не  обнаружил их
стана перед врагами.  Леденящий ночной ветер знобил так, что стучали зубы, и
люди спасались от холода, лишь прижимаясь друг к другу...
     Двигаясь по степи на восток, казаки заметили, что из-за холмов за ними,
как  волки,   окружающие  добычу,   следят  кучки  вооруженных  всадников  в
островерхих шапках.
     - Дик  народ!  Обычаев посольских не  разумеют.  Заманят в  пустыню,  в
арканы, да продадут трухменцам, - опасливо говорили между собою казаки.
     Этот  назойливо  преследовавший их  отряд  разрастался  все  больше,  и
вскоре,  вместо двух десятков шапок, на небосклоне уже маячило больше сотни.
Когда казаки останавливались, они исчезали. Потом появлялись снова.
     Наконец это  надоело казакам.  Когда  островерхие шапки снова мелькнули
днем  на  краю  пустыни,  казаки припустились за  ними в  погоню.  Калмыков,
сросшихся с детства с конями,  было не так-то легко настигнуть. Они уходили,
но не терялись из виду.
     - Наше посольское дело -  к  хану попасть,  -  сказал Ерема Степану.  -
Может,  ружье положить:  пусть сами берут нас да и везут к своему царю.  Так
или сяк - лишь попасть бы!
     Но Степан возразил:
     - Разбойный народ!  Не к хану сведут,  а невесть куда. Увидят: дары для
хана богаты, разграбят да и самих продадут... Лучше пускай не они нас ведут,
а мы их захватим...
     По  совету Степана казаки в  степи разложили к  ночи костер,  кочевники
тотчас его  заметили и,  покинув своих коней,  все тесней и  тесней окружали
огонь,  вокруг которого расположились беспечно сидевшие и  лежавшие на земле
казаки.
     Подобравшись близко, калмыки вскочили и кинулись с гиканьем на огонь...
     - Убили  бобра!  -  усмехнулся Степан,  который рядом с  Еремой лежал в
стороне  на  вершинке  холма,   пока  остальные  казаки  отгоняли  в   степь
оставленных кочевниками лошадей.
     У  костра в  это  время сидел один лишь переводчик Пинчейка,  остальных
казаков изображали чучела,  сделанные из  казацкого платья.  Калмыки подняли
дикий галдеж, когда поняли, что попались в ловушку.
     Недолго спустя от костра послышался крик Пинчейки,  призывавший Степана
и Ерему Клина. Начались переговоры.
     К  рассвету договорились,  что  калмыки пойдут  пешком  впереди казаков
прямо  к  кочевью своего тайши,  а  казаки сзади  на  лошадях будут гнать их
табун.
     Они  достигли кочевья  неожиданно быстро:  на  второе  же  утро  казаки
проснулись, окруженные тысячью воинов с направленными на них стрелами.
     Длинноусый всадник в кольчуге,  на белом коне, с копьем, на котором был
вздет белый флажок,  въехал в  круг  своих воинов и  закричал тонким голосом
длинную, непонятную речь:
     - Премудрый тайша Шикур-Дайчин,  сын Хо Ормока, повелитель Зюнгар-орда,
хозяин  большая  пустынь,  старший  брат  Великого  Змея,  велит  нам  ружье
положить, - перевел Пинчейка. - Ружье не кладем - собака нас жрать будет.
     Делать было нечего.  Объяснив,  что  они  везут тайше подарки,  что  не
враги, а послы, казаки сложили оружие. Тотчас же их окружила стража.
     Казаки увидали большой шатер из белого войлока,  обнесенный частоколом,
а  снаружи и  внутри,  за частоколом,  -  множество конных и  пеших воинов с
тощими псами, похожими на волков. Попасть на обед к этим псам было невесело.
Собаки скалили зубы и рычали на казаков. Кочевники мрачно глядели на послов,
превратившихся в пленников.
     - Не  робей,  молодцы атаманы!  Бог  не  выдаст,  свинья  не  съест!  -
подбодрил старый Ерема Клин своих товарищей, но слышно было по голосу, что у
него тоже мрачно на сердце.


     Дела посольские

     Степан  и  его  спутники  стояли  перед  тайшой.   Угрюмый,  толстый  и
длинноусый тайша  Шикур-Дайчин сидел  на  шелковых подушках.  На  голове его
красовался золотой двухконечный колпак с  бобровой опушкой,  на  плечах была
широкая соболья шуба.  Вокруг  ложа  тайши  дымились жаровни,  в  которых на
горячих углях  потрескивали какие-то  благовонные курения.  Позади тайши  на
коврах и  подушках сидели его  приближенные с  редкобородыми и  одутловатыми
бабьими лицами,  в богатых одеждах из мехов,  шелков и парчи. За ними стояли
мрачные воины в кольчугах и железных колпаках, вооруженные пиками, топорами,
мечами.  Монгольские глаза их  глядели озлобленно,  широкие скулы,  выпирая,
лоснились, усы топорщились, придавая страже хищный и устрашающий вид.
     Брюхатый военачальник,  ведший переговоры с  казаками,  вошел в шатер и
повергся ниц -  то  ли перед тайшой,  то ли перед красно-медным широкоскулым
идолом, стоявшим по правую руку тайши, на возвышении, подобном алтарю.
     Шикур-Дайчин лениво и невнятно сказал какое-то слово,  и снова брюхатый
заголосил тонким голосом.
     Только тут  впервые тайша с  любопытством посмотрел на  казаков.  Глаза
Степана встретились с его взглядом.  Бегающие маленькие зрачки Дайчина снова
спрятались.
     "Хитрый", - подумал Степан.
     Тайша  Дайчин что-то  заговорил,  изредка взглядывая на  казаков.  Лица
окружающих оживились. Они грозно хмурились и выражали гнев...
     - Пошто,  придя  в  землю  премудрого  тайши,  казаки  калмыцких  людей
обидели? Так нешто пригоже делать в чужой земле? - перевел Пинчей.
     - Скажи:  мы дорогие подарки везем тайше Дайчину. А в степи какой народ
ходит -  никак не  узнаешь.  Нападут разбойники да  пограбят,  тогда нам  от
нашего государя немилость будет за  то,  что не  сумели подарков сберечь,  -
ответил Клин.
     Тайша согласно кивнул головой и что-то оживленно спросил.
     - А все ли подарки целы? - весело перевел толмач Пинчейка.
     - Скажи:  все блюли пуще глазу.  Малости не истеряли,  -  ответил Ерема
Клин.
     Дайчин приказал показать подарки. При этом все казаки сразу повеселели.
     Они развязывали тюки,  вынимая шитые полотенца,  богатые шубы, перстни,
ожерелья,  подносы,  украшенную саблю,  драгоценный кинжал, боевой топорок с
каменьями,  шелк,  пряности,  благовония в золоченых сосудах.  Иные из даров
тайша желал осмотреть лично,  брал в руки, рассматривал и оценивал взглядом.
Особенно он  остался  доволен  собольей с  бобрами шубой,  янтарной турецкой
трубкой,  седлом и конским прибором, украшенным чеканной отделкой и бирюзой.
Он  тут же  напялил соболью шубу,  прямо поверх своей,  надел на  пальцы два
перстня и прицепил дареную саблю к поясу.
     - Сам царь прислал мне подарки? - спросил он.
     - Его  величество царь  и  великий князь всея  Великия,  Малыя и  Белыя
России, государь Алексей Михайлович нас к тебе не посылал, а послало Великое
Войско Донское, а государь свое царское повеление дал, - ответил Ерема Клин.
     - Казаки - наши соседи, - сказал тайша. - Соседи соседей должны любить.
Мы донских казаков не обидим, а ваши казаки моих пастухов грабят. Так хорошо
ли?
     - Твои молодцы тоже спуску нам не  дают.  Зазевайся в  степи -  лошадей
покрадут, а то и самих уведут, продадут в Дербень, - возразил старый Клин.
     Тайша  засмеялся,  трясясь в  своих шубах.  Калмыки захихикали вслед за
ним.
     - Зевать ведь не надо, - сказал Дайчин.
     - Сосед у соседа коней покрадет,  барашков сведет, а сойдутся в шатре -
помирятся, - ответил Клин. - А то бывает такой сосед, как крымцы. Те нападут
- ни детей,  ни женщин не пощадят,  все разграбят,  а  что увезти не могут -
огню предадут. Такие соседи - беда!
     При  упоминании о  своих  вечных недругах калмыки помрачнели.  Глаза их
сверкнули злостью.
     - У донских казаков нет хуже врага, чем крымцы, - вставил Степан.
     - У калмыцких людей нет больше врага, чем крымцы! - воскликнул тайша.
     - Великое Войско Донское прислало нас  к  тебе,  Шикур-Дайчин,  просить
твоего союза  против ногайцев.  Тебе  одному не  справиться с  ними.  Войско
Донское вместе с тобою на них ударит, - прямо сказал старый Ерема.
     Стояло непогожее время. Казаки сидели целыми днями на мягких подушках и
ели  баранину,   пили  кумыс.   Приближенные  тайши  угощали  их,   легонько
похлопывали ладонями по  плечам,  о  чем-то по-своему говорили им,  дружески
улыбаясь.
     Степан обменял своего жеребца на  молоденького степного жеребчика,  дал
перстень за кречета.
     Хотя  тайша  Дайчин через своих близких изъявлял казакам свою  дружбу и
доверие, несколько раз Клин пытался заговорить с приближенными тайши о союзе
против ногайцев, но ни братья, ни сыновья Дайчина, ни дядя его, ни князья не
хотели вступать в беседу об этом.
     - Гость не должен спешить с делом,  - отвечали им. - Тайша хочет, чтобы
вы отдыхали,  гостили,  пили кумыс,  ели мясо.  Будет время еще говорить обо
всех делах.
     Казаки осторожно вызнавали о  брате жены  Дайчина Каспулате Муцаловиче.
Узнали,  что он далеко от стойбища тайши,  гостит у своей сестры,  которая с
младшим сыном живет в теплых степях на кумысе.
     - Пропадем во степях тут! - ворчал в нетерпении Степан. - Так до лета и
не уедешь!
     Но вот после нескольких дней непогоды настал теплый день. Тайша в честь
донских послов устроил празднество:  скачки на лошадях и верблюдах, стрельбу
из луков, борьбу.
     И опять их не звали к тайше.
     - Хитрят скуломордые что-то, - сказал Ерема Степану.
     На  другой день  тайша  собрался на  птичью ловлю и  пригласил казаков.
Сотни  две  степных охотников ехали  к  югу  за  караванами улетавших гусей,
лебедей, за журавлиными стаями.
     После охоты послов позвали на пир, в шатер к самому тайше.
     - Ну,  нынче скажу наотрез, что нам вышло время домой ворочаться. Когда
не хотят в союз, то мы и сами ударим на крымцев, - твердо решился Ерема.
     Но   на   пиру  вдруг  появился  новый  знатный  вельможа,   одетый  не
по-калмыцки,  совсем непохожий на хозяев здешних степей,  а  с ним молодой и
веселый  богатый калмык.  Пинчейка сказал,  что  это  и  есть  шурин  тайши,
черкесский князь Каспулат,  а с ним племянник его, старший сын тайши Чумпак.
Стройный,  суровый,  уже  седоватый князь  Каспулат сидел  на  пиру  рядом с
донскими послами.  Ерема спросил у  него  через Пинчейку,  как  здоровье его
сестры.  И вдруг,  прежде чем переводчик успел спросить по-татарски,  черкес
сам ответил по-русски:
     - Здоров карашо.
     - Урус бляс? - спросил обрадованный Клин.
     - Урус  карашо.  Москва  карашо.  Наша  дядя  большой бояр  на  Москва.
Государь карашо,  любим. Казак карашо! - выпалил Каспулат Муцалович и в знак
дружбы похлопал Клина ладонью по спине.
     - Черкес карашо! - в лад ему ответил Ерема. - Урус, черкес - кунак. Бик
якши кунак!
     Князь,  может быть, поддержал бы еще разговор, но тут Шикур-Дайчин стал
расспрашивать послов про Москву,  про царя,  про донских казаков.  Ерема был
вынужден отвечать тайше  и  оставить своего  собеседника.  Говоря с  тайшой,
Ерема сказал, что царь тоже любит птичью потеху. Шикур-Дайчин велел принести
в  шатер своего любимого ловчего орла.  Когда поднесли птицу на  руку тайше,
все  сбились  толпой  посмотреть ее  ближе,  и  тут-то  Степан  задержался и
оказался позади всех, наедине с Каспулатом Муцаловичем.
     - Крымский  посол   едет,   -   внезапно  сказал  Каспулат.   -   Зовет
Шикур-Дайчина воевать на казак...
     - А тайша? - спросил Разин.
     - Тайша указал Чумпаку крымца стречать,  -  еще тише ответил черкес.  -
Чумпак дары шибко любит,  - поспешно добавил он и в то же мгновение вмешался
в толпу, чтобы вместе со всеми подивоваться на любимую птицу Дайчина.
     Когда  орла  унесли,  князь  Каспулат оказался рядом  с  самим тайшой и
больше уже не подошел к казакам...
     После пира  Степан рассказал Ереме и  Пинчею о  разговоре с  черкесским
князем.
     - Нехристи,  черти!  Нас держат в шатрах,  а с крымцами торговаться про
наши головы мыслят! - возмущенно воскликнул Ерема.
     - Когда  Чумпак любит  подарка,  давай я  подарка таскаю!  -  предложил
Пинчей. - Чего подарка жалеть, когда голова спасать надо!
     Степан  послал  сыну  тайши  свою  дареную  крестным саблю,  чеканенную
серебром и с бирюзой в рукояти рыбьего зуба.
     Час спустя Пинчей возвратился с саблей в отдарок.
     - Чумпак говорит:  "Скажи:  казак любим",  -  сообщил Пинчей. - Ближний
бояр Чумпака,  Тупей,  меня в  гости звал нынче,  велел еще подарка таскать.
Чумпак шибко подарка любит.
     Степан снял  с  пальца добытый на  войне перстень с  большим смарагдом,
который звал  "волчьим глазом",  и  отдал Пинчею.  Ерема подумал и  от  себя
подкинул отложенные на случай десять собольих шкурок. Поздно вечером у входа
в  шатер  послышался шорох.  Пинчей  тихо  кашлянул и  выскользнул из  шатра
наружу...
     Прошел час,  другой.  Послы не могли заснуть от волнения. У входа опять
покашлял Пинчей, как змея вполз в шатер и улегся на кошмы рядом с послами.
     - Тупей  сказал,  завтра крымска посол прискачет.  Чумпак велит подарка
давать. Подарка даем, то калмыцки люди крымска посол резать буди...
     - Кто же режет послов, как можно?! - отозвался Степан.
     - А ты,  Стенька,  молчи,  -  одернул Ерема. - Посольское дело в степях
особо: если крымец прежде нас подарки даст, то "калмыцки люди казаков резать
буди", - с насмешкой сказал он. - Так, что ли, Пинчейка?
     - Так, так, Еремка! - согласился Пинчей.
     - Стало,  кису развязывай, - заключил старый Клин. - Чего же он хочет в
подарок?
     - Полсотни рубля, - сказал толмач.
     - Торговый народ -  кочевые княжичи,  -  усмехнулся Ерема. - Скажи ему:
десять рублей даю,  а  как зарежет крымских,  так и  еще прибавлю.  Да чтобы
резал без мешкоты, покуда они подальше в степи.
     В темноте,  кряхтя,  Клин звякнул деньгами,  чуть слышно считал и через
лежащего между ними Степана передавал Пинчейке.
     Пинчей безмолвно на брюхе выскользнул из шатра.
     - Стало,  крымских послов поджидал Дайчин,  жирный дьявол.  Цену  хотел
набить своему союзу, - сказал Ерема. - А сынок подкузьмил.
     - Не обманет, чаешь? - с опаской спросил Степан.
     - А что ему за корысть.  Крымцев зарежет - от них богатство пограбит, и
с нас серебро -  ему же. А с крымцами им казаков воевать не ходить. Они друг
дружке ни в жизнь не поверят...
     Казаки лежали молча,  укрывшись войлоками и шубами.  За шатрами свистел
степной ветер, шуршал холодным песком. В ночи послышался топот многих копыт.
Ерема молча толкнул Степана.  Оба прислушались к топоту табуна, утонувшему в
свистах и шорохах непогожей ночи...
     Пинчей возвратился только к утру. Подполз и улегся рядом со Степаном.
     - Где был? - шепнул он.
     - Кумыс пил, калякал, - сказал толмач.
     - Смотри, Иван, ты не изменное ль дело какое затеял?
     Толмач перекрестился.
     - Моя  казак.  Моя  баба,  дети живут в  Черкасске.  Какой измена.  Моя
крещена душа... Ей-боха!
     За шатром с утра слышались шум, крики, свист...
     Дядя тайши,  старый знакомый послов,  военачальник, с огромным брюхом и
бабьим  голосом,   пришел  звать  послов  к  тайше  для  беседы.   Казаки  с
поспешностью подымались.  Но когда стали выходить из шатра,  увидели,  что у
Пинчея платье в крови.
     - Где ты был,  чертов сын!  Где загваздался эдак? Куда тебе к Дайчину в
шатер, собака!.. - взревел на него Ерема.
     - Шибко кричишь,  пожалуй.  Нельзя кричи,  - умоляюще зашипел толмач. -
Калмыцки люди как верить! Моя на степь гулял, сама крымца рубил, - признался
он шепотом.
     - Вот дьявол,  посольский толмач!  В  эку кашу ввязался.  И без тебя их
зарезали б чисто.
     - Не больно ведь чисто,  сказать!  -  возразил Пинчейка.  -  Сама сабля
рубил,  сама  деньги  брал.  Десять рубля  ты  ханскому сыну  дарил?  Десять
червонца я в крымска мошна брал.
     Пинчей звякнул деньгами.
     - Ну и казак, черт, Пинчейка! - покрутил головой старый Клин. - Надевай
живее мой чистый зипун.  Да рожу обмой...  Посо-ол!  -  ворчал он, довольный
удачей.


     Атаманская наука

     Степан и Ерема воротились из посольства с добром. Они вывезли из степей
ловчих  птиц  в   дар  от  тайши  царю,   с  полсотни  русских  невольников,
освобожденных из рабства, и дары для Корнилы.
     В  обмен на  русских невольников из  Черкасска отпустили домой с  сотню
калмыков,  захваченных в  разное время в степях,  и войсковая изба объявила,
чтобы  впредь  калмыков не  обижать,  табунов  их  не  трогать  и  самих  не
захватывать в плен.
     Вместе  с   Еремою  и  Степаном  в  Черкасск  приехали  двое  калмыцких
военачальников и в том числе -  сын Дайчина Чумпак, любитель подарков. После
коротких  переговоров в  Черкасске  Чумпак  отъехал  за  Дон,  и  тотчас  же
калмыцкие воины рванулись в набег на Казыев Улус, лежавший восточней Азова.
     Ногайцы не  ожидали набега.  Стада  овец  и  табуны коней  разом  стали
добычей калмыков.  Ногайские аулы  были охвачены пламенем.  Пленных ногайцев
толпами угоняли в калмыцкие степи.
     В  это время в Черкасске готовились казацкие станицы под началом самого
войскового атамана;  Степан был  в  ближних его есаулах.  Расчет Корнилы был
точен:  в  эту  зиму Дон не  замерз в  низовьях.  Он  отделял Казыев Улус от
Едичульской орды.  Чтобы пройти на помощь своим против калмыков, собранные в
подмогу панам воины Едичульской орды станут окорачивать путь,  поднявшись на
север, в земли донских казаков, где Дон лежал подо льдом.
     Лазутчики донесли  войсковой избе,  что  ногайцы выступили из  аулов  и
скопляются в тысячи.  По этим вестям из Черкасска навстречу им вышли казаки.
У  донской переправы стремительным и  нежданным ударом  с  пальбою из  пушек
казаки обрушились на ногайцев и  погнали их к  югу.  Прижав врагов к  самому
берегу,  казаки загоняли их в прибрежные заросли камыша.  В февральской воде
долго не усидишь: ногайцы сдавались на милость...
     Другая часть  казаков ринулась по  аулам Едичульской орды,  предавая их
пламени и разорению. Ворвавшись в ногайские Степи, казаки захватывали табуны
лошадей, отгоняли овец; связанных воинов гнали в плен за Черкасск...
     В  погоне  за  упорным,  неутомимым отрядом ногайцев Степан  взлетел на
высокий курган,  с которого были видны азовские башни, как часовые, стоявшие
по обе стороны Дона, башни, между которыми были протянуты цепи, загородившие
Дон.  На  левом  крутом берегу темнели среди  снегов каменные стены и  башни
самой крепости.
     "Вот он,  несокрушимый замок на воротах моря. Бельмо на глазу казацкого
Дона!"
     Лет сорок назад казаки решили разделаться с турецкой твердыней. Об этом
поет старинная песня, которую знает весь Дон. Ударили казаки на Азов, выбили
турок и крымцев, и стал Азов русской крепостью у ворот моря. Кабы тогда царь
прислал воевод,  кабы прислал пушек да  пороху...  Нет,  не пособила Москва.
Сколько казацкой крови попролито на  стенах,  а  после того как  царь указал
возвратить твердыню обратно султану,  турки построили новые башни... И с тех
пор,  как  бояре не  дали  помощи казакам и  заставили возвратить приморскую
крепость в  поганые  басурманские руки,  особенно невзлюбили казаки  бояр...
Азов был славой казачества,  и  Азов стал бесславьем его по боярской воле...
Не раз и  Тимош Разя рассказывал сыновьям,  как сидели они в великом осадном
сидении в Азове...
     "Батьки попримерли ныне,  а стены,  политые верной их кровью,  стоят...
Ударить сейчас на стены взятьем,  - не ждут гололобые в городе православных,
ворваться в город! Сколь славы нам будет вовеки за эко великое дело!.."
     От  этих  мгновенно мелькнувших мыслей у  Степана под  кожухом по  всей
спине выступил пот, рука сжала саблю, и только стрела, которая свистнула над
головою, заставила казака опомниться и пуститься дальше в погоню...
     В  виду Азова съехались крестный и крестник к ночлегу,  к расставленным
казаками шатрам, у которых дымились костры.
     С  Козыева Улуса и  Едичульской орды крымский хан мог собрать не  менее
пяти тысяч из десяти, обещанных им на помощь панам. Теперь только пленников,
угнанных из Едичульской орды, было около двух с половиною тысяч.
     - Эх, время для славы приспело, крестный! Давай-ка ударимся на Азов?! -
увлеченный победой, воскликнул