нием, неохотно продолжал: -  Так  и
пропали мои труды задаром. Пришел в хату, забрал свои манатки и перешел на
другую квартиру в эту же ночь. Потом уж ребяты подсказали, и  я  от  одной
вдовы получил, чего мне требовалось. Только уж тут я действовал  напрямки,
спросил: "Больна?" - "Немножко, говорит, есть". - "Ну, и мне  его  не  пуд
надо".  Заплатил  ей  за  выручку  двадцатку-керенку,  а  на  другой  день
покрасовался на свою достижению и зафитилил в  околодок,  а  оттуда  прямо
домой.
   - Ты без коня приехал?
   - Как так - без коня? С конем и с полной боевой выкладкой. Коня  мне  в
околодок ребяты прислали. Только не в этом дело; посоветуй: что  мне  бабе
говорить? Или, может, лучше от греха к тебе пойтить переночевать?
   - Нет уж, к черту! Ночуй дома. Скажи, что раненый. Бинт есть?
   - Есть личный пакет.
   - Ну и действуй.
   - Не поверит, - уныло сказал Прохор,  но  все  же  встал.  Порывшись  в
сумах, ушел в горницу, негромко сказал оттуда: - Прийдет она  -  займи  ее
разговором, а я на одной ноге!
   Григорий,  сворачивая  папироску,  обдумывал  план  поездки.   "Лошадей
спрягем и поедем на паре, - решил он. - Надо на вечер выезжать,  чтобы  не
видали наши, что Аксютку беру с собой. Хотя все одно узнают..."
   - Не досказал я тебе про сотенного. -  Прохор,  прихрамывая,  вышел  из
горницы, подсел к столу. - Убили наши его на третий день, как я в околодок
попал.
   - Да ну?
   - Ей-богу! В бою стукнули его сзади, на том дело и кончилось.  Выходит,
зазря я беду принимал, вот что досадно!
   - Не  нашли  виноватого?  -  рассеянно  спросил  Григорий,  поглощенный
мыслями о предстоящей поездке.
   - Когда там искать! Началась такая передвижка, что не до него было.  Да
что это баба моя пропала? Этак и пить расхочется. Когда думаешь ехать?
   - Завтра?
   - Не перегодим денек?
   - Это к чему же?
   - Я хучь бы вшей обтрес, неинтересно с ними ехать.
   - Дорогой будешь обтрясать. Ждать дело не  указывает.  Красные  в  двух
переходах от Вешек.
   - С утра поедем?
   - Нет, на ночь. Нам лишь бы до Каргинской добраться, там и заночуем.
   - А не прихватют нас красные?
   - Надо быть насготове. Я вот что... Я думаю с  собой  Аксинью  Астахову
взять. Супротив ничего не имеешь?
   - А мне-то что? Бери хучь двух Аксиньев... Коням будет тяжеловато.
   - Тяжесть небольшая.
   - Несподручно с бабами ездить... И на холеру она тебе сдалась? То бы мы
одни и нужды не знали! - Прохор вздохнул, глядя в сторону, сказал: - Я так
и знал, что ты ее с собой поволокешь. Все женихаешься... Эх, кнут по тебе,
Григорий Пантелевич, давно кричит горькими слезьми!
   - Ну, это тебя не касается, - холодно сказал Григорий. - Жене  об  этом
не разбреши.
   - А раньше-то я разбрехивал? Ты хучь бы совесть поимел? А  дом  она  на
кого же бросит?
   В сенцах послышались шаги. Вошла хозяйка. На сером  пуховом  платке  ее
искрился снег.
   - Метель? - Прохор достал из шкафа стаканчики и только тогда спросил: -
Да ты принесла чего-нибудь?
   Румяная жена его достала из-за пазухи две запотевшие бутылки, поставила
на стол.
   - Ну вот  и  дорожку  погладим!  -  оживленно  сказал  Прохор.  Понюхав
самогон, по запаху определил: - Первач! И крепкий до дьявола!
   Григорий выпил два небольших стаканчика  и,  сославшись  на  усталость,
ушел домой.



        XXVI

   - Ну, война кончилась! Пихнули нас красные так, что теперича до  самого
моря будем пятиться, пока не  упремся  задом  в  соленую  воду,  -  сказал
Прохор, когда выехали на гору.
   Внизу, повитый синим дымом,  лежал  Татарский.  За  снежной  розовеющей
кромкой горизонта садилось солнце. Под полозьями хрустко поскрипывал снег.
Лошади шли шагом. В задке пароконных саней, привалившись спиной к  седлам,
полулежал Григорий. Рядом с  ним  сидела  Аксинья,  закутанная  в  донскую
опушенную поречьем шубу. Из-под белого пухового платка блестели,  радостно
искрились ее черные глаза. Григорий искоса посматривал на нее, видел нежно
зарумяневшую на морозе щеку, густую черную бровь и синевато поблескивающий
белок под изогнутыми заиневшими ресницами. Аксинья  с  живым  любопытством
осматривала заснеженную, сугробистую степь,  натертую  до  глянца  дорогу,
далекие, тонущие во мгле горизонты. Все было  ново  и  необычно  для  нее,
привыкшей не покидать  дома,  все  привлекало  ее  внимание.  Но  изредка,
опустив глаза и ощущая на ресницах приятный пощипывающий холодок инея, она
улыбалась тому, что так неожиданно и странно сбылась  давно  пленившая  ее
мечта - уехать с Григорием куда-нибудь подальше от Татарского, от родной и
проклятой  стороны,  где  так  много  она   перестрадала,   где   полжизни
промучилась с нелюбимым мужем, где все для нее было исполнено неумолчных и
тягостных воспоминаний.  Она  улыбалась,  ощущая  всем  телом  присутствие
Григория, и уже не думала ни о том, какой ценою досталось ей это  счастье,
ни о будущем, которое было задернуто такой же  темной  мглой,  как  и  эти
степные, манящие вдаль горизонты.
   Прохор, случайно оглянувшись, заметил трепетную  улыбку  на  румяных  и
припухших от мороза губах Аксиньи, с досадой спросил:
   - Ну, чего оскаляешься-то? Невеста, да и  только!  Рада,  что  из  дому
вырвалась?
   - А ты думаешь, не рада? - звонко ответила Аксинья.
   - Нашла радость... Глупая ты баба!  Ишо  не  видно,  чем  эта  прогулка
кончится, и ты загодя не ухмыляйся, прибери зубы.
   - Мне хуже не будет.
   - Погляжу я на вас, и до того тошно мне становится... - Прохор  яростно
замахнулся на лошадей кнутом.
   - А ты отвернись и - палец в рот, - смеясь, посоветовала Аксинья.
   - Опять же оказалась ты глупая! Так я с пальцем в роте и должен до моря
ехать? Выдумала!
   - Через чего же это тебе тошнота прикинулась?
   - Молчала бы! Муж-то где? Схватилась с чужим  дядей  и  едешь  черт  те
куда! А ежели зараз Степан в хутор заявился, тогда как?
   - Знаешь что, Проша, ты бы в наши дела не путался, - попросила Аксинья,
- а то и тебе счастья не будет.
   - Я в ваши дела и не путаюсь, на шута вы мне сдались! Сказать-то я могу
свою мнению? Или мне с  вами  заместо  кучера  ехать  и  с  одними  коньми
гутарить? Тоже выдумала! Нет, ты хучь серчай, Аксинья, хучь не  серчай,  а
драть бы тебя надо доброй хворостиной, драть, да ишо и кричать не  велеть!
А насчет счастья меня не пужай, я его с собой везу.  Оно  у  меня  особое,
такое, что и петь не поет и спать не дает...  Но,  проклятые!  Все  бы  вы
шагом шли, сатаны лопоухие!
   Улыбаясь, Григорий слушал, а потом примиряюще сказал:
   - Не ругайтесь попервам. Дорога нам лежит длинная, ишо успеете. Чего ты
к ней привязываешься, Прохор?
   - А того я к ней привязываюсь, - ожесточенно сказал Прохор, - что пущай
она мне зараз лучше поперек не говорит. Я зараз так  думаю,  что  нету  на
белом свете ничего хуже баб! Это - такое крапивное семя... это, братец  ты
мой, у бога самая плохая выдумка - бабы! Я бы их, чертей вредных, всех  до
одной перевел, чтобы они и не маячили на свете! Вот я какой  на  них  злой
зараз! И чего ты смеешься?  Дурачье  дело  -  над  чужой  бедой  смеяться!
Подержи вожжи, я слезу на минуту.
   Прохор долго шел пешком, а потом угнездился в санях и разговора  больше
не заводил.
   Ночевали в Каргинской. Наутро, позавтракав, снова тронулись в путь и  к
ночи оставили за собой верст шестьдесят дороги.
   Огромные обозы беженцев тянулись на юг. Чем больше удалялся Григорий от
юрта Вешенской станицы, тем труднее становилось найти место  для  ночлега.
Около Морозовской стали попадаться  первые  воинские  части  казаков.  Шли
конные части, насчитывавшие всего по тридцать - сорок сабель,  нескончаемо
тянулись обозы. В хуторах все помещения к вечеру оказывались  занятыми,  и
негде было не только переночевать, но и поставить  лошадей.  На  одном  из
тавричанских участков, бесцельно проездив в поисках  дома,  где  бы  можно
было переночевать, Григорий вынужден был провести ночь  в  сарае.  К  утру
намокшая во время метели  одежда  замерзла,  покоробилась  и  гремела  при
каждом движении. Почти всю ночь Григорий, Аксинья  и  Прохор  не  спали  и
только перед рассветом согрелись, разложив за двором костер из соломы.
   Наутро Аксинья робко предложила:
   - Гриша, может, передневали бы тут? Всю ночь промучились  на  холоду  и
почти не спали, может, отдохнем трошки?
   Григорий  согласился.  С  трудом  он  нашел  свободный  угол.  Обозы  с
рассветом тронулись дальше, но походный лазарет, перевозивший сто с лишним
человек раненых и тифозных, тоже остался на дневку.
   В крохотной комнатушке, на грязном земляном полу спало  человек  десять
казаков. Прохор внес полсть и мешок с харчами, возле самых дверей постелил
соломы, взял за ноги и оттащил в сторону  какого-то  беспробудно  спавшего
старика, сказал с грубоватой лаской:
   - Ложись, Аксинья, а то ты  так  переморилась,  что  и  на  себя  стала
непохожа.
   К ночи на участке  снова  набилось  полным-полно  народу.  До  зари  на
проулках горели костры, слышались людские голоса,  конское  ржание,  скрип
полозьев. Чуть забрезжил рассвет - Григорий разбудил Прохора, шепнул:
   - Запрягай. Надо трогаться.
   - Чего так рано? - зевая, спросил Прохор.
   - Послухай.
   Прохор приподнял от седельной подушки голову, услышал глухой и  далекий
раскат орудийного выстрела.
   Умылись, поели сала и выехали из ожившего участка.  В  проулках  рядами
стояли сани, суетились люди, в предрассветной тьме кто-то хрипло кричал:
   - Нет уж, хороните их сами! Пока мы выроем на шесть  человек  могилу  -
полдень будет!
   - Та хиба ж мы обязаны их ховать? - спокойно спрашивал второй.
   - Небось зароете! - кричал хрипатый. -  А  не  хочете  -  пусть  лежат,
тухнут у вас, мне дела нет!
   - Та шо вы, господин дохтор! Нам колы  усих  ховать,  яки  из  проезжих
помырають, так тике це и робыть. Мабуть, сами приберете?
   - Иди к черту, олух царя небесного! Что мне, из-за тебя лазарет красным
сдавать прикажешь?
   Объезжая запрудившие улочку подводы, Григорий сказал:
   - Мертвые никому не нужны...
   - Тут до живых-то дела нету, а то - мертвые, - отозвался Прохор.
   На  юг  двигались  все  северные  станицы  Дона.  Многочисленные  обозы
беженцев перевалили через железную дорогу Царицын - Лихая, приближались  к
Манычу. Находясь неделю в дороге, Григорий расспрашивал о татарцах,  но  в
хуторах, через которые доводилось ему проезжать, татарцы не были: по  всей
вероятности, они уклонились влево и ехали, минуя слободы украинцев,  через
казачьи хутора на Обливскую. Только на тринадцатые сутки Григорию  удалось
напасть на след хуторян. Уже за железной дорогой, в одном из  хуторов,  он
случайно узнал, что в соседнем доме лежит больной  тифом  казак  Вешенской
станицы. Григорий пошел узнать, откуда этот больной, и, войдя в  низенькую
хатенку, увидел лежавшего на полу старика Обнизова. От него он узнал,  что
татарцы уехали позавчера из этого хутора, что среди них  много  заболевших
тифом, что двое уже умерли в дороге и что его, Обнизова, оставили  тут  по
его собственному желанию.
   - Коль почунеюсь и красные товарищи смилуются надо  мной,  не  убьют  -
как-нибудь доберусь до дому, а нет - помру тут. Помирать-то все одно  где,
везде несладко... - прощаясь с Григорием, сказал старик.
   Григорий спросил о здоровье отца, но Обнизов  ответил,  что  ничего  не
может сказать, так как  ехал  на  одной  из  задних  подвод  и  от  хутора
Малаховского Пантелея Прокофьевича не видел.
   На следующей ночевке Григорию повезло: в первом же доме, куда он зашел,
чтобы  попроситься  переночевать,  встретил  знакомых  казаков  с   хутора
Верхне-Чирского. Они потеснились, и  Григорий  устроился  возле  печки.  В
комнате вповалку лежало человек пятнадцать беженцев, из них  трое  больных
тифом и один обмороженный. Казаки сварили на ужин пшенной  каши  с  салом,
радушно предложили Григорию и его  спутникам.  Прохор  и  Григорий  ели  с
аппетитом, Аксинья отказалась.
   - Аль не голодная? - спросил  Прохор,  за  последние  дни  без  видимой
причины  изменивший  свое  отношение  к  Аксинье  и  обращавшийся  с   ней
грубовато, но участливо.
   - Что-то тошно мне... - Аксинья накинула платок, вышла во двор.
   - Не захворала она? - обращаясь к Григорию, спросил Прохор.
   - Кто ее знает. - Григорий отставил тарелку  с  кашей,  тоже  вышел  во
двор.
   Аксинья стояла около крыльца, прижав к груди ладонь. Григорий обнял ее,
с тревогой спросил:
   - Ты чего, Ксюша?
   - Тошно, и голова болит.
   - Пойдем в хату, приляжешь.
   - Иди, я зараз.
   Голос у нее был глухой и безжизненный, движения вялые. Григорий пытливо
посмотрел на нее, когда она вошла в  жарко  натопленную  комнату,  заметил
горячий румянец  на  щеках,  подозрительный  блеск  глаз.  Сердце  у  него
тревожно сжалось: Аксинья была явно больна. Он вспомнил, что и  вчера  она
жаловалась на озноб и головокружение, а  перед  утром  так  вспотела,  что
курчеватые на шее прядки  волос  стали  мокрые,  словно  после  мытья,  он
заметил это, проснувшись на заре,  и  долго  не  сводил  глаз  со  спавшей
Аксиньи, и не хотел вставать, чтобы не потревожить ее сон.
   Аксинья мужественно переносила дорожные лишения, она даже  подбадривала
Прохора, который не раз говаривал: "И чего это за черт, за война, и кто ее
такую выдумал? Едешь день-деньской,  а  приедешь  -  заночевать  негде,  и
неизвестно, докуда же так  будем  командироваться?"  Но  в  этот  день  не
выдержала и Аксинья. Ночью, когда улеглись спать, Григорию показалось, что
она плачет.
   - Ты чего это? - спросил он шепотом. - Чего у тебя болит?
   - Захворала я... Как же теперь будем? Бросишь меня?
   - Ну вот, дура! Как же я тебя брошу? Не кричи, может, это так  у  тебя,
приостыла с дороги, а ты уж испужалась.
   - Гришенька, это - тиф.
   - Не болтай зря! Ничего не видно; лоб у тебя холодный, может, и не тиф,
- утешал Григорий, но в душе был убежден, что Аксинья заболела сыпняком, и
мучительно раздумывал, как же поступить с ней, если болезнь  свалит  ее  с
ног.
   - Ох, тяжело так ехать! - шептала Аксинья, прижимаясь к Григорию. -  Ты
глянь, сколько народу набивается на ночевках! Вши нас заедят, Гриша! А мне
и обглядеть себя негде, скрозь - мужчины... Я  вчера  уж  вышла  в  сарай,
растелешилась, а их на рубахе... Господи, я сроду такой страсти не видала!
Я как вспомню про них - и тошно мне становится, исть ничего не  хочу...  А
вчера ты видал у этого старика, какой на лавке  спал,  сколько  их?  Прямо
посверх чекменя полозеют.
   - Ты об них не думай, заладила черт те об чем! Ну вши - и  вши,  их  на
службе не считают, - с досадой прошептал Григорий.
   - У меня все тело зудит.
   - У всех зудит, чего ж теперь делать? Терпи. Приедем в  Екатеринодар  -
там обмоемся.
   - А чистое хучь не надевай, - со вздохом сказала Аксинья. - Пропадем мы
от них, Гриша!
   - Спи, а то завтра рано будем трогаться.
   Григорий долго не мог уснуть. Не спала и  Аксинья.  Она  несколько  раз
всхлипнула, накрыв голову полой шубы, потом долго ворочалась,  вздыхала  и
уснула только тогда, когда Григорий, повернувшись к ней лицом,  обнял  ее.
Среди ночи Григорий проснулся от резкого стука. Кто-то  ломился  в  дверь,
зычно кричал:
   - А ну, открывайте! А то дверь сломаем! Поснули, проклятые!..
   Хозяин, пожилой и смирный казак, вышел в сени, спросил:
   - Кто такой? Чего вам надо? Ежли ночевать - так  у  нас  негде,  и  так
полным-полно, повернуться негде.
   - Открывай, тебе говорят! - кричали с надворья.
   В переднюю комнату, широко  распахнув  двери,  ввалилось  человек  пять
вооруженных казаков.
   - Кто у тебя ночует? - спросил один из них, чугунно-черный от мороза, с
трудом шевеля замерзшими губами.
   - Беженцы. А вы кто такие?
   Не отвечая, один из них шагнул в горницу, крикнул:
   -  Эй,  вы!  Разлеглись!  Выметайтесь  отсель  зараз  же!  Тут   войска
становются. Подымайтесь, подымайтесь! Да попроворней, а то  мы  скоро  вас
вытряхнем!
   - Ты кто такой, что так орешь?  -  хриплым  спросонья  голосом  спросил
Григорий и медленно поднялся.
   - А вот я тебе покажу, кто я  такой!  -  Казак  шагнул  к  Григорию,  в
тусклом свете керосиновой лампочки в руке его матово блеснуло дуло нагана:
   - Вон ты какой шустрый... - вкрадчиво проговорил Григорий, -  а  ну-ка,
покажи свою игрушку! - Быстрым движением он схватил казака за кисть  руки,
стиснул ее с такой силой, что казак охнул и разжал пальцы. Наган с  мягким
стуком упал на  полсть.  Григорий  оттолкнул  казака,  проворно  нагнулся,
поднял наган, положил его в карман, спокойно  сказал:  -  А  теперь  давай
погутарим. Какой части? Сколько вас таких расторопных тут?
   Казак, оправившись от неожиданности, крикнул:
   - Ребяты! Сюда!
   Григорий подошел к двери и, став на пороге, прислонясь спиной к косяку,
сказал:
   - Я сотник Девятнадцатого Донского полка. Тише! Не орать! Кто  это  там
гавкает? Вы что это, милые станишники, развоевались? Кого  это  вы  будете
вытряхивать? Кто это вам такие полномочия давал? А ну, марш отседова!
   - Ты чего шумишь? - громко сказал один из казаков. - Видали  мы  всяких
сотников! Нам, что же, на базу ночевать?  Очищайте  помещению!  Нам  такой
приказ отдатый - всех беженцев выкидывать из домов, понятно вам? А то, ишь
ты, расшумелся! Видали мы вас таких!
   Григорий подошел в упор к говорившему, не разжимая зубов, процедил:
   - Таких ты ишо не видал. Сделать из одного тебя  двух  дураков?  Так  я
сделаю! Да ты не пяться! Это не мой наган, это я  у  вашего  отобрал.  На,
отдашь ему, да поживей катитесь отседова, пока я бить не начал, а то  я  с
вас скоро шерсти нарву! - Григорий легонько повернул казака, толкнул его к
выходу.
   -  Дать  ему  взбучки?  -  раздумчиво  спросил  дюжий  казак  с  лицом,
закутанным верблюжьим башлыком.  Он  стоял  позади  Григория,  внимательно
осматривая  его,  переступая  с  ноги  на  ногу,   поскрипывая   огромными
валенками, подшитыми кожей.
   Григорий повернулся к нему лицом и, уже не владея собой,  сжал  кулаки,
но казак поднял руку, дружелюбно сказал:
   - Слухай, ты, ваше благородие или как там тебя: погоди, не намахивайся!
Мы уйдем от скандалу. Но ты, по нонешним  временам,  на  казаков  не  дюже
напирай. Зараз опять подходит такое сурьезное  время,  как  в  семнадцатом
году. Нарвешься на каких-нибудь отчаянных - и они из одного тебя не то что
двоих - пятерых сделают!  Мы  видим,  что  офицер  из  тебя  лихой,  и  по
разговору, сдается мне, вроде из нашего брата ты, так ты  уж  зараз  держи
себя поаккуратней, а то греха наживешь...
   Тот, у которого Григорий отобрал наган, сказал раздраженно:
   - Будет тебе ему акафист читать! Пойдемте в соседнюю хату. - Он  первый
шагнул к порогу. Проходя  мимо  Григория,  покосился  на  него,  сожалеюще
сказал: - Не хочем мы, господин офицер, связываться с тобой, то бы мы тебя
окрестили!
   Григорий презрительно скривил губы:
   - Это ты бы самое и крестил? Иди, иди, пока я с  тебя  штаны  не  снял!
Крестильщик нашелся! Жалко, что наган твой отдал,  таким  ухватистым,  как
ты, не наганы носить, а овечьи чески!
   - Пойдемте, ребята, ну его к черту! Не тронь - оно вонять не  будет!  -
добродушно посмеиваясь, проговорил один из казаков, не принимавших участия
в разговоре.
   Ругаясь, грохоча смерзшимися сапогами,  казаки  толпой  вышли  в  сени.
Григорий сурово приказал хозяину:
   - Не смей открывать двери! Постучат и уйдут, а нет - разбуди меня.
   Верхнечирцы, проснувшиеся от шума, вполголоса переговаривались.
   - Вот как рухнулась дисциплина! - сокрушенно вздохнул один из стариков.
- С офицером и как, сукины сыны, разговаривают...  А  будь  это  в  старое
время? Их бы на каторгу упекли!
   - Разговаривают  -  это  что!  Видал,  драться  намерялись!  "Дать  ему
взбучки?" - говорит один, этот, нерубленная тополина, какой в башлыке. Вот
враженяки, какие отчаянные стали!
   - И ты им это так простишь, Григорий  Пантелевич?  -  спросил  один  из
казаков.
   Укрываясь ши