зких. Но есть такие, которые после пропажи возвращаются в обычный круг общения - и ничем своего отсутствия объяснить не могут. Примерам несть числа. Пропал куда-то представитель Президента по региону - как в воду канул. Искали со всем усердием, объявили всероссийский розыск до истечения установленного времени - никаких следов. А спустя три недели этот самый представитель как ни в чем не бывало заявляется утречком в свой кабинет и на застывшие лица подчиненных делает круглые глаза. Три недели вычеркнуты из жизни, а он ничего не помнит.
     Вчера, говорит, ушел с работы, а сегодня - вот он я. Какие три недели? Вы что - с ума все посходили? Жена с детьми дома про какие-то три недели со слезами на глазах талдычат, а тут вы теперь...
     Не сказать, чтобы такие загадочные исчезновения косяком перли, однако периодически случались. И во всех эпизодах симптомы повторялись - никто ничего не помнил и поначалу считал окружающих сумасшедшими. Исчезновенцев обследовали врачи, но никаких отклонений не выявили, кроме разве что незначительных проявлений энцефалопатии, каковые случаются от перенапряжения у любого работника умственного труда. И поскольку вразумительных объяснений аномалии никто найти не сумел, взяли за основу две модные в последнее время версии: либо инопланетяне, либо какая-то зловредная секта. Правоохранительные органы, серьезно озабоченные данной проблемой, вариант с инопланетянами откинули как противоречащий здравому смыслу и остановились на секте, которая якобы для чего-то похищает людей, каким-то образом их использует в течение трех недель, затем отпускает. Как использует? Кто его знает. Проктолог смотрел - с анусами у потерпевших все в порядке. А зачем проктолог-то? А вот! К ужасу исчезновенцев, версия усугубилась весьма пакостной деталишкой. Секта, как утверждали слухи, была с явно выраженным педерастийным уклоном. Во всяком случае, среди временно пропадавших не было ни одной женщины. Ни одной! Только мужики. И, как правило, симпатичные - холеные, породистые, из верхних коридоров власти - там других и не держат. Значит, что? Вот то-то и оно! Попробуй после этого по телевидению выступи и прессе интервью дай! "...поведайте-ка телезрителям, что с вами происходило в течение тех трех недель, когда вы отсутствовали?! Где вы были? Что с вами делали?" Поди попробуй ответь!
     Вот потому-то и занимала данная проблема умы всех, вместе взятых, правоохранительных органов, а вкупе с ними и агентство Старикова. Отыскать причину загадочных исчезновений хотели все - слишком высокие лавры были за это обещаны. Уже год по улицам города курсировали усиленные наряды милиции и дотошные патрули разнообразных общественных организаций. "Народные мстители", руководствуясь старым принципом "лучше сразу перестучать, чем потом достукивать", с утра до вечера грузили телефонные линии всех правоохранительных органов удивительно правдоподобными доносами о выявленных ими членах секты и пошаговой деятельности этих членов. Ловкие хлопцы с цепкими взглядами лазили где попало - обследовали подвалы, дачи, бойлерные, канализацию и другие неприличные места, куда хорошему человеку заходить незачем. А в случаях исчезновения особо важных персон вообще заваривалась невообразимая оперативно-розыскная вакханалия. Из столицы приезжали бригады для организации спецмероприятий, какие-то эксперты, ученые собаки в сопровождении всевозможных ясновидящих экстрасенсов-лозопроходимцев-рамковращателей и так далее и тому подобное.
     Гипотетическая секта плевать хотела на все оперативно-следственные изыски. Время шло, никого не ловили, а ребята из верхних эшелонов периодически исчезали, а потом спокойненько возвращались без какого-либо алиби на срок отсутствия. Городская элита пребывала в состоянии легкой паники...
     - Бабинов... Бабинов, блин... Бежит бабка, за ней банка - и так далее, - речитативом пропел Андрей, оказавшись у себя в кабинете и, уже особо не таясь, потащил из кейса вторую бутылку пива. Он привычным движением откупорил крышку, не торопясь осушил бутылку и почувствовал, что проклятое похмелье улетучилось без следа. Вот и славненько. Еще бы этого проклятого Бабинова куда-нибудь сплавить - вообще было бы здорово.
     - Черт, не ребенок, - снова проворчал он, отправляя в рот очередной пластик "дирола" и, не удержавшись, заочно нахамил:
     - Ванечка! Ха!
     Светлый. И чистый. Живописец, одним словом... Небось педрила какой-нибудь полудохлый. Смотрит на нее и дрочит хилой дрожащей ручонкой. Глазки голубенькие, рот открыт, весь из себя такой нежненький - прямо исусик...
     С Аленкой-хромоножкой у Андрея чуть было не получился роман.
     Только тогда ему было тридцать три, а ей всего семнадцать - вот он и остановился вовремя. Поступил благоразумно, как подобает взвешенному мужчине, - никто теперь, спустя три года, не может его порицать за то, что поддался чувственному порыву, угу... Хотя, если быть откровенным, струсил он. Проявил здоровую цивилизованную трусость, удрал, как заяц, спасая свою шкуру.
     Его родители живут в элитарном пригороде Ложбинска по соседству с усадьбой грозного бандитского предводителя Вовца. Три года назад Андрей отдыхал там на лоне природы, купался в Ложбинке и загорал целыми днями на берегу. А бандитская дочка тоже наладилась ходить на берег - она там читала. В одном купальнике. Андрюха парень видный - высокий, статный, мужественное лицо и все такое прочее. Прежде-то он на Аленку и внимания не обращал - мало ли их, голенастых подростков, рядом бегает... А тут вдруг увидел, что дочка бандитская - чудо как хороша, распустилась в этакий свежий бутончик. Правда вот сильно хромает при ходьбе да на правой коленке постоянно повязку носит. Зато душа у нее добрая и доверчивая - это Андрей сразу понял, - открытая всем подряд.
     Немного пообщавшись, они нашли, что у них много общих интересов и очень скоро стали нравиться друг другу не только как соседи. Через неделю дело дошло до закономерного финала в позиции "лежа в кустиках на прибрежном песке".
Pacпаленный Андрей уже успел высосать весь нектар запрета с пухлых девичьих губ, намял до синяков упругие груди, и даже трусики стащил с хромоножки, несмотря на полученное предупреждение: "Смотри, папка узнает - голову ото-рвео-о-о-о-о!!!" - и забрался рукой в потаенную ложбинку, почувствовав при этом дикое возбуждение... Нет, зарычать наподобие тигра он не успел - и самую малость не успел произвести дефлорацию. В спину уперся холодный ствол, чья-то железная ручища схватила его за волосы и в буквальном смысле вздернула вверх - на что Андрюха высок ростом, а пятки его болтались сантиметрах в пяти над пляжным песком. Несколько секунд обладатель железной ручищи наслаждался истошным криком, испускаемым сыщиком, у которого голова раскалывалась от нестерпимой боли, затем отшвырнул его в сторону как котенка. Утерев слезы, Андрей увидел супостата - здоровенный мужлан два метра ростом, страшно сердитое лицо в оспинах, украшенное неизвестно откуда взявшимся аристократическим носом, - в общем, Вовец собственной персоной. Узнал-таки "папка"...
     - Вечно ты за мной следишь!!! Вечно!!! Шагу ступить не даешь!!! - ожесточенно выкрикивала Аленка, поспешно натягивая трусишки и вся передергиваясь при этом от негодования. - Мне что, и в сортир без твоих наблюдателей нельзя сходить? Они и там шпионят за мной? Гад ты, а не отец! Гад!
     - Марш домой, - мрачно процедил Вовец. - Чтоб духу твоего здесь не было!
     - He пойду! Не пойду - хоть убей, гад! Убей - вон, пусть все смотрят! - плаксиво завизжала Аленка, замахнувшись на отца зажатым в руке лифчиком. Трое здоровенных бугаев, прибежавших вслед за Вовцом на пляж, высунули головы из кустов, но, увидев дочь бригадира почти что в неглиже, как по команде развернулись и встали к происходящему спинами.
     - Отвернулись, уроды! - неистовствовала бригадирова дочка. - У, уроды! Чтоб вы все сдохли, стукачи проклятые! Стукачи! А может, у меня любовь?!
     Я одна в нашем классе девочкой была! Позор! Нет, ну какой позор! Стукачи! Кто меня папке сдал?! Кто?! - Бросившись на первую попавшуюся спину, она принялась изо всех сил дубасить по ней кулачками. Спина напряглась и хранила мужественное молчание.
     - Щас ремень возьму - будет тебе любовь, - грозно нахмурился Вовец, делая шаг вперед и отвешивая дочурке ручищей солидный поджопник. - Марш домой, я сказал! А то щас отстегаю при хахале - вся любовь и пройдет к чертовой матери. Бегом!
     Видимо, угроза была нешуточной - Аленка, плача и причитая, ухромала в сторону усадьбы. А Вовец, приблизившись к незадачливому любовнику, ловко уронил его на живот, вставил ствол между ягодиц и тихо посоветовал:
     - Ты, Андрюшка, того... Не по себе дерево рубишь... Хоть и сосед, но чтоб я тебя у твоих родаков более не видел. Есть хата в городе - живи. Яйца отрезать не буду - пожалею по-соседски. Щас дашь слово мужика, что больше к Аленке на пушечный выстрел не подойдешь. И все. Нет - стреляю в жопу. Ну! - и надавил на пистолет. Ствол начал протискиваться вместе с нейлоном плавок между плотно сжатыми ягодицами сыщика.
     - Даю! - закричал Андрей. - Слово мужика!
     - Ладно - верю. - Вовец тотчас же перестал давить стволом. - Нарушишь - сам знаешь, что будет. А щас - бегом отсюда! Это мой пляж - не хер загромождать...
     С тех пор Андрей с Аленкой не встречался: в городе она без охраны не появлялась, а к родителям он ездить перестал. Уж коль дал слово мужика - держать надобно.
     А позавчера, когда девушка уже уходила, он спросил в спину:
     - А сама... как?
     - Прекрасно, - через плечо бросила Аленка. - Пока... - И, не остановилась, пошла по лестнице вниз. Глядя на ее удаляющуюся спину, он вдруг почувствовал, что потерял в этой жизни что-то невероятно важное для себя. Нет, не сейчас, а тогда, три года назад...
     ...В 12.30 - аккурат за полчаса до обеда, по радио прервали трансляцию концерта, затем дикторша, неловко откашливаясь и запинаясь, довела до сведения жителей Ложбинска, что очередное загадочное исчезновение благополучно состоялось - не далее как позавчера вечером. На сей раз пропал заместитель начальника областного УФСБ подполковник Щетинкин. Разумеется, активно ведутся поиски. Дикторша также сообщила, что имеется непроверенная информация, будто бы накануне вечером кто-то видел, как подполковник заходил в подъезд готовящегося к сдаче дома № 6, расположенного в восьмом микрорайоне.
     Информация проверяется...
     - Народные мстители не спят! - съязвил Андрей, сладко потянувшись в предвкушении хорошего обеда. - Высоко сижу! Далеко гляжу! Ни фига не вижу...
     - И вдруг осекся, пораженный странным совпадением. Звенья ассоциативной цепочки, никак не желавшие собираться в кучу, стремительно бросились друг к другу и мгновенно преобразовались в вопиющий факт.
     - Бабинов... Бабинов, черт... Вот же недоумок! - крепко стукнул себя по голове Андрей и, достав ручку, спешно принялся пририсовывать кружочки к черточкам, тянущимися от овала на листке. - Ну не пьянь ли болотная, а? Вот недоумок...
     Позавчера, часа через два после разговора с Аленкой, они с Колей Зленко, занимающим соседний кабинет, по плану шефа работали по "квадратам". То есть в порядке профилактики обходили отмеченные на карте Старикова участки на предмет поиска каких-либо следов гипотетической жизнедеятельности пресловутой секты похитителей.
     В дом № 6 Андрей заходил один. А Коля пошел в расположенный неподалеку бар забивать столик - они решили немного расслабиться, время близилось к десяти вечера, и с местами могли возникнуть проблемы. Так вот - Андрей обошел все четыре подъезда новостройки и ничего подозрительного не обнаружил. Несколько домовитых мужиков мастерили в своих будущих квартирах какие-то прибамбасы, пользуясь возможностью по дешевке приобрести у строителей материалы. Два сторожа, хронические алкоголики, сидели во дворе в свежесоструганной детской беседке. Ничего такого особенного... Если не считать встречу с Бабиновым. Андрей поднимался по лестнице, а Бабинов, облаченный в спецовку, спускался вниз с ведром клея в руке, а за ним следовали двое строителей, тащившие на плечах здоровенный рулон линолеума. Встреча произошла на площадке между седьмым и шестым этажами и одинаково неприятно удивила как сыщика, так Бабинова. Нет, козни Аленки здесь ни при чем - в тот момент Андрей даже и не вспомнил о недавнем визите несостоявшейся возлюбленной.
     В свое время Андрей учился в мединституте на одном курсе с Бабиновым, они даже приятельствовали. Бабинов был заводилой их частых совместных вечеринок - родители его довольно редко бывали дома, мотаясь по командировкам, и предоставляли квартиру в полное распоряжение единственного отпрыска.
     В отличие от Андрея, отчисленного с последнего курса за безобразную драку, учиненную им на студенческом вечере, Бабинов благополучно получил красный диплом эскулапа, благодаря своему незаурядному обаянию втерся в ординатуру и через некоторое время уже вошел в состав исследовательской лаборатории профессора нейрохирургии Голохвастова, прославившегося на весь свет новациями в своей сфере. Андрей же заочно закончил юрфак пединститута, после чего сразу же пришел в агентство Старикова. Бывшие однокашники не встречались уже более десяти лет, но, по двухгодичной давности информации, имеющейся у Андрея, Бабинов процветал: имел кандидатскую степень, готовился стать доктором, читал курс лекций в альма-матер - и вообще парниша был на загляденье. Правда, гласила дурная молва, здорово прикладывался к бутылке, что, сами понимаете, Андрея совершенно не удивляло - сам такой.
     То, что когда-то произошло между ними, уже почти забылось. Будь Андрей в то время постарше, ничего подобного не случилось бы. А что за история?
     Да жениться он хотел. Самые серьезные имел намерения - ухаживал старомодно, года два, а то и поболее и, что удивительно, ни разу даже не переспал с предметом своих воздыханий. И вдруг в один прекрасный день его избранница - девушка, которой, казалось, лучше нет на всей земле, уравновешенная и предсказуемая на сто ходов вперед, выкинула такой невообразимый фортель, что хоть стой, хоть падай. Пала девушка - пала жертвой пресловутого обаяния его приятеля Бабинова.
     Все было до того простенько и пошло, что и вспоминать не хочется... На том институтском вечере Бабинов, как обычно, изрядно поддал и, куражась, начал внушать своим приятелям, что ни одна женщина не стоит того, чтобы по ней вздыхать и долго ухаживать - как Андрюха, например. Потому что по природе своей все они ветрены и беспутны и при соответствующем подходе готовы перед первыми попавшимися штанами трусики снять. Главное - подход.
     Развивая эту пьяную теорию, он приводил множество животрепещущих примеров, которые сводились к одному: неприступных женщин нет - есть мужики-недотепы.
     - Ну вот скажи - чем отличается баба от фарфоровой статуэтки?! - приставал сей искушенный муж к Андрею. - Скажи?
     - Понятия не имею. - Андрею почему-то весь этот треп страшно не нравился, он знал, что в подпитии Бабинов непредсказуем. - Хватит, пожалуй...
     - Нет, коллега, это важно! Важно... Статуэтка падает, потом ломается. А баба? А баба сначала ломается, а потом падает...
     В конце концов Казанова ложбинского розлива разошелся до того, что предложил в заклад ящик шампанского с тем, чтобы ему завязали глаза, покрутили в разные стороны, а он ткнет пальцем в пространство. Так вот - он обязуется в течение трех часов переспать с той дамой, на которую падет выбор, кем бы она ни была - хоть женой ректора! Нет - шампанское с него. Ну, естественно, разыграть спектакль нужно незаметно, чтобы никто ничего не заподозрил. Погоготали, завязали, раскрутили - ткнули... Была ли то судьба или просто черт попутал - палец Бабинова указал на невесту Андрея. Сомнений быть не могло - она стояла у входа и разговаривала с двумя преподавателями. Мужчинами. Кроме нее, в радиусе десяти метров женщин не наблюдалось.
     Компания, сколь ни была подшофе, дружно выразила сомнение по поводу успешного завершения мероприятия, прекрасно зная репутацию выбранной жертвы. Андрей стоял, как соляной столб.
     Бабинов, надо отдать ему должное, будучи в курсе сердечных чувств и серьезности намерений Андрея, тут же по-джентельменски предложил переиграть.
     Однако этим предложением Андрей был уязвлен в самых лучших юношеских порывах.
     Неужели кто-то может подумать, что его невеста, такая чистая и непорочная, клюнет на подобную дичь? Совсем сдурели, что ли? Он с апломбом заявил Бабинову, что мешать ему не станет - заодно и проверит свою избранницу. Для чистоты эксперимента он подошел к девушке и, сославшись на нездоровье, объявил, что уходит домой, и вышел из зала, Бабинов тут же подскочил к растерянному объекту заговора, осыпал фонтаном пьяного остроумия, выдал на-гора весь запас нежности и обаяния, затанцевал, заболтал... В общем, вскоре они исчезли.
     Андрей, спрятавшись за колонну у входа, проводил парочку внимательным взглядом, чувствуя, как в груди закипает ненависть к женщинам всего мира, вместе взятым, а заодно и к самому себе - за то, что участвует во всем этом идиотизме.
     Он вернулся в зал. Вечер был в самом разгаре. Все танцевали, шутили, жизнь мерцала сполохами светомузыки, брызгала веселыми искрами стробоскопических зайчиков, била по ушам заводной мелодией очередного лихого танца... Сердце Андрея разрывалось на части. Что же он наделал! Разгоряченное алкоголем воображение услужливо рисовало самые мучительные картины того, что там сейчас происходит на квартире у Бабинова.
     Часа через полтора организатор эксперимента вернулся на вечер - в гордом одиночестве. Андрей, побелевший как полотно, смотрел на него, ожидая приговора. На лице обольстителя блуждала блаженная улыбка, а взгляд был слегка затуманен. Достав связку ключей, он отделил от нее один и предложил любому, кто пожелает, прогуляться пару кварталов до его квартиры и засвидетельствовать перед почтенной публикой, что девушка... ах, извините, уже не девушка, так вот - что женщина спокойно спит в его постели. Всем довольна - претензий нет.
     Желающих, к счастью, не оказалось. Все стояли молча в напряженном ожидании, переводя взгляды с победителя на Андрея, который, казалось, вот-вот упадет в обморок. Чтобы разрядить обстановку, Бабинов объявил, что и так может доказать неоспоримый факт своей победы. Похабно осклабясь, он сунул руку за пазуху и извлек кружевные женские трусики, запятнанные бледными кровяными потеками.
     - И чего ж ты с ней два года делал, радость моя? - опрометчиво поинтересовался Бабинов у Андрея. - Я вдул - и чуть инфаркт от удивления не схлопотал...
     Зря он так сказал. Андрей всегда слыл неслабым драчуном и тотчас же доказал это на деле. Взревев что-то нечленораздельное, он одним страшным ударом отправил совратителя в нокаут и принялся без разбора месить его ногами - пока не оттащили приятели.
     Незадачливый Казанова после того достопамятного вечера две недели провалялся в больнице, Андрея же с треском вышибли из института. Причина ссоры, разумеется, не была предана огласке.
     Вот такая была история... И вот почему, встретившись теперь на лестничной площадке после долгих лет разлуки, бывшие приятели почувствовали себя крайне неловко. Принужденно улыбнувшись, они, как по команде, спрятали руки за спины и перебросились парой ничего не значащих фраз. Андрей пробормотал, что он тут по служебной необходимости, а Бабинов - что благоустраивает свою квартиру - наконец-то получил от института трехкомнатную...
     Проверить этот факт не составило особого труда. Это отняло у Андрея буквально две минуты - достаточно было позвонить в жилищно-бытовую комиссию института и назваться следователем Советского РОВД Приваловым (абсолютно мифическая фигура - сами понимаете). В комиссии его уведомили, что "институт дает квартиры только своим сотрудникам". Да, разумеется. Но позвольте - а что, Бабинов разве не... Вот-вот - как раз то самое "не". Уже более года как уволен за пьянство. И поделом. А сейчас, выходит, уголовка им интересуется!
     Что ж - следовало ожидать, следовало...
     - Линолеум, - в