Его  наиболее  полезным  инструментом
стала тщательно подбрасываемая полуправда. Его агенты не  отрицали,  что  на
юге происходит нечто серьезное и опасное. Однако они намекали, что это нечто
вроде бунта, поднятого смутьянами  из  Страны  Теней,  которые  поддерживали
Черный Отряд во время кьяулунских войн. И теперь они эксплуатируют эту связь
с прошлым,  пытаясь  запугать  своих  противников  и  подбодрить  друзей.  А
никакого Черного Отряда больше нет.
   Слухи еще не обнаружили Прабриндраха Драха и его сестру.  А  когда  такие
слухи  начнут  циркулировать,  Могаба  подбросит  намек  на  то,   что   это
самозванцы.
   - Все идет даже лучше, чем я ожидал, - сказал верховный главнокомандующий
Аридате Сингху. - Никто из  командиров  гарнизонов  не  отказался  выполнить
приказ и  вывести  войска  на  марш.  И  лишь  горстка  верховных  жрецов  и
аристократов изображает нейтральность.
   - Хотел бы я знать, сохранится ли такое положение вещей, если мы потеряем
Протектора.
   Могаба уже некоторое время сам пытался найти  ответ  на  этот  вопрос.  У
Прабриндраха Драха пока не имелось законного  наследника.  Его  единственной
живой  родственницей  была  сестра,  которая  годами  фактически,   хотя   и
неофициально, правила Таглиосом и его вассалами. В какой-то момент она  даже
провозгласила себя преемницей брата на троне. И  хотя  местная  культура  не
признавала женщин-правителей, ей вполне могут позволить снова  взять  бразды
правления, если брат умрет раньше нее. Но никто не  знал,  что  будет,  если
брат и сестра умрут вместе - а ведь большинство населения верило, что их уже
нет в живых.
   Нынче этот вопрос стал лишь исключительно  интеллектуальным  упражнением.
Власть в Таглиосе принадлежала исключительно Протектору.
   Могаба никогда не заводил свои вопросы  дальше  чисто  предположительного
уровня. И никто из отвечавших ему не мог  заподозрить  их  глубинный  смысл.
Никто также не  вызывался  добровольно  поучаствовать  в  попытке  свержения
Протектора, хотя ни для кого не было секретом, что  практически  все  жители
Таглиоса предпочли бы обойтись без Протектората Душелова.
   Связь с ней оборвалась. Воронья популяция страны драматически  снизилась,
и до сих пор оставалось неясным - то ли из-за болезни, то ли из-за  действий
врага. Численность ворон уменьшалась десятилетиями, пока  убийства  в  дикой
глуши практически не прекратились. Летучие мыши не могли доставлять  длинные
сообщения. Совы не желали. И никто в Таглиосе не мог общаться с  Тенями.  То
был воистину редчайший талант, а  Черный  Отряд,  когда  еще  обладал  здесь
определенной властью, полностью уничтожил братство  тех,  кто  этим  умением
обладал.
   Душелов прошлась частым гребнем по Стране Теней, откуда такие  люди  были
родом. Вдоль и поперек. Она смогла отыскать лишь нескольких старух и  совсем
маленьких детей, переживших все  войны  и  напасти.  Они  не  имели  никаких
родственников на юге, они не жили здесь до появления Хозяев Теней,  а  между
собой хранили древнюю легенду о том, что пришли сюда из  совершенно  другого
мира. Эти старухи и малышня не имели ни полезных знаний, ни талантов.
   Когда обязанности позволили выкроить немного времени,  Могаба  прошел  по
главной дороге от  дворца  к  южным  городским  воротам.  Стены  в  Таглиосе
строились десятилетиями, оставаясь незавершенными, но комплекс южных  ворот,
самых главных, уже давным-давно был  завершен  и  действовал.  Пустив  поток
путников через его бутылочное горлышко, государство собирало налог  со  всех
входящих в город.
   Могаба искал безупречное место, где можно  положить  конец  Протекторату.
Четыре предыдущие вылазки оказались безрезультатными.  Очевидные  места  как
раз такими и были - очевидными.  Душелов  будет  настороже.  Она  достаточно
хорошо знала  человеческую  натуру  и  понимала,  что  слухи,  подпитываемые
кризисом на юге, обязательно разбудят оппозицию ее власти.
   Похоже, на улицах это сделать никак не удастся. А чем дольше  откладывать
заговор, тем с большим подозрением она станет относиться к своим  Капитанам.
И скрывать нервозность для них станет невозможным.
   Действовать нужно или мгновенно после ее прибытия, или  немедленно  после
ее входа во дворец. Или никогда.
   Тогда они смогут  обо  всем  забыть,  снова  стать  ее  верными  псами  и
дожидаться вместе с ней нашествия с юга.
   Подумав  об  Отряде,  Могаба  вздрогнул  и  едва  не  поддался  искушению
отказаться от заговора против Протектора. Душелов станет  мощным  оружием  в
этой войне.
   Ворота. Южные ворота. Это должно произойти здесь.  Комплекс  был  задуман
именно для таких целей, хотя и в большем масштабе.
   Когда он вернулся во дворец, его ждал Аридата Сингх.
   - Генерал,  прибыл  посыльный.  Протектор  добралась  до  Деджагора.  Она
задержится для инспекции собравшихся там войск, хотя противник, кажется, уже
не очень далеко.
   Могаба поморщился:
   - Значит, у нас осталось мало времени. Курьер опередил  ее  ненадолго.  -
Невысказанным, но понятным остался тот факт, что у них  заканчивается  время
на принятие окончательного решения.
   Потом Могаба хмыкнул. Он внезапно понял, что Протектор может вырвать саму
эту возможность из их рук. И ей это  будет  столь  же  легко,  как  щелкнуть
пальцами.

40. Таглиосские территории. У озера Танджи

   Мы догнали Дрему в холмах  за  северным  берегом  озера  Танджи.  Госпожа
мчалась вперед. Она знала, что наше появление  там  ничего  не  изменит,  но
ничего не могла с собой поделать.
   Рейнджеры Ранмаста Сингха до сих пор оставались где-то  впереди  основных
сил. Они были достаточно близко, и мы видели огни костров  в  их  лагере  на
холмах по ту сторону долины, но недавние проливные дожди затопили  овраги  и
запрудили ручьи в долине. Только по этой причине мы и смогли  догнать  Дрему
так быстро. Ее остановило наводнение в долине.
   - Это ненадолго, - сказала она нам. - Если только не пройдут новые дожди.
Вода в ручьях быстро спадет.
   Я это знал, потому что воевал в этих холмах с Хозяевами Теней  много  лет
назад.
   Моя жена пришла в отчаяние и обрушилась на Тобо, который вместе  с  отцом
общался с Сари после долгой разлуки:
   - Ну когда ты узнаешь об этих  проклятых  столбах  достаточно,  чтобы  мы
могли ими пользоваться? - Если бы мы могли летать, то  небольшое  наводнение
никого бы не остановило.
   Тобо сказал Госпоже правду, которую ей меньше всего хотелось бы услышать:
   - На это уйдут месяцы. Возможно, даже годы. А если нам  так  не  терпится
обрести повышенную мобильность, то  почему  бы  не  разбудить  Ревуна  и  не
заставить его сделать несколько ковров-самолетов?
   Немедленно вспыхнул яростный спор, в котором почти все сочли  необходимым
высказаться. Гоблин, Дой, Госпожа, Тобо, Сари, Лозан Лебедь,  Мурген,  снова
Гоблин. Даже у Тай Дэя был такой вид,  словно  у  него  имелась  своя  точка
зрения, которую он держал при себе.
   До меня вдруг дошло, что Дрема не высказала свое мнение. Более  того,  ее
глаза словно остекленели. Она была где-то очень далеко от  нас,  и  мне  это
сильно не понравилось.
   Все замолчали, один за другим. Начало нарастать эмоциональное напряжение.
Я огляделся в поисках Неизвестных Теней, но ничего  не  увидел.  Да  что  же
происходит?
   Тобо заговорил первым:
   - Капитан? Что случилось? Дрема стала бледнеть. Я уже собрался было  идти
за аптечкой, но тут Дрема вышла из транса:
   -  Тобо.  -  Ее  голос  был  таким  напряженным,  что  вокруг  немедленно
установилась тишина. - Ты не забыл переделать врата, чтобы они  не  рухнули,
если Длиннотень умрет?
   Тишина стала звенящей. Мы все внезапно затаили дыхание. И  уставились  на
Тобо. И каждый из нас знал ответ, хоть нас там и не было. И нам не хотелось,
чтобы этот ответ был правдой.
   - Он в Хсиене уже  столько  же,  сколько  мы  здесь.  Он  старый  больной
человек. И долго не протянет.
   Не сказав ни слова, Тобо начал собираться в дорогу. Застонав, я  встал  и
тоже начал складывать вещички. Собираясь, Тобо инструктировал  отца  и  Доя,
как обращаться с Ворошками:
   - Пусть они  постоянно  занимаются  каким-нибудь  делом.  Заставляйте  их
учиться. Держите их подальше  от  Гоблина.  Отрубившегося  придется  кормить
насильно. Но все равно он вряд ли долго протянет.
   Я не был уверен, что расслышал последнюю фразу. Он говорил очень тихо.
   И  был  прав.  Парнишка  ускользал   от   нас.   И   я   не   мог   этому
воспрепятствовать.
   Я уставился на Госпожу, которая так и не начала делать то, что  следовало
сделать.
   - Тебе тоже нужно ехать с нами, - сказал я. - После Тобо ты у нас  лучший
специалист по вратам. - И я подал ей руку.
   Мурген, как я заметил, не обращал никакого внимания на  инструкции  сына.
Он тоже собирался в дорогу.
   Лицо Госпожи стало жестким. Она оперлась на мою протянутую руку, встала и
зашагала на север. Теперь костры в лагере Ранмаста не были видны за  пеленой
дождя.
   Еще несколько человек, включая Лебедя, тоже  начали  молча  собираться  в
дорогу. Никто не называл имен и не приказывал. Те, кому следовало ехать  или
кто считал, что его присутствие окажется  полезным,  просто  стали  набивать
вещами дорожные мешки. Никто не ворчал. Все происходило почти без  слов.  Мы
все слишком устали, чтобы тратить силы  на  что-то  иное,  кроме  того,  что
следовало сделать.
   Никто не тыкал в Тобо пальцем. Даже не гению было понятно, что  Тобо  был
завален собственной работой, а от него каждую  минуту  хотели  чего-то  еще.
Самая тяжелая вина за это упущение лежала на Дреме. Ведь это она должна была
проследить, чтобы все было сделано. Ей следовало  бы  составить  контрольный
список дел. Но тогда она была одержима желанием  действовать  быстрее,  пока
противник оказывает минимальное сопротивление.
   За это ее тоже нельзя было винить. Отряд пока не вступал в сражения, хотя
четверть таглиосской империи уже можно было считать разоруженной. И пусть то
была наиболее отдаленная и малонаселенная четверть, эта стратегия оставалась
здравой.
   Богатства, привезенные Дремой  с  равнины,  позволят  ей  эксплуатировать
удерживаемые нами  территории  намного  более  эффективно,  чем  способность
Душелова порождать страх позволяла ей эксплуатировать то, что оставалось под
ее властью.
   Разумеется, если врата рухнут, все это перестанет иметь значение. Наш мир
окажется в куда большей опасности, чем Хатовар. В отличие от Ворошков, мы не
смогли бы защититься.
   Тобо даже не стал тратить время на поиск последних из  оставшихся  у  нас
бамбуковых  метателей  огненных  шаров.  Если  ситуация   станет   настолько
отчаянной, что они нам потребуются, эти жалкие  несколько  зарядов  нас  все
равно не спасут.
   К вратам нас отправилось восемь человек. Тобо и  его  отец,  я,  Госпожа,
Лозан Лебедь и Тай Дэй, потому что Мурген никогда не удалялся от  дяди  Тобо
дальше, чем на бросок камня. И еще два закаленных  солдата  средних  лет  из
Хсиена, ветераны конфликтов между хсиенскими генералами. Одного мы  называли
Панда, потому  что  его  настоящее  имя  звучало  довольно  похоже.  Второго
прозвали Призраком из-за его  зеленых  глаз.  В  хсиенских  мифах  демоны  и
призраки всегда имели зеленые глаза.
   Неизвестные Тени эти мифы подтверждать  отказывались.  У  тех,  кого  мне
удалось увидеть, глаза были более традиционными - красными или желтыми.
   Немало Неизвестных Теней отправились в путь  вместе  с  нами.  По  ночам,
когда ненадолго и робко показывалась луна, окружающая нам местность казалась
движущимся морем. Сейчас приятели Тобо не  возражали  против  того,  что  их
видят.
   Вскоре ко мне вернулись и обе вороны. Я их почти не видел с того момента,
когда мы прошли через врата в наш мир.
   - Я выслал вперед разведчиков, - сообщил Тобо. - И теперь сам тоже  поеду
вперед. - Он сидел на спине жеребца Дремы. - А вы как можно быстрее  езжайте
следом.
   Он помчался вперед. Почти все Тени отправились за ним,  но  нас  окружало
достаточное количество призрачных охранников,  чтобы  никакая  опасность  не
застала нас врасплох.
   - Мне так жаль, - сказал я Госпоже.
   - На сей раз ты не виноват. - Она тоже не была счастлива.
   - Ты еще ничего не получала от Кины?
   - Нет. Ощутила лишь несколько редких прикосновений, когда мы  были  возле
Дремы. Очень слабых. И то, наверное, потому, что мы оказались близко к Бубу.
   Проклятье.
   - Как думаешь, мы успеем к вратам вовремя?
   - А ты думаешь, что Длиннотень станет цепляться за жизнь, если он  знает,
что добьется этим только одного - спасет тех, кто одолел его и выдал злейшим
врагам?
   Это был не тот ответ, который я желал услышать.

41. Низинные таглиосские территории.

   Утрата Ранмаст и Икбал ехали  на  север  медленно,  выдерживая  скорость,
которую их отряд счел приемлемой. Походная жизнь не будет  слишком  тяжелой,
пока их не  догонит  Капитан.  Конечно,  она  выйдет  из  себя,  потому  что
рейнджеры не встретились с ней  как  можно  скорее.  Но  ничего,  пошумит  и
успокоится.
   Пленникам не давали возможности наслаждаться  жизнью,  но  и  откровенным
мучениям не подвергали. Сингхи такого не допустили бы,  хотя  и  знали,  что
Дрема не стала бы возражать.
   Между Сингхами и темными призраками из Хсиена не был заключен  формальный
договор, но Неизвестные Тени следовали за ними постоянно. Общения между ними
практически  не  было.  Просто  когда  отряду  что-то  грозило,  у  Ранмаста
возникало весьма дурное предчувствие. Проблема была в нем. В его религиозных
убеждениях. Они  запрещали  ему  сотрудничество  с  демонами,  а  его  чисто
человеческая способность к  рационализации  еще  не  успела  реабилитировать
Неизвестные Тени, которые все еще оставались для него исчадиями тьмы.
   Сейчас  у  Ранмаста  как  раз  и  начало  появляться  то   самое   дурное
предчувствие. Оно быстро нарастало. Встревоженность Икбала подсказывала, что
предчувствие коснулось и его. И не только его, но и некоторых солдат.
   Быстрые сигналы руками. Отряд остановился. Все спешились. Во все  стороны
бесшумно разошлись разведчики, а дежурные по лагерю стали отводить лошадей и
пленников в узкий придорожный овраг.
   Солдаты из Хсиена отличались замечательным спокойствием и  терпеливостью.
Ранмаст восхищался их умением использовать любое  укрытие  на  равнине,  где
имелись лишь корявые кусты, валуны и множество оврагов. Он бы так не  сумел.
Разумеется, он был вдвое крупнее самого большого  и  на  десять  лет  старше
самого старшего из них.
   Минь Бху, один из лучших его солдат, перехватил  командира  по  дороге  к
оврагу, издалека подав знак хранить абсолютное молчание.
   Минь разгреб листья и расчистил клочок земли, на котором пальцем начертил
схему местности впереди и указал примерное расположение тщательно выбранного
места засады.
   Ранмаст подал сигнал к общему отходу и осмотрелся,  выискивая  ворон  или
других существ, традиционно ассоциируемых с врагом, но ничего не заметил.
   - Как они смогли узнать о нашем приближении? - прошептал он, когда  отряд
удалился на достаточно безопасное расстояние. - И сколько их там?
   - Мы не собирались их пересчитывать, - пожал плечами Минь. -  Их  гораздо
больше, чем нас. А насчет того, откуда они узнали... С  вершины  того  холма
видна вся местность, которую мы прошли за последние  два  дня.  А  сюда  их,
наверное, послали проверить, не выберет ли Капитан этот путь на север. -  Он
указал обратно на юг. Даже отсюда были ясно видны  поднятая  армией  пыль  и
поблескивание оружия.
   - Тогда зачем засада?
   - Они увидели, что нас немного. И решили,  что  им  подворачивается  шанс
захватить несколько пленных.
   - Гм-м. - Ранмаст осмотрел склон. Не получится  ли  отплатить  противнику
той же монетой? Теперь он сожалел, что не установил более тесные отношения с
Неизвестными Тенями. - Икбал, что скажешь?
   - Мы в меньшинстве, и нам следует отступить. Нет смысла сражаться. И даже
вступать в контакт. Нам нужно оберегать  важных  пленников.  Так  что  давай
отойдем и дождемся Капитана.
   Икбал был женат. И не любил сильно рисковать. Но, даже несмотря  на  это,
Икбал  был  прав.  Единственным  здравым   решением   могло   стать   только
отступление.
   - А как они поступят, если мы сунемся в их ловушку?  -  спросил  Ранмаст.
Ему тоже захотелось раздобыть парочку пленных. Ответы на несколько  вопросов
многое поведают о планах врага и о том, что думает противник о происходящем.
   - Они видят, что Дрема приближается. И очень скоро отойдут.
   - Тогда почему я нервничаю все больше  и  больше?  -  Ранмаст  знал,  что
Неизвестные Тени хотят ему что-то сообщить,  но  он  попросту  не  может  их
услышать.
   На холмах впереди заржали лошади. Послышалась  ругань.  В  воздух  взмыло
несколько десятков стрел, которые опустились в  том  месте,  где  противник,
очевидно, ожидал застать врасплох спрятавшихся рейнджеров. Ни одна из  стрел
не упала близко.
   Цедя под нос проклятия, Ранмаст снова подал своим людям сигнал к  отходу.
Отряд начал отрываться от врага. По всему склону  падали  выпущенные  наугад
стрелы.
   - Идиоты, - пробормотал Ранмаст. - Устроили разведку боем.
   Солдаты Протектора нападут, услышав любой вскрик. Или заметив любую  иную
очевидную реакцию. Сейчас они находились в положении, когда могли  причинить
врагу неприятности просто ожидая, пока что-либо произойдет.
   Всего в десяти футах от Ранмаста из кустов с воплем выскочил  таглиосский
солдат. Из его задницы торчала стрела. Ранмаст замер,  надеясь,  что  солдат
слишком занят и не заметит его. Но он уже  слышал,  как  через  сухие  кусты
продираются другие таглиосцы, и  знал,  что  не  сумеет  скрыться  настолько
быстро, чтобы остаться незамеченным.
   У Икбала был при себе пускатель огненных шаров.  Предполагалось,  что  он
воспользуется им в качестве  сигнала  тревоги,  а  не  оружия.  В  пускателе
оставался всего один заряд. Он был старым, и не было гарантии, что он вообще
сработает.
   Икбал, незамеченный солдатом,  который  теперь  увидел  Ранмаста,  быстро
развернулся, держа палец на спусковой скобе бамбукового шеста.
   Ослепительно-яркий желтый  шар  пронзил  солдата  Протектора  насквозь  и
заскакал по кустам, рикошетя от земли. За несколько  секунд  десяток  кустов
вспыхнул.
   Ранмаст и Икбал побежали. Теперь уже нет смысла делать что-то иное.
   Они почти добрались до оврага, где укрывались лошади  и  пленники,  когда
шальная стрела отыскала на правом бедре Ранмаста незащищенное место.  Сингх,
кувыркаясь, полетел вниз по склону оврага. Борода защищала  лицо,  когда  он
пропахивал кусты, но все же он оставлял за  собой  выдранные  клочья  волос.
Ранмаст завизжал от неожиданной боли.
   Икбал остановился, чтобы ему помочь.
   - Уходи! - прорычал Ранмаст. - У тебя Сурувайя и дети. -  Икбал  даже  не
шелохнулся.
   Таглиосские солдаты беспорядочной толпой хлынули  по  склону,  позабыв  о
дисциплине и не имея какого-либо плана атаки. Ни офицеры,  ни  сержанты  или
рядовые не имели практического боевого опыта и почти не  были  обучены.  Они
вышли из крепости в Нидже, потому что Душелов  сказала  им,  что  они  могут
одержать Триумфальную победу. Но едва ситуация отклонилась от  их  ожиданий,
они полностью растерялись.
   Спотыкаясь и волоча ногу,  в  которой  все  еще  торчал  обломок  стрелы,
Ранмаст брел вперед, опираясь на Икбала. Оба слышали за спиной  возбужденные
крики таглиосских солдат, которые продирались сквозь кусты, быстро приближая
неизбежное.
   Рейнджеры же были солдатами, отобранными среди  тех,  кто  уже  воевал  в
Хсиене под  командованием  местных  генералов,  понимал  доктрину  Отряда  и
принимал ее. Они  устроили  свою  засаду.  И  таглиосцы  бежали  прямиком  в
ловушку, словно их направляли злобные демоны.
   Результатом  стала  кровавая  бойня.  Для  Черного   Отряда   она   стала
тактическим триумфом, несмотря на его плохое окончание. Под  конец,  в  пылу
схватки, рейнджеры пренебрегли доктриной  и