снова
в гостиную.
   - Я ведь  могу  потребовать,  чтобы  мне  позволили  увидеть  Уолтера,  -
задумчиво сказала Ардит.
   - Если ты будешь настаивать на этом, никто не сможет тебе запретить. Но я
надеюсь, что ты не станешь этого делать.
   - А что будет с теми,  кто  подложил  бомбу,  кто  убил  Уолтера  и  всех
остальных? Ты думаешь, их поймают?
   - Рано или поздно - да, хотя это будет  и  нелегкая  задача.  Сумасшедших
поймать труднее, в их действиях  отсутствует  рациональность.  Но  если  они
попытаются повторить что-нибудь подобное - а скорее всего они так и сделают,
- есть все основания полагать, что они будут пойманы и понесут наказание.
   - Вероятно, я должна хотеть, чтобы их покарали. Но у меня такого  желания
нет. Наверное, это плохо?
   - Нет, - ответил Ним. - В любом случае это забота других людей.
   - Что бы там ни было, а случившегося не исправишь. Уолтера.., да  и  всех
остальных назад уже не вернуть, - задумчиво проговорила Ардит.  -  Ты  знал,
что мы были женаты тридцать шесть лет? Я должна быть  благодарна  судьбе  за
это. Не многим удается прожить вместе так  долго.  И  в  основном  это  было
хорошее время... Тридцать шесть лет!
   Ардит тихо заплакала.
   - Обними меня, Ним, - сквозь слезы проговорила она. Он обнял ее и положил
голову Ардит себе на плечо. Он чувствовал, как она вздрагивает, но  истерика
у нее прошла. Это были слезы прощания и смирения, памяти и  любви.  С  таких
вот тихих, очищающих слез начинается процесс выздоровления человеческой души
- такой же древний, необъяснимо таинственный, как сама жизнь.
   Обнимая Ардит, Ним вдруг уловил приятный, тонкий  аромат.  Раньше,  когда
они сидели рядом, он его не заметил. Когда это она успела подушиться? Ах да,
она же поднималась к себе.
   За окнами окончательно стемнело. На улице  было  безлюдно  и  тихо,  лишь
изредка мелькали огни проезжающих автомобилей. В доме все  успокоилось,  как
это бывает перед наступлением ночи.
   Ним ощутил, как Ардит вздрогнула в его объятиях. Она перестала плакать  и
придвинулась совсем близко к нему. Снова возник пьянящий аромат ее духов.  И
вдруг, к собственному изумлению, он почувствовал, что его тело  откликнулось
на ее близость. Он попытался было заставить себя подумать о  чем-то  другом,
взять себя в руки и подавить этот внезапный позыв, но безуспешно.
   - Поцелуй меня, Ним.
   Она придвинула лицо совсем близко к нему. Их губы соприкоснулись, сначала
едва-едва, затем все сильнее. Поцелуй Ардит был нежным, зовущим, исполненным
соблазна. Ним почувствовал, как в них обоих загорается желание. "Неужели это
возможно?"
   - Ним, - тихо сказала Ардит, - выключи свет.
   Он подчинился, хотя что-то в нем настойчиво  взывало:  "Не  делай  этого!
Уходи! Уходи немедленно!"
   Но, несмотря на угрызения совести, он понимал, что никуда не  уйдет,  что
его внутренний голос протестует напрасно.
   Софа была просторной. Пока он выключал свет, Ардит успела  снять  кое-что
из своей одежды. Ним помог ей раздеться окончательно и  быстро  скинул  все,
что было на нем. Они бросились друг к другу, тела  их  сплелись,  и  тут  он
понял, сколь велико ее желание, какая она чувственная и опытная. Ее  пальцы,
едва  касаясь  его  тела,  нежно  дразнили  его,  старались  доставить   ему
удовольствие, и желанный результат не заставил себя ждать. Он отвечал ей тем
же. Вскоре Ардит застонала, потом громко вскрикнула:
   - О Боже, Ним! Прошу тебя.., прошу!
   Он почувствовал запоздалый укол совести, сменившийся тревожной мыслью  об
Уолли и Мэри, которые могли войти в  комнату  в  любую  минуту  -  ведь  они
говорили, что вернутся сюда. Но  эта  мысль  тут  же  растворилась  в  волне
страстного наслаждения, полностью поглотившего его.

***

   - Тебя мучает совесть, да?
   - Да, - признался Ним. - Еще  как  мучает.  Прошел  час.  Они  оделись  и
включили свет. Чуть раньше позвонил Уолли. Он сказал, что  они  с  Мэри  уже
направляются к Ардит и останутся у нее на ночь.
   - Не переживай, - сказала Ардит, слегка коснувшись его руки,  и  смущенно
улыбнулась. - Ты помог мне больше, чем сам можешь представить.
   Ним почувствовал, что она чего-то недоговаривает. Близость,  которую  они
только что испытали, случается чрезвычайно  редко  в  отношениях  мужчины  и
женщины, и, вероятнее всего, им будет суждено еще раз испытать  ее.  А  если
так, то все вдвойне осложняется: он не только совершил постыдный поступок  в
день смерти своего близкого друга,  но  и  подверг  свою  собственную  жизнь
дополнительным осложнениям, а в этом он вовсе не нуждался.
   - Я хочу тебе кое-что объяснить, - продолжала Ардит. -  Я  горячо  любила
Уолтера. Он был  милым,  добрым,  благородным  человеком.  Нам  всегда  было
интересно друг с другом, с ним никогда не приходилось скучать.  И  жить  без
него.., знаешь, я даже не могу себе представить этого. Но у нас  с  Уолтером
давным-давно не было подлинной близости -  может  быть,  лет  шесть-семь.  У
Уолтера это просто не получалось. Ты ведь знаешь, такое  часто  случается  с
мужчинами, куда чаще, чем с женщинами.
   - Я не хочу этого слышать... - запротестовал Ним.
   - Хочешь или нет, но тебе придется меня выслушать. Потому что я не  хочу,
чтобы ты уходил отсюда,  терзаясь  муками  совести  и  в  таком  подавленном
состоянии. И я  скажу  тебе,  Ним,  кое-что  еще.  В  том,  что  только  что
произошло, твоей вины нет: это я соблазнила тебя. И я знала, что это  должно
произойти, понимала, что это случится, задолго до того, как это понял ты.
   "Это все из-за духов", - подумал Ним. Они подействовали на  него,  словно
возбуждающее средство. Неужели Ардит действительно все так подстроила?
   - Когда женщина лишена  возможности  заниматься  сексом  дома,  она  либо
вынуждена с этим примириться, либо ищет удовлетворения своих потребностей на
стороне,  -  голос  Ардит  звучал  ровно.  -  Что  ж,  я  со  своей  участью
примирилась, пыталась удовлетвориться тем, что имела,  а  имела  я  хорошего
человека, которого по-прежнему любила, и на стороне никого себе  не  искала.
Но от этого жажда физической близости во мне не угасла.
   - Ардит, - прервал ее Ним, - прошу тебя...
   - Нет, я должна договорить до конца. Сегодня вечером, когда я поняла, что
потеряла  все,  что  имела,  мне  захотелось  этой  близости  сильнее,   чем
когда-либо. Внезапно все то, чего я была лишена все эти семь лет,  нахлынуло
на меня безумным желанием, и тут появился ты, Ним. Ты всегда  мне  нравился,
может быть, даже чуточку больше, чем просто нравился, и  ты  оказался  здесь
именно тогда, когда был нужен мне больше всего.
   Ардит улыбнулась.
   - Если ты пришел, чтобы утешить меня, то  тебе  это  удалось.  Все  очень
просто. И не терзайся, для этого у тебя нет никаких оснований.
   - Что ж, не буду, если ты так считаешь, - со вздохом ответил Ним. Ему это
показалось  слишком  легким  способом  заставить  замолчать  свою   совесть.
Пожалуй, слишком легким.
   - Вот именно. А теперь поцелуй меня еще раз и отправляйся домой к Руфи.
   Он поцеловал ее и ушел до приезда Уолли и Мэри.

***

   В машине, по дороге домой, на Нима навалились гнетущие мысли обо всех тех
осложнениях, которыми была богата его личная  жизнь.  По  сравнению  с  ними
головоломные проблемы, связанные с его работой в  "Голден  стейт  пауэр  энд
лайт", казались простыми и куда более предпочтительными. Главной в ряду  его
личных проблем была Руфь, вернее, их зашедший в тупик брак; теперь  же  сюда
прибавилась и Ардит. Правда,  у  него  и  до  того  были  романы  с  другими
женщинами, и два таких романа продолжались и по  сей  день.  Подобные  связи
возникали  у  Нима,  казалось,  непроизвольно.  А  может  быть,  он  в  этом
заблуждается?
   Может быть, он  в  действительности  искал  подобной  близости,  а  потом
пытался убедить себя, что все происходит само  собой?  Так  или  иначе,  но,
насколько он помнил, у него никогда  не  было  недостатка  в  партнершах  по
сексу.
   Женившись пятнадцать лет назад на Руфи, он примерно четыре года  старался
хранить ей верность. Затем  представилась  возможность  заняться  сексом  на
стороне, и он не стал особенно  противиться.  А  потом  появились  и  другие
варианты - иногда все исчерпывалось одной ночью, в других  случаях  какое-то
время интрижки протекали довольно бурно, а затем сходили  на  нет,  как  это
случается с  яркими  звездами,  которые  мерцают,  прежде  чем  окончательно
погаснуть. Поначалу Ним полагал, что ему удастся сохранить в тайне  от  Руфи
свои сексуальные приключения - характер его работы, вынуждавший его зачастую
задерживаться после окончания рабочего дня, помогал ему в этом. Вероятно, до
какой-то поры ему это удавалось. Но вскоре здравый смысл подсказал ему,  что
Руфь с ее тонкой интуицией и проницательностью наверняка понимает, что с ним
в действительности происходит. Самым удивительным было то, что она  ни  разу
не возмутилась и,  казалось,  принимала  все  как  должное.  Вопреки  логике
реакция Руфи - вернее, полное ее отсутствие - лишь раззадорила его: так было
прежде  и  продолжалось  по  сей  день.  А  ведь  она  просто  обязана  была
возмущаться, протестовать, даже рыдать от негодования! Пускай от этого  мало
что изменилось бы, но тем не менее Ним задавался вопросом: неужели  все  его
измены были ей настолько безразличны?
   Всерьез Нима тревожила мысль и о том, что, невзирая на все  его  старания
сохранить свои похождения в тайне, они, судя по всему, становились  кое-кому
известными. Тому уже имелось несколько доказательств, и последнее он получил
не далее как сегодня. С  чего  это  вдруг  Тереза  Ван  Бэрен  заговорила  о
гимнастических упражнениях в постели? Очевидно, до нее дошли не только  одни
лишь слухи, иначе она не позволила бы себе говорить с такой прямотой.  Ну  а
коли Терезе известно об этом, то и для других сотрудников компании "ГСП  энд
Л" его похождения не были секретом.
   "Черт побери, а ведь все это пахнет большими неприятностями",  -  подумал
Ним. А если так, стоит ли игра свеч? И неужели все это  настолько  для  него
важно,  что  он  готов  рисковать  карьерой?  Или  просто  блажь   на   него
накатывает?
   - Будь оно все проклято, если бы я мог это знать! - громко выругался Ним,
и слова эти вполне соответствовали и его мыслям, и сумятице, царившей в  его
душе.
   Когда Ним наконец добрался до своего дома, его встретили тишина  и  мрак,
лишь одна лампочка-ночник тускло горела в передней у лестницы. По  настоянию
Нима семья Голдман исповедовала принцип экономии электроэнергии.
   Поднявшись наверх, он на цыпочках прошел к комнатам Леа и Бенджи. Оба они
крепко спали.
   Когда он вошел в свою спальню, Руфь вздрогнула и сонно спросила:
   - Который час?
   - Начало первого, - тихо ответил он.
   - Как там Ардит?
   - Расскажу тебе утром.
   Ответ, видимо, ее удовлетворил, и Руфь снова заснула. Ним  быстро  принял
душ, чтобы избавиться от запаха духов Ардит, затем улегся на  свою  половину
двуспальной  кровати.  Спустя  несколько   минут,   измотанный   перипетиями
прошедшего дня, он заснул.

Глава 6

   - Итак, решено, - сказал Эрик Хэмфри,  испытующим  взглядом  окинув  лица
девяти  мужчин  и  женщин,  расположившихся  вместе  с  ним  за   столом   в
конференц-зале.  -  План  действий,  изложенных  в  докладе  Нима,  в  целом
принимается, и нам следует оказать давление на самом высоком  уровне,  чтобы
незамедлительно получить разрешение на срочное осуществление трех  проектов:
введение в действие электростанции на твердом топливе в  Тунипа,  сооружение
гидроаккумулирующей  станции  -  ГАЭС  -  в  Дэвил-Гейте  и   расконсервация
геотермальных источников Финкасл.
   Все согласно закивали  головами.  Ним  Голдман  облегченно  откинулся  на
спинку стула. Ознакомление руководства компании с планами работы на  будущее
- создавались они в результате интенсивной работы, в  которой,  помимо  него
самого, участвовали многие другие сотрудники, - было делом изматывающим.
   В эту группу - комитет управляющих "ГСП энд Л" - входили все руководители
высшего   звена,   непосредственно   подчиненные   президенту.   По    своей
авторитетности она уступала, да и то формально, лишь совету  директоров.  На
самом же  деле  именно  здесь  принимались  основные  решения,  определяющие
политику компании, а значит, здесь была сосредоточена реальная власть.
   Был понедельник, время перевалило  за  полдень,  и  участники  совещания,
начавшегося  еще  утром,  успели  рассмотреть  много  вопросов.  Кое-кто  из
сидевших за столом выглядел явно усталым.
   Пять дней миновало с тех пор, как произошел разрушительный взрыв  на  "Ла
Миссион",  повлекший  сбой  в   подаче   электроэнергии.   Все   это   время
анализировались  причина  и  следствие  того,  что  случилось,  составлялись
прогнозы на будущее. Детальный осмотр оборудования энергосистемы продолжался
каждый день до поздней ночи и не прекращался в выходные дни.  К  счастью,  с
прошлой среды жара несколько спала и  сбоев  в  поставке  электроэнергии  не
отмечалось. Тем не менее прогнозы на будущее сомнений не  оставляли:  угроза
очередных, причем куда более серьезных, неполадок в энергоснабжении казалась
неизбежной, если только компания "ГСП энд Л" срочно, уже с начала следующего
года, не приступит к строительству новых электростанций.
   Но даже  в  этом  случае  невозможно  было  избежать  серьезной  нехватки
электроэнергии: на  создание  электростанции  на  твердом  топливе,  включая
проектирование и строительство, требовалось пять  лет,  а  на  строительство
атомной электростанции - все шесть, не считая предшествующего периода длиной
от четырех  до  шести  лет,  который  уходил  на  получение  соответствующих
лицензий.
   - Помимо тех трех проектов, о которых мы говорили, - вступил  в  разговор
главный  советник  компании  по  юридическим  вопросам  Оскар  О'Брайен,   -
по-моему, нам следует  продолжать  добиваться  разрешений  на  строительство
атомных электростанций.
   О'Брайен, в свое время работавший юристом в федеральном  правительстве  в
Вашингтоне, имел массивную фигуру,  очертаниями  напоминавшую  контрабас,  и
непрерывно курил сигары.
   - Да уж, черт побери, тянуть нельзя, - прорычал  сидевший  напротив  него
Рей  Паулсен,  исполнительный   вице-президент   компании,   отвечающий   за
обеспечение электроэнергией.
   Ним Голдман - он сидел рядом с  Паулсеном  и  что-то  записывал  в  своем
блокноте - подумал,  что,  несмотря  на  существующую  между  ними  взаимную
неприязнь и стычки по многим вопросам, в одном  они  с  Паулсеном  сходятся:
действительно,   назрела    необходимость    в    увеличении    производства
электроэнергии.
   - Мы, несомненно, будем продолжать подталкивать наши заявки на разрешение
строительства атомных электростанций, - сказал Хэмфри, - я  уже  договорился
на послезавтра о встрече с губернатором  штата  в  Сакраменто  и  постараюсь
убедить его оказать давление на все причастные к этому правовые  учреждения,
чтобы  там  шевелились  побыстрее.  Я  также  намерен  предложить   провести
совместные слушания по трем проектам во всех правовых учреждениях, к которым
мы обратились за подобным разрешением, не позднее начала следующего месяца.
   - Эрик, но ведь так это никогда не делалось, - возразил ему Стюарт  Айно,
первый вице-президент компании, отвечающий за перспективу развития и  оценки
ее основных фондов. Айно был старожилом в компании "ГСП энд Л".  Если  бы  к
его обветренному лицу иомена добавить кружевной воротник и бархатную  шляпу,
он вполне мог бы сойти  за  британского  бифитера  -  стражника  лондонского
Тауэра.  Крупный  специалист   в   области   лицензирования,   он   старался
неукоснительно следовать установленным в их  делах  процедурам.  -  Согласно
правилам, слушания должны проводиться по каждому вопросу отдельно, - добавил
он. - Если же все свалить в кучу, то  это  лишь  приведет  к  дополнительным
осложнениям.
   - Пусть над этим ломают головы паршивые  бюрократы,  -  ответил  ему  Рей
Паулсен. - Я целиком поддерживаю идею Эрика -  она,  словно  электрод,  даст
хороший разряд в их задницы.
   - Целых три разряда, - обронил кто-то из присутствующих.
   - Что еще лучше, - ухмыльнулся Паулсен. Айно явно обиделся.
   - Давайте мы не будем забывать, что существуют сильные аргументы в пользу
подобных неординарных действий, - заметил Эрик Хэмфри, пропуская  мимо  ушей
возникшую было перепалку. - Более того, у нас  больше  никогда  не  появится
столь  благоприятной  возможности,   чтобы   надавить   на   них.   Сбой   в
электроснабжении на прошлой неделе со всей ясностью  продемонстрировал,  что
кризис вполне возможен. А если так, то для борьбы с  ним  требуются  и  меры
чрезвычайного характера. Думаю, это сумеют понять даже в Сакраменто.
   - Что касается Сакраменто, - вступил в разговор Оскар О'Брайен, - то там,
как и в Вашингтоне, их интересует  только  одно  -  политика.  И  давайте-ка
смотреть  правде  в  глаза  -  противники  наших  планов  пойдут  на   любые
политические уловки, а уж самые яростные нападки наверняка  сосредоточат  на
электростанции в Тунипа.
   Среди участников совещания пробежал ропот вынужденного  согласия.  Проект
строительства электростанции в Тунипа -  в  этом  отдавали  себе  отчет  все
сидевшие за столом - мог  оказаться  самым  крепким  орешком  из  всех  трех
проектов, которые они сейчас обсуждали. Но в  силу  ряда  обстоятельств  эта
электростанция занимала ключевое место в их планах.
   Тунипа, часть дикой местности на границе Калифорнии и Невады,  находилась
в сорока милях от ближайшего городка. Спортсмены и натуралисты не  проявляли
к ней особого интереса, поскольку там не было ничего притягательного ни  для
тех, ни для других. Район этот был труднодосягаем,  без  приличных  дорог  -
лишь несколько троп пересекали его территорию.  В  силу  этих  причин  выбор
Тунипа представлялся весьма удачным.
   Компания "Голден  стейт  пауэр  энд  лайт"  выступила  с  предложением  о
строительстве в Тунипа гигантской  электростанции,  способной  давать  более
пяти миллионов  киловатт  мощности,  -  этого  хватило  бы  для  обеспечения
электроэнергией шести городов, каждый размером с Сан-Франциско. Работать она
должна была на угле, его предполагалось доставлять  по  железной  дороге  из
штата Юта, расположенного в семистах милях, - топлива там было  в  изобилии,
причем   сравнительно   дешевого.   Строительство   железнодорожной   ветки,
примыкающей  к  основной   магистрали   ЗападноТихоокеанского   направления,
предполагалось вести одновременно со строительством электростанции.
   Уголь мог стать ответом Северной Америки на  вызов,  брошенный  арабскими
странами - производителями нефти. По  разведанным  его  запасам  Соединенные
Штаты занимают  третье  место  в  мире,  и  их  больше  чем  достаточно  для
удовлетворения энергетических потребностей страны в течение трех столетий, а
предполагаемых запасов этого топлива на Аляске  может  хватить  еще  на  две
тысячи лет. Однако использование угля связано  с  определенными  проблемами.
Во-первых, это трудности  самой  добычи,  во-вторых,  использование  угля  в
качестве топлива ведет к загрязнению воздушной среды - впрочем, в  настоящее
время разрабатываются современные технологии для решения этих  вопросов.  На
новых электростанциях в других штатах устанавливались трубы высотой в тысячу
футов, а  котельные  агрегаты  оснащались  электростатическими  фильтрами  и
газоочистительными  установками,  с  помощью   которых   отработанные   газы
очищались от окислов серы и  твердых  частиц,  что  способствовало  снижению
загрязнения воздуха до приемлемых уровней. Местоположение  электростанции  в
Тунипа вообще исключало какое-либо вредное воздействие на населенные  пункты
или зоны отдыха.
   Кроме того, с вводом в действие новой электростанции в Тунипа у  компании
появлялась возможность закрыть несколько старых  электростанций,  работающих
на мазуте. А это, в свою очередь,