о том, что  Парнишка  продал  свою  долю  в
бизнесе Банану Кассари из Филадельфии.
   Джино показалось, что он ослышался.
   - Розовому Банану? Не поверю!
   - Придется, Джино. У меня надежные источники.
   - Брось, Энцо. Я только что говорил с Джейком. Он сказал бы что-нибудь...
   - Он трахается там со всеми подряд, и мне это не нравится. Он пудрит  нам
мозги, и это мне нравится еще меньше. - Энцо отправил  в  рот  новую  порцию
спагетти. - Хочешь сам этим заняться или предоставишь мне?
   Нервы Джино натянулись до предела, он лихорадочно размышлял. Парнишка  на
поверку оказался всего лишь дешевым мошенником. А  как  же  все  те  деньги,
которые он истратил,  следуя  указаниям  Пиппы  Санчес?  Ни  словом  она  не
обмолвилась о том, что Джейк хотя  бы  поверхностно  знаком  с  Бананом,  не
говоря уж о другом - Парнишка продал ему свою долю.
   - Я  вылечу  туда  сегодня  же  вечером,  -  решительно  произнес  он.  -
Ответственность лежит целиком на мне - ведь это я сколотил  синдикат.  Ни  о
чем не беспокойся.
   - Я и не беспокоюсь, Джино. Просто так же, как и ты, я и представить себе
не могу, что этот еврейский ублюдок рассчитывает надуть нас всех и  спокойно
свалить в сторону.
   - Именно. Но он не свалит в сторону.
   Энцо аккуратно вытер тарелку кусочком хлеба.
   - Это я и хотел услышать.
   В полете достаточно времени для раздумий. Достаточно  времени  для  того,
чтобы разработать безукоризненный план действий.
   Ред и один из новичков, известный как Крошка Уилли, сидят  через  проход,
развлекаясь игрой в карты и прихлебывая из стаканов неразбавленное виски.
   Особой проблемы Парнишка собою не представлял, хотя, если  быть  честным,
Джино жаль избавляться от него таким образом. Позор. Но Джейк  сам  во  всем
виноват.
   Проблемы могли возникнуть с Розовым Бананом. Это  зависело  от  характера
сделки, заключенной с Джейком.
   Банан. Тупица с пушкой в руке.  Во  всяком  случае,  Джино  его  запомнил
именно таким. Как-то не укладывалось в голове, что сейчас он  выдвинулся  на
первые роли и называют его не иначе как "мистер Кассари".  Тем  не  менее  в
Филадельфии с ним считались. Ему, должно быть, уже стукнуло сорок  четыре  -
столько же, сколько и Джино Для него у Джино приготовлена  одна-единственная
фраза. "Забирай назад свои деньги. Банан, и держись подальше от  наших  дел,
мать твою".
   Он остановился в "Беверли Уилшире", два  соседних  номера  заняли  Ред  и
Крошка Уилли. Хотя за дом в Бель  Эйр  исправно  вносилась  арендная  плата,
Джино не хотелось, чтобы в Лас-Вегасе стало сразу же известно о его приезде.
Пусть лучше для Парнишки это будет сюрпризом.
   Пока Ред договаривался об оплате заказного  авиарейса  до  Вегаса,  Джино
минут сорок потратил на беседу с Марией. Голос се в телефонной трубке звучал
так успокаивающе. Джино необходимо было привести нервы в порядок -  стоявшая
перед ним задача не способствовала душевному равновесию.
   - Я вернусь через несколько дней, - уверял он жену. -  Побольше  отдыхай,
побольше молока и витаминов, тех, что рекомендовал  врач,  когда  ты  носила
Лаки.
   На другом конце провода послышался мягкий смех.
   - Джино, ты говоришь, как заботливая мать! Но у него не  было  настроения
шутить.
   - Я даю тебе хороший совет, а ты фыркаешь. Пациентка ты никудышная.
   - Я никакая не пациентка,  -  ласково  возразила  Мария.  -  Я  абсолютно
здоровая женщина, ждущая ребенка.
   - Я буду любить тебя еще  больше,  когда  ты  станешь  совсем  толстой  и
безобразной.
   - Джино! Всего доброго! От разговора с ней у него  поднялось  настроение.
Приняв холодный душ  и  тщательно  одевшись,  Джино  уточнил  с  Редом  план
действий.
   - Все в порядке, босс, - уведомил его Ред. - Самолет будет  ждать  нас  в
шесть вечера.
   В Лас-Вегасе Пиппы Санчес не оказалось. Ей дали маленькую роль в  фильме,
где снимался  Кларк  Гейбл,  так  что  последнюю  неделю  она  находилась  в
Голливуде, вживаясь в образ.
   Так, по крайней мере, она объяснила свое отсутствие Джейку. На  самом  же
доле она должна была ублажить  уже  стареющего  режиссера  картины,  который
подбросил ей все-таки не самую плохую роль и  теперь  ожидал  с  ее  стороны
проявлений энергичной благодарности. Парнишка убьет ее, если только  узнает,
что спит она не с ним одним. Он сам много раз напоминал ей об этом.
   Пиппа  весьма  ценила  собственную  свободу.  Когда  Джейк  приказал   ей
переспать с Джино  Сантанджело,  она,  удивившись-таки,  испытала  от  этого
тайное удовольствие.  Чуточку  разнообразия  придавало  ощущениям  особенную
остроту, как она себе это представляла, хотя никак нельзя было сказать,  что
сам Джейк ей не нравится. Нет, он как раз в се вкусе. А с учетом перспективы
это важнее всего. Пиппа так и но рассталась с  надеждой  убедить  Джино  или
Парнишку согласиться финансировать съемки новой картины. Уже больше года она
обрабатывала  Джино:  отсылала  ему  сценарии,  рассказывала  о  состояниях,
сделанных на одном-единственном фильме. - Но до сих пор  вес  ее  усилия  не
принесли никакого результата.
   Об этом-то она и размышляла, остановив свой розового  цвета  "сандсрберд"
возле дома, который делила с Парнишкой. Об атом, да еще о  том,  продвинулся
ли хоть чуточку дальше в своей работе сценарист, нанятый ею тайком от  всех.
Но  суметь  заинтересовать  Джино  уже  готовой  продукцией  -   это   одно.
Представить же ему  сценарий  о  нем  самом  -  совсем  другое.  Само  собой
разумеется, что в сценарии будет и великолепная женская роль - как  раз  для
нее.
   В доме стояла тишина, если не считать негромкого гудения  холодильника  в
кухне. Холодильник этот Джейк ненавидел.
   - Выброси его! - кричал он. - Я не выношу такого адского шума!
   И все же холодильник продолжал стоять на своем месте. Только он вмещал  в
себя все то, без чего Джейк никак не мог, да и не хотел  обойтись.  Парнишку
неотвязно преследовали опасения, что в один прекрасный день к нему  нагрянет
Тини Мартино, или Эррол Флинн,  или  еще  какая-нибудь  знаменитость,  а  он
окажется не в состоянии потрафить их вкусам. Такого он даже в мыслях не  мог
допустить. Поэтому вне зависимости от того, в городе он находился  или  нет,
довольно громко урчащий агрегат всегда был набит битком.
   Пиппа  выскользнула  из  платья,  под  которым  не  было  ничего,   кроме
крошечного бикини, привезенного из Европы. В нем ее пышные формы  смотрелись
особенно соблазнительно.
   Через обставленную белой мебелью гостиную  она  прогула  к  плавательному
бассейну. Задержавшись на мгновение у бортика, Пиппа  набрала  полную  грудь
воздуха и нырнула, войдя в воду без всплеска. Плавала она великолепно.
   Джино не сводил с  Пиппы  глаз.  Он  сидел  у  окна  в  крошечном  домике
насосной, стоявшем вплотную к  бассейну.  Приехав  всего  на  четверть  часа
раньше нее, он сунул слуге Джейка сотню  долларов,  приказал  ему  убираться
домой и настроился на ожидание. Однако оно оказалось недолгим.
   Раз двадцать проплыв бассейн из конца в конец, Пиппа наконец решила выйти
из воды.
   Вышел из своего укрытия и Джино. Для солнечной Калифорнии одет он был  не
самым подобающим образом: темный  костюм,  жилет,  голубая  рубашка,  узкий,
затянутый  тонким  узлом  галстук.  В  ярком  полуденном  свете  фигура  его
выглядела зловеще.
   От удивления Пиппа всплеснула руками.
   - Джино! Боже мой! Откуда ты здесь взялся? Как ты меня напугал!
   - Ты меня разочаровала,  Пиппа,  -  вместо  приветствия  медленно  сказал
Джино.
   Схватив с кресла коротенькое махровое полотенце,  она  набросила  его  на
плечи. Мысли в голове ее смешались. Что он здесь делает? Знает  ли  Джейк  о
его приезде?
   - Разочаровала? - Она заставила себя рассмеяться. - Я не понимаю...
   А ведь он ничуть не вспотел. Хотя и должен был бы - в этих  доспехах  под
таким-то солнцем.
   - Тебе не жарко? - Она играла крошечным золотым распятием,  свешивавшимся
на цепочке с шеи.
   - Я хочу, чтобы ты уложила свои вещи. В  твоем  распоряжении  ровно  один
час.
   Теперь вспотела она сама, чувствуя, как сквозь кожу  начинает  проступать
влага, смешиваясь со все еще покрывавшими тело капельками воды. Но никто  не
решился бы назвать Пиппу женщиной нервной. Слишком нелегкую  жизнь  пришлось
ей прожить, чтобы так вот запросто позволить кому-то себя запугать.
   - Что-нибудь случилось, Джино? - Ей уже удалось взять себя в руки.
   - Случилось, - холодно ответил он.
   Стянув концы полотенца, она завязала его у себя на груди тугим узлом.
   - Давай войдем в дом, выпьем чего-нибудь, и  ты  расскажешь  мне,  в  чем
дело.
   - У тебя нет на это времени, - ровным голосом ответил  он  ей.  -  Минуты
уходят впустую. Теперь у тебя уже меньше часа.
   - Да что происходит? - не выдержала Пиппа; в глазах ее появились  опасные
огоньки. Теперь она полностью оправилась от первого  приступа  страха  перед
ним и приготовилась вступить в схватку. Это Парнишке он мог  указывать,  что
тот должен делать, но над ее жизнью у него не было никакой власти.
   - Ты обкрадывала меня, - лишенным  всяких  интонаций  голосом  проговорил
Джино. - Ты брала мои деньги и посылала еженедельные отчеты  о  деятельности
Джейка. Но в них не было ничего. Ничего.
   - Потому что сообщать было нечего. -  Она  пожала  плечами.  -  Нечего..,
честное слово...
   Это была ложь, и, что еще хуже, она сама знала о том, что это  ложь.  Кто
тянул ее за язык, заставляя рассказывать Парнишке о тех деньгах, что  платит
ей Джино и за что он их платит? Дура! Правда, тогда она так не думала. Джейк
купил ей бриллиантовое колье, осыпал подарками, дал на пять  тысяч  долларов
фишек, чтобы она могла играть на столах "Миража". Когда только  пожелает.  В
любое время.
   Она давно знала, что Парнишка ворует, ну и что  из  того?  Сколько  ночей
провели они, прижимаясь друг к дружке в постели и хихикая над тем, что Джино
Сантанджело никогда не удастся доказать или даже подсчитать те суммы  денег,
которые оседали в карманах Джейка. Никогда.
   - Я не хочу выслушивать твои дурацкие извинения, - грубым хриплым голосом
заявил Джино. - Будь ты мужчиной, мы и говорить-то об этом не стали  бы.  Ты
просто успокоилась бы сейчас на дне этого бассейна. Или, может быть,  голова
твоя была бы размозжена о ветровое стекло твоей же машины. Ты  понимаешь,  о
чем я говорю?
   Она понимала. Вместе с потом к ней вернулся и страх.
   - Мне очень жаль, - выдавила она из себя. - Мне  и  в  самом  деле  очень
жаль...
   - Ну еще бы, - дружелюбно отозвался Джино, - поэтому-то я и отпускаю тебя
с такой легкостью. Пошли. Я буду смотреть, как ты собираешься.
   - И куда же я теперь? - шепотом спросила Пиппа.
   - В Испанию.
   - В Испанию? - Она вдруг пришла в ужас. - Я не могу ехать за границу!  На
этой неделе у меня съемки. Я... Договорить ей он не дал.
   - В Испанию. По меньшей  мере  на  два  года.  Если  вздумаешь  вернуться
раньше... Дальше он мог и не продолжать.
   Парнишка Джейк любил Лас-Вегас, и Вегас любил  его.  Они  подходили  друг
другу - Парнишка и  кричащий,  расцвеченный  неоном  город  в  самом  центре
пустыни.
   "Мираж" оправдал все ожидания, и даже больше.  Проходя  по  отелю,  Джейк
невольно ловил себя на мысли, что строит на будущее  еще  более  грандиозные
планы. Какой успех! Отель за отелем,  и  каждый  последующий  во  много  раз
лучше, роскошнее предыдущего.
   Когда Розовый Банан - мистер  Кассари  -  только  пытался  прощупать  его
относительно сделки, Джейк уже был готов продать ему свою долю. Цену заломил
немыслимую, но, к его изумлению. Банан согласился сразу же. Джейк знал,  что
скачала ему  нужно  было  бы  проконсультироваться  с  Джино,  получить  его
согласие. Но как быть, если он вдруг откажет? В конце концов Парнишка  решил
довести начатое до конца, а потом  только  поставить  в  известность  Джино,
когда уже все равно ничего не изменишь.
   Теперь и в самом деле уже слишком поздно менять что-либо. Джейк  и  Банан
отмечали сделку,  сидя  за  столиком,  уставленном  шампанским,  в  компании
кинозвезд, с восхищением поглядывая на трех девушек из ресторанного  шоу,  у
которых  груди  стояли  торчком  так,  что  столбик  десятицентовых   монет,
установленный на соске, и не шелохнулся бы. И все-таки Джейку  хотелось  бы,
чтобы сейчас рядом с ним оказалась Пиппа, чтобы она  разделила  с  ним  этот
радостный вечер. Ее стремление сделать карьеру в мире  кино  сводило  его  с
ума. Ничего не поделаешь, придется, видимо, предпринять  что-нибудь  в  этом
направлении. Может быть, вложить часть новых средств в какую-нибудь  картину
- ради нее? С этой идеей она носится уже Бог знает сколько времени.
   - Интересно, на чем специализируется вон та маленькая  рыжая?  -  спросил
его Банан.
   - Не хочешь подняться с ней в номер, чтобы выяснить? - Джейк откинулся на
спинку кресла, в душе ненавидя и презирая  своего  соседа  и  тем  не  менее
испытывая благодарность к нему за то, что первую половину своего платежа тот
внес наличными, которые теперь в  полной  безопасности  лежат  в  сейфе  его
личной, Джейка, спальни.
   - А может, я приглашу туда всех трех, - ухмыльнулся Банан.
   - Ты - мой гость.
   - На ото я и рассчитываю.
   Банан утер выступившую в углу рта слюну. Годы  ничуть  не  изменили  его.
Глаза, казалось, стали еще меньше и злобнее, губы - еще  мокрее,  неопрятные
волосы поредели, делая лицо зрительно больше, а значит, и тупее.
   Пережив трех жен, он так и не научился со вкусом одеваться. Сейчас у него
была четвертая - золотоволосая блондинка, бывшая стриптизерка, ждавшая его в
Филадельфии  в  компании   трех   пскинесов,   которых   она   категорически
отказывалась бросать одних и поэтому не сопровождала  мужа  в  его  коротких
разъездах. Единственные дети у Банана были от первого брака -  двое  толстых
сыновей-близнецов, со временем обещавших превратиться в точную копию  своего
отца.
   Банан был мстительным, властным, жадным и продажным. За двадцать один год
у него немало накопилось злобы против Джино  Сантанджело.  Купить  сейчас  у
Парнишки его долю за любую цену - значит езде на шаг приблизиться к высокому
положению,  вносящему  окончательную  ясность  в   отношения   двух   старых
соперников.
   В Лас-Вегас Джино прибыл никем  не  замеченный.  Возможность  преподнести
человеку сюрприз всегда служила для него источником наслаждения.  Ему  очень
хотелось увидеть изумление на лице Парнишки,  когда  он  усядется  к  ним  с
Бананом за столик, чтобы разделить их общую радость.
   Да. Он в курсе того, что происходит. Теперь.
   Начав говорить, Пиппа уже не могла остановиться. Так поступают и  другие,
когда знают, что очутились в опасности.  Если  в  разгар  всеобщего  веселья
вдруг лопается кем-то принесенный мешок с  дерьмом,  лучше  всего  держаться
подальше, чтобы тебя не обрызгало.
   Черный лимузин подъехал  по  взлетной  полосе  прямо  к  самолету,  чтобы
доставить Джино в названную им гостиницу.  Не  повернув  головы,  он  прошел
через вестибюль в сопровождении Реда и Крошки Уилли. И все же его  провожали
взглядами, шептали что-то вслед. Такие лица, как у него, не забываются.
   Управляющий казино  бросился  навстречу  с  приветствиями,  но  Джино  не
позволил ему задержать себя.
   - Позже, позже, - бросил он на ходу.
   -  Женское  тело  -  это  товар,  -  терпеливо  поучал  Банан.  -  Причем
скоропортящийся. Полежит на полке пару месяцев - и готово, выбрасывай и  иди
на склад за новой партией.
   Джейк с трудом сдерживал зевоту. Кому интересны рассуждения  этой  мрази?
По любому вопросу...
   - В Филадельфии у меня сеть домов с самыми свежими и теплыми  кисками  во
всем городе, - продолжал Банан, распаляя самого себя. - Я, видишь ли,  знаю,
как наладить дело. Берешь свежий товар, работаешь с ним, а потом  сплавляешь
в Южную Америку. У меня есть свой канал. Только так с ними и можно.
   - Ясное дело, - согласился Джейк, подмигивая одной из девиц  и  давая  ей
тем самым понять, что она должна хорошенько поработать над его гостем.
   Девица скривила личико, но ведь Джейк, в конце концов, ее босс.
   - Мистер Кассари, - тоненьким голоском пропела она, - я восхищаюсь  вашим
костюмом. Исключительный материал!
   Банану это понравилось.
   - Ты и вправду так думаешь, куколка? Ну а я восхищаюсь твоими сиськами. А
это тебе по вкусу? "
   Выразить свое отношение к его словам девице уже  не  пришлось,  поскольку
именно в этот момент в  отдельный  кабинет,  где  они  сидели,  вошел  Джино
Сантанджело. Присутствовавших охватила тихая паника. Лицо Парнишки  побелело
так, что даже загар оказался бессилен скрыть  эту  мертвенную  бледность,  У
Банана просто отвисла нижняя челюсть.
   - Привет, парни, - как ни в чем не бывало  бросил  Джино.  -  У  вас  тут
что-нибудь глубоко интимное или постороннему тоже можно присоединиться?
   Знаменитости на противоположном конце  стола  ничего  в  происходящем  не
понимали. Они так и продолжали пить, смеяться и веселиться вовсю.
   Только трое исполнительниц из шоу почувствовали нечто, уж больно  нервным
вдруг сделался Джейк.
   - Джино! - воскликнул он. - А ты что здесь делаешь?
   - Хорошенькое гостеприимство! - Джино подтянул себе стул, уселся.
   - Но ведь мы совсем недавно говорили по т-т-телефону, -  начал  заикаться
Джейк. - Ты был в Нью-Йорке.
   - А теперь я здесь. - Джино улыбнулся. - Так же, кстати, как и мой старый
друг Банан. Как дела, дружище? Сколько лет, а?
   Банан бросил полный негодования взгляд  на  Джейка  и  тут  же  попытался
улыбнуться Джино.
   - Про "Банан" я и думать уже забыл, Джино.
   - Да ну? Как же это произошло? Банан побагровел.
   Парнишка понял, что угодил  в  очень  серьезный  переплет.  Нужно  как-то
выкручиваться.
   - Послушай, Джино, я рад тебя видеть. Вокруг творится куча  нового,  и  я
как раз хотел поговорить с тобой. - Теперь его речь текла гладко, без всяких
задержек. - Нам нужно сесть у меня в офисе, и я  все  покажу  тебе.  Как  ты
думаешь? Тронемся сейчас же?
   Джино расстреливал его в упор своим немигающим взглядом.
   - Ты набитый дурак, -  прошипел  он.  -  Поздно  показывать.  Теперь  уже
слишком поздно.
   Прошло три месяца. Ранним утром Джино, как обычно,  зашел  посмотреть  на
дочь в комнату для игр.  Девочке  уже  исполнилось  десять  месяцев,  черные
цыганские глаза и густые темные волосы делали се на редкость красивой.
   - А кто тут папина дочка? - протянул он, поднимая Лаки из кроватки. - Кто
тут маленькая принцесса?
   Довольная малышка радостно смеялась. Он прижимал  к  себе  нежное  теплое
тельце, с наслаждением вдыхая ни с чем не сравнимый запах ребенка. В комнату
торопливым шагом вошла Мария. Вид у нее был опечаленный.
   - Джино, - она протянула мужу газету, - по-моему, этот человек работал на
тебя?
   Он пробежал глазами заголовок и краткий текст заметки.
   ДЖЕЙК КОЭН ПОХОРОНЕН  В  ПУСТЫНЕ  Уже  разложившееся  тело  Джейка  Коэна
(Парнишки) обнаружено сегодня в наспех  вырытой  песчаной  могиле  в  десяти
милях от  Лас-Вегаса.  Ужасную  находку  совершили  в  10  часов  утра  двое
путешествовавших автостопом студентов, после того как разыгравшийся  ураган,
унося с собой тонны песка, оставил лежать тело почти на поверхности.
   Ниже шли еще какие-то детали, но на них Джино уже  не  обратил  внимания.
Бедный старина Джейк. Он шел своим путем, и вот где этот путь закончился.
   - Ну?
   Внезапно Джино осознал, что Мария стоит рядом, глядя на него.
   - Да, - равнодушно сказал он. - Это тот самый парень.
   Она ждала пояснений, но Джино молчал. Повернувшись  к  дочери,  он  вновь
принялся играть с нею.
   Мария не стала задавать других вопросов. Она легонько  коснулась  ладонью
его щеки.
   - Будешь завтракать? Как насчет чего-нибудь вкусненького?
   Он засмеялся и неожиданным жестом похлопал жену по ягодицам.
   - Это было бы самым вкусненьким!
   - Джино!
   Смутить ее не составляло никакого труда. Джино это ужасно нравилось.
   В обеденные часы у Риккадди  было