не е...ет. Распоряжение командующего - и точка.
     Все вопросы к нему.
     - Ну и что?
     - Как "что"? Место там больно гиблое, Вань! - Командир сокрушенно махнул рукой, вылезая из "уазика", - они подъехали к забору аэродромного поля.
     - Хуже некуда. Был я там. Село как на дне ямы, если по карте смотреть, выступ получается от нас. на их территории. Со всех сторон, кроме тыла, чужая земля.
     Хуже места на этой границе нет - я тебе точно говорю. И - самое главное - за спиной у тебя будет целый отряд кровников, которые лязгают зубами от злости.
     Твоя задача - не допустить войны. Ты - буфер, понял? Ладно, если эти уроды из-за границы шалить начнут - тебе не впервой... А ежели кровники полезут через твои позиции на перевал? Что будешь делать?
     - Приданные есть? - деловито поинтересовался Иван.
     - Обязательно! - несколько удивился командир. - Приданные... Два минометных расчета, два СПГ , пять ходячих "бэтээров" - все от оперативного, с людями, тебе остается... Я тебя спрашиваю, что будешь делать, если в один прекрасный момент тутошние мужики наплюют на твое военное присутствие и через твою голову на перевал полезут? Ты же не будешь стрелять в них!
     - Нет, не буду - на данный момент они как бы свои, - сочно зевнул Иван и без улыбки добавил:
     - Я поддержу их огнем приданных средств - пусть лезут...
     - Тьфу!!! Придурок! - Командир в сердцах витиевато выругался и почти что с ненавистью посмотрел на Ивана. - Тебя что, в отпуске по тыкве долбанули? Шлепаешь черт знает что - слушать противно! Пошли садиться...
     Они подошли к вертолету, пригибаясь и щуря глаза - лопасти уже молотили вовсю. Через пять минут внизу потянулся однообразный горный ландшафт, изредка приправленный, как пятнами зеленки, редкими кустами и рощицами небольших деревьев.
     В вертолете командир немного успокоился:
     - Я тебя выкину, полечу к нашим - в райцентр. Твои в предгорье стоят, отдыхают. Сегодня должны были ночной рейд делать - отменяется. Два часа на сборы, на броню - и вперед. Оперативники тебя там как манну небесную ждут - уже в курсе, комендант сказал их комбату - ну, которого под суд хотят. К вечеру должен быть там. - Он передал Ивану карту с обозначенными на ней маршрутом движения и пунктом новой дислокации группы. - Держи. Вообще-то там одна дорога, не заблудишься. Смотри - не выделывайся, я тебя прошу. Главное - людей сохранить...
     - Да что ты меня хоронишь, командир! - перебил Иван, которому надоело выслушивать нравоучения. - Все будет как обычно - никуда я не денусь...
     - Да ты ж придурошный, я знаю! - обреченно махнул рукой командир.
     - Чую, вот попомни мои слова - что-то там у тебя будет мерзопакостное, ей-богу... Ладно, ты сегодня выдвигайся, завтра я буду у тебя - там на месте все проточкуем. Да, кстати, я завтра вплотную не подлечу, в километре ниже села сяду. Сам знаешь... Коробочку навстречу вышлешь, с охраной для вертушки...
     Минут через сорок шасси коснулись каменистого грунта, неподалеку от большого села, раскинувшегося в предгорье . Здесь Ивана уже ждали...
     13 Пульман сидел за столом и лучился флюидами доброжелательности.
     Недоумевающий Бабинов в перемазанной спецовке - он руководил бригадой, грузившей на "КамАЗ" инвентарь экспедиции, и не пренебрегал личным примером, - вызванный с хозяйственного двора, с любопытством поглядывал на шефа.
     - Сегодня вечерком тронемся, - сладко зевнул Пульман. - Так что поторопись, Сашок...
     - Не понял? - удивился Бабинов. - А Ануфриев? Мы же ждем результатов розыска!
     - Уже - нет, - веско сказал Пульман. - Я тебя потому и позвал, чтобы твою пессимистическую душонку привести в состояние легкой эйфории. Итак - подвожу итог первого этапа нашего фантастического проекта: "племянничек" твой благополучно укатил и уже вовсю торчит там где надо - об этом я позаботился; сыщик Андрей весьма несвоевременно увлекся герпетологией - результат, увы, наиплачевный; координаты катастрофы мы имеем, имеем команду профессиональных альпинистов - правда, с продырявленными черепами, но не суть важно, имеем весь необходимый инвентарь и разрешение на исследовательские работы в пределах Второй Республики Северного Кавказа; и последнее... нашего Бонда укокошил замначальника УВД при попытке нападения... Представляешь? Вот наглец - будучи в розыске, напал, сволочь, на полковника милиции - с особым цинизмом, я бы сказал! Нет, как тебе это нравится?
     Бабинов с восхищением, смешанным с каким-то животным ужасом, уставился на шефа и некоторое время не в состоянии был произнести ни слова.
     Наконец он справился с собой и хрипло пробормотал:
     - Я это... я не понимаю этого, Доктор... Как мог этот цэрэушник - такая прожженная бестия, напороться на вашего полковника? Тем более после того, как этот самый полковник пытался его убить - под моим руководством... Да он его после этого за версту должен был обходить! Нет, это просто фантастика какая-то... Вы признайтесь - вы это... не инопланетянин?! - Последний вопрос был задан как будто даже без намека на шутку.
     - Я просто гений, - скромно потупился Пульман. - Придется тебе с этим смириться, Саша. А теперь иди, поторопи своих роботов - вечером выезжаем...
     ...В столице Второй Республики надолго не задержались.
     Пунктуальность и поистине фантастические организаторские способности Пульмана творили чудеса. На поиски проводника и получение продовольствия ушло буквально полдня, а прибыли в обед, так что к вечеру экспедиция была готова выдвигаться в предгорье.
     Тут прибежал запыхавшийся сотрудник республиканского отделения РАН и сообщил, что забыли соблюсти одну малю-ю-юсенькую формальность. Оказывается, за суетой забыли испросить санкцию коменданта особого района на беспрепятственное перемещение экспедиции по территории республики. А без оной, увы, в горах сейчас делать нечего - просто-напросто не пропустят разбросанные в изобилии по всей республике войсковые посты и заставы. Не пропустят, задержат и посадят на фильтр, где рядом будут сидеть злые аборигены, которых охраняют не менее злые спецназовцы.
     Пульман страшно обиделся, но пошел куда сказали. С получением необходимой бумаженции, как ни странно, проблем не возникло. Появились они совершенно неожиданно при ознакомлении с пунктами инструкции, которую тут же, в комендатуре, специально для экспедиции сфабриковали буквально за восемь минут.
     Она гласила: "Экспедиция обязана строжайшим образом выполнять следующие правила:
     - Перемещаться только в светлое время суток;
     - Каждые три часа сообщать о своем местонахождении;
     - Разбивать лагерь и ночевать только под охраной постов и застав;
     - Не пересекать границу между Второй и Первой Республиками;
     - Произвести за свой счет вакцинацию иммуноглобулином личного состава 14, 15, 16, 17-й застав (всего - 112 человек);
     - Не принимать участия в митингах, манифестациях, уличных шествиях и групповых нарушениях общественного порядка..."
     Если предпоследний пункт инструкции вызвал в душе Пульмана просто закономерное негодование, то последний поверг его в состояние шока. Он долго морщил брови и шевелил губами, напрягая могучее воображение и пытаясь представить себе, где это в горах могут проводиться подобные мероприятия. Не представил. И подумал, что, очевидно, большая часть офицеров внутренних войск - законченные авангардисты и остро нуждаются в услугах психиатра.
     На пререкания с властью сил уже не было. А поскольку смеркалось (см. пункт № 1 инструкции), пришлось устраиваться на ночлег, загнав в глубь организма тоскливую злобу на режим. Вдобавок ко всему пропал проводник - приват-доцент Бибикуев, бесплатно выделенный республиканским отделением РАН.
     - Ушел! - пояснил местный мент, довольно сносно владеющий русским разговорным.
     - Совсем ушел? - неприятно озаботился Пульман, обеспокоенный печальной перспективой остаться без проводника.
     - Нэт, дарагой... - успокоил мент. - Чут-чут ушел - в госты.
     Завтра принэсут...

***

     За несколько дней, проведенных "на больничке", Руслан потихонечку вошел в курс многих дел и особенностей зоновской жизни. Мелкие нюансы, о которых предостерегал Кассир, удалось более-менее гладко обойти посредством временной изоляции лжесмотрящего от "народа". Лежа на больничной койке, Руслан вполсилы исполнял обязанности Кассира, которые состояли в наложении санкций на "малевки" из "десятки", каким-то чудесным образом ежедневно приходившие "на больничку" - межзонная "почта" работала с исправностью правительственного телеграфа. С миром Руслан практически не общался, с ним в палате постоянно "лежали" Слон и Заноза - "пацаны" Кассира, добросовестно разбившие в кровь головы. "Пацаны" практически всем и заправляли - стерегли Руслана, как сторожевые псы, не давали общаться с больничным праздным людом (авторитету нездоровится - не хер беспокоить!) и подсказывали, как правильно наложить резолюцию на ту или иную "малевку". Помощь была очень кстати - Руслан, давненько не бывавший на зоне, в буквальном смысле выпал в осадок от грубого попирания "законов" и "понятий", ставшего в последнее время чуть ли не закономерностью.
     Дня через три Заноза после прогулки вернулся мрачный, вручил Руслану томик Пушкина и сообщил:
     - Влетели мы - по самые уши. Завалили Кассира...
     Оказалось, что новость поступила официальным путем, и никто на нее не отреагировал. Просто в обеденных новостях по местному радио передали: находившийся в розыске Павел Ануфриев вчера был убит при попытке нападения на замначальника УВД полковника Егорова. Вот это - действительно залепуха!
     - Долежим, на зону спустят - враз тебя расколют, - согласился с Занозой Слон. - Авторитеты друг друга нюхом чуют - он на тебя только разок посмотрит и сразу смикитит - че-то лажей пахнет! А через тебя и нам пизда придет! Рвать тебе надо... Кассир...
     Агент некоторое время размышлял - действительно, грустно... Как это авторитета угораздило напороться на полковника? Не иначе - общие дела какие-то... Однако надо серьезно подумать - как жить дальше, время пока что есть...
     - А это зачем? - Он кивнул на томик Пушкина.
     Я стихами не увлекаюсь...
     - Это тебе дачка с воли, - пожал плечами Заноза. Переброс взяли мужики - там, помимо сигарет и ширева, эта книжонка была, в пакет завернута, на пакете написано: "Кассиру", а в книжонке - малявка. Открой, малявка внутри.
     Руслан открыл, взял небольшой клочок бумаги, развернул его и обмер... Это был индивидуальный шифр группы прикрытия, назначенный на два месяца - то есть на период проведения операции. Открыв двадцать шестую страницу, Руслан сопоставил ряд цифр на бумажке с буквами в стихотворных строках и прочел: "14.07.98 - с 1.00 до 2.00 ожидай за бараком у калитки в локальную зону. Ахилл..."
     Ахилл - старший группы прикрытия, которая должна была прибыть в регион в случае непредвиденных осложнений. Черт! Да это просто фантастика - так оперативно сработали... Подавив бурю эмоций, охватившую его при про-чтении этого коротенького сообщения, Руслан поинтересовался:
     - Сегодня какое?
     - Тринадцатое, - ответил Слон. - А что?
     - Правильно вы сказали - насчет "дергать", - одобрил Руслан. - Вот сегодня вечером и рвану... Чего рты разинули?
     - Ты в побег ходил когда-нибудь? - после продолжительной немой сцены поинтересовался Заноза. - Ты в курсе, что это значит - подготовить хороший "рывок"? Это, бля, целая операция - я те отвечаю! Минимум неделя нужна и куча бабок...
     - Это не ваши проблемы, хлопцы, - не совсем вежливо прервал его Руслан. - Это моя забота - подготовка, бабки... Вы мне организуйте, чтобы я вышел в локальную зону сегодня ночью, остальное - мои дела...
     ...В первом часу ночи на шоссе, неподалеку от караульного помещения ИТК-2 остановился "ГАЗ-53" с прицепом - желтым бочонком с красноречивой надписью "ПИВО". Остановку сопровождали хлопанье капота, непечатные громкие ругательства и хорошо слышимые пинки по скатам.
     Из караульного дворика осторожно выглянул сержант-контрактник, полюбовался с минуту, плотоядно облизнулся и предложил:
     - Может, помощь нужна, братишка?
     Водитель выпрямился на бампере, посмотрел в сторону сержанта и смачно сплюнул на дорогу. Свет фонаря падал на засаленную спецовку довоенного образца и нечесаную белобрысую голову.
     - Какая, на хер, от вас помощь, дармоеды! У вас что - полон двор механиков?
     - А есть, есть механики! - заискивающе улыбаясь, заверил сержант.
     - Щас крикну... - и скрылся, даже не закрыв за собой калитку. Белобрысый водила оценивающе глянул, покрутил головой и, согнувшись над мотором, произвел ряд быстрых манипуляций.
     Спустя минуту из двери караульного дворика выскочил толстый прапорщик с пистолетом на заднице и засеменил к машине, на ходу скидывая рубашку, - сержант, неотступно следующий сзади, подхватил ее. Ого! Никак сам начкар?
     - Я механик, - шмыгнув носом, сообщил прапорщик и деловито осведомился:
     - Ты на пивзавод или оттуда?
     - Заправился, - буркнул белобрысый. - Теперь на точку не успеваю.
     Ночной пивняк за мостом знаешь?
     - А как же! - бодро прогудел прапорщик, громоздко взбираясь на бампер и отпихивая локтем водилу. - А ну, отлезь, а то до утра будешь торчать, пиво прокиснет... Ха! Шутка...
     Покопавшись в моторе, прапорщик извлек две свечи, посмотрел их на свет фонаря и сунул сержанту:
     - Дуй в зону, в гараже найди Михалыча. Скажи - две такие же, только новые. Вопросы?
     - Нету. - Сержант исчез за калиткой. Прапорщик, хитро прищурившись, подмигнул белобрысому:
     - Пиво разбавил уже?
     - На точке разбавляют. У меня - целяк, - угрюмо буркнул водила и, тяжко вздохнув, поинтересовался:
     - Сколько просишь?
     - Две свечи - два ведра. - Прапорщик опять подмигнул. - А?
     - Офуел? Двадцать литров ядреного пива за две свечки? Ну, парень, ты загнул...
     - Дело хозяйское. - Прапорщик тяжело спрыгнул с бампера и пошел к калитке, улыбаясь в пшеничные усы. - Иди - поищи, может, где дешевле найдешь... в час ночи, в десяти километрах от города... ага... Как раз к утру и привезешь свое пиво...
     - От блядь, паразит! - от души выругался водила и крикнул в жирную спину:
     - Да стой ты! Че ж делать-то... Договорились!
     Спустя десять минут сержант притащил свечи, прапорщик уделил двигателю три минуты внимания, и тот в благодарность за заботу завелся с полоборота, равномерно гудя и взрыкивая. Послушав суровую песнь металла, прапорщик скомандовал сержанту:
     - Два ведра - быстро!
     Сержант никуда не побежал: хлопнул в ладоши и взревел как раненый слон:
     - Ведра!!!
     Тут же из калитки, будто сидел в засаде, выскочил шустрый парень с погонами рядового, с ведрами в руках.
     - Ну, не взыщи, командир! - миролюбиво прогудел прапорщик, с удовольствием поглаживая холодный бочкин бок и наблюдая, как белобрысый с недовольной гримасой на лице наполняет ведра из крана на торце. - Тут не стоимость свеч учитывается, а их реальная надобность в данный момент времени.
     Одно дело, кабы на базаре, а совсем другое - в час ночи, за городом... А?
     - Да хрен с вами - переживем, - недовольно пробурчал белобрысый, незаметно вытряхивая в каждое ведро содержимое двух небольших пакетиков, припрятанных в рукаве спецовки. - По такой жаре пивка попить - святое дело...
     Ночь. Тишина. Зона спит. Изредка раздается недовольный голос, усиленный динамиками:
     - Четвертый, четве-е-ертый... че не докладываешь? Оператору лень вызывать пост по телефону - вякает по громкой. Последний вяк - где-то в начале второго. И - молчок.
     Спустя десять минут мимо зоны медленно проехал "КамАЗ", метрах в ста, в тени забора, заглушил двигатель.
     Из "КамАЗа" вышли трое, направились к караульному помещению.
     Коренастый мужик лет сорока застыл у двери КПП. Блондин - давешний "пивовоз" и худощавый лысый малый неопределенной внешности остановились перед калиткой караульного дворика. Немного помедлив, лысый нажал на кнопку звонка. В ночной тишине, отчетливо слышимая где-то в недрах караулки, раздалась прерывистая трель. Никто не вышел. Чуть переждав, лысый опять нажал на кнопку. Снова - никакой реакции. Блондин отошел шагов на десять, бросил камень в будку часового-оператора, расположенную на крыше караульного помещения. Камень звонко отскочил от фанерного щита, шлепнулся на залитую битумом крышу. Ноль внимания.
     Безобразие!
     Блондин подошел к забору вплотную. Лысый легко вскарабкался ему на плечи, достал из кармана плоскогубцы, махом перекусил несколько нитей системы обнаружения поверх забора. Изнутри караулки зажужжал зуммер сигнала. Несколько секунд ожидания - никакой реакции.
     Лысый кошкой махнул через забор, отворил калитку, впуская блондина. Они бесшумно просочились в караульное помещение.
     Караул спал. Кто где, вповалку, рядом покоились пустые кружки.
     Возглавляли этот апофеоз попустительства и наплевательского отношения к Уставу боевой службы два ведра - одно совсем пустое, второе - наполненное на две трети пивом.
     Оглядевшись, отключили в комнате начальника караула пульт датчиков блокировки, издающий полузадушенный писк. Дверь в комнату часового КПП оказалась открытой - еще одно нарушение.
     Быстро разобравшись с кнопками, отворили дверь шлюза, впуская коренастого в зону. Тот в несколько прыжков доскочил до калитки, ведущей из локальной в жилую зону. Калитка оказалась заперта. Коренастый вернулся в шлюз, захлопнул за собой дверь, что-то сказал через зарешеченное оконце лысому. Тот выскочил во дворик, птицей вспорхнул на крышу. Толкнул дверь в операторскую - заперто. Примерившись, резко ударил ногой - дверь ввалилась внутрь.
     Часовой спал, уткнувшись носом в пульт, рядом стояла большущая кружка. Горело несколько лампочек, высвечивающих номера постов, расположенных по периметру, разноголосо и тревожно пищали сигналы - часовые горели желанием доложить обстановку.
     Лысый начал нажимать правой рукой на все кнопки подряд, пальцем левой постукивая по микрофону. Наконец снаружи раздался частый стукоток. Есть!
     Передохнул несколько секунд, прокашлялся и сонным голосом заканючил в микрофон:
     - Начальник наряда - подойдите к КПП, начкар просит... - Повторил.
     Выскочил к операторской, слетел вниз, зашел в помещение.
     Недовольный начальник наряда контролеров медленно, вразвалку, приблизился к КПП, покручивая на пальце связку ключей. Опять начкар что-нибудь клянчить будет! То свечи им подавай, то еще чего... Вот народ - прорва!
     Нажал кнопку звонка. Загудел электромеханический замок. Толкнул дверь. Успел мельком разглядеть какого-то коренастого мужика в шлюзе - тот смотрел куда-то за спину контролера, словно проверяя, не идет ли кто за ним.
     Хотел удивиться - кто такой? Не дали. Коренастый, дружелюбно улыбаясь, завалился вправо, подшагнул и, как лошадь копытом, с маху саданул контролера ногой в лицо. Прапорщик ахнуть не успел - мир погрузился в беспроглядную тьму.
     Коренастый забрал ключи, метнулся к калитке. Поковырявшись, открыл ее.
     - Рустик! Рустик! Хорош загорать, пошли отсюда!
     Из-за барака навстречу выскочил Руслан. Пристально посмотрел на коренастого - узнал!
     - Здорово, Ахилл! - бросился обниматься, на ходу спросил торопливо:
     - Как калитку открыли? Она ж на пульт ДПНК замыкается! Вы что, уложили там всех, что ли?
     Из рупора, установленного на крыше здания ДПНК, тут же немедленно последовал ответ - нет, мол, не уложили: чей-то визгливый голос спросонок недовольно осведомился:
     - Закурнаев, ты че калитку растопырил? Закрывай, на хер - не проходной двор!
     - О! Двинули отсюда - сейчас кипеж начнется, - со знанием дела заметил Руслан, увлекая коренастого к КПП.
     Проскочили шлюз, захлопнув за собой двери. Вытащили бессознательного Закурнаева на улицу, уложили в тени забора - не сразу и найдут. Из двери караульного дворика выскочили лысый с блондином.
     Еще через минуту вся четверка уже мчалась на "КамАЗе" в темноту, внимательно всматриваясь во встречные огоньки машин на пус