экзотические  рыбы.   Кусок
тротуара был выложен мраморными  плитами,  девственно-чистыми,  несмотря  на
зимнюю слякоть. До мостовой тянулась пушистая ковровая дорожка.  У  подъезда
стоял навытяжку чернокожий швейцар в красной ливрее.
   Гришкин вишневый "Вольво" подъехал  через  двадцать  пять  минут.  Егоров
шагнул из подворотни, открыл было рот, чтобы  окликнуть  друга  детства,  но
замер.  У  ресторанного  подъезда  притормозила  еще  одна  машина,   черный
"Мерседес". Оттуда вылез маленький бритоголовый человек азиатской наружности
в темно-зеленом кашемировом пальто до пят. Пальто было распахнуто,  под  ним
сверкала белоснежная сорочка, чернел дорогой  костюм.  Подъезд  был  освещен
достаточно ярко. Впрочем, этого  маленького  кривоногого  он  мог  узнать  в
кромешной темноте, в любой одежде и, дверное, даже в гриме и парике.
   Гуру и Гришка Русов пожали друг другу руки и  пошли  в  ресторан.  Егоров
успел заметить, что  за  рулем  "Мерседеса"  сидит  бритоголовая  накачанная
девка-телохранитель. Не раздумывая ни секунды, он бросился  через  дорогу  к
подъезду. Черный швейцар преградил ему путь.
   - Простите, у вас заказан столик?
   - Да, да, конечно...
   Перед Иваном возникла дородная фигура метрдотеля во фраке.
   - Добрый вечер, как ваша фамилия?
   - Егоров...
   "Господи, надо же быть таким идиотом? Ну почему мне не  пришло  в  голову
действительно заказать здесь столик? Ведь не пустят теперь ни за что..."
   - Простите, но  такой  фамилии  нет  в  нашем  списке,  -  хмуро  сообщил
метрдотель.
   - Нет? Странно. Ну а свободное место, может, найдется? Я один.
   - Свободных мест у нас нет. Только по предварительному заказу.
   Швейцар вежливо теснил Егорова к выходу. В дверном проеме показались  две
здоровенные фигуры в камуфляже. Егорову оставалось только вернуться  в  свою
подворотню и терпеливо ждать, когда Гришка с гуру изволят откушать.
   Перед тем как перебежать на другую сторону,  он  бросил  взгляд  в  салон
"Мерседеса" и заметил, что там никого нет. Было глупо торчать  в  подворотне
на таком холоде. Понятно ведь, раньше  чем  через  полтора  часа  Гришка  из
ресторана не выйдет. Это не забегаловка. Но Егоров стоял и ждал, не  спуская
глаз с ярко освещенного подъезда.
   Вечер был сырой, промозглый, летческая шинель не согревала.  Он  закурил,
стал переминаться с ноги на  ногу,  чтобы  не  замерзнуть  совсем.  И  вдруг
почувствовал резкую боль в шее. Через секунду его накрыл  с  головой  густой
ледяной мрак.
   * * *
   - Сколько же лет мы с тобой не виделись, Ракитин? А ведь ты бы ни за  что
не узнал меня, паршивец. Ни за что. Старая стала, да?
   - Нет, Зинуля, совсем нет.  Просто  изменилась  немного,  но  мы  все  не
молодеем. А я бы тебя узнал, если бы не тряпка твоя и не грязный халат.
   - Ну да, как же, ври больше!
   - Я не вру, мы ведь с тобой знакомы почти с рождения. А в  последний  раз
виделись на похоронах бабушки Ани.
   - Да... на похоронах. Слушай, Ракитин, а что с тобой произошло? Ты почему
мокрый такой?
   - Так ведь дождь.
   - А бледно-зеленый тоже из-за дождя?
   - Нет. Просто сплю мало.
   - Ага. Мало спишь, много работаешь. Ну  ладно.  А  сумок  зачем  столько?
Едешь куда-то? Или вернулся?
   - Скорее, пожалуй, вернулся. Сумка только одна, а это компьютер, ноутбук.
   Такси остановилось у серой страшной пятиэтажки. Никита  расплатился.  Они
поднялись по заплеванной вонючей лестнице на верхний этаж.
   - Ненавижу эту конуру, - весело проговорила Зинуля Резникова,  распахивая
перед Никитой дверь, - сгорела бы она, что ли.
   - А где жить будешь?
   -  Новую  дадут.  Лучше.  Я  вот  все  жду,  вдруг  кто-нибудь  из   моих
соседей-алкашей подожжет дом ненароком, - она мечтательно закатила  глаза  и
засмеялась,  -  самой  смелости  не  хватает.  Главное,  без  конца   что-то
происходит. То газ взрывается, то электричество  замыкает.  Но  ведь  стоит,
чертова помойка. Ничего ее не берет.
   -  Да  ты  террористка  самая  настоящая,  -  улыбнулся  Никита,   тяжело
усаживаясь в единственное драное кресло.
   -  Если  бы,  -  вздохнула  Зинуля,  -  террористы  знаешь  какие  деньги
зарабатывают? Впрочем, ты, наверное, лучше меня знаешь. Ты ведь у нас  автор
модных криминальных романов. А я всего лишь бедная художница.  "Нет,  я  вам
скажу: нет хуже жильца, как  живописец:  свинья  свиньей  живет,  просто  не
приведи Бог". Ну-ка, давай, Ракитин, на счет раз, откуда это?
   - Гоголь Николай Васильевич. "Портрет", -  машинально  ответил  Никита  и
подумал, что цитата как нельзя кстати. В комнатенке и правда был несусветный
бардак.
   - Молодец, - одобрила Зинуля, - держишь форму. А я уж думала,  ты  совсем
опошлился.
   - Почему?
   - Видела твои обложки. Кто такой Виктор Годунов? Модный сочинитель. А что
модно сейчас? Что вообще модно? Пошлятина, гадость. Скажи мне честно,  зачем
тебе это надо? Неужели только деньги?
   - Огромные деньги, Зинуля. Колоссальные,  -  ухмыльнулся  Никита,  -  вот
сейчас  наконец  я  потихоньку  выхожу   на   уровень   среднего   чиновника
какой-нибудь небольшой, не слишком преуспевающей фирмы.
   - Да ты что? Ты же очень популярный! Ты должен много получать.
   - Чтобы получать много, надо  не  романы  писать,  а  все  время  считать
деньги. Я уж лучше буду сочинять, а мои издатели пусть занимаются  бизнесом.
Каждому свое.
   - Но они делают деньги на твоих романах.
   - Не только.  У  них  огромное  количество  авторов.  Помнишь  знаменитую
присказку советских продавщиц: "Вас много, я одна"? Вот, они у себя одни,  а
писателей много.
   - Издательств тоже немало, - заметила Зинуля.
   - Крепких, по-настоящему прибыльных  -  единицы.  Раз  они  сумели  стать
такими, значит, они правы и по-своему талантливы. И если при этом им удается
покупать меня дешевле, чем я стою, значит, я дурак, а они умные.
   - Ракитин, кончай выпендриваться, -  поморщилась  Зинуля,  -  так  нельзя
жить. Тебя надувают, а ты ушами хлопаешь.
   - Почему надувают? Действуют по законам бизнеса.
   - Так ты тоже действуй по этим законам. - Они такие пошлые,  эти  законы,
такие скучные, - произнес Никита, зевнув во весь рот, - и требуют постоянной
озабоченности, суеты. Станешь суетиться, сам  не  заметишь,  как  разучишься
писать романы. Плетение словес останется, но это уже будут мертвые слова.  А
они, как сказал классик, дурно пахнут. Бывает, сочинитель начинает неплохо и
от первых аплодисментов сходит с ума, ему кажется, мало и денег, и славы, он
ожесточенно торгуется с издателями, дергается от постоянного зуда,  что  его
недооценивают, обманывают, строят козни.  Он  бросается  давать  бесконечные
интервью, хочет себя все время  видеть  в  телевизоре,  как  фрекен  Бок  из
"Карлсона",  начинает  активно  действовать  локтями,  расталкивая   других,
мускулатура у него развивается, локти  становятся  железными,  а  вот  мозги
начинают потихоньку отмирать, как рудимент. Смотришь, а  писать  он  уже  не
может. Все скучно, мертво. Тот слабенький, но  неплохой  потенциал,  который
имелся вначале, уже потерян, смят под напором животного  прагматизма.  Чтобы
хорошо писать, нужно быть внутренне свободным  от  суеты  и  зависти.  ЯУЖНЫ
сильные ясные мозги, а вовсе не крепкие локти.
   - Но если ты не можешь на своих романах заработать большие деньги,  тогда
зачем?
   - А ты зачем рисуешь?
   - Я художник.
   - А я писатель, вот и пишу романы.
   - Детективы, дешевое чтиво. "Тупоумие, бессильная дряхлая  бездарность...
Те  же  краски,  та  же  манера,  та  же  набившаяся,  приобвыкшаяся   рука,
принадлежавшая  скорее  грубо  сделанному  автомату,  нежели  человеку!"   -
торжественно процитировала Зинуля и тут же надулась обиженно:  -  Дурак  ты,
Ракитин. Дурак и болтун.
   - Ты что, всего Гоголя наизусть знаешь? -  вяло  поинтересовался  Никита.
Его клонило ко сну. Кресло было хоть и драное,  но  вполне  удобное.  Зинуля
кинула ему ватное одеяло, он согрелся, и глаза стали слипаться.
   - Не всего. Только отдельные куски. А память у меня, как  тебе  известно,
исключительная. Я ведь русскую литературу люблю бескорыстно. Сама ни строчки
не сочинила за всю жизнь. Никогда не думала, что из  тебя,  Никита  Ракитин,
вылупится автор криминального чтива Виктор Годунов. Лично я никакого  такого
Годунова не знаю и знать не хочу.
   - Ты хотя бы одну мою книжку открывала?
   - Разумеется, нет. Я такую пакость принципиально не открываю.
   - Вот сначала прочитай хотя бы пару страниц любого моего романа, а  потом
говори.
   - В том-то и дело, что ты, Ракитин, пакость написать не можешь. Тебе  это
генетически не дано. За  тобой  минимум  пять  поколений  с  университетским
образованием. Тебе плохо  писать  совесть  не  позволит.  Но  ты  предатель,
перебежчик. Ты не подстраиваешься под массовый спрос, но встаешь в ряды тех,
кто уродует сознание людей, кто пичкает читателя камнями вместо хлеба.
   - Кроме камней и хлеба, есть еще  жвачка,  леденцы.  Они,  конечно,  тоже
могут быть разного качества.
   - Не морочь мне голову, Ракитин. Ты все  равно  меня  не  убедишь,  будто
занимаешься своим делом. Твое дело - литература,  а  вовсе  не  криминальное
чтиво. Я допускаю, что у тебя получается очень хорошо  качественно,  но  все
эти братки, вся эта криминальная гадость к  искусству  отношения  не  имеет.
Представляю, что бы сказала бабушка Аня.
   - Она бы сначала прочитала мои  книги,  а  потом  уж  стала  говорить,  -
зевнув, возразил Никита.
   - А я вот говорю, не читая. Не собираюсь я читать Виктора  Годунова.  Мне
этот господин безразличен. Он занят низким ремеслом. Но  Никиту  Ракитина  я
люблю всей душой, читаю и перечитываю с большим удовольствием  до  сих  пор,
хотя он, сукин сын, исчез на пять лет, забыл дорогую подругу детства Зинулю.
А Зинуля, между прочим, за это время дважды чуть концы не отдала и в трудные
минуты своей беспутной жизни была бы очень рада хотя бы  одной  родной  роже
рядом. Но вы все меня забыли. Все. Ладно, поэта Никиту Ракитина я прощаю. Он
писал настоящие стихи.
   Тоска, которой нету безобразней, выламывает душу  по  утрам.  Всей  жизни
глушь, и оторопь, и срам, всех глупостей моих монументальность, и  жалобного
детства моментальность, и  юности  неряшливая  спесь,  и  зрелости  булыжные
ухмылки, гремят во мне, как пятаки в копилке, шуршат, как  в  бедном  чучеле
опилки, хоть утопись, хоть на стену залезь...
   Спасибо, - улыбнулся Никита, не открывая - спасибо, что помнишь.  Слушай,
Зинуля, у тебя нет знакомых, которые могут сдать квартиру на месяц или  хотя
бы на пару недель?
   - Для кого?
   - Для меня.
   - Та-ак, - Зинуля прошлась взад-вперед по крошечной комнате, заложив руки
за спину  и  насвистывая  первые  аккорды  "Турецкого  марша",  потом  резко
остановилась напротив Никиты и спросила: - Травки покурить не хочешь?
   - Нет. Не хочу.
   - А я покурю.
   Она вытряхнула табак  из  "беломорины",  ссыпала  на  блюдечко,  добавила
какой-то толченой травы и ловко, вполне профессионально,  забила  назад  эту
смесь в бумажную  трубочку.  Никита  почти  задремал,  согревшись  в  драном
кресле, под засаленным ватным одеялом, ему стало казаться, будто он вернулся
лет на пятнадцать назад, в тяжелом дыму Зинулиного косячка  почудилось,  что
напротив, на облезлой поролоновой тахтенке, сидит Ника,  тоненькая,  прямая,
почти прозрачная, в узком черном свитере с высоким горлом, его Ника, еще  не
предательница, еще не Гришкина жена.
   - Я завтра вечером в Питер уезжаю. Если тебе надо, живи на здоровье. Меня
здесь месяц не будет.
   - Триста долларов устроит тебя?
   - Ну ты даешь, Ракитин, - она покрутила пальцем у виска и присвистнула, -
совсем ты, брат, сбрендил.
   - А если я тебе эти деньги подарю просто так? Возьмешь?
   - Отстань.
   - Ладно. Мы с тобой это завтра обсудим, на свежую голову.
   - Ноги подними! - скомандовала Зинуля. - Вот так, - она поставила ему под
ноги табуретку, - пока я в Питер не уеду, спать тебе в кресле  придется.  Уж
извини. Тахта у меня одна. И денег я у тебя, Ракитин, не возьму, даже утром,
на свежую голову. Живи сколько хочешь. Я не  спрашиваю  тебя  ни  о  чем  не
потому, что  мне  все  равно.  Просто  я  знаю,  если  сочтешь  нужным,  сам
расскажешь. А нет - так и не надо.
   - Расскажу, - пробормотал Никита, - только посплю немного.
   Стоило один раз подумать о Нике, и уже не  выходила  она  из  головы,  не
отпускала. Ему вдруг захотелось, чтобы она приснилась ему хотя бы разок.
   Тридцатисемилетняя стройная строгая дама с тяжелым узлом русых  волос  на
затылке, с холодными,  ясными  светло-карими  глазами.  Предательница  Ника.
Гришкина жена. Мать Гришкиного ребенка. Вероника Сергеевна Елагина, кандидат
медицинских наук, хирург-травматолог. Девочка Ника, первая и  последняя  его
любовь.
   Он провалился в сон, как в пропасть, и снилась всякая  дрянь.  В  десятый
раз повторялся подробный кошмар про то, как в него стреляли на Ленинградском
проспекте. Казалось, в голове  его  была  запрятана  маленькая  видеокамера,
которая  зафиксировала  каждую  деталь  того  первого  покушения,  и  теперь
какой-то злобный упрямый идиот без конца прокручивает пленку.
   И еще вставали перед ним белые кафельные стены маленького "бокса" детской
психиатрической больницы, белое, как эти стены, лицо мальчика Феди  Егорова,
голубые,  прозрачные,  мучительно   пустые   глаза.   Виделась   сатанинская
пентаграмма на воспаленной коже, под острыми детскими ключицами, и звучал  в
ушах монотонный осипший голосок: "Желтый Лог... город солнца..."
   Не зря он слетал в Западную Сибирь, не  зря  нашел  это  страшное  глухое
место, маленький пьяный поселок под  названием  Желтый  Лог.  И,  что  самое
удивительное, вернулся живым.


   Глава 5

   Аэропорт в краевой сибирской столице отгрохали  огромный,  помпезный,  по
образцу московского Шереметьева-2. Конечно,  международного  лоска  пока  не
хватало. На лицах, на стеклах ларьков, на  рекламных  щитах  был  неуловимый
налет  провинциальности,  который  особенно  лез   в   глаза   в   сероватом
предрассветном свете.
   У заспанной  красотки  продавщицы  в  валютном  супермаркете  поблескивал
золотой передний зуб. На модерновых дерматиновых диванчиках в зале  ожидания
дремали, некрасиво раскинувшись и приоткрыв рты, румяные распаренные  бабехи
в серых пуховых платках, опухший буфетчик раскладывал на прилавке  вчерашние
пыльные бутерброды. Сверкающий черным кафелем платный сортир вонял,  и  вонь
достигала взлетной полосы.
   Проходя мимо небольшого книжного развала, Никита машинально отметил среди
садистски разукрашенных мягких обложек пару своих  "покетов",  отвернулся  и
ускорил шаг. Книготорговцы чаще  других  узнавали  в  нем  писателя  Виктора
Годунова.
   Стеклянные двери бесшумно разъехались, он оказался на площади, и тут же к
нему скорым деловитым шагом направились с  трех  сторон  крепкие  молодцы  в
кожанках.
   "Привет, ребята", - усмехнулся он про себя и попытался представить, что в
такой ситуации  стали  бы  делать  сообразительные  герои  его  криминальных
романов.
   Майор милиции Павел Нечаев  спокойно  подпустил  бы  их  поближе.  Нечаев
смекнул бы, что убивать не будут. Убивают совсем иначе. Они  попытаются  его
взять, и вот тут майор легко и ловко раскидает их, нетерпеливых идиотов,  по
мокрой бетонной панели.
   Тоненькая большеглазая журналистка Анечка Воронцова испугалась бы ужасно.
Но у нее тоже хватило бы здравого смысла  понять,  что  сейчас,  сию  минуту
стрельбу никто не откроет. Она метнулась бы к ближайшему милиционеру  или  к
небольшой группе "челноков" у табачного  ларька  и  задала  бы  какой-нибудь
вопрос:  "Простите,  вы  не  подскажете,  как   мне   лучще   добраться   до
железнодорожного вокзала?" А потом вскочила бы  неожиданно  в  закрывающиеся
двери автобуса.
   Между прочим, жаль, что эти двое, Анечка и майор, герои разных романов. У
них запросто могла быть любовь.  Или  нет?  Майор  хороший  человек.  Однако
постоянно рискует жизнью. Каково будет  Анечке  ждать  его  вечерами?  Да  и
поздно об этом думать. Оба романа закончены. А продолжений Виктор Годунов не
пишет.
   - Такси не желаете? - подмигнул первый из кожаных.
   - Куда едем, командир? -  небрежно  покручивая  ключами,  поинтересовался
второй.
   Подоспел третий и тоже стал предлагать  свои  услуги.  Они  окружили  его
неприятным, довольно плотным кольцом.  Он  огляделся  и  обнаружил,  что  ни
милиционера, ни группы "челноков" у ларька нет.
   "Дурак ты, господин сочинитель,  -  сказал  себе  Никита,  -  твои  герои
значительно умней.  Ну  кому  ты  здесь  нужен,  подумай  бестолковой  своей
головой. Ты ведь в Турцию улетел и в данный  момент  распаковываешь  вещи  в
номере дрянного отеля в окрестностях Антальи".
   - Мне надо на железнодорожный вокзал, - сообщил он.
   - Пятьсот, - живо отреагировали все трое.
   - Триста, - возразил Никита.
   Двое сразу ушли, третий согласился отвезти его за четыреста.
   Утренняя трасса  была  почти  пустой.  По  обе  стороны  тянулась  тайга.
Медленно поднималось солнце, четкие упругие  лучи  пронзали  насквозь  бурый
ельник вдоль опушки, и вставал дыбом бледный болотный туман. У Никиты  после
пяти часов дурного, неудобного сна в самолете, слипались глаза, но отчаянный
птичий щебет, влажный свежий ветер не давали уснуть.  А  закрывать  окно  не
хотелось. Так хорошо было вдыхать запах  утренней  майской  тайги,  пусть  и
подпорченный гарью трассы.
   Потом, без  предисловий,  навалился  закопченный  промышленный  пригород,
тоскливые бараки-пятиэтажки, черные трубы какого-то комбината.  И  сразу  на
пути возник большой красочный плакат.
   В  крае  завершилась  предвыборная  кампания.  Один  из  трех  кандидатов
задумчиво, проникновенно глядел в глаза проезжающим. Нет, не в глаза,  прямо
в душу. Молодец, победитель! Ниже пояса у него пылали алые буквы:  "Честь  и
совесть". Все средства массовой информации кричали о победе этого кандидата,
честного и совестливого. Двух своих соперников он оставил далеко позади.
   Железнодорожный вокзал был в центре города.  Расплатившись  с  таксистом,
Никита  вошел  в  старое,  прошлого  века,  здание  и  опять  встретился   с
проникновенным взглядом кандидата-победителя. На этот раз  пиджак  кандидата
был вольно расстегнут, галстук не гладко-серый, а в  клетку.  И  надпись  не
красная, а синяя, собственноручная, но в десять раз увеличенная:
   "Будем жить, ребята!" Округлый четкий почерк, буквы без наклона, красивый
автограф сбоку.
   Табло расписания не работало. Народу в зале было  так  мало,  что  Никита
испугался, вдруг здесь вообще не ходят поезда.
   - Когда ближайший поезд до  Колпашева?  -  спросил  он,  сунув  голову  в
единственное открытое кассовое окошко.
   - Через полчаса, - зевнув, отозвалась кассирша, - двести рублей билет.
   - Пожалуйста, один купейный.
   - Купе триста.
   - Хорошо, пусть.
   Все отлично складывалось. В Колпашеве он будет к вечеру и, возможно,  уже
завтра утром доберется до крошечного таежного поселка под  названием  Желтый
Лог.
   Пассажиров набралось всего на четыре купе, и проводница предусмотрительно
заперла остальные. Никита попытался было заплатить  ей,  чтобы  открыла  для
него какое-нибудь пустое. Очень  хотелось  побыть  в  одиночестве  восемь  с
половиной часов пути. Но тетка попалась вредная, от денег отказалась.
   - Убирай потом за вами! Так обойдетесь. Никита забрался на верхнюю полку,
сначала смотрел в окно, потом стал читать, но не  смог,  задремал  под  стук
колес. Иногда он открывал глаза и украдкой разглядывал попутчиков.
   Пожилая семейная  пара  и  одинокий  командированный,  тихое  симпатичное
ископаемое, поднятое со дна далеких семидесятых. Вежливо попросив даму выйти
на минутку, командированный снял глянцевый от старости костюмчик,  долго,  с
нежностью, расправлял складки брюк, закреплял их специальными зажимчиками на
вешалке, потом, стряхнув  невидимые  соринки,  повесил  пиджак