нет?
   Пришлось-таки деду Матвею идти в этот день к Мелеховым.  Держак  плетки
Григория и в самом деле был искусно обтянут кожей ножки дикой  козы;  даже
крохотное копытце на конце сохранилось в целости и было столь  же  искусно
украшено медной подковкой.
   На шестой неделе поста,  в  среду,  Мишка  Кошевой  рано  утром  выехал
проверить стоявшие возле леса вентери. Он вышел из дому на рассвете. Зябко
съежившаяся от  утренника  земля  подернулась  ледком,  грязцо  закрутело.
Мишка,  в  ватной  куртке,  в  чириках,  с  заправленными  в  белые  чулки
шароварами, шел, сдвинув на затылок фуражку, дыша  наспиртованным  морозом
воздухом, запахом пресной сырости от воды. Длинное  весло  нес  на  плече.
Отомкнув баркас, шибко поехал опором, стоя, с силой налегая на весло.
   Вентери свои  проверил  скоро,  выбрал  из  последнего  рыбу,  опустил,
оправил вентерные крылья и, тихонько отъехав, решил  закурить.  Заря  чуть
занималась. Сумеречно-зеленоватое небо  на  востоке  из-под  исподу  будто
обрызгано было кровицей. Кровица рассасывалась,  стекала  над  горизонтом,
золотисто  ржавела.  Мишка  проследил  за  медлительным  полетом   гагары,
закурил. Дымок, тая и цепляясь за кусты,  заклубился  в  сторону.  Оглядев
улов - три веретенки, сазана фунтов на восемь, кучу белой рыбы, - подумал:
   "Придется часть  продать.  Лукешка  косая  возьмет,  на  сушеные  груши
обменяю; все мать взвару когда наварит".
   Покуривая, поехал к пристани. У  огородных  плетней,  где  примыкал  он
баркас, сидел человек.
   "Кто бы это?" - подумал Мишка, разгоняя баркас, ловко управляя веслом.
   У плетня на корточках сидел Валет.
   Он курил огромную из газетной бумаги цигарку.
   Хориные, с остринкой, глазки  его  сонно  светились,  на  щеках  серела
дымчатая щетина.
   - Ты чего? - крикнул Мишка.
   Крик его круглым мячом гулко покатился по воде.
   - Подъезжай.
   - За рыбой, что ли?
   - На кой она мне!
   Валет трескуче закашлялся, харкнул залпом и нехотя встал. Большая не по
росту шинель висела на нем,  как  кафтан  на  бахчевном  чучеле.  Висячими
полями фуражка прикрывала острые хрящи ушей. Он недавно заявился в  хутор,
сопутствуемый "порочной" славой красногвардейца. Казаки расспрашивали, где
был после демобилизации, но Валет отвечал уклончиво, сводил на нет опасные
разговоры. Ивану Алексеевичу  да  Мишке  Кошевому  признался,  что  четыре
месяца отмахал в красногвардейском отряде на Украине, побывал  в  плену  у
гайдамаков, бежал, попал к Сиверсу, погулял с ним  вокруг  Ростова  и  сам
себе написал отпуск на поправку и ремонт.
   Валет снял фуражку, пригладил ежистые волосенки; оглядываясь, подходя к
баркасу, засипел:
   - Худые дела... худые... Кончай рыбку удить! А то удим-удим, да  и  про
все забудем...
   - Какие твои новости - выкладывай.
   Мишка пожал его  костлявую  ручонку  своей  провонявшей  рыбьей  слизью
рукой, тепло улыбнулся. Давняя их паровала дружба.
   - Под  Мигулинской  вчера  Красную  гвардию  разбили.  Началась,  брат,
клочка... Шерсть летит!..
   - Какую? Откуда в Мигулинской?
   - Шли через станицу, казаки дали им чистоты... пленных вон какую кучу в
Каргин пригнали! Там военно-полевой суд  уже  наворачивает.  Нынче  у  нас
мобилизация. Гляди, вот с утра ахнут в колокол.
   Кошевой примкнул баркас, ссыпал в торбу  рыбу,  пошел,  отмеряя  веслом
большие сажени. Валет жеребенком семенил возле, забегал наперед, запахивая
полы шинели, широко кидая руками.
   - Мне Иван Алексеев сказал. Он меня  только  что  сменил  с  дежурства,
мельница-то всю ночь пыхтела, завозно.  Ну,  а  он  слыхал  от  самого.  К
Сергею-то Платонычу из Вешек офицер чей-то прискакал.
   - Что теперь? - По лицу Мишки, возмужалому и вылинявшему за годы войны,
скользнула растерянность; он сбоку глянул на Валета, переспросил:
   - Как теперь?
   - Надо подаваться из хутора.
   - Куда?
   - В Каменскую.
   - А там казаки.
   - Левее.
   - Куда?
   - На Обливы.
   - Как пройдешь?
   - Захочешь - пройдешь! А нет - оставайся, черт тебя во все места нюхай!
- окрысился вдруг Валет. - "Как да куда", да я-то почем знаю? Прикрутит  -
сам найдешь лазейку! Носом сыщешь!
   - Ты не горячись. На горячих, знаешь, куда ездют? Иван-то что гутарит?
   - Ивана твоего пока раскачаешь...
   - Ты не шуми... баба вон глядит.
   Они опасливо покосились на молоденькую бабенку,  сноху  Авдеича  Бреха,
выгонявшую с база коров. На первом же перекрестке Мишка повернул назад.
   - Ты куда? - удивился Валет.
   Не оборачиваясь, Кошевой бормотнул:
   - Вентери поеду сыму.
   - На что?
   - Не пропадать же им.
   - Значит, ахнем? - обрадовался Валет.
   Мишка махнул веслом, сказал издали:
   - Иди к Ивану Алексееву, а я вентери отнесу домой и зараз приду.
   Иван Алексеевич успел уже уведомить близких казаков. Сынишка его сбегал
к Мелеховым, привел Григория. Христоня  пришел  сам,  словно  учуял  беду.
Вскоре вернулся Кошевой, и совет начался. Говорили  все  сразу,  спеша,  с
минуты на минуту ждали полошного звона.
   - Уходить сейчас же! Нынче же сматывать удочки! - возбуждающе горячился
Валет.
   - Ты нам, стал быть, резон дай - чего мы пойдем? - спрашивал Христоня.
   - Как чего? Начнется мобилизация, думаешь - зацепишься?
   - Не пойду - и все.
   - Поведут!
   - Не доразу. Я им не бычок на оборочке!
   Иван Алексеевич, выславший из хаты свою раскосую жену, сердито буркнул:
   - Взять - возьмут... Валет правильно гутарит.  Только  куда  идти?  Вот
загвоздка.
   - Я уж говорил ему, - вздохнул Мишка Кошевой.
   - Да что ж вы, аль мне всех больше надо? Один уйду!  Не  нужны  нюхари!
"Как, да чего, да  к  чему?.."  Вот  замылют  вас,  да  еще  в  тюрьме  за
большевизму насидитесь!.. Шутки шутите? Время, вишь, какое...  Тут  все  к
черту пойдет!..
   Григорий  Мелехов,  сосредоточенно,  с   каким-то   тихим   озлоблением
вертевший в руках выдернутый из  стены  ржавый  гвоздик,  холодно  обрезал
Валета:
   - Ты не сепети! Твое дело другое: ни спереду,  ни  сзаду  -  снялся  да
пошел. А нам надо толком обдумать. У меня вон баба да  двое  детишек...  Я
нанюхался пороху не с твое! - Он померцал черными, озлевшими вдруг глазами
и, хищно оголяя плотные клыкастые  зубы,  крикнул:  -  Тебе  можно  языком
трепать... Как был ты Валет, так и остался  им!  У  тебя,  кроме  пиджака,
ничего нету...
   - Ты что рот раззявил! Офицерство свое кажешь? Не ори! Плевать  мне  на
тебя! - выкрикнул Валет.
   Ежиная мордочка его побелела от злости, остро и дичало  зашныряли  узко
сведенные  злые  глазенки,  даже  дымчатая  шерсть  на   ней   как   будто
зашевелилась.
   Григорий сорвал на нем злость за свой нарушенный покой, за то волнение,
которое  пережил,  услышав  от  Ивана  Алексеевича  о  вторжении  в  округ
красногвардейских отрядов. Выкрик  Валета  взбесил  его  окончательно.  Он
вскочил, как ушибленный, подойдя в упор к ерзавшему на табурете Валету,  с
трудом удерживая руку, зудевшую желанием ударить, сказал:
   -  Замолчи,  гаденыш!  Сопля  паршивая!  Огрызок  человечий!  Чего   ты
командуешь? Ступай, кой тебя... держит! Валяй, чтоб тобой и не воняло тут!
Ну-ну, не говори, а то как отхожу тебя на прощанье...
   - Брось, Григорий! Не дело! - вступился Кошевой, отводя от  сморщенного
носа Валета Григорьев кулак.
   - Казацкие замашки  бросать  бы  надо...  И  не  совестно?..  Совестно,
Мелехов! Стыдно!
   Валет встал;  неловко  покашливая,  пошел  к  двери.  У  порога  он  не
выдержал, - повернувшись, кольнул улыбавшегося зло Григория:
   - Еще в Красной  гвардии  был...  Жандармерия!..  Таких  мы  на  распыл
пущали!
   Не стерпел и Григорий, - выталкивая Валета в  сенцы,  наступая  ему  на
задники стоптанных солдатских сапог, недобрым голосом пообещал:
   - Ступай! Ноги повыдергаю!
   - Ни к чему это? Ну что, чисто как ребятишки!
   Иван Алексеевич неодобрительно покачал головой,  скосился  неприязненно
на Григория.
   Мишка молча покусывал  губы,  -  видно,  сдерживал  просившееся  наружу
резкое слово.
   - А он что не свое на себя берет? Что  он  расходился?  -  оправдывался
Григорий не без смущения; Христоня глядел  на  него  сочувственно,  и  под
взглядом его Григорий улыбнулся простой, ребяческой улыбкой.  -  Чудок  не
избил его... Там и бить-то... раз хлопнуть - и мокро.
   - Ну, как вы? Надо дело делать.
   Иван Алексеевич занудился под  пристальным  взглядом  задавшего  вопрос
Мишки Кошевого, ответил натужно:
   - Что ж, Михаил?.. Григорий - он отчасти прав: как  это  сняться  да  и
лететь? У нас  -  семьи...  Да  ты  погоди!..  -  заторопился  он,  уловив
нетерпеливое Мишкино движение. - Может, ничего и не будет... почем  знать?
Разбили отряд под Сетраковом, а  остальные  не  сунутся...  А  мы  погодим
трошки. Там видно будет. К слову  сказать,  и  у  меня  баба  с  дитем,  и
обносились, и муки нету... как же так - сгребся да ушел?  А  они  при  чем
останутся?..
   Мишка раздраженно шевельнул бровью, в земляной пол всадил взгляд.
   - Не думаете уходить?
   - Я думаю погодить с  этим.  Уйти  завсегда  не  поздно...  вы  -  как,
Григорий Пантелеев, и ты, Христан?..
   - Стал быть, так... повременим.
   Григорий, встретив неожиданную поддержку со стороны Ивана Алексеевича и
Христони, оживился:
   - Ну, конешно, я про то и говорю. За это и  с  Валетом  поругался.  Что
это, лозу рубить,  что  ль?  Раз,  два  -  и  готово?..  Надо  подумать...
подумать, говорю...
   "Дон-дон-дон-дон!" - сорвалось с колокольни и  залило  площадь,  улицы,
проулки; над бурой гладью полой воды,  над  непросохшими  меловыми  мысами
горы звон пошел перекатом, в лесу  рассыпался  на  мелкие,  как  чечевица,
осколки, - стеня, замер. И  еще  раз  -  уже  безостановочно  и  тревожно:
"дон-дон-дон-дон!"
   - Вон-на, кличут! - Христоня часто заморгал. - Я зараз  на  баркас.  На
энтот бок, в лес. Потель меня и видали!
   - Ну так как же? - Кошевой тяжело, по-стариковски встал.
   - Не пойдем зараз, - за всех ответил Григорий.
   Кошевой еще раз шевельнул бровью, отвел со лба  тяжелый,  вытканный  из
курчавых завитков золотистый чуб.
   - Прощевайте... Расходются, видно, наши тропки!
   Иван Алексеевич улыбнулся извиняюще:
   - Молодой ты, Мишатка, горячий...  Думаешь,  не  сойдутся!  Сой-дут-ся!
Будь в надежде!..
   Попрощавшись, Кошевой вышел. Через двор махнул  на  соседнее  гумно.  У
канавы жался Валет. Он словно знал, что Мишка пойдет сюда; поднимаясь  ему
навстречу, спросил:
   - Ну?
   - Отказались.
   - Я еще раньше знал. Слабяки... А Гришка... подлец он, твой товарищ! Он
самого себя раз в год любит. Обидел он меня, сволочь! Рад, что  сильнее...
Винтореза при мне не было - убил бы... - сказал он хлипким голосом.
   Мишка, шагая рядом с ним, глянул на его  ежистую,  вздыбленную  щетину,
подумал: "А ить убил бы, хорек!"
   Они шли быстро, каждый звяк колокола хлестал их кнутовым ударом.
   - Зайдем ко мне, харчей возьмем - и айда! Пешки пойдем, коня брошу.  Ты
ничего не будешь брать?
   - Все на мне. - Валет скривился. - Хором не  нажил,  именья  -  тоже...
Жалованье вот за полмесяца не получил. Ну,  да  пущай  пузан  наш,  Сергей
Платоныч, наживается. Он аж затрясется от радости, что расчета не взял.
   Звонить перестали. Утренняя,  не  стряхнувшая  дремы,  сонливая  тишина
ничем не нарушалась. У дороги в золе копались куры, возле  плетней  ходили
разъевшиеся на зеленке телята. Мишка оглянулся назад: к площади на  майдан
спешили казаки. Некоторые выходили из дворов, на ходу застегивая сюртуки и
мундиры. По площади прожег верховой. У школы толпился народ, белели  бабьи
платки и юбки, густо чернели казачьи спины.
   Баба с  ведрами  остановилась,  не  желая  переходить  дорогу;  сказала
сердито:
   - Идите, что ль, а то дорогу перейду!
   Мишка поздоровался  с  ней,  и  она,  блеснув  из-под  разлатых  бровей
улыбкой, спросила:
   - Казаки на майдан, а вы - оттеля? Чего же не идешь туда, Михаила?
   - Дома дело есть.
   Подошли к проулку. Завиднелась крыша  Мишкиной  хатенки,  раскачиваемая
ветром скворечня с привязанной к  ней  сухой  вишневой  веткой.  На  бугре
слабосильно взмахивал ветряк, на переплете крыльев полоскалась  оторванная
ветром парусина; хлопала жесть остроконечной крыши.
   Неярко, но тепло светило солнце. От Дона дул свежий ветерок.  На  углу,
во дворе Архипа  Богатырева  -  большого,  староверской  складки  старика,
служившего когда-то в гвардейской батарее,  -  бабы  обмазывали  глиной  и
белили к пасхе большой круглый курень. Одна из них месила глину с навозом.
Ходила по кругу, высоко подобрав юбку, с трудом переставляя белые,  полные
в икрах ноги с красными полосками на коже -  следами  подвязок.  Кончиками
пальцев она держала приподнятую юбку, матерчатые подвязки были взбиты выше
колен, туго врезались в тело.
   Была она большая щеголиха и, несмотря  на  то  что  солнце  стояло  еще
низко, лицо закутала платком. Остальные, две молоденькие бабенки  -  сноха
Архипа, забравшись по лестницам под самую камышовую крышу, крытую нарядно,
под корешок, - белили. Мочалковые щетки ходили в их засученных  по  локоть
руках, на закутанные по самые глаза лица сыпались белые брызги. Бабы  пели
дружными,  спевшимися  голосами.  Старшая  сноха,  вдовая  Марья,  открыто
бегавшая к  Мишке  Кошевому,  веснушчатая,  но  ладная  казачка,  заводила
низким, славившимся на  весь  хутор,  почти  мужским  по  силе  и  густоте
голосом:

   ...Да никто ж так не страдает...

   Остальные подхватывали и вместе с ней в три голоса  искусно  пряли  эту
бабью, горькую, наивно-жалующуюся песню:

   ...Как мой милый на войне.
   Сам он пушку заряжает,
   Сам думает обо мне...

   Мишка и Валет шли  возле  плетня,  вслушиваясь  в  песню,  перерезанную
заливистым конским ржанием, доносившимся с луга:

   ...Как пришло письмо, да с печатью,
   Что милый мой убит.
   Ой, убит, убит мой миленочек,
   Под кустиком лежит...

   Оглядываясь, поблескивая из-под платка серыми  теплыми  глазами,  Марья
смотрела на проходившего Мишку и, улыбаясь,  светлея  забрызганным  белыми
пятнами лицом, вела низким любовно-грудным голосом:

   ...А и кудри его, кудри русы,
   Их ветер разметал.
   А и глазки его, глазки кари,
   Черный ворон выклевал.

   Мишка ласково, как и всегда в  обращении  с  женщинами,  улыбнулся  ей;
водворке [водворка - дочь, за  которую  в  дом  принимают  зятя]  Пелагее,
месившей глину, сказал:
   - Подбери выше, а то через плетень не видно!
   Та прижмурилась:
   - Захочешь, так увидишь.
   Марья,  подбоченясь,  стояла  на  лестнице,  оглядываясь  по  сторонам,
спросила протяжно:
   - Где ходил, милатА?
   - Рыбалил.
   - Не ходи далеко, пойдем в амбар, позорюем.
   - Вот он тебе свекор, бесстыжая!
   Марья щелкнула языком и, захохотав, махнула на Мишку смоченной  щеткой.
Белые капли осыпали его куртку и фуражку.
   - Ты б нам хучь Валета  ссудобил.  Все  помог  бы  курень  прибрать!  -
крикнула вслед младшая сноха, выравнивая в улыбке сахарную блесну зубов.
   Марья что-то сказала вполголоса, бабы грохнули смехом.
   -  Распутная  сучка!  -  Валет  нахмурился,  убыстряя  шаг,  но  Мишка,
томительно и нежно улыбаясь, поправил его:
   - Не распутная, а веселая. Уйду - останется любушка. "Ты прости-прощай,
сухота моя!" - проговорил он словами песни, входя в калитку своего база.



        XXIII

   После ухода Кошевого казаки сидели некоторое время молча.  Над  хутором
шатался набатный  гуд,  мелко  дребезжали  оконца  хаты.  Иван  Алексеевич
смотрел в окно.  От  сарая  падала  на  землю  рыхлая  утренняя  тень.  На
барашковой мураве сединой лежала роса. Небо даже через стекло емко и  сине
лазурилось.  Иван  Алексеевич  поглядел  на  свесившего  патлатую   голову
Христоню.
   - Может, на этом и  кончится  дело?  Разбили  мигулинцы,  а  больше  не
сунутся...
   - Нет уж... - Григорий весь передернулся,  -  почин  сделали  -  теперь
держи! Ну что ж, пойдем на майдан?
   Иван Алексеевич потянулся к фуражке; разрешая свое сомнение, спросил:
   - А что, ребяты, не заржавели мы и в самом деле? Михаил  -  он  хучь  и
горяч, а парень дельный... попрекнул он нас.
   Ему никто не ответил. Молча вышли, направились к площади.
   Раздумчиво глядя под ноги, шел Иван  Алексеевич.  Он  маялся  тем,  что
скривил душой и не так сделал, как ему подсказывало сознание. Правота была
на стороне Валета  и  Кошевого:  нужно  было  уходить,  а  не  мяться.  Те
оправдания, которые мысленно подсовывал он себе, были ненадежны, и  чей-то
рассудочный насмешливый голос, звучавший внутри,  давил  их,  как  конское
копыто - корочку ледка на луже. Единственное, что  решил  Иван  Алексеевич
твердо, - при первой же  стычке  перебежать  к  большевикам.  Решение  это
выспело в нем, пока шли к  майдану,  но  ни  Григорию,  ни  Христоне  Иван
Алексеевич не сказал о нем, смутно  понимая,  что  они  переживают  что-то
иное, и в глубине сознания уже опасаясь их. Вместе, втроем,  они  отвергли
предложение Валета, не пошли, ссылаясь на семьи, в то время как каждый  из
них знал, что ссылки эти не убедительны и не  могут  служить  оправданием.
Теперь они, каждый порознь, по-своему чувствовали  неловкость  друг  перед
другом, словно совершили пакостное,  постыдное  дело.  Шли  молча;  против
моховского дома Иван Алексеевич, не выдержавший  тошного  молчания,  казня
самого себя и других, сказал:
   - Нечего греха таить: с фронта пришли большевиками,  а  зараз  в  кусты
лезем! Кто бы за нас воевал, а мы с бабами...
   -  Я-то  воевал,  пущай  другие  спробуют,  -  отворачиваясь,  проронил
Григорий.
   - Что ж они... разбойничают, а мы, стал быть, должны к  ним  идти?  Что
это за Красная гвардия? Баб сильничают, чужое грабят. Тут оглядеться надо.
Слепой, стал быть, всегда об углы бьется.
   - А ты видал это, Христан? - ожесточенно спросил Иван Алексеевич.
   - Люди гутарют.
   - А-а, люди...
   - Ну, будя! Нас тут ишо не слыхали.
   Майдан пышно цвел казачьими  лампасами,  фуражками,  изредка  островком
чернела лохматая папаха. Собрался весь хутор. Баб не было. Одни старики да
казаки фронтового возраста  и  помоложе.  Впереди,  опираясь  на  костыли,
стояли самые старые: почетные судьи, члены церковного  совета,  попечители
школ, ктитор. Григорий повел  глазами,  разыскал  отцову  посеребренную  с
чернью бороду. Старик Мелехов стоял рядом со сватом Мироном Григорьевичем.
Впереди них, в сером парадном  мундире  с  регалиями,  слег  на  шишкастый
костыль дед Гришака. Рядом со сватом - румяный, как яблочко, Авдеич  Брех,
Матвей  Кашулин,  Архип  Богатырев,   вырядившийся   в   казачью   фуражку
Атепин-Цаца; дальше  сплошным  полукруглым  частоколом  -  знакомые  лица:
бородатый Егор Синилин, Яков Подкова,  Андрей  Кашулин,  Николай  Кошевой,
длинновязый Борщев, Аникушка, Мартин Шамиль,  голенастый  мельник  Громов,
Яков Коловейдин, Меркулов, Федот Бодовсков, Иван Томилин, Епифан  Максаев,
Захар Королев, сын Авдеича Бреха - Антип, курносый, мелкорослый казачишка.
Брата Петра Григорий, переходя майдан, увидел на  противоположной  стороне
круга. Петро,  в  рубашке  с  оранжево-черными  георгиевскими  ленточками,
зубоскалил с безруким Алешкой Шамилем. Слева от него зеленели глаза Митьки
Коршунова. Тот прикуривал  от  цигарки  Прохора  Зыкова.  Прохор  помогал,
выкатывая  телячьи  глаза,  плямкал  губами  -  раздувал  огонек.   Позади
толпились молодые казаки; в  середине  круга,  у  шаткого  столика,  всеми
четырьмя ножками  врезавшегося  в  податливую,  непросохшую  землю,  сидел
председатель хуторского ревкома Назар и рядом  с  ним,  опираясь  рукою  о
крышку стола, стоял  незнакомый  Григорию  сотник  в  защитной  фуражке  с
кокардой, в куртке с погонами и узеньких галифе цвета  хаки.  Председатель
ревкома что-то смущенно  говорил  ему,  сотник  слушал,  чуть  нагнувшись,
склонив к председательской бороде большое оттопыренное  ухо.  Майдан,  как
пчельник, полнился тихим шумом. Казаки переговаривались, шутили, но лица у
всех были н