пошел напролом:
   - А где же жена?
   - А ты... ее пришел проведать? -  тихо,  но  внятно  спросил  Степан  и
прикрыл глаза затрепетавшими ресницами.
   - Ее, - со вздохом признался Григорий.
   Он ждал в этот миг от Степана всего и, трезвея, готовился к защите.  Но
тот приоткрыл глаза (в них уже погас недавний огонь), сказал:
   - Я послал ее за водкой, она зараз прийдет. Садись, подожди.
   Он даже встал - высокий и ладный - и подвинул Григорию стул,  не  глядя
на хозяйку, попросил:
   - Тетка, дайте чистый стакан. - И - Григорию: - Выпьешь?
   - Немножко можно.
   - Ну, садись.
   Григорий присел к столу... Оставшееся в бутылке Степан разлил поровну в
стаканы, поднял на Григория задернутые какой-то дымкой глаза.
   - За все хорошее!
   - Будем здоровы!
   Чокнулись. Выпили. Помолчали.  Хозяйка,  проворная,  как  мышь,  подала
гостю тарелку и вилку с выщербленным черенком.
   - Кушайте рыбку! Это малосольная.
   - Благодарствую.
   - А  вы  кладите  на  тарелку,  угощайтесь!  -  потчевала  повеселевшая
хозяйка.
   Она была донельзя довольна тем, что все обошлось так  по-хорошему,  без
драки,  без  битья  посуды,  без  огласки.  Суливший   недоброе   разговор
окончился. Муж мирно сидел за общим столом  с  дружком  жены.  Теперь  они
молча ели и не смотрели друг на друга. Предупредительная  хозяйка  достала
из сундука чистый рушник и как бы соединила Григория со Степаном,  положив
концы его обоим на колени.
   - Ты почему не в сотне? - обгладывая подлещика, спросил Григорий.
   - Тоже проведать пришел, - помолчав, ответил  Степан,  и  по  тону  его
никак нельзя было определить, серьезно он говорит или с издевкой.
   - Сотня дома небось?
   - Все в хуторе гостюют. Что ж, допьем?
   - Давай.
   - Будем здоровы!
   - За все доброе!
   В сенцах звякнула щеколда.  Окончательно  отрезвевший  Григорий  глянул
исподлобья на Степана, заметил, как бледность снова волной омыла его лицо.
   Аксинья, закутанная в ковровый платок, не узнавая Григория,  подошла  к
столу, глянула сбоку, и в черных расширившихся глазах ее  плеснулся  ужас.
Задохнувшись, она насилу выговорила:
   - Здравствуйте, Григорий Пантелевич!
   Лежавшие на столе большие узловатые руки Степана вдруг мелко задрожали,
и Григорий, видевший это, молча поклонился Аксинье, не проронив ни слова.
   Ставя на стол две бутылки  самогона,  она  снова  метнула  на  Григория
взгляд, полный тревоги и скрытой радости, повернулась и ушла в темный угол
горницы, села на сундук, трясущимися руками поправила прическу.  Преодолев
волнение, Степан расстегнул воротник душившей его  рубахи,  налил  дополна
стаканы, повернулся лицом к жене:
   - Возьми стакан и садись к столу.
   - Я не хочу.
   - Садись!
   - Я ж не пью ее, Степа!
   - Сколько разов говорить? - Голос Степана дрогнул.
   - Садись, соседка! - Григорий ободряюще улыбнулся.
   Она с мольбой взглянула на него, быстро подошла  к  шкафчику.  С  полки
упало блюдечко, со звоном разбилось.
   - Ах, беда-то какая! - Хозяйка огорченно всплеснула руками.
   Аксинья молча собирала осколки.
   Степан налил и ей стакан доверху, и снова глаза его вспыхнули тоской  и
ненавистью.
   - Ну, выпьем... - начал он и умолк.
   В тишине было отчетливо слышно, как бурно и прерывисто дышит  присевшая
к столу Аксинья.
   - ...Выпьем, жена, за долгую разлуку. Что же, не хочешь? Не пьешь?
   - Ты же знаешь...
   - Я зараз все знаю... Ну, не за разлуку!  За  здоровье  дорогого  гостя
Григория Пантелевича.
   - За его здоровье выпью! -  звонко  сказала  Аксинья  и  выпила  стакан
залпом.
   - Победная твоя головушка! - прошептала хозяйка, выбежав на кухню.
   Она забилась в угол,  прижала  руки  к  груди,  ждала,  что  вот-вот  с
грохотом упадет опрокинутый стол,  оглушительно  грянет  выстрел...  Но  в
горнице мертвая стояла тишина. Слышно было только, как жужжат  на  потолке
потревоженные светом мухи да за окном, приветствуя полночь,  перекликаются
по станице петухи.



        VIII

   Темны июньские ночи на  Дону.  На  аспидно-черном  небе  в  томительном
безмолвии вспыхивают золотые зарницы, падают звезды, отражаясь  в  текучей
быстрине Дона. Со степи сухой и теплый ветер несет к жилью медвяные запахи
цветущего чабреца,  а  в  займище  пресно  пахнет  влажной  травой,  илом,
сыростью, неумолчно кричат коростели, и прибрежный лес, как в сказке, весь
покрыт серебристой парчою тумана.
   Прохор проснулся в полночь. Спросил у хозяина квартиры:
   - Наш-то не пришел?
   - Нету. Гуляет с генералами.
   - То-то там небось  водки  попьют!  -  завистливо  вздохнул  Прохор  и,
позевывая, стал одеваться.
   - Ты куда это?
   - Пойду коней  напою  да  зерна  засыплю.  Говорил  Пантелевич,  что  с
рассветом выедем в Татарский. Переднюем  там,  а  потом  свои  частя  надо
догонять.
   - До рассвета ишо далеко. Позоревал бы.
   Прохор с неудовольствием ответил:
   - Сразу по тебе, дед, видать, что нестроевой ты был  смолоду!  Нам  при
нашей службе, ежели коней не кормить да не ухаживать за ними, так,  может,
и живым не быть. На худоконке разве расскачешься? Чем ни добрее под  тобою
животина, тем скорее от неприятеля ускачешь. Я такой: мне догонять их нету
надобностев, а коли туго прийдется, подопрет к  кутнице  -  так  я  первый
махну! Я и так уж какой год лоб под пули подставляю,  осточертело!  Зажги,
дедок, огонь, а то  портянки  не  найду.  Вот  спасибо!  Да-а-а,  это  наш
Григорий Пантелевич кресты да чины схватывал, в пекло лез, а  я  не  такой
дурак, мне это без надобностев. Ну, никак, несут  его  черти,  и,  небось,
пьяный в дымину.
   В дверь тихонько постучали.
   - Взойдите! - крикнул Прохор.
   Вошел  незнакомый  казак  с  погонами  младшего  урядника  на  защитной
гимнастерке и в фуражке с кокардой.
   - Я ординарец  штаба  группы  генерала  Секретева.  Могу  я  видеть  их
благородие господина Мелехова? - спросил  он,  козырнув  и  вытянувшись  у
порога.
   - Нету его, - ответил пораженный выправкой  и  обращением  вышколенного
ординарца Прохор. - Да ты не тянись, я сам смолоду был  такой  дурак,  как
ты. Я его вестовой. А по какому ты делу?
   - По приказанию генерала Секретева за господином Мелеховым. Его просили
сейчас же явиться в дом офицерского собрания.
   - Он туда потянул ишо с вечера.
   - Был, а потом ушел оттуда домой.
   Прохор свистнул и подмигнул сидевшему на кровати хозяину:
   - Понял, дед?  Зафитилил,  значит,  к  своей  жалечке...  Ну,  ты  иди,
служивый, а я его разыщу и представлю туда прямо тепленького!
   Поручив старику напоить лошадей и задать им зерна, Прохор отправился  к
Аксиньиной тетке.
   В непроглядной темени  спала  станица.  На  той  стороне  Дона  в  лесу
наперебой высвистывали соловьи. Не торопясь,  подошел  Прохор  к  знакомой
хатенке, вошел в сени и  только  что  взялся  за  дверную  скобу,  услышал
басистый Степанов голос. "Вот это я нарвался! - подумал Прохор. - Спросит,
зачем пришел? А мне и сказануть нечего. Ну, была не  была,  -  повидалась!
Скажу, зашел самогонки купить, направили, мол, соседи в этот дом".
   И, уже осмелев, вошел в горницу, - пораженный изумлением, молча раскрыл
рот: за одним столом с Астаховым сидел Григорий и - как ни в чем не бывало
- тянул из стакана мутно-зеленый самогон.
   - Степан глянул на Прохора, натужно улыбаясь, сказал:
   - Чего же ты зевало раскрыл  и  не  здороваешься?  Али  диковину  какую
увидал?
   - Вроде этого... - переминаясь с ноги на ногу, отвечал еще не пришедший
в себя от удивления Прохор.
   - Ну, не пужайся, проходи, садись, - приглашал Степан.
   - Мне садиться время не указывает... Я за тобой,  Григорий  Пантелевич.
Приказано к генералу Секретеву явиться зараз же.
   Григорий  и  до  прихода  Прохора  несколько  раз  порывался  уйти.  Он
отодвигал стакан, вставал и тотчас же снова садился, боясь, что  уход  его
Степан расценит как открытое проявление трусости.  Гордость  не  позволяла
ему покинуть Аксинью, уступить место Степану. Он пил, но  самогон  уже  не
действовал  на  него.  И,  трезво  оценивая  всю  двусмысленность   своего
положения, Григорий выжидал  развязки.  На  секунду  ему  показалось,  что
Степан ударит жену, когда она выпила за его - Григория - здоровье.  Но  он
ошибся: Степан поднял руку, потер шершавой ладонью загорелый лоб и - после
недолгого молчания, - с восхищением глядя на  Аксинью,  сказал:  "Молодец,
жена! Люблю за смелость!"
   Потом вошел Прохор.
   Поразмыслив, Григорий решил не идти, чтобы дать Степану высказаться.
   - Пойди туда и скажи, что не  нашел  меня.  Понял?  -  обратился  он  к
Прохору.
   - Понять-то понял. Только лучше бы тебе, Пантелевич, сходить туда.
   - Не твое дело! Ступай.
   Прохор пошел было к дверям. Но тут  неожиданно  вмешалась  Аксинья.  Не
глядя на Григория, она сухо сказала:
   - Нет, чего уж там, идите вместе,  Григорий  Пантелевич!  Спасибо,  что
зашли, погостевали, разделили с нами время... Только не  рано  уж,  вторые
кочета прокричали. Скоро рассвенет, а нам со Степой на зорьке  надо  домой
идтить... Да и выпили вы достаточно. Хватит!
   Степан не  стал  удерживать,  и  Григорий  поднялся.  Прощаясь,  Степан
задержал руку Григория в своей холодной и жесткой руке,  словно  бы  хотел
напоследок что-то сказать, - но так и не сказал, молча до дверей  проводил
Григория глазами, не спеша потянулся к недопитой бутылке...
   Страшная усталость овладела Григорием, едва он вышел на улицу. С трудом
передвигая ноги, дошел до первого перекрестка,  попросил  следовавшего  за
ним неотступно Прохора:
   - Иди, седлай коней и подъезжай сюда. Не дойду я...
   - Не доложить об том, что едешь-то?
   - Нет.
   - Ну, погоди, я - живой ногой!
   И всегда медлительный Прохор на этот раз пустился к квартире рысью.
   Григорий присел к плетню, закурил. Восстанавливая в мыслях  встречу  со
Степаном, равнодушно подумал; "Ну что ж, теперь он знает. Лишь бы  не  бил
Аксинью". Потом усталость и пережитое волнение заставили его  прилечь.  Он
задремал.
   Вскоре подъехал Прохор.
   На пароме переправились на ту сторону  Дона,  пустили  лошадей  крупной
рысью.
   С рассветом въехали в  Татарский.  Около  ворот  своего  база  Григорий
спешился, кинул повод Прохору, - торопясь и волнуясь, пошел к дому.
   Полуодетая Наталья вышла зачем-то в сенцы. При виде Григория  заспанные
глаза ее вспыхнули таким ярким брызжущим светом радости,  что  у  Григория
дрогнуло сердце и мгновенно и  неожиданно  увлажнились  глаза.  А  Наталья
молча обнимала своего единственного, прижималась к нему всем телом,  и  по
тому, как вздрагивали ее плечи, Григорий понял, что она плачет.
   Он вошел в дом, перецеловал стариков и спавших в горнице детишек,  стал
посреди кухни.
   - Ну, как пережили? Все благополучно? - спросил, задыхаясь от волнения.
   - Слава богу, сынок. Страху повидали, а так чтобы дюже забижать - этого
не было, - торопливо ответила Ильинична  и,  косо  глянув  на  заплаканную
Наталью, сурово крикнула ей: - Радоваться надо, а ты кричишь, дура! Ну, не
стой же без дела! Неси дров печь затоплять...
   Пока они с  Натальей  спешно  готовили  завтрак,  Пантелей  Прокофьевич
принес сыну чистый рушник, предложил:
   - Ты умойся, я солью на руки. Оно голова-то и  посвежеет...  Шибает  от
тебя водочкой. Должно, выпил вчера на радостях?
   - Было дело. Только пока неизвестно: на радостях или при горести...
   - Как так? - несказанно удивился старик.
   - Да уж дюже Секретов злует на нас.
   - Ну, это не беда. Неужли и он выпивал с тобой?
   - Ну да.
   - Скажи на милость! В какую ты честь попал, Гришка! За одним  столом  с
настоящим генералом! Подумать только! - И Пантелей  Прокофьевич,  умиленно
глядя на сына, с восхищением поцокал языком.
   Григорий улыбнулся. Уж он-то никак не разделял  наивного  стариковского
восторга.
   Степенно расспрашивая о том,  в  сохранности  ли  скот  и  имущество  и
сколько потравили зерна, Григорий замечал, что разговор о  хозяйстве,  как
прежде, не интересует отца. Что-то более важное было  у  старика  на  уме,
что-то тяготило его.
   И он не замедлил высказаться:
   - Как же, Гришенька, теперича быть? Неужли опять придется служить?
   - Ты про кого это?
   - Про стариков. К примеру, хоть меня взять.
   - Пока неизвестно.
   - Стало быть, надо выступать?
   - Ты можешь остаться.
   - Да что ты! - обрадованно воскликнул Пантелей Прокофьевич и в волнении
захромал по кухне.
   - Усядься ты, хромой бес! Сор-то не греби ногами по хате! Возрадовался,
забегал, как худой щенок! - строго прикрикнула Ильинична.
   Но старик и внимания не обратил на окрик. Несколько раз  проковылял  он
от стола до печки, улыбаясь и потирая руки. Тут его настигло сомнение:
   - А ты могешь дать освобождение?
   - Конечно, могу.
   - Бумажку напишешь?
   - А то как же!
   Старик замялся в нерешительности, но все же спросил:
   - Бумажка-то, как она?.. Без печати-то. Али, может, и печать при тебе?
   - Сойдет и без печати! - улыбнулся Григорий.
   - Ну, тогда и гутарить нечего! - снова повеселел старик. - Дай бог тебе
здоровья! Сам-то когда думаешь ехать?
   - Завтра.
   - Частя твои пошли вперед? На Усть-Медведицу?
   - Да. А за себя, батя, ты не беспокойся. Все равно вскорости таких, как
ты, стариков, будут спущать по домам. Вы свое уж отслужили.
   - Дай-то бог!  -  Пантелей  Прокофьевич  перекрестился  и,  как  видно,
успокоился окончательно.
   Проснулись детишки. Григорий взял их на руки, усадил к себе  на  колени
и, целуя их поочередно, улыбаясь, долго слушал веселое щебетание.
   Как пахнут волосы у этих детишек! Солнцем, травой,  теплой  подушкой  и
еще чем-то бесконечно родным. И сами они - эта плоть от плоти его,  -  как
крохотные степные птицы. Какими неумелыми  казались  большие  черные  руки
отца, обнимавшие их. И до чего же чужим в этой мирной обстановке  выглядел
он - всадник, на сутки покинувший коня, насквозь пропитанный  едким  духом
солдатчины и конского пота, горьким запахом походов и ременной амуниции...
   Глаза Григория застилала туманная дымка слез, под усами дрожали губы...
Раза три он не ответил на вопросы отца и только  тогда  подошел  к  столу,
когда Наталья тронула его за рукав гимнастерки.
   Нет, нет, Григорий положительно стал не тот! Он  никогда  ведь  не  был
особенно чувствительным и плакал редко даже в детстве. А тут - эти  слезы,
глухие и частые удары сердца и такое ощущение,  будто  в  горле  беззвучно
бьется колокольчик... Впрочем, все это могло быть и потому, что  он  много
пил в эту ночь и провел ее без сна...
   Пришла Дарья, прогонявшая  коров  на  выгон.  Она  подставила  Григорию
улыбающиеся губы и, когда он, шутливым жестом разгладив усы,  приблизил  к
ней лицо, закрыла глаза. Григорий видел, как, словно от ветра, дрогнули ее
ресницы, и на миг ощутил пряный запах помады, исходивший от ее неблекнущих
щек.
   А вот Дарья была все та же. Кажется, никакое горе не было  в  силах  не
только сломить ее, но даже пригнуть к земле. Жила она на белом свете,  как
красноталовая хворостинка: гибкая, красивая и доступная.
   - Цветешь? - спросил Григорий.
   - Как придорожная белена!  -  прижмурив  лучистые  глаза,  ослепительно
улыбнулась Дарья. И тотчас  же  подошла  к  зеркалу  поправить  выбившиеся
из-под платка волосы, прихорошиться.
   Такая уж она была, Дарья. С этим, пожалуй, ничего нельзя было поделать.
Смерть Петра словно подхлестнула ее, и, чуть оправившись от  перенесенного
горя, она стала еще жаднее к жизни, еще внимательнее к своей наружности...
   Разбудили спавшую в амбаре Дуняшку. Помолясь, всей семьей сели за стол.
   - Ох, и постарел же ты, братушка! - сожалеюще сказала Дуняшка. -  Серый
какой-то стал, как бирюк.
   Григорий через стол молча и  без  улыбки  посмотрел  на  нее,  а  потом
сказал:
   - Мне так и полагается.  Мне  стареть,  тебе  в  пору  входить,  жениха
искать... Только вот что я тебе скажу: о Мишке Кошевом с нонешного  дня  и
думать позабудь. Ежли услышу, что ты и после этого об нем сохнуть  будешь,
- на одну ногу наступлю, а  за  другую  возьмусь  -  так  и  раздеру,  как
лягушонка! Поняла?
   Дуняшка вспыхнула,  как  маков  цвет,  -  сквозь  слезы  посмотрела  на
Григория.
   Он не сводил с нее злого взгляда, и во всем его ожесточившемся лице - в
ощеренных под усами  зубах,  в  суженных  глазах  -  еще  ярче  проступило
врожденное мелеховское, звероватое.
   Но и Дуняшка была этой породы - оправившись от смущения  и  обиды,  она
тихо, но решительно сказала:
   - Вы, братушка, знаете? Сердцу не прикажешь!
   - Вырвать надо такое сердце, какое тебя слухаться не будет,  -  холодно
посоветовал Григорий.
   "Не тебе бы, сынок, об этом гутарить..." - подумала Ильинична.
   Но тут в  разговор  вступил  Пантелей  Прокофьевич.  Грохнув  по  столу
кулаком, заорал:
   - Ты, сукина дочь, цыц у меня! А то я тебе такое сердце пропишу, что  и
волос с головы не соберешь! Ах ты, паскуда этакая! Вот пойду зараз, возьму
вожжи...
   - Батенка! Вожжей-то ни одних у нас не  осталось.  Все  забрали!  -  со
смиренным видом прервала его Дарья.
   Пантелей Прокофьевич бешено сверкнул  на  нее  глазами  и,  не  сбавляя
голоса, продолжал отводить душу:
   - Возьму чересседельню - так я тебе таких чертей...
   - И чересседельню красные тоже взяли!  -  уже  громче  вставила  Дарья,
по-прежнему глядя на свекра невинными глазами.
   Этого Пантелей Прокофьевич снести уже не  мог.  Секунду  глядел  он  на
сноху, багровея в немой ярости, молча зевая  широко  раскрытым  ртом  (был
похож он в этот миг  на  вытащенного  из  воды  судака),  а  потом  хрипло
крикнул:
   - Замолчи, проклятая, сто чертей тебе в душу! Слова не  дадут  сказать!
Да что это такое? А ты, Дунька, так и знай: сроду не  бывать  этому  делу!
Отцовским словом тебе  говорю!  И  Григорий  правильно  сказал:  об  таком
подлеце будешь думать - так тебя и убить мало!  Нашла  присуху!  Запек  ей
душу висельник! Да ништо ж это человек? Да чтобы такой христопродавец  был
моим зятем?! Попадись он мне зараз - своей  рукой  смерти  предам!  Только
пикни ишо: возьму шелужину, так я тебе...
   - Их, шелужинов-то, на базу днем  с  огнем  не  сыщешь,  -  со  вздохом
сказала Ильинична. - По базу хоть шаром покати, хворостины на  растопку  и
то не найдешь. Вот до чего дожили!
   Пантелей Прокофьевич и в этом  бесхитростном  замечании  усмотрел  злой
умысел.  Он  глянул  на  старуху  остановившимися  глазами,  вскочил   как
сумасшедший, выбежал на баз.
   Григорий бросил ложку, закрыл  лицо  рушником  и  трясся  в  беззвучном
хохоте. Злоба его прошла, и он смеялся так, как не  смеялся  давным-давно.
Смеялись все, кроме Дуняшки. За столом царило веселое  оживление.  Но  как
только по крыльцу затопал Пантелей Прокофьевич, - лица у всех сразу  стали
серьезные. Старик ворвался ураганом, волоча за собой  длиннейшую  ольховую
жердь.
   - Вот! Вот! На всех на вас, на  проклятых,  языкастых,  хватит!  Ведьмы
длиннохвостые!.. Шелужины нету?! А  это  что?  И  тебе,  старая  чертовка,
достанется! Вы ее у меня отпробуете!..
   Жердь не помещалась в кухне, и  старик,  опрокинув  чугун,  с  грохотом
бросил ее в сенцы, тяжело дыша, присел к столу.
   Настроение его было явно испорчено. Он сопел  и  ел  молча.  Молчали  и
остальные. Дарья не поднимала от стола глаз, боясь рассмеяться.  Ильинична
вздыхала и чуть слышно шептала: "О, господи, господи! Грехи наши  тяжкие!"
Одной  Дуняшке  было  не  до  смеха,  да  Наталья,  в  отсутствие  старика
улыбавшаяся какой-то вымученной  улыбкой,  снова  стала  сосредоточенна  и
грустна.
   - Соли подай! Хлеба! - изредка и  грозно  рычал  Пантелей  Прокофьевич,
обводя домашних сверкающими глазами.
   Семейная  передряга  закончилась  довольно  неожиданно.  При   всеобщем
молчании Мишатка сразил деда новой обидой. Он не раз слышал, как  бабка  в
ссоре обзывала деда всяческими  бранными  словами,  и,  по-детски  глубоко
взволнованный тем, что дед собирался бить всех  и  орал  на  весь  курень,
д