на ходу с задумчивым видом. "Проклятье! - подумал  Шед.  -  Этот
предатель явно что-то заподозрил".  И  он  погрузил  свою  тряпку  в  липкую
кружку.
   - Что за шум?
   Шед мгновенно развернулся. У стойки стоял Ворон. Судя по выражению  лица,
шутить он был не в настроении. Шед вкратце изложил ему, в чем дело.
   - Значит, Крейг не успокоился?
   - Вы его не знаете, иначе не спрашивали бы. Или он  вас  -  или  вы  его.
Ворон.
   - Тогда лучше мы его, верно? Шед разинул рот.
   - У меня предложение, Шед. Последи за  своим  дружком,  когда  он  пойдет
собирать валежник.
   Ворон вернулся на свой табурет и вступил  в  оживленный  немой  диалог  с
Душечкой, загораживая от Шеда свои жесты. Судя по напряженной позе  девушки,
она возражала ему. Через десять минут Ворон вышел из "Лилии". Он каждый день
куда-то уходил на пару  часов.  Шед  подозревал,  что  Ворон  разбирается  с
Крейговыми соглядатаями.
   Душечка прислонилась к дверному косяку, глядя на улицу. Шед уставился  на
нее, скользя взором вверх и вниз по  ее  фигурке.  "Ворон  -  ее  дружок,  -
напомнил он себе. - Даже думать не смей!" Но девчонка была такая  ладненькая
- высокая,  длинноногая,  созревшая  для  мужчины...  Дурак  несчастный!  Не
хватало только попасться еще и в эту ловушку. А то у него забот мало!

***

   - Думаю, сегодня самое время,  -  сказал  Ворон,  когда  Шед  принес  ему
завтрак.
   - Да? Для чего?
   - Для прогулки в гору, чтобы проследить за нашим другом Азой.
   - Н-нет. Нет. Я не могу. Мне не на кого оставить таверну.  -  Душечка  за
стойкой наклонилась, подбирая что-то  с  пола.  Глаза  у  Шеда  округлились,
сердце затрепетало. Нужно срочно что-то делать. Пойти к проститутке, что ли?
Нет, он не может себе позволить такую роскошь. - Душечка одна не справится.
   - Твой двоюродный братец Ферт, бывало, подменял тебя раньше.
   Выведенный из равновесия, Шед  с  трудом  придумывал  отговорки.  Душечка
путала все его мысли.
   Пора ей носить что-нибудь подлиннее, чтобы задницу лучше прикрывало.
   - Э-э... Он  не  сможет  работать  с  Душечкой.  Не  умеет  разговаривать
жестами. Лицо у Ворона слегка потемнело.
   - Дай ей выходной. Пригласи ту девушку,  Лизу,  которая  работала  здесь,
когда Душечка болела.
   "Лиза! - подумал Шед. - Еще одна горячая штучка".
   - За Лизой нужен глаз да глаз. - Горячая, да к тому же свободная.  -  Она
обчистит меня почище Крейга.
   - Шед!
   - А?
   - Ты позовешь Ферта и Лизу, а сам пойдешь за Азой. Я прослежу, чтобы  они
не сперли фамильное серебро.
   - Но...
   Ворон хлопнул ладонью по столу:
   - Пошел вон!

***

   Денек был погожий, ясный и для зимы довольно теплый. Шед начал слежку  за
Азой прямо от логова Крейга.
   Аза нанял фургон. Шеда  это  изумило.  Зимой  владельцы  упряжек  требуют
громадного залога. Мясо тяглового скота, когда его забьют и  сварят,  пахнет
только мясом - поди  докажи  его  происхождение!  Просто  чудо,  что  кто-то
доверил Азе упряжку.
   Аза направился прямиком к Выгородке. Шед крался  за  ним,  низко  склонив
голову, уверенный в том, что Аза ничего не заподозрит, даже если  обернется.
На улицах было полно народу.
   Фургон Аза