ужество в очень важный
момент.  И показалось Сене,  что он встретил хорошего друга. Ведь он
тоже был из беспокойного племени мальчишек.  Он был таким же, как те
мальчишки, которые помогали отстаивать Севастополь и в прошлом веке,
и позже, когда немецкие снаряды разбивали памятники и дома.
     И он подумал, что смог бы тоже...
     Но этого Сеня ребятам уже не сказал. Об этом не говорят...


                        8. Мечты и травинка

     Васька лежит на траве.  Ноги у Васьки гудят.  Ведь прошагали-то
ой-ой сколько!  Сеня говорит,  что девять километров. А Лех говорит,
что двенадцать.
     Ваську только что отругали за легкомыслие: за то, что не взял с
собой одеяло. Васька вместо того, чтобы расстроиться, обрадовался:
     - А разве поход с ночевкой будет?
     - Горе луковое! - ахнула Таня. - Ты и не знал?
     Галина застонала.  Лех засвистел сквозь зубы, стал разглядывать
совершенно пустое небо и заметил между прочим:
     - Я сразу говорил... Свяжись с мелкотой - хлебнешь соленого.
     Сеня хотел выругать Ваську покрепче,  но не стал.  Себя  ругать
надо: не проверил даже, с чем идет в поход малыш Снегирев.
     - Эх... - сказал Сеня. - Пустая голова!
     Все думали, что это про Ваську, а он это про себя сказал.
     - Можно двоим под одним одеялом, - рассудил Игорь. - Когда зна-
менитый  путешественник Александр Гумбольдт путешествовал по Амазон-
ке, он однажды...
     Васька не узнал,  что стало со знаменитым путешественником. Ус-
талость как-то сразу налила ноги.  Васька лег там,  где стоял. Сунул
под голову рюкзачок, где уже не было пачки ванильных сухарей.
     Сквозь сомкнутые ресницы Васька смотрел на солнце.  Оно  разби-
лось на брызги. И вдруг потемнело. Открыл Васька глаза. Солнце спря-
талось за прозрачное облачко. Просвечивает сквозь него, стало ровное
и круглое, без лучей. Похоже на маленький барабан.
     Васька трогает локтем барабан,  щупает  под  рубашкой  палочки.
Тут.
     Васька начинает мечтать.  Он теперь знает, что нельзя поднимать
палочки из-за мертвой стрекозы или блестящей подковы.  Вот если слу-
чится важное открытие,  или нападут на путешественников  враги,  или
встретится  на пути такое,  что потребует большой смелости и больших
сил... Тогда вставай, Васька! И стой крепко, пусть палочки не сбива-
ются от страха.  Барабанщик всегда должен оставаться спокойным. Ведь
он подает сигналы. Что будет, если растеряется барабанщик?
     Вот опустится  ночь,  и  запляшут  на  деревьях желтые отблески
костра. И все уснут. Кроме Васьки. А он сядет у огня. Будут тихонько
трещать  в  пламени  сучья,  будет  шептаться  кругом темный лес.  И
вдруг... Бей тревогу! Из черных листьев протиснулась к огню страшная
зеленая голова. Горят, как зеленые светофоры, глаза, шевелится в зу-
бастой пасти красный раздвоенный язык,  извивается  чешуйчатая  шея.
Ящер!
     Или, ну его, этого ящера. Все равно таких на свете не бывает.
     Лучше пускай  будет  бой  у крепости,  где враги держат в плену
тех,  кто за революцию. Пусть двинутся на приступ штурмовые колонны!
Стены и башни опоясаны синим дымом выстрелов. Все равно вперед! Бьет
Васькин барабан. Так бьет, что камни рушатся и сыплются со стен раз-
валившиеся зубцы...
     Но нет,  не бывает так.  Сейчас другие войны,  и барабанщики не
ходят в атаку впереди цепей.
     Может быть,  полететь на Луну,  открыть там лунный город и уда-
рить в барабан,  чтобы все космонавты сбежались и помогли Ваське ра-
зузнать, какие здесь есть тайны?
     Но читал Васька,  что на Луне даже выстрелов не услышишь,  а не
только барабана. Потому что нет там воздуха.
     Ладно! Если барабанщик смелый, дело ему найдется.
     Будет трудная дорога,  будут горы:  пропасти и обвалы.  И висит
над одной страшной пропастью веревочный мост. Остановились путешест-
венники. Даже самые смелые опустили глаза. А надо идти.
     И Васька идет.
     Натянулись тонкие веревки. Качается мост. Так качается, что ка-
жется Ваське,  будто уплывает он куда-то.  Плывет,  плывет. Но вот и
берег.  Над самой пропастью,  на узком каменном карнизе, встал бара-
банщик и поднял палочки.  Ровно стучат они,  эхо рассыпалось в горах
веселым горохом.  Барабанщик спокоен.  Значит, мост надежен. Значит,
все будет хорошо, только не надо бояться...
     Но что это щекотит Васькин локоть?  Васька  поднимает  ресницы.
Мохнатая зеленая гусеница!
     Дернул Васька руку, вскочил.
     Рядом на перевернутой кастрюле сидел улыбающийся Лех.  Крутил в
пальцах длинную травинку с пушистым зеленым колоском.


                         9. Барабанят капли

     - Бессовестный ты,  Лех,  - сказала Таня. Но голос у нее был не
сердитый.  Ваське даже показалось,  что она тихонько смется. Правда,
разглядеть Васька не успел.  Таня вдруг принялась рыться в своей са-
нитарной сумке. И чего ей там понадобилось?
     Сеня снова предупредил Леха, что у него лопнет терпение. Но и у
Сени голос звучал несерьезно.  Галина что-то черкала в дневнике и на
Ваську не смотрела. Губы кусала.
     Плохо стало Ваське. Опять смеются. Смешно, конечно, что он тра-
винки испугался.
     А может, он и не испугался! Может, вскочил он просто так.
     Васька надел барабан. Хмуро сказал:
     - Пора уж. А то сидим, сидим... Вечер скоро.
     - Ну,  раз ты все равно проснулся, значит, можно идти, - согла-
сился Сеня. - Отдохнул?
     - Я и не устал.
     - Побарабань-ка. Игорь где-то своего жука ищет.
     Васька сунул палочки под рубашку.
     - Буду я из-за пустяка барабанить... Так позовем.
     Хором позвали Игоря.
     Пошли.
     С запада подкрались серые и сизые облака.  Дождь пошел. Сначала
маленький, а потом как приударил!
     Сеня раскинул  под березой плащ-палатку,  укрыл всех с головой,
залез сам.
     Из-под плащ-палатки ничего не видно. Все сбились кучей, не пой-
мешь, где чьи руки, ноги, головы. Зато тепло. Уютно.
     Лех послушал, как барабанит по брезенту дождь. Определил:
     - Зарядил на неделю.
     Ему поверили.  Лех - опытный путешественник.  Стали думать, что
делать.  Ничего не придумали и решили пока сидеть просто так.  Потом
видно будет.
     Сначала сидели тихо. Наконец Игорь сказал:
     - На меня капает.
     - Не размокнешь, - решил Лех.
     - На морилки капает...  И вообще,  если не перестанет,  мы пле-
сенью обрастем.
     - Плесень  -  ерундовщина,-  грустно сказал Лех.- А вот в сырые
места места любят змеи заползать - это да.
     - Какие змеи? - забеспокоился Васька.
     - Всякие, - охотно сообщил Лех. Протянул назад руку и провел по
Васькиной ноге сырой холодной травинкой. - Ядовитые.
     Васька ойкнул и дрыгнул ногой. Здорово дрыгнул.
     - Скажите  вы  вашему барабанщику,  чтобы тихо сидел!- закричал
Лех.- Он мне коленом затылок продолбил.
     - Ничего я не продолбил, - стал оправдываться Васька. - Я о его
затылок коленную чашечку разбил. Он твердый и колючий какой-то.
     - Сам  ты колючий!  - разозлился Лех.  - Чем ты мне под лопатку
колешь?
     - Это палочки, - виновато сказал Васька. - Ну, ладно. Я их убе-
ру сейчас.
     - Хоть бы ты их потерял скорее!.. Расселся тут со своим бараба-
ном.
     Лех толкнул ногой барабан,  который лежал отдельно. Барабан вы-
катился из-под плащ-палатки. Подпрыгивая, покатился по траве: поляна
шла под уклон.
     - В речку свалится,  - спокойно сказал Лех.- Беги.  А то  зачем
тебе палочки, если без барабана.
     Васька поежился.  Дул ветер,  и косой дождь порывами хлестал по
брезенту.
     - Алексей! - гаркнул Сеня. - Марш за барабаном! Домой отправлю!
Одного!  И с дежурных по костру я тебя снимаю!  И вообще...  Лопнуло
мое терпение... Марш!
     Но Васька уже выскочил под дождь.
     Он долго не возвращался.
     - Простудишься! - крикнула Таня. Она ведь заботилась о здоровье
путешественников.  И вдруг все услышали, как Васька смеется. Он сме-
ялся и говорил:
     - А дождя-то никакого нет.  Это ветер  березу  качает  и  капли
сбрасывает.  Они и барабанят.  А дождь совсем кончился. Сейчас будет
солнце...


                     10. Лех кричит "помогите"

     Знаменитый собиратель жуков и бабочек первым увидел место,  от-
куда вытекает Ящерка.  Он погнался за  бабочкой  "павлиний  глаз"  и
наткнулся  на  родничок  у серого камня,  покрытого серыми чешуйками
мха. От родничка бежал ручей. Он и был началом Ящерки.
     Игорь закричал,  чтобы  посмотрели  на родник.  Васька опоздал.
Когда он прибежал,  все уже стояли у камня. И не пришлось барабанить
Ваське. Зачем шум поднимать, когда каждый уже знает об открытии?
     Обидно.
     Сеня сказал,  что  задача  выполнена.  Галина пристала к Игорю,
чтобы он описал в дневнике "условия открытия истоков  реки  Ящерки".
Игорь  только рукой махнул.  Что ему эти истоки!  Ведь он не собирал
коллекций ручьев и речек.
     - Вот если бы жука рогатого найти...
     В лес уже пробрались сумерки.  С самой середины  неба  смотрела
неяркая  звездочка.  Перестали  шуметь деревья,  и громче стал голос
родника. Решили, что построят у родника шалаш, переночуют, а утром -
домой.  Сеня велел Леху нарубить еловых лап для шалаша. Лех взял то-
пор, плюнул и пообещал:
     - Костер без меня вы все равно не зажжете,  хоть лопните на все
четыре стороны.
     И ушел.
     Ответственным за костер Сеня назначил Игоря. Помогать сам взял-
ся.  Вытащил зажигалку.  Интересная зажигалка, сделана, как пистоле-
тик.
     - Мне ее дядя подарил! Из Одессы привез, - сказал Сеня.
     - Хорошая, - похвалил Васька.
     Сеня надавил курок. Фитилек не загорелся. Игорь поглядел на за-
жигалку, тоже похвалил:
     - Ничего, красивая.
     - Мне ее дядя...  - сказал Сеня и снова нажал курок.  Потом  он
нажал еще сто или двести раз. Даже искорка не вылетела.
     Сеня опустился на камень.
     Подошли Таня и Галина.
     - Без огня нам костер не зажечь, - сказала умная Галина.
     - Спать и без костра можно, - вздохнула Таня. - Но кто согласен
есть сырую картошку?
     Никто не был согласен.
     Игорь старательно шарил по карманам. Наконец вытащил коробок.
     - Для жука взял,  если попадется.  Тут,  по-моему,  одна спичка
застряла.
     Спичка нашлась.  Сеня взял ее двумя пальчиками, будто она могла
загореться раньше времени. А она могла совсем не загореться. Или по-
гаснуть сразу...
     - Позвать Леха? - спросил Игорь. Все понимали, что надо позвать
Леха. Он костер с одной с одной спички зажжет, сумеет.
     Лех вдалеке постукивал топором.
     Сеня молчал. Васька понял его. Васька сказал:
     - Зажигай сам.
     - Дай-ка бумаги, - велел Сеня Галине. - Сучья совсем сырые пос-
ле дождя. И кто этот дождь выдумал?
     Галина протянула два листка, вырвала из тетради.
     - От сердца отрываю.
     Сеня погладил на голове ежик. Прищурился. Вздохнул. Чиркнул.
     Спичка зашипела...
     Зажглась!
     Вспыхнула бумага.  Нехотя загорелась сырая береста. Все опусти-
лись на корточки и стали дуть.
     И наконец поползли среди сучьев желтые языки огня.
     - Уф!  - сказал Васька.  Выпрямился и потер ладонью закопченный
нос.
     И тут услышали, как Лех кричит издалека:
     - Ой-ой! Рогатина-страхилатина! Помогите!


                     11. Рогатина-страхилатина

     Игорь первый метнулся в чащу.  Так рванул, что сачок свистнул в
воздухе.
     Таня схватила сумку и помчалась следом.
     - Мама!- сказала Галина и зажала уши.  Второй раз  она  сказала
"мама" уже на бегу.
     Васька вытянулся, как струнка, и задрожал. Не испугался Васька.
Только почувствовал, будто воздух стал холодным, как в октябре. Ста-
ли громадными черные березы и ели,  широко-широко раздвинулась поля-
на, небо поднялось на страшную высоту, и сразу глянули с него десят-
ки новых звезд.
     Тревога! Выхватил Васька палочки.
     - Стой!  - приказал Сеня.  - Останься, следи за костром. Пойду,
посмотрю.
     И широкими шагами двинулся туда, где только что орал Лех.
     А тревоги никакой не было.  Лех тащил навстречу тяжелый лосиный
рог. Большущий, широкий, как лопата. Отдуваясь, Лех похвастался:
     - Лось весной сбросил, а я нашел. Видали находочку!
     - Нашел,  ну и тащи,  - рассердилась Таня.  - Заорал, будто его
волки жрут.
     - Тащи! Он застрял.
     - Брось тогда, завтра притащим.
     - Я тоже застрял.
     - Лучше бы ты в городе застрял, - вздохнул Сеня. - Не вынесу я.
Васильков! Ты почему бросил костер?
     - Ой,  - испугался Игорь. - Я забыл. Я думал, Лех рогатого жука
нашел. Кричит: "Рогатина"...
     - Значит, жук виноват? - сказал Сеня. - Ну-ну...
     - Васька где? - забеспокоилась Таня.
     - Остался. Караулит костер.
     - Эх,  вы... - прохрипел застрявший Лех. - Он там один, а вы...
Он же первый раз один... Помрет со страха... И никакого костра...
     - Пошли. Быстро, - скомандовал Сеня, вытаскивая Леха из развил-
ки двойного березового ствола.
     Затрещали ветки. Васька шел навстречу.
     - Костер горит?
     Васька тихо сказал:
     - Горит.


                    12. Когда барабанщик плачет

     Солнце пробило еловую крышу и разбудило командира. Васька лежал
рядом, под одним одеялом.
     Сеня пошевелил его локтем:
     - Просыпайся, барабанщик, бей подъем.
     Васька поднялся сразу.
     - Ты что невеселый?? Не выспался?
     - Выспался, - глядя в землю, сказал Васька. - Я давно не сплю.
     Он ушел на другой край поляны и начал барабанить, стоя спиной к
шалашу.
     Лех вылез  на  солнце.  Медленно  стал подкрадываться к Ваське,
чтобы пощекотать травинкой ему шею. Вот подскочит барабанщик!
     И подкрался. Не слышал Васька.
     - Братцы! - завопил Лех. - А палочек-то нет! У него сучочки бе-
резовые! Я говорил, потеряет!
     Васька быстро обернулся.  Бросил в траву два березовых сучка. И
вдруг побежал в лесную глубину сквозь путаницу веток...
     Его нашли у старой сосны.  Он тихо плакал, прижавшись к смолис-
тому стволу. Сеня взял его за плечо. Оно было мокрым от росы.
     - Хватит, Васька, - сказал Сеня.
     - Ладно, - всхлипнул Васька, но все еще плакал.
     - Эх...  - прошертпл Сеня.  - Беда мне с вами.  - И он  добавил
очень тихо,  так, что слышал только Васька: - Перестань. Ты же бара-
банщик.
     Слезы снова прорвались у Васьки.
     - Какой... барабанщик... если... без палочек...
     Игорь, Таня,  Галина,  Лех стояли позади. Стояли в двух шагах и
не знали,  как скверно сейчас их командиру.  Наверно,  никогда он не
научится быть настоящим вожатым, если не умеет даже успокоить плачу-
щего октябренка.  И напрасно говорила ему Светка Левакова,  та,  что
ушла  со вторым звеном к Чертовым Камням:  "Ты родился,  чтобы стать
вожатым, Сенечка".
     Ей хорошо,  этой  Светке Леваковой:  у нее в группе одни семик-
лассники, не то что этот детский сад...
     - Снегирев!  -  сказал  Сеня.  - Ты в походе!  Ну-ка повернись.
Смирно!
     Он повернулся.  Он стоял прямо,  сдвинув вместе вымокшие в росе
тапочки и опустив руки.  На штанах и рубашке капли смолы  и  чешуйки
коры - прижимался к стволу.  На щеке тоже чешуйка - золотистая,  как
веснушка,  только побольше.  Слезинки скатываются по щеке и  огибают
смолистый кусочек коры, не трогают.
     - Где же палочки?
     - Сго... рели, - всхлипнул Васька.
     - Да перестань ты,  - вдруг принялась утешать его Таня.  -  Ну,
сгорели. Помирать теперь, что ли? Ты же не нарочно.
     Васька поднял влажные глаза.
     - Нарочно.


                        13. Что было вечером

     - Все тогда убежали,  - прошептал Васька, - а костер совсем пе-
рестал гореть.
     Он вытер кулаком глаза и поднял лицо.
     - Ну,  почти совсем...  Только дым, а огня нету. Один маленький
огонек остался. А ветки не горят, все сырые...
     Ветки не  хотели  гореть.  Они только шипели,  как рассерженные
змеи,  и ждали,  когда умрет последний желтый язычок огня. И не было
больше спичек. И времени, чтобы думать, тоже не было. Васька кинулся
животом в мокрую траву и дул,  дул так, что в глазах затанцевали зе-
леные пауки.  Пока он дул,  огонь держался. Но Васька уже обессилел.
Он задохнулся от дыма.
     Васька вскочил.  Не были слышны голосов!  Что там за беда?  Что
случилось с Лехом? А может... там уж... и живых нет...
     Если бы  мог  Васька  разорваться,  чтобы и у костра остаться и
помчаться туда, на помощь!
     Но тут  и  без разрывания не сберечь огонь.  Не отстоять одному
костер. Помощь нужна.
     Поднял Васька палочки.  И увидел, что совсем сжался огонек, по-
гаснет вот-вот.
     Ударить он не успел. Отдал палочки огоньку, потому что наступа-
ла ночь, а он, Васька, должен был как угодно сохранить костер.
     Палочки были сухие. Ведь он их все время держал под рубашкой...
     - Вот и все, - кончил Васька печальный рассказ.
     Сеня взял его за плечи,  и они пошли к шалашу. Васька нес бара-
бан за лямку. Барабан гудел, задевая ветки.
     Таня, Галина и Лех шли следом.  Сзади брел Игорь, волоча за со-
бой сачок.
     - Допрыгался,  - сказала ему Галина. - Хорош бы ты был, если бы
не Васька.
     - Мы-то хоть думали, что с Лехом случилось что-то, - добавила с
другого бока Таня. - А ученый наш за жуком помчался, костер бросил.
     - Будто первый раз в походе, - ввернула Галина.
     Игорь молчал.  Потому что был не в первый раз в походе и  знал,
что дежурному нельзя бросать костер,  особенно, если нет больше спи-
чек.  Такой в походе закон.  Пусть хоть тысячи рогатых жуков ползают
вокруг, пусть даже летают рядом тропические бабочки, живущие в лесах
Амазонки, где путешествовал Александр Гумбольдт...
     Таня догнала Ваську.
     - Чего же ты сразу не сказал?  - упрекнула она.  - Скрывал  за-
чем-то.
     - Я хотел...
     Он, правда, хотел сказать сразу. Когда пламя охватило палочки и
расползлось среди сучьев,  он бросился,  наконец, следом за всеми на
выручку Леху.
     Он бехал очень быстро и скоро услышал голоса.
     - Он  же первый раз один...  - говорил Лех.  - Он там от страха
помрет...
     И ничего не сказал Васька.  Ведь подумают, что сжег он палочки,
потому что испугался.
     А он не боялся. Некогда ему было бояться.
     И ничего не сказал Васька. Только сказал одно слово:
     - Горит.
     Это когда Сеня спросил о костре.  Ответил Васька и  только  тут
понял,  что наделал!  Нет у него палочек!  Значит, не барабанщик он.
Барабанщики не бросают палочки в огонь,  это их оружие.  И если слу-
чится  тревога или надо будет дать важный сигнал,  что станет делать
Васька?..
     Когда совсем  стемнело,  Васька  выломал  две  березовые ветки,
оборвал с них листья. Но разве это настоящие палочки? Это все равно,
что деревянный наган вместо настоящего пистолета.
     Никому не показал он эти два березовых сучка.  А когда не приз-
наешься в чем-нибудь сразу, потом в сто раз труднее...


                    14. Картошка будет в мундире

     - Алексей! - сказал Сеня. - Иди-ка сюда.
     - Не пойду, - сказал Лех.
     - Ну!
     - А зачем кулак показывал?
     - Иди.
     Лех перестал копаться в рюкзаке. Вздохнул. Пошел.
     - Свинство это, - тихо проговорил Сеня. - Все из-за тебя. Изви-
нись перед Васькой.
     - Буду я еще извиняться...  - хмуро сказал Лех. - Новости. При-
вет с Камчатки... Кастрюлю таскай да еще извиняйся...
     Он ушел. Далеко ушел, за деревья.
     Васька, сгорбившись, сидел у шалаша.
     Сеня вытащил плащ-палатку, начал скручивать в пакет.
     - Сеня, - тихо окликнул Васька поднял глаза. - Сеня... Я теперь
барабанщик или так просто?
     Сеня помолчал.  Он мог бы,  конечно,  ответить сразу,  но решил
иначе.
     - Ладно,  - сказал Сеня. - Спросим ребят, быть ли тебе барабан-
щиком.
     Васька посмотрел на ребят. Леха где-то нет. Галина сидит на пе-
ревернутой Лехиной кастрюле,  что-то пишет в дневнике. Пишет, навер-
но,  как он потерял палочки. Конечно, умная Галина скажет, что неза-
чем второклассника Ваську делать барабанщиком.  И Лех скажет,  когда
придет.  А Игорю,  наверно,  все равно.  Вот сидит он на корточках и
раз