ля начальника службы  безопасности.
Последние полгода он возглавлял  новое  подразделение  -  отдел,  специально
созданный для борьбы с хищениями электроэнергии, и именно тогда между  Гарри
и  Нимом  установились  тесные,  дружеские  отношения.  Разговор   же   этот
происходил в кабинете Лондона - он находился в помещении  наспех  созданного
отдела и представлял собой просто застекленную клетушку.
   - Это случилось в 1867 году в Валехо, -  начал  свой  рассказ  Лондон.  -
Именно там газовая компания Сан-Франциско построила новый завод, и возглавил
это предприятие человек по имени М. П.  Янг.  А  один  из  отелей  в  Валехо
принадлежал некоему Джону Ли. Ну так вот, этого самого Ли  застукали,  когда
он жульничал со счетами за использование газа.  А  делал  он  это  следующим
образом:  в  своем  отеле   в   обход   счетчика   он   установил   обводную
трубу-газопровод.
   - Надо же, черт побери! И это проделывали так давно?
   - Подожди! Это только  начало  истории.  Итак,  этот  парень  из  газовой
компании, Янг, попытался получить с Джона Ли деньги в уплату за газ, который
тот воровал. А Ли так взбесился, что застрелил  Янга,  за  что  позднее  был
осужден по обвинению в нападении на человека  и  совершении  преднамеренного
убийства.
   - И все это правда? - недоверчиво спросил Ним.
   - Этот факт ты можешь найти в книгах по истории Калифорнии,  -  стоял  на
своем Лондон. - Полистай их, как это сделал я.
   - Ну, хорошо. Давай-ка лучше поговорим о наших насущных делах.
   - Ты читал мою докладную?
   - Да, читал. Как и президент компании.
   И Ним повторил слова Эрика Хэмфри о необходимости энергичных действий  по
пресечению хищений. Он  также  упомянул  о  требовании  президента  добиться
результатов в кратчайший срок.
   - Вы получите результаты, - кивнув, сказал Лондон. - Вероятно, они  будут
уже на этой неделе.
   - Ты имеешь в виду Бруксайд?
   - Вот именно.
   Бруксайд - "городок-спальня",  расположенный  километрах  в  двадцати  от
центра мегаполиса, -  был  отмечен  в  докладе  руководителя  отдела  охраны
собственности компании.  В  этом  городке  обнаружили  ряд  случаев  хищения
электроэнергии,  и  теперь  там  планировалось  провести  более   тщательное
расследование.
   - Десант в Бруксайд намечен на послезавтра, - сказал Гарри Лондон.
   - Значит, на четверг. Я не ожидал, что вы начнете действовать так быстро.
   В докладе указывалось, правда, без определенной  даты,  что  в  Бруксайде
намечалось   проведение   "рейда".   Руководство   операцией   должно   было
осуществляться сотрудниками  отдела  охраны  собственности,  включая  самого
Лондона,  его  заместителя  Арта  Ромео  и  трех  помощников.  В  помощь  им
придавалась большая группа сотрудников других отделов компании "ГСП энд Л" -
тридцать  человек,  прошедших  специальную  подготовку   по   считыванию   и
определению показаний счетчиков, - эти люди временно поступали в  подчинение
отдела охраны собственности из отдела по обслуживанию потребителей, а  также
пять-шесть инженеров-эксплуатационников и пара фотографов; последние  должны
были запечатлеть все полученные доказательства на пленке.
   Сбор этой группы планировалось провести  в  центре  города,  а  затем  на
специально зафрахтованном автобусе все должны были отправиться  в  Бруксайд.
Их также должна была сопровождать передвижная радиостанция  для  поддержания
оперативной связи.  Основных  участников  операции  предполагалось  снабдить
переносными переговорными устройствами. А  быстрое  передвижение  по  городу
обеспечивал целый парк легковых автомобилей.
   За день до начала операции - "День "Д" минус один" - намечалось  провести
оперативное  совещание,  на  котором  предстояло  поставить   задачу   перед
контролерами    -     сборщиками     показаний     счетчиков     и     перед
инженерамиэксплуатационниками. При этом, однако, конкретные адреса  объектов
для проверки разглашению не подлежали.
   По прибытии в Бруксайд в день операции контролеры должны были  приступить
к тщательной проверке показаний счетчиков потребления газа и  электроэнергии
- буквально дом за домом, учреждение  за  учреждением,  -  чтобы  установить
признаки вскрытия приборов и таким образом  выявить  нарушителей.  Им  также
предстояло отправиться для проверки в конкретные здания, в отношении которых
имелось  подозрение,  что  в  них  происходят  хищения.  Например,  в  число
подозреваемых постоянно  попадали  супермаркеты;  расходы  на  электричество
составляют у них вторые по величине  эксплуатационные  издержки  (на  первом
месте - оплата наемного труда), да и в прошлом многие из подобных учреждений
не раз попадались на жульничестве. Следовательно, предстояло  проверить  все
супермаркеты Бруксайда. В случае обнаружения нарушений или даже  намеков  на
них на место должны были прибыть инженеры-эксплуатационники,  а  также  люди
Гарри Лондона.
   - Чем быстрее удастся провернуть такую операцию,  тем  меньше  шансов  на
утечку информации, - с ухмылкой заметил Лондон. - Когда я служил  в  морской
пехоте, мы проворачивали дела посерьезнее и притом куда быстрее.
   - Ты у нас заслуженный вояка, - сказал Ним. -  Я-то  свою  службу  так  и
закончил новобранцем. Но  тем  не  менее  я  хотел  бы  участвовать  в  этой
операции.
   Ним действительно служил в армии совсем недолго, но,  однако,  этот  факт
его биографии способствовал установлению тесного взаимопонимания между ним и
Гарри Лондоном. Сразу же после окончания колледжа Ним был призван в армию  и
отправлен в Корею. А там, через месяц после прибытия, когда  его  взвод  вел
разведку боем,  их  на  бреющем  полете  атаковали  и  по  ошибке  подвергли
бомбардировке  американские  самолеты.  (Впоследствии  эта  ужасная   ошибка
получила на языке военных название "дружеского обстрела".) Четыре  пехотинца
были убиты, несколько ранены. В их числе оказался и Ним - у него от взрывной
волны лопнула барабанная перепонка, затем развился воспалительный процесс, и
в итоге он полностью оглох на левое ухо. Вскоре его отправили домой, где без
лишнего шума комиссовали по медицинской линии  -  о  печальном  инциденте  в
Корее вообще предпочитали не  вспоминать.  И  теперь  большинство  коллег  и
друзей Нима знали, что во время разговора с ним нужно сидеть справа от него,
то есть со стороны здорового уха. Но лишь несколько человек знали  подлинную
причину его частичной глухоты. Одним из этих немногих был Гарри Лондон.
   - Будь моим гостем в четверг, - попросил Лондон. Договорившись о встрече,
они обсудили затем подробности террористического акта на электростанции  "Ла
Миссион", который стоил жизни Уолтеру Тэлботу и другим сотрудникам компании.
Гарри Лондон не принимал непосредственного участия в расследовании,  но  был
дружен с шефом службы безопасности компании, с которым они  частенько  после
работы пропускали стаканчик-другой и доверительно  беседовали;  кроме  того,
после  работы  полицейским  детективом  у  Лондона  сохранились  контакты  в
правоохранительных органах.
   -  Шериф  графства  занимается  этим  делом  совместно  с  ФБР  и   нашей
муниципальной полицией, - сообщил он Ниму. - До сих пор, однако, в каком  бы
направлении они ни развивали версию,  всякий  раз  натыкаются  на  кирпичную
стену. Ребята из ФБР - а в делах подобного рода именно они проводят основную
обработку свидетельских показаний - считают, что в данном случае речь  может
идти  о  какой-то  новой  группировке  злоумышленников,  ранее   неизвестных
полиции, и это значительно затрудняет их поимку.
   - А как обстоит дело с человеком в форме Армии спасения?
   - Этим  вопросом  они  тоже  занимаются,  но  нужно  иметь  в  виду,  что
существуют сотни способов добыть такую форму, и  при  этом  за  большинством
случаев проследить невозможно. Вот если террористы решат проделать  подобный
трюк еще раз, тогда другое дело. Тут  уж  их  будет  поджидать  целая  толпа
народу, причем все будут знать, кого ждать и как действовать.
   - Думаешь, они могут пойти на это снова? Лондон пожал плечами.
   - Это же фанатики. А значит, их хитроумие граничит с безумием:  в  чем-то
они  действуют  просто  блестяще,  в  других  же  случаях  -  крайне  глупо.
Предугадать  их  следующий  шаг  невозможно,  они  непредсказуемы.  Так  что
остается лишь запастись терпением. Если до меня дойдут какие-нибудь слухи, я
тебе дам знать.
   - Спасибо.
   Для Нима услышанное от Лондона, по сути, являлось подтверждением того,  о
чем он сказал Ардит, когда был  у  нее  вечером  в  прошлую  среду.  Тут  он
вспомнил, что собирался позвонить Ардит и что в ближайшее время  ее  следует
навестить. После той среды Ним видел ее лишь мельком - на похоронах  Уолтера
в субботу утром: проститься с ним пришли многие сотрудники компании. На Нима
весь этот ритуал произвел гнетущее впечатление, в особенности  отталкивающим
был елейный распорядитель. С подобной личностью Уолтер Тэлбот  наверняка  не
захотел бы иметь никакого дела. Ним и Ардит  успели  обменяться  несколькими
словами, обычными при подобных обстоятельствах, - вот, собственно, и все.
   Ним пребывал в некотором замешательстве.
   Может быть, стоит выдержать некоторую паузу "ради приличия",  прежде  чем
звонить Ардит?
   Или же сама мысль о каких-то  "приличиях"  -  чистейшее  лицемерие,  если
вспомнить о том, что произошло между ними?
   - Встретимся в день начала операции, - сказал он Гарри Лондону.

Глава 8

   День обещал быть мучительно жарким, что стало уже обычным  для  нынешнего
лета. Это было совершенно очевидно даже в десять утра, когда Ним добрался до
Бруксайда.
   Вся ударная группа собралась  здесь  часом  раньше.  Штаб  по  управлению
операцией был развернут на автомобильной стоянке  в  самом  центре  торговой
части города, где рядком выстроились  с  полдюжины  автомобилей  характерной
оранжевобелой окраски с эмблемой компании  "ГСП  энд  Л".  К  этому  времени
тридцать контролеров, в чью задачу  входила  проверка  показаний  счетчиков,
были развезены в разные точки  города.  В  основном  это  оказались  молодые
ребята, в том числе и студенты колледжей: они подрядились на работу во время
летних каникул. У каждого из них имелась целая пачка карточек с адресами, по
которым предстояло проверить счетчики и некоторые другие  приборы.  Карточки
были заполнены на основе распечатки, полученной со  специального  компьютера
накануне вечером. Обычно работа контролеров заключалась в  снятии  показаний
со счетчиков, после чего сведения передавались в  компанию.  Сегодня  же  им
предстояло  не  сосредоточивать  свое  внимание  на  цифрах,  а  постараться
обнаружить признаки хищения электроэнергии.
   При появлении Нима Гарри Лондон  вылез  из  микроавтобуса  с  передвижной
радиостанцией. Вид у него был бодрый и радостно-возбужденный. На Гарри  были
рубашка военного образца с короткими рукавами и  безукоризненно  отглаженные
брюки цвета кофе с молоком, ботинки он начистил до  блеска.  Ним  тоже  снял
пиджак и бросил его на сиденье "фиата". Солнце  начинало  припекать,  и  над
стоянкой поднимались волны горячего воздуха.
   - К нам уже начинают  поступать  результаты,  -  сказал  Лондон.  -  Пять
случаев явного мошенничества, и это только в течение  первого  часа.  А  тем
временем наши ребята из технической службы проверяют еще три сигнала.
   - А эти пять где? В частных домах или в деловых конторах?
   - Четыре в домах, один в конторе. Последний  случай  -  просто  конфетка.
Этот малый обокрал нас подчистую - он воровал как газ, так и  электричество.
Хочешь, съездим туда?
   - Конечно.
   - Я отъеду ненадолго на своей машине с мистером Голдманом, - сказал Гарри
Лондон кому-то в микроавтобусе. -  Мы  направляемся  на  место  происшествия
номер четыре. - Уже в пути он сказал Ниму:
   - Знаешь, у меня  такое  ощущение,  что  мы  имеем  дело  сразу  с  двумя
явлениями. Во-первых, то, что нам удастся обнаружить сегодня, это всего лишь
верхушка  айсберга.  И  во-вторых,  в  ряде  случаев   мы   имеем   дело   с
профессионалами, может быть, даже с преступной организацией.
   - Почему ты так думаешь?
   - Позволь мне ответить на твой вопрос после того, как ты  своими  глазами
увидишь все, что я собираюсь тебе показать.
   - О'кей.
   Ним откинулся на спинку сиденья и принялся разглядывать улицы  Бруксайда,
по которым ехала их машина.
   Этот зажиточный пригород был одним из многих,  что,  словно  грибы  после
дождя, выросли в конце пятидесятых - начале шестидесятых годов. Прежде здесь
была сельская местность, теперь же фермы исчезли,  и  вместо  них  появились
жилые застройки  и  обслуживающие  их  коммунальные  предприятия.  Признаков
бедности - по крайней мере на первый взгляд - в  Бруксайде  не  наблюдалось.
Даже маленькие передвижные домики, выстроившиеся четкими рядами,  словно  на
параде,  выглядели  тщательно  ухоженными.  Сияла  свежая  краска,   лужайки
величиной  с  носовой  платок  были  безукоризненно  подстрижены.  За  этими
скромными жилищами на территории в несколько квадратных  миль  располагались
дома покрупнее, среди которых попадались настоящие дворцы с гаражами на  три
автомобиля и отдельными подъездными  дорожками  к  парадному  подъезду  и  к
служебным помещениям. Здешние  магазины,  тянувшиеся  кое-где  рядами  вдоль
усаженных  деревьями  пешеходных  зон,  предлагали  покупателям   достаточно
дорогие товары, что свидетельствовало о процветании  местных  жителей.  Ниму
подумалось, что этот город отнюдь не  выглядит  как  место,  где  происходят
хищения электроэнергии.
   - Первое впечатление бывает обманчивым, - словно читая его мысли, заметил
Гарри Лондон. Он повернул руль и направил  машину  в  сторону  от  торгового
центра - к заправочной  станции,  рядом  с  которой  располагались  гаражный
комплекс и длинная, словно туннель, автомойка. Лондон  остановился  у  будки
управляющего заправкой и вылез из автомобиля. Ним последовал его примеру.
   Здесь же стоял и ремонтный грузовичок компании "ГСП энд Л".
   - Мы вызвали одного из  наших  фотографов,  -  сказал  Лондон.  -  А  тем
временем этот парень из ремонтной службы проследит за сохранностью улик.
   К ним направился мужчина в сером комбинезоне, руки  он  обтирал  ветошью.
Все тело у него ходило ходуном,  словно  на  шарнирах,  а  на  лице,  чем-то
напоминавшем лисью морду, сквозило встревоженное выражение.
   - Послушайте, - сказал он, - я ведь уже говорил вам, что знать не знаю ни
о каком...
   - Все верно, сэр. Именно так вы  и  сказали,  -  прервал  его  Лондон  и,
повернувшись к Ниму, добавил:
   - Это мистер Джексон. Он дал нам разрешение на инспекцию счетчиков на его
территории.
   - Теперь-то мне вовсе не кажется, что это следовало делать,  -  пробурчал
Джексон. - Впрочем,  я  всего  лишь  арендатор.  Здание  принадлежит  другой
компании.
   - Но ведь здешним бизнесом заправляете именно вы, - заметил Лондон.  -  И
счета за пользование газом и электроэнергией поступают на ваше имя,  не  так
ли?
   - Если уж по правде, так всем этим чертовым бизнесом заправляет банк.
   - Но ведь не банковские же служащие вскрыли ваши счетчики?
   - Да я вам правду говорю. - Руки хозяина гаража судорожно сжали тряпку. -
Сам не знаю, кто это сделал.
   - Все ясно, сэр. Вы не против, если  мы  зайдем  внутрь?  Мужчина  злобно
оскалился, но  помешать  им  не  посмел.  Лондон  провел  Нима  в  служебное
помещение заправочной станции, затем в небольшую комнатку, расположенную  за
ним, - она, видимо, служила подсобкой. На дальней стене располагался щиток с
переключателями, предохранителями и счетчиками для газа и электричества. При
появлении посетителей молодой человек в служебной спецовке компании "ГСП энд
Л" как ни в чем не бывало бросил обычное "привет".
   Гарри Лондон представил юноше Нима, после чего распорядился:
   - Расскажите мистеру Голдману, что вы здесь обнаружили.
   - Ну, в общем, пломба на счетчике электроэнергии была взломана, а сам он,
как видите, установлен вверх ногами.
   - Вследствие чего счетчик либо  крутится  в  обратном  направлении,  либо
останавливается, - добавил Гарри Лондон.
   Ним кивнул: он был  прекрасно  осведомлен  об  этом  простом,  но  весьма
эффективном способе получения бесплатной электроэнергии. Прежде всего пломба
на  счетчике  аккуратно  вскрывается.  После  чего  счетчик,  который  самым
обыкновенным способом включен в расположенную под ним  розетку,  вынимается,
переворачивается  и  включается  в  нее  вновь.  С  этого  момента  по  мере
потребления электроэнергии счетчик или вращается в обратном направлении, или
вообще останавливается - в первом случае  цифры  потребления  электроэнергии
убывают, а не возрастают, как это должно происходить. Затем -  как  правило,
за несколько дней  до  появления  контролера  из  энергокомпании  -  счетчик
переставляется в нормальное положение, а следы  вскрытия  пломбы  тщательным
образом маскируются.
   Ряд энергокомпаний из тех, что имели дело  с  подобного  рода  хищениями,
пытались теперь бороться с ними при  помощи  счетчиков  нового  типа  -  эти
работали правильно независимо от  положения,  в  котором  были  установлены.
Другой метод защиты заключался в использовании хитроумных  гаек,  вследствие
чего счетчики можно было сдвинуть с места разве что при  помощи  специальных
ключей. Существовали, однако, и другие, весьма  изощренные  способы  хищения
электроэнергии. Кроме того, в эксплуатации по-прежнему  находились  миллионы
счетчиков  устаревшего  типа,  которые  невозможно   укрепить   при   помощи
гаек-"секреток" и для замены которых требовалась несметная куча денег. Таким
образом, в силу численного превосходства, а также в результате невозможности
регулярной проверки всех счетчиков в состоянии противоборства между жуликами
и энергокомпаниями первые явно вели в счете.
   - А уж с газовым счетчиком они поработали прямо-таки  классно,  -  сказал
парень в спецовке  техника-ремонтника.  Он  подошел  поближе  к  счетчику  и
опустился около него на колени. - Взгляните-ка вот сюда! - Ремонтник  провел
рукой по трубе, выходившей из стены и через несколько футов присоединявшейся
к счетчику. - Эта труба - ответвление  от  газовой  магистрали,  проложенной
снаружи.
   - На улице, - уточнил Гарри Лондон, - и  присоединяется  она  к  главному
газопроводу нашей компании. Ним понимающе кивнул.
   - А вот здесь, -  ремонтник  показал  на  обратную  сторону  счетчика,  -
выходит труба, ведущая к различным точкам потребления. Они здесь  пользуются
газом для подогрева большого котла с  водой,  для  автомобильных  сушилок  с
горячим воздухом, а также для плиты и обогревателя  в  квартире  на  верхнем
этаже. Таким образом в течение месяца здесь потребляется весьма значительное
количество газа. А теперь взгляните сюда, и повнимательнее.
   На  этот  раз  он  обеими  руками  принялся   орудовать   с   предметами,
напоминавшими соединительные колена и расположенными в тех местах, где трубы
уходили в стену. В обоих местах цемент вокруг труб  растрескался,  небольшая
кучка его лежала на полу.
   - Я это сделал, - пояснил словоохотливый техник, - чтобы  можно  было  на
все лучше взглянуть. Легко можно убедиться, что  эти  соединительные  колена
весьма необычные. По форме они напоминают букву "Т", причем соединяются друг
с другом при помощи еще одной трубки, которую мы не видим: она замурована  в
стене.
   - Старый жульнический прием: обводная трубка, - сказал  Гарри  Лондон.  -
Хотя, пожалуй, все  исполнено  много  чище  по  сравнению  с  тем,  что  мне
доводилось видеть. В результате происходит следующее:  основной  поток  газа
идет не через счетчик, как это должно быть, а поступает напрямую - с улицы к
приборам, в которых он используется.
   - При этом его остается  вполне  достаточно,  чтобы  счетчик  работал,  -
продолжил техник. - Однако газ  поступает  туда,  где  поток  встречается  с
наименьшим сопротивлением. В счетчике же его ждут определенные  препятствия,
поэтому основная часть газа устрем