она явно перебрала.
   - Ей надо  бы  пользоваться  фирменным  красящим  шампунем  "Гиллиан",  -
заметил Кевин. - Он придает совершенно естественный оттенок.
   - Ей уже ничего не поможет, - продолжала шептать Нили. -  Сейчас  у  Элен
нет даже подходящего сценария. Зачем она вообще взялась за это шоу? У нее же
денег - вагон.
   - А чем еще ей заниматься? - осторожно заметил Кевин. - Ведь для  актрисы
нет жизни вне сцены.
   - А-а, - отмахнулась Нили, - избитый штамп.
   - Да ведь представление только началось, - прошептала Анна. - Может,  все
еще выправится.
   - Нет, это провал. Я уже сейчас чувствую, - ответила ей Пили.
   Нили оказалась  права.  Анна  внимательно  смотрела,  как  самоотверженно
борется  Элен.  Она  сочувствовала  этой  раскрашенной  грубоватой   пожилой
женщине, изо всех сил пытающейся создать на сцене трогательный романтический
образ. Голос ее был, как и прежде, живым и полным  энергии,  лишь  с  легким
вибрато, но то ли текст был подобран неудачно,  то  ли  мелодия...  По  ходу
представления Элен становилась все энергичнее, словно пыталась  вложить  всю
свою неуемную натуру в вялое действие, готовое с минуты на минуту  испустить
последний вздох.
   После того, как опустился занавес, ее все-таки несколько раз вызывали  на
сцену: зрители отдавали дань уважения своей Королеве.  Но  мнения,  которыми
они  обменивались,  выходя  из  театра,  были  куда   более   искренними   и
нелицеприятными: "Первый провал Элен...", "Это не  ее  вина,  просто  плохой
сценарий...", "...постановка никудышная...", "Да, но прежняя Элен сумела  бы
все вытащить на себе. Помнишь "Солнечную Леди"? Ни сценарий, ни  музыка  там
ничего не значили  -  одна  Элен,  и  этого  уже  было  достаточно...",  "Но
послушай, у любого артиста бывает хотя бы единственный провал...", "Да, но в
ее возрасте, пожалуй, уже поздновато возвращаться на  сцену.  Почему  бы  ей
вообще не уйти на покой?..", "К  скаковым  лошадям  отношение  и  то  лучше:
чемпионов используют хотя бы как производителей...", "Но кому для таких  дел
нужна  эта  старая  вешалка?..",  "Ну-у,  у  нее  еще  великолепные  ноги  и
прекрасные волосы...", "Так  ведь  хоть  что-то  должно  было  остаться...",
"Знаешь, дорогой, я изучала вокал в колледже. У нее было вибрато...".
   - Не могу идти за кулисы, - сказала Нили. - Ей наверняка сообщили, что  я
в зале, но что я  могу  сказать  ей  о  сегодняшнем  спектакле?  Разве,  что
декорации были отменные?
   - Хотите, поедем в "Сарди"? - спросил Кевин. - Она приедет туда принимать
поздравления.
   - Может, поспорим? - предложила ему Нили. -  Послушай,  Элен  лучше  всех
понимает, что это полный провал. Не  захочет  же  она  сидеть  в  "Сарди"  с
вытянутой физиономией, ведь  первые  вечерние  выпуски  "Тайме"  и  "Трибюн"
выходят рано. Да и потом, сегодня премьера Франко Салла в "Персидском зале".
В "Чиро" он произвел сенсацию. Я ходила на каждое его выступление  и  ни  за
что не пропущу его премьеру в Нью-Йорке.
   Кевин с неохотой позвонил  в  ночной  клуб  "Персидский  зал"  и  заказал
столик. Там было полно народу - те же самые газетчики и многие зрители,  что
были на премьере Элен. Едва завидев Нили, метрдотель поставил для них столик
у самого подиума, заслонив обзор одной компании,  которая  еще  раньше  дала
щедрые чаевые, чтобы занять самые лучшие места. При появлении Нили  по  залу
прошел вздох восхищения.
   Кевин заказал  шампанского,  но  Нили  лишь  пригубила  его.  Разглядывая
собравшихся,  Анна  думала  о  новой  рекламной  программе,  с  которой   ей
предстояло выступать на следующий день. Было уже поздно, и она ясно  видела,
что в намеченное время выступление не начнется. Значит, завтра  ей  придется
пользоваться "карточками для дураков" - телешпаргалками.  Она  наблюдала  за
людьми, толпящимися в дверях. Ничего  не  изменилось  на  этих  премьерах  -
посетители все так же нетерпеливо  ждут,  когда  их  проведут  к  заказанным
столикам, протягивая  официантам  свернутые  в  трубочку  купюры  в  надежде
получить лучшие места;  те  же  самые  вечно  покрытые  испариной  помощники
официантов, расставляющие по окружности сцены-подиума дополнительные столики
и делающие вид, что не замечают  протестующих  возгласов  тех,  чьи  столики
оказались  загороженными.  Те,  кто  сначала  сидел   ближе   всех,   теперь
оказывались в  третьем  ряду.  Танцевальную  площадку  наполовину  заставили
столиками. И вот, когда в зале уже, казалось, яблоку негде было упасть, Анна
увидела, как по ту сторону подиума  помощник  официанта  поставил  еще  один
крохотный столик. Прямо напротив них.
   Появилась Элен в сопровождении стройного юноши. Это был танцор на  вторых
ролях в ее шоу, женственно красивый и  по-провинциальному  гордый  тем,  что
тоже находится в центре всеобщего внимания. Элен наверняка знала все  о  его
"соседе  по  комнате",  но  свою  роль  галантного  кавалера  он   играл   с
безукоризненным изяществом: брал ее за руку, подчеркнуто внимательно  слушал
все, что она говорит, смеялся на каждую ее шутку  и  млел  от  удовольствия,
когда Элен, поворачиваясь направо и налево, представляла его своим  друзьям.
В ответ на ее громогласные призывы, к Элен подошел метрдотель  с  выражением
терпеливой покорности на лице. Через весь зал Анна слышала, как та кричала:
   - Знаю я ваш дурацкий клуб -  у  вас  тут  не  подают  выпивку  во  время
представления. Быстренько сюда пару-другую шампанского, пока не началось.
   Наконец в зале воцарился полумрак.  Представили  Франко  Салла.  Это  был
певец с сильным голосом, особенно хорошо ему  удавались  итальянские  песни.
Присутствующие уже читали отзывы о его выступлениях в других городах  страны
и страстно хотели сделать из него звезду. Несколько раз ему  пришлось  спеть
на   бис.   Затем,   произнеся   очаровательную,   несмотря    на    акцент,
благодарственную речь, он с совершенно серьезным видом повернулся к  другому
концу сцены и торжественно, благоговейным  голосом  объявил  присутствующим,
что  "среди  них  находится  крупнейшая  актриса  музыкальной  комедии,   их
Королева, известнейшая леди, звезда,  вот  уже  несколько  десятилетий  ярко
горящая на музыкальном небосводе... Элен Лоусон!"
   Лицо Элен озарила заученная улыбка.  Она  встала  и  добродушно  помахала
рукой всем присутствующим.  Ее  наградили  громкими  аплодисментами  в  знак
признания ее заслуг.
   После этого Франко обернулся к Нили. Все в зале повернули головы в том же
направлении. Голос  его  стал  мягким,  а  во  взгляде  появилось  выражение
восхищения и обожания.
   - А вот звезда из тех, что загораются раз в столетие... девушка,  которую
любят все... певица, которую  обожают  все  исполнители...  -  Он  замолчал,
подыскивая эпитеты, словно не находя достаточно  яркого  для  характеристики
Нили. Затем улыбнулся и сказал просто:
   - Мисс Нили О'Хара.
   Овация была оглушительной. Несколько человек встали и аплодировали  стоя.
Внезапно,  в  едином  порыве  встали  все,  как  один,   громко   выкрикивая
приветствия, хлопая, требуя исполнить  песню.  Кевин  тоже  встал.  Анна  не
знала, что делать. Весь зал был на ногах, кроме Элен и ее юного танцора.  Та
сидела с холодной, застывшей на лице улыбкой и бесшумно  хлопала  в  ладоши.
Юноша, не говоря ни слова, смотрел на нее, послушно ожидая распоряжений.
   Наконец Нили встала и направилась к микрофону. Любезно поблагодарив всех,
она  попыталась  было  вернуться  на  свое  место,   однако   овация   стала
громоподобной, а требования спеть - еще настойчивее. Тогда, беспомощно пожав
плечами,  Нили  повернулась  к  оркестру.   Быстро   обговорив   тональность
сопровождения и аккорды, она встала посреди сцены и запела.
   Она была восхитительна. Ее  звонкий  голос  взмывал  и  парил  в  вышине.
Публика реагировала с бешеным восторгом почитателей, встретившихся со  своим
кумиром после долгой разлуки. Нили пришлось спеть шесть песен, прежде чем ее
отпустили со сцены. За столик она вернулась восторженная, от волнения у  нее
в глазах стояли слезы. Ведущие журналисты подходили к ней с  поздравлениями,
женщины, разодетые в дорогие платья, просили дать автограф "для дочки". Нили
благожелательно ставила свою подпись на меню, на визитных карточках,  просто
на клочках бумаги. Когда эта лавина наконец сошла, она хватила залпом  бокал
шампанского.
   - А знаешь, мне это может понравиться.
   - Что, петь в ночном клубе? - с надеждой спросил Кевин.
   - Нет, пить шампанское. Приятное. - Она налила себе еще бокал. - Лучше уж
приохотиться к виски или к водке, но сегодняшний  вечер  -  исключение.  Мне
лучше  не  привыкать  к  нему:  быстро  полнит.  Посмотри-ка  вон  туда,  на
Железнобокую Старушенцию - весь этот жир у нее от виноградных вин.
   - Нили, сегодня ты была просто потрясающей, - начал Кевин.
   - Конечно. Легко быть потрясающей со старым репертуаром. Теперь уже таких
песен не пишут.
   - Вот именно их ты и могла бы исполнить в моем представлении.
   Она улыбнулась.
   - Опять за свое, да?
   - Нили, публика обожает тебя...
   - Конечно. И картины мои она тоже обожает. Разве я виновата,  что  съемки
так подорожали? Даже в Голливуде невозможно  теперь  работать.  К  тому  же,
профсоюзы...
   - Говорят, что дело не только в дороговизне съемок и профсоюзах, Нили.
   Она сузила глаза. Настроение у нее явно начало портиться.
   - И что же вам "говорят", мистер Радостное Известие?
   - Говорят, что это из-за тебя съемки  обходятся  дорого...  что  на  тебя
нельзя положиться... что ты потеряла голос...
   Анна нервно заерзала на стуле, пытаясь перехватить взгляд Кевина  и  хоть
как-то предупредить его, но он не обратил на нее внимания.
   Та принужденно улыбнулась.
   - Но ты только что слышал, как я пою. Так что не надо верить  всему,  что
пишут в газетах.
   - Я и не верю, потому что слышал тебя сегодня. И никто из сидящих в  этом
зале не верит. Но здесь лишь горстка людей. Остальная  публика  верит  тому,
что читает, Нили. И многие кинопродюсеры - тоже.
   Улыбка сошла с ее лица.
   - Послушайте, мистер Брюзга. У меня сейчас прекрасное настроение. Я вышла
на сцену и спела для своих поклонников. Что вам, собственно, от меня нужно?
   - Телешоу. Она вздохнула.
   - Опять ты за старое, приятель.
   - Нили, я серьезно. Сегодня здесь ты  убедила  каждого,  что  по-прежнему
умеешь петь, как ангел. Почему же не убедить в этом всех? Да знаешь  ли  ты,
сколько народу увидит тебя только в одной крупной телевизионной программе? Я
разрекламирую твое выступление по всей стране за несколько недель до  выхода
передачи в эфир. Вся страна будет прикована к экранам...
   - Забудь и думать  об  этом.  -  Нили  потянулась  за  бутылкой.  -  Э-э,
шампанское кончилось. Пусть-ка принесут.
   Кевин показал знаком, чтобы подали еще бутылку. Анна посмотрела на  часы,
Нили перехватила ее взгляд и добродушно тронула ее за руку.
   - Ну хватит, чего приуныла? Выше нос. Сегодня мой день.
   - Но уже половина второго, а у меня  завтра  передача  и  репетиция  рано
утром.
   - Ну и что? - рассмеялась Нили. - Анна, это ведь всего-навсего  рекламная
передача, а не главная роль в киноэпопее Де Милля.  И  потом,  я  знакома  с
твоим боссом и замолвлю за тебя словечко. -  Она  подмигнула  Кевину.  -  Мы
сейчас раздавим и эту бутылку... можно? Но сначала пойдем-ка  приведем  себя
немного в порядок.
   Анна  вздохнула  и  поплелась  за  ней  в  дамскую   туалетную   комнату.
Служительница  бросилась  к  Нили  и  захлопотала  над   нею,   а   женщины,
подправляющие  себе  косметику,  обрушили  на   нее   несметное   количество
банальнейших комплиментов. Нили отвечала любезно и  вместе  с  тем  скромно.
Анна терпеливо стояла и  ждала,  пока  комната  не  опустела.  Наконец  Нили
уселась перед зеркалом и начала расчесывать волосы.
   - Послушай, Анна, сделай так, чтобы Кевин от меня отвязался. Он очень мил
и все такое, но твердит одно и то же, прямо как заезженная пластинка.  Скажи
ему раз и навсегда, что телевизионного шоу я делать не буду!
   - Нельзя винить его за это, - ответила Анна.
   - Хорошо, но  хватит  уже.  И  кроме  того...  Дверь  распахнулась,  и  в
туалетную комнату величественно вошла Элен Лоусон. Какую-то долю секунды она
холодно смотрела на Анну, но, видимо, внезапно передумав, кивнула ей.
   - Рада видеть тебя, Анна.  Я  слышала,  ты  стала  крупной  телевизионной
звездой?
   Заставив себя улыбнуться, Анна стала соображать, что же ответить,  однако
Элен избавила ее от этой  необходимости.  Она  подсела  к  Нили  и  сердечно
похлопала ее по спине.
   -  Сегодня  ты  была  просто  великолепна,  девочка.  Жаль,  что  в  моей
сегодняшней ерунде, которая с треском провалилась, не было вещей,  наподобие
песен Кола Портера  или  Ирвинга  Берлина.  Мне  сказали,  что  ты  была  на
премьере, - что же не зашла поздороваться?
   - Э-э... мы... это... торопились попасть сюда. Ты же знаешь,  как  трудно
здесь заказать столик, - пробормотала Нили.
   - Кончай... Мне-то мозги не пудри, - сказала Элен. - Вообще, что за черт,
никто и никогда не приходит к тебе за кулисы после провала. И зачем только я
дала уговорить себя выступать в этом дерьме?.. Вот так у меня всегда. Хотела
дать шанс двум молодым композиторам. Нили дружелюбно улыбнулась.
   - Кто-то ведь должен был  дать  им  шанс.  И  уж  если  даже  у  тебя  не
получилось, то не получилось бы ни у кого.
   - Я всегда рискую - так вот и появляются на свет подобные тебе.  Рискнула
и выставила тогда вон подержанную певичку, пришедшую из ночного клуба, чтобы
дать шанс молоденькой девчонке. А благодарности никогда не дождешься, в  том
числе и от тебя, дорогуша.
   Улыбка сошла с лица Нили.
   - В Голливуд меня привело вовсе не то твое шоу, Элен, а мое выступление в
ночном клубе.
   - А как ты его получила? Использовала меня как трамплин.
   - Будь по-твоему - спасибо, Элен.  Помнится,  тогда  я  благодарила  тебя
каждый вечер. Но все равно - спасибо. Я благодарна тебе. Пошли, Анна.
   - Только не надо говорить со мной вот  так,  свысока.  Я  ведь  газеты-то
читаю. Ты ведь у нас теперь девушка без контракта. Да, конечно, для какой-то
подзаборной девчонки, которой я дала шанс, ты достигла многого, но...
   Вскочив со стула, Нили негодующе сверкнула глазами на Элен. Служительница
подошла поближе, замерев от восторга в предвкушении  скандала,  что  вот-вот
нарушит монотонность ее скучной работы.
   - Пойдем, Нили, - быстро проговорила Анна. - Кевин ждет нас.
   Нили сбросила руку Анны и разгневанно переспросила Элен:
   - Повтори, как ты назвала меня.
   Элен встала и посмотрела на нее в упор.
   - Подзаборной девчонкой. А кем же  еще  ты  тогда  была?  Третьеразрядной
эстрадной потаскушкой,  которая  и  в  школе-то  ни  дня  не  проучилась.  Я
удивлялась, как ты слова к песням умудряешься прочесть.  Я  и  шанс-то  тебе
дала лишь потому, что мы с Анной были подружки.
   - "Подружки"! Да тебе от нее только одно и  нужно  было  -  чтобы  она  с
мужиком тебя свела, - выпалила Нили.
   - Заткни свою вонючую пасть!  Мы  с  Анной  были  по-настоящему  хорошими
подругами. Да, у нас вышла размолвка,  но  я  всегда  была  для  нее  только
подругой, старалась уберечь ее от одного негодяя англичанишки и  делала  это
для ее же пользы. - Она обратилась к Анне:
   - Он ведь и впрямь оказался негодяем, а? Я была права, ведь так, Анна?  Я
всегда считала тебя одной из своих настоящих подруг.
   - Пойдем, Анна, - сказала Нили. - Эти душещипательные излияния у меня уже
вот где сидят. - Она провела ребром ладони по горлу.
   Элен не обратила внимания  на  слова  Нили,  озарив  Анну  тем,  что  еще
оставалось от ее былой ослепительной улыбки.
   - Я серьезно, Анна. У меня никогда не было настоящей подруги. Все  только
использовали меня в своих целях, а потом бросали. Ты всегда  нравилась  мне,
душечка, и я  бесконечно  рада  твоему  успеху.  Сейчас,  когда  я  вновь  в
Нью-Йорке, давай будем опять встречаться и веселиться, как в  добрые  старые
деньки.
   - Анна, пошли! - резко позвала Нили.
   - К чему такая спешка? - невинным голоском поинтересовалась Элен. -  Куда
тебе-то надо идти? Насколько мне известно, свободного времени у тебя  теперь
хоть отбавляй.
   - Когда в газетах появятся отзывы, у тебя его тоже будет достаточно.
   Элен пожала плечами.
   - Отзывы о моем шоу могут быть отвратительными, но не далее как завтра  к
двенадцати дня у меня появится еще шесть предложений. А что в запасе у тебя?
Бесплатные концерты вроде нынешнего?
   - С твоим вибрато  тебя  скоро  и  бесплатно-то  спеть  не  пригласят,  -
парировала Нили. - И я что-то не слышала,  чтобы  вот  здесь,  сейчас,  тебя
вызывали на сцену.
   Шея у Элен начала багроветь, голос стал визгливым.
   - Интересно, что может знать о вибрато  жалкая  неудачница,  вроде  тебя,
которая когда-то пыжилась на сцене? Я стою на вершине вот уже тридцать лет и
останусь на ней сколько пожелаю. А ты уж  лучше  так  и  пой  за  бесплатно,
потому что это все, что тебе осталось. Ну, аплодировать, понятное дело, тебе
будут - публика всегда хлопает за что-то сверх программы, да если к тому  же
и не платить. Но ты уже списана со счетов, неудачница.  А  теперь,  прочь  с
дороги, списанная. Тебе, может, и некуда теперь идти, а  меня  в  зале  ждет
мужчина.
   - "Мужчина"! - саркастически рассмеялась Нили. - Это  у  тебя  называется
"мужчиной"? А вообще-то беги-ка быстрей, не заставляй его ждать, потому  что
теперь только гомика тебе и удастся подцепить - и то,  разумеется,  если  ты
сама оплатишь счет.
   - Ну, конечно, в этих делах ты у нас спец! Как же - ведь была замужем  за
самым что ни на есть настоящим педерастом, -  съязвила  Элен.  -  Боже  мой,
педика, и того не сумела удержать. Даже имея возможность поторговаться с ним
из-за близнецов. А что, они у тебя тоже педики? - Она двинулась к выходу, но
на пути встала Нили.
   - Что ты сказала про моих детей? - голос у Нили дрожал.
   - А разве плохо иметь двух маленьких педиков? Я слышала, они очень хорошо
относятся к  матерям.  А  теперь  прочь  с  дороги...  -  Она  обошла  Нили,
направляясь к двери.
   - Нет, ты так не уйдешь, старая вешалка! - выкрикнула Нили.  Она  прыжком
догнала Элен и вцепилась ей в волосы. Та рванулась прочь,  но  Нили  держала
крепко.
   Внезапно возглас изумления вырвался из груди Нили, и она  застыла,  глядя
на то, что осталось у нее в руке. Одновременно с этим Элен с ужасом схватила
себя обеими руками за голову.
   - Парик! - воскликнула Нили, показывая Анне густую массу  длинных  черных
волос. - Ей-богу, и волосы у нее такие же фальшивые, как она сама!
   Элен рванулась за париком, но Нили отскочила назад.
   - Отдай мой парик, стерва, - крикнула Элен. - Я выложила за  него  триста
монет.
   Нили надела парик на себя и закружилась по туалетной.
   - Эй, подцепите меня как брюнеточку! Элен бросилась за ней.
   - Отдай сейчас же, сволочь!
   - Ты в нем ужасно смотришься, Элен. По-моему, ты куда интереснее вот  так
- с ежиком.
   Элен провела рукой по своим коротким клочковатым волосам.
   - Я их отращиваю, - угрюмо проговорила она. - Эти чертовы парикмахеры  на
Ямайке не умеют пользоваться красителями, и когда мне сделали  здесь  химию,
все волосы оказались испорченными. Ну ладно, Нили, отдай же парик!
   Внезапно рванувшись с места, Нили бросилась к  кабинкам.  Элен  метнулась
было за ней, но Нили  оказалась  куда  проворнее.  Заскочив  в  кабину,  она
заперла за собой дверку. В ту же секунду  они  услышали  шум  спускаемой  из
бачка воды.
   - Эй, какого черта ты там делаешь?! - вскрикнула Элен. Она повернулась  к
Анне. - Господи, она спускает его в унитаз. Я убью эту стерву!
   Элен  продолжала  выкрикивать  проклятья,  в  то   время   как   Анна   и
служительница пытались  урезонить  Нили.  В  ответ  до  них  доносился  лишь
постоянный шум вновь и  вновь  сливаемой  воды.  Элен  заколотила  в  дверку
кулаками, но Нили только расхохоталась в ответ и опять спуст