акрыть  ее
от других гостей и  беря  из  ее  дрожащей  руки  бокал.  Другую  ладонь
Анджелина прижала ко рту.
   - Ничего, - сделала она глубокий вдох и затрясла  головой.  -  Сейчас
пройдет.
   - Вы уверены?
   Она кивнула, заставила себя улыбнуться и опустила руку, чувствуя, что
приступ тошноты отпускает ее.
   Но  по  всему  было  видно,  что  Мейер  не  успокоился.  Он  смотрел
задумчивым взглядом в ее нежные глаза на персиково-розовом - несмотря на
недомогание - лице, на молочную белизну с голубыми прожилками ее  шеи  и
высокой груди, видневшейся в глубоком вырезе.
   Анджелина оглянулась, ища вокруг хоть что-нибудь, чтобы  отвлечь  его
от  пристального  разглядывания,  и   увидела,   что   прибытие   гостей
закончилось, а Рольф прогуливается по зале под  руку  с  женой  консула.
Принц - почетный гость, в честь которого и устроен был  нынешний  бал  -
раскланивался с теми дамами, которые удостаивались чести перемолвиться с
ним словом, при  этом  его  орден  на  небесно-голубой  ленте  мелодично
позвякивал и отбрасывал яркие лучи. Это был Мальтийский крест из  золота
с эмалью, усыпанный бриллиантами, сапфирами и рубинами.
   - Скажите, а что это за орден сияет на груди Рольфа, - спросила  она.
- Что он значит?
   Мейер повернулся, чтоб взглянуть на принца.
   - Этот орден был учрежден прадедушкой нынешнего короля в  1726  году,
им награждается тот военачальник, который предводительствовал войском  в
битве, защищая земли Рутении. Рольф был удостоен этой награды  несколько
лет назад когда успешно отразил набеги на наши северные границы  военных
отрядов из соседнего государства, с которым мы тогда конфликтовали, - он
помолчал, потом снова заговорил. - Именно Макс  настоял  на  том,  чтобы
представить Рольфа к этому ордену. Их отец... наш отец... не обратил  бы
на успешные действия Рольфа никакого  внимания,  тем  более,  что  Макс,
который тоже участвовал в этом походе, себя никак не проявил.
   - Рольф, должно быть, очень горд этой наградой?
   - Я думаю, он ничего так не  ценит,  как  свой  орден,  -  согласился
Мейер.
   Пока они разговаривали, Рольф ловко отделался от  сопровождавшей  его
по зале хозяйки - жены французского консула - и куда-то исчез. Анджелина
бессознательно обежала взглядом все прибывающую толпу гостей,  выискивая
бело-золотое пятно.
   - Пленительное  и  обольстительное  видение,  способное  ошеломить  и
ослепить, и во всяком случае не имеющее равных себе в этой зале, в  этом
городе, на этом континенте, впрочем, как и на любом другом.  Смею  ли  я
пригласить вас на танец, прекрасная Анджелина?
   Он стоял позади нее. Для Анджелины было нелегко сейчас - учитывая  ее
самочувствие - вступить с ним в поединок характеров и воли, но ей ничего
другого не оставалось делать. Она повернулась, изобразив на лице  улыбку
и заставляя свой голос звучать так же легко и непринужденно, как звучали
его обращенные к ней слова.
   - Охотно потанцую с вами, но я думала, что  вы  обречены  весь  вечер
провести рядом с хозяйкой бала?
   - У нее зубы торчат вперед и потом,  насколько  я  могу  судить,  она
надела  слишком  теплое  платье  для  такого  вечера.  Одним  словом,  я
предпочитаю выделывать  танцевальные  па  только  с  вами,  если  вы  не
возражаете.
   Его синие глаза блестели слишком ярко. Он наверняка  хорошо  выпил  и
теперь находился в таком веселом и беззаботном расположении духа, как  в
ту ночь, когда играл на  женщин,  присланных  в  охотничий  домик  месье
Делашезом, и стрелял с Оскаром на пари, ставкой которого  была  акадская
девушка. Однако Анджелина прекрасно знала, что спиртное не  затуманивает
светлую голову Рольфа, во всяком случае, не сказывается на  остроте  его
ума.
   - Вы что же, хотите отомстить мне за мой  добровольный  приезд  сюда?
Ведь ваше столь пристальное внимание ко мне на этом балу  многое  скажет
окружающим. Не проще  ли  тогда  поместить  на  моей  груди  табличку  с
надписью, что я была вашей преданной любовницей?
   - А почему бы и нет? Хотя, конечно, это будет ложью.
   - Для окружающих нас людей это совершенно все равно, главное, что  им
так хочется думать.
   - Вы обижены, дорогая  Анджелина?  Лично  я  никогда  не  преследовал
подобную цель, если вообще преследовал какую-то. Но  дайте  мне  быстрее
вашу руку, и я постараюсь с крайней степенью щепетильности  и  учтивости
убедить их, что я ничего другого не  хочу,  как  только  исправить  свою
ошибку, загладить вину перед вами и разогнать собственную скуку на  этом
балу.
   Она позволила вывести себя на середину  залы  и  убедилась,  что  его
манера  обращения  с  ней  действительно  была   безукоризненна.   Рольф
внимательно следил за толпой гостей, вставших парами и ожидавших,  когда
он начнет танец.  Он  кивнул  головой  стоявшим  слева  от  него,  затем
стоявшим справа, - исполненный внутреннего достоинства и в то  же  время
раскованный. Когда он закружил Анджелину в вальсе, его объятия были  так
невинны и чопорны, как будто она была его родной сестрой, лет на  десять
моложе самого принца. Это представлялось Анджелине настолько странным  и
необычным, что она даже оробела. Однако, когда она взглянула ему в  лицо
и увидела, как он старательно изображает полное безразличие  к  ней,  ей
стало смешно, ее губы непроизвольно растянулись в озорной улыбке  и  она
изумленно покачала головой.
   - Что? Вы не одобряете подобного поведения с моей стороны? -  спросил
он, взглянув на нее сверху вниз.
   - Нет, потому что я не знаю, какую же маску надеть мне. Если на вашем
лице написана скука, то что остается мне?
   - Благоговение  перед  столь  знатной  персоной,  -  предложил  он  с
невинным видом.
   - Нет, не то.
   - Тогда полное самодовольство от сознания  того,  что  выбор  пал  на
вас?
   Она бросила на него недовольный взгляд.
   - Ну уж нет.
   - Вам не нравится такая маска? Тогда что вы скажете  о  роли  безумно
влюбленной женщины, у которой голова идет кругом от того, что предмет ее
страсти, сейчас танцует с ней?
   - Это уж никак не подходит мне, - сказала она довольно резко.
   - Зато это подходит мне. И меня злит то обстоятельство, что  подобное
поведение возбраняется мне столь строгим образом.
   - Я вам этого не запрещала!
   - Как раз вы-то мне это и запретили, причем самым решительным  тоном.
У меня нет пятен на воротничке?
   - Вы прекрасно знаете, что нет!
   - Да, я плачу Сейрусу кругленькую сумму, чтобы всегда быть  уверенным
в этом. Кстати он снова со мной.
   - Отчего наверняка страшно счастлив.
   - Он просто в экстазе. Я ничего не слышал за все это время  от  него,
кроме жалоб и сетований по поводу того,  что  испортил  свой  мундир  во
время путешествия по Ничейной Земле. Кроме того я уверен, он скучает  по
стирке женского белья, потому что постоянно спрашивает о вас.
   Его объятия стали чуть-чуть сильнее. Она бросила на него  беспокойный
взгляд.
   - Такое внимание ко мне просто излишне, хотя  все  же  передайте  ему
привет и то, что со мной все в  порядке.  Кстати  об  одежде,  я  должна
поблагодарить вас за наряд, который сейчас на мне. Вы проявили  максимум
заботы и внимания к моей персоне, заказав такое великолепно платье.
   - Это, конечно, великолепный наряд, но только в той мере,  в  которой
вы согласились надеть его, - уклончиво  сказал  он,  а  затем  продолжил
более жестким тоном. - Вы же  запросто  принимали  подобные  подарки  от
Андре Делакруа, так что не в этом дело.
   Анджелина отклонилась назад, хмуря брови.
   - От его матери, которую я знаю с детства. Это - разные вещи.
   - Возражайте, сколько  вам  будет  угодно,  но  все  равно  они  были
подарены вам ради него.
   - Возможно отчасти и так. Но только  отчасти.  Однако  вы  не  имеете
права бросать мне такие обвинения! Он вскинул бровь.
   - Я всегда имел только самые лучшие намерения  на  ваш  счет.  И  эти
слова могли бы послужить прекрасной эпитафией на моем надгробии.
   - Нет никакой  нужды  впадать  в  такие  крайности.  От  его  широкой
ослепительной улыбки у Анджелины захватило дух.
   - Но отношения между нами и состояли из одних крайностей.
   Разговор   явно   начинал   затрагивать   опасную   тему.   Анджелине
потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с  мыслями  и  подыскать
какой-нибудь более нейтральный предмет для разговора.
   - Я хотела бы кое-что сообщить вам. Я... я видела Клэр.
   - Где? - его взгляд впился в ее лицо, но в глазах его  светилась  все
та же теплота, обращенная к ней.
   Анджелина рассказала ему все без утайки, убеждаясь теперь воочию, что
ее сведения были для него не так уж и важны. По-видимому, у него имелись
свои надежные источники информации на этот счет.
   - Да жаль, конечно, что вы потеряли ее среди  груд  репы  и  штабелей
рыбы. А она была одна?
   - Насколько я могла это приметить, да. Он кивнул, хотя чувствовалось,
что он сомневается в этом.
   - Я бы попросил вас больше не следить за горничной вашей тети. Это не
игра в прятки, это вообще не игра, и не соревнование в том, кто ловчее и
рискованней. На карту поставлена  жизнь  Клэр.  Она  погибнет,  если  ее
выследит один  человек,  которому  нельзя  позволить  сделать  это.  Под
угрозой и ваша жизнь, милая Анджелина, если  вы  перейдете  ему  дорогу.
Поэтому-то я боюсь, что если вы будете находиться  рядом  со  мной,  это
поставит вас под угрозу. И в то же время меня мучает страх, что находясь
вдалеке от меня, вы так или иначе будете втянуты в опасное приключение.
   Да, она  ошибалась:  ее  сведения  были  важны  для  него.  Но  самое
интересное в этой ситуации состояло в  том  -  и  она  еле  осмеливалась
верить в это! - что  Рольфа  заинтересовала  и  обеспокоила  не  столько
информация о Клэр, сколько ее  собственная  безопасность  в  сложившихся
обстоятельствах.
   Однако прежде чем Анджелина могла сказать ему что-то в ответ,  музыка
оборвалась. Их взгляды встретились, затем она взяла его под руку,  и  он
проводил ее к месту, где стояла Элен Делакруа с двумя пожилыми  леди,  с
которыми Анджелина познакомилась в доме  Элен.  Рольф  взял  ее  руку  и
поцеловал в ладонь, затем поклонился и отошел.
   - Как чудесно вы выглядите сегодня, - произнесла Элен холодным тоном.
- Ясно, что среди присутствующих есть  хотя  бы  один  человек,  который
вполне согласится со мной. Это принц, он просто пленен вами!
   Младшая из двух пожилых дам вздохнула, сжав руки, одетые  в  короткие
кружевные перчатки, на коленях.
   - Как он пожирал вас глазами!  Это  на  всех  произвело  неизгладимое
впечатление.
   - Я... уверена,  что  он  ничего  подобного  не  делал,  -  возразила
Анджелина.
   - Не все так наблюдательны, как мы, ведь мы видели вас вместе не  так
давно! - заверила ее  старшая  сестра.  -  Не  надо  сердиться  на  нас,
дорогая!
   - Вы не правильно понимаете все происходящее!
   - Вам нет ни  малейшей  необходимости  пускаться  в  объяснения,  моя
дорогая, - сказала старшая из дам, дотрагиваясь до  ее  руки  веером  из
желтоватой слоновой кости. - Меня, конечно, в свое  время  не  встречали
так особы королевской крови. Но должна заверить вас, что нарушить законы
приличия с таким,  как  принц  Рольф,  для  меня  было  бы  тогда  сущим
пустяком. На все подобные королевские шалости надо закрывать глаза, -  в
ее глазах,  казалось,  зажглись  огоньки  воспоминания,  а  затем  снова
потухли, и она продолжала дальше.
   - И так я буду возражать всякому, кто осмелится плохо говорить о  вас
в моем присутствии. Хотя я не сомневаюсь, кто бы это ни делал, им  будет
двигать простая зависть!
   В  это  время  к  ним  подошел  Андре,  и  дамы,   переглянувшись   с
заговорщицким видом, оставили эту тему разговора.
   Когда  снова  зазвучала  музыка,  Андре  изъявил  желание  пригласить
Анджелину на танец и у нее не было причины отказывать ему.
   - Вы уехали, даже не попрощавшись, - сказал он, когда  они  удалились
на значительное расстояние от его матери и пожилых знатных дам.
   - Вы правы, я прошу прощения, но моя тетя так неожиданно  явилась  за
мной.
   - Она  обвиняет  вас  в  исчезновении  Клэр,  я  знаю  это.  Как  она
обращалась с вами все это время?
   - Достаточно неплохо, - не надо было перекладывать на его плечи  груз
собственных проблем, особенно если она не  собиралась  передоверить  ему
право решать их за нее.
   - Позвольте мне высказать сомнение в вашей искренности! Мне много раз
в течение этого времени говорили в глаза, что  вас  нет  дома,  когда  я
отлично знал, это не так, но ничего не мог поделать, - его карие глаза с
пристальной серьезностью глядели на нее. - Я должен поговорить  с  вами.
Ведь мы до сих пор не  решили  один  очень  важный  вопрос.  Важный,  по
крайней мере, для меня.
   - Я не знала, что вы приходили, - произнесла она, не находя, что  еще
сказать ему.
   - На свои письма я тоже не получал никакого ответа.
   - Я не видела их.
   - Если бы вы захотели видеть меня, я бы ворвался силой. Ваша тетя  не
имеет  права  держать  вас  в  заточении,  -  он  ошибочно   принял   ее
рассеянность за ободрение и осмелел.
   - По правде говоря, Андре, хотя ваша забота обо  мне  очень  приятна,
боюсь, я не смогу дать вам тот ответ, который вы хотите услышать.
   - Я почти ничего не требую от вас.
   - Я знаю, - ответила она, вглядываясь в его смуглое лицо  с  ниточкой
усов над верхней губой, подчеркивающей его смущенную улыбку. Потемневшие
глаза Анджелины выражали сочувствие. - Вы заслужили большего, чем я могу
вам дать.
   Но тут вмешались телохранители принца, они  накатили  бело-золотистой
волной на нее, и  окружили,  как  стена,  не  давая  никому  возможности
подойти к Анджелине. Она вынуждена была танцевать только  с  ними,  пока
Рольф по необходимости кружился по паркету со знатными дамами.
   Анджелина спрашивала себя, что было причиной такой заботы со  стороны
свиты и принца - их собственное  желание  танцевать  с  ней  или  приказ
Рольфа, не выпускать ее из поля зрения. Разгоряченный,  краснолицый,  но
легкий в танце Густав пригласил ее на контрданс. Спокойный вальс остался
за Мейером. Леопольд танцевал с ней кадриль, точно и уверенно делая  все
движения, не лишенные в его исполнении  живого  порывистого  очарования.
Склонившись в поклоне, Освальд пригласил  Анджелину  на  старый  менуэт,
придворный танец, опять вошедший в моду с тех пор, как Бурбоны вернулись
на трон. Манеры Освальда были спокойны и размеренны. Как и все остальные
телохранители принца, он носил на белом рукаве  черную  траурную  ленту.
Однако, он держал себя светски вежливо, Деликатно, в  глубине  его  глаз
светилось теплое искреннее чувство к Анджелине. Одним словом,  она  была
поражена произошедшей с  Освальдом  переменой,  он  решительно  во  всем
походил теперь на своего брата. И Анджелине,  следившей  з  ним  уголком
глаза, странным образом казалось, что погиб не Оскар, а Освальд, а Оскар
танцевал сейчас с ней.
   Все  эти  впечатления  и  рассуждения,  занимавшие  ее  ум,  помогали
Анджелине отвлечься от Рольфа, от своих мучительных мыслей  и  терзаний.
Так прошло немало времени. Анджелина  решительно  отказывалась  что-либо
пить. В то же время она заметила, что Рольф не упускал эту возможность.
   - Он много пьет, - произнес Мейер, стоя рядом с Анджелиной, -  с  тех
пор,  как  мы  приехали  в  Новый  Орлеан,  и  он  начал   читать   свою
корреспонденцию, скопившуюся за  это  время.  Возможно,  именно  в  этом
кроется причина... Правда, сам я не читал адресованных ему писем, но мне
говорили, что часть их от его отца;  в  своих  посланиях  король  бранит
принца за то, что тот пренебрегает своими обязанностями. Другие депеши -
от  министра  финансов,  озабоченного  большими  расходами   принца,   а
остальные  от  секретаря  министерства  иностранных  дел,  эти  послания
затрагивают вопрос о возможности его помолвки с баварской принцессой.
   - Да, достаточно, чтобы выбить из колеи любого мужчину,  -  заключила
Анджелина, делая над собой огромное усилие, - но только не Рольфа.
   - Не могу согласиться с вами. Он не берег себя.  Мало  того,  что  он
почти не спал в погоне за вашей кузиной, он еще вынужден был общаться  с
массой людей. Он постоянно бросался к какому-нибудь продавцу  сладостями
или к портному, в надежде выудить у них нужную ему информацию. В добавок
ко всему он добился потрясающих успехов в  налаживании  отношений  между
вашей и своей страной. И как  будто  этого  было  ему  недостаточно,  он
набросал еще ответы за это время на каждую полученную депешу или письмо.
   -  Похоже,  он  обладает  уникальным   организаторским   талантом   и
работоспособностью.
   - Да, он работает без пауз и отдыха. Именно это тревожит нас, близких
ему  людей,  особенно  сейчас,  когда  наше  пребывание  здесь,  похоже,
подходит к концу.
   - У него есть новости о Клэр? - быстро спросила Анджелина.
   - Он очень осторожен и не доверяет  своих  сведений  никому,  но  кто
отважится обвинить его за это? Однако, я думаю, вне всякого  сомнения  у
него есть важные известия.
   - Но почему тогда он ничего не предпринимает?
   - Кто знает? Возможно, он хочет действовать в этот  раз  наверняка  и
боится вспугнуть дичь, прежде чем будет нанесен удар.
   - Или скорее всего, - подумала Анджелина, в  то  же  время  понимающе
кивая  головой,  -  никому  не  доверяя,  он  держит  всех  в  неведении
относительно своих намерений.
   Около полуночи перед тем, как начался  последний  танец,  за  которым
должен был последовать легкий ужин, Рольф подошел к Анджелине.
   Он взял ее за руку и повел в центр залы в столпотворение улыбающихся,
болтающих, смеющихся пар. Раздались  звуки  Венского  вальса,  и  принц,
заключив Анджелину в объятия, закружил ее по зале. Он ничего не  говорил
на этот раз, но его объятия больше  не  были  безличными,  равнодушными.
Рольф, как видно,  перестал  заботиться  о  том,  какое  это  производит
вспечатление на окружающих. Его лицо было сурово, все его внимание  было
приковано к одной Анджелине, Рольф  больше  никого  не  замечал  вокруг.
Анджелине казалось, что этим  торжественным,  полным  скрытого  значения
танцем он молча прощался с ней.
   Она покоилась в его сильных руках,  покорно  позволяя  вести  себя  в
танце по людной зале. Анджелина чувствовала себя уютно и защищенно в его
объятиях, исполненных нежности и  надежности.  Каждой  частичкой  своего
тела она ощущала его близость, зрелую крепость  его  мускулистого  тела,
таящего силу, которую он держал в узде. Сердце Анджелины громко стучало,
и его удары отдавались у нее в ушах, все ее напряжение, трепещущее  тело
стремилось к нему, и в то же время  Анджелину  душили  еле  сдерживаемые
слезы, готовые вот-вот брызнуть из глаз; к горлу подступал горький  ком.
Ей  вдруг  припомнился  вечер  их  первой  встречи,  и  то,  как   Рольф
бесцеремонно  и  безжалостно  преследовал  ее  тогда  по  комнате.   Как
отличалось его нынешнее сдержанное, нежное и предупредительное отношение
к ней! Но Анджелина  предпочла  бы  буйство  их  первых  дней  нынешнему
поведению принца - при единственном  условии,  чтобы  она  могла  навеки
остаться с ним!
   Она поняла, какую цель преследовал принц, добиваясь ее  приезда  сюда
на бал. Он выполнял свой долг перед ней, на который намекал в доме  Элен
неделю назад. Это была своего рода попытка  восстановить  ее  репутацию,
загладить свою вину перед ней, исправить непреднамеренно  нанесенный  ей
вред. Она по достоинству оценила его старания, хотя имела веские причины
опасаться, что его усилия в этом плане бесполезны.
   - Вам не надоел еще весь этот шум, скрип и топот? Я-то вынужден здесь
оставаться до конца, выделывать козлиные антраша в соответствии со своим
долгом и тонуть в отдающем горечью шампанском. Но вас  я  отошлю  домой,
когда вы только этого пожелаете.
   Анджелина была  очень  утомлена  и  хорошо  понимала,  что  ей  лучше
расстаться с ним сейчас, соблюдая внешние  приличия  и  сохраняя  гордый
независимый вид, нежели оставаться все еще в это