есу,  ни о  каких  зеркалах не  могло быть и речи, слон  был близок и почти
осязаем. Какая сила удерживала его в воздухе -- было совершенно непостижимо.
     Это  был  даже  не  гвоздь,  это  была  бомба.  Публика  валила  валом,
телевизионное шоу с летающим слоном  било рекорды популярности. Иллюзиониста
вместе  с  его  находившимся  в   тени  консультантом  приглашали  на  самые
престижные и  высокооплачиваемые площадки. Слон летал, публика аплодировала,
деньги сыпались в кассу.
     Петр Эрнестович взял себе цирковой псевдоним Кукловодов и строил  планы
об организации собственного дела. Но условия договора,  который он подписал,
почти не читая, полностью исключали такую возможность.
     Не желая останавливаться  на достигнутом,  он придумывал  другие, более
сложные  и гораздо более  интересные  с  его точки зрения номера. Однако эти
номера  не  имели  столь  шумного  успеха, зато  требовали больших затрат  и
физического напряжения, поэтому  от  них  отказались. До тех пор,  пока слон
собирал кассу, антрепренер ничего не хотел менять.
     Аттракцион  со  слоном начинал все больше раздражать Петра Эрнестовича.
Он стал ненавидеть и слона,  и себя, и антрепренера, и  фокусника, и всех до
единого зрителей, падких на дешевые, примитивные  эффекты. Чтобы ненавистный
номер исключили из программы,  он специально подстроил утечку информации.  В
газетах появились сообщения о  том, что слон в действительности не летает, а
летает  только  его  голографическое  изображение,   слон  же  в  это  время
преспокойно стоит за кулисами.
     Однако  это  не  возымело должного  результата. Оказалось,  что  секрет
фокуса никого особенно не  интересовал. Публика хотела, чтобы ее обманывали,
она хотела верить, что слон летает, точно так  же, как она тысячу лет верила
в  то, что женщину в ящике распиливают  пополам, а говорящая голова на блюде
живет сама по себе, отдельно от туловища...
     Бессильный  изменить  природу  людей,   Кукловодов   перенес  всю  свою
ненависть на слона. Он  ругался,  плевал  слону на лапы, тушил о его толстую
шкуру окурки сигарет.
     Несчастное  животное  долго терпело выходки озлобившегося на  весь  мир
консультанта,  но  однажды  случилось  то, что  должно  было  случиться.  Не
вытерпев издевательств, слон обхватил Кукловодова  хоботом за талию,  поднял
высоко в воздух и швырнул на усыпанный опилками дощатый помост.
     Если  бы  не доски и  порядочный  слой опилок,  смягчивших  удар,  Петр
Эрнестович,  скорее всего,  уже  никогда  бы не  увидел белого  света. Но он
отделался только двумя переломами, сотрясением мозга и контузией.


     Выйдя из больницы.  Кукловодов в цирк уже не  вернулся. Слон  продолжал
летать,  размахивая ушами, на  радость  публике,  а бывший консультант опять
лежал в своей квартирке на диване и смотрел в потолок.
     Когда  деньги кончились, Петр  Эрнестович  решился на  самую  мелкую  и
позорную в своей жизни авантюру, при воспоминании о которой его потом всегда
бросало в  краску. Он раздобыл где-то инвалидное  кресло, проделал в сидения
дырку для ног,  а вперед выставил  фальшивые тряпочные  культяпки. Чтобы его
настоящих, здоровых ног никто не  видел, он  приладил  под сидением зеркала,
какие  в цирке используют  для некоторых фокусов и сделал  для колен  мягкие
войлочные опоры.
     Для пущей жалости Кукловодов сочинил такую табличку:
     ПОДАЙТЕ БЫВШЕМУ УКРОТИТЕЛЮ,
     РАСТОПТАННОМУ ВЗБЕСИВШИМСЯ СЛОНАМИ
     Интеллигентная  внешность,   необыкновенная  причина  увечья,  а  также
совершенно очевидная нетрудоспособность просителя  сделали свое дело, монеты
и  бумажки  от  сердобольных  прохожих посыпались  в  цилиндр  растоптанного
укротителя.
     Петр  Эрнестович воспрял  духом,  его  лицо постепенно стало округлым и
гладким, появилась возможность откладывать деньги на старость.
     Однако  другие нищие,  профессиональная  честь и  доходы  которых  были
задеты оглушительным  успехом конкурента, однажды сговорились и натравили на
него стаю бродячих собак.
     Побросав бутафорию, на глазах изумленной публики, Петр Эрнестович бежал
от собак несколько  кварталов, вскрикивая  и подпрыгивая  всякий раз,  когда
какая-нибудь из наиболее ловких шавок кусала его за мягкие части.
     На этом с карьерой нищего было покончено. Петр Эрнестович снова  улегся
на диван и впал в глубокую депрессию.
     В какой  именно  момент ему  в  голову  пришла мысль,  столь разительно
изменившая  впоследствии весь смысл его жизни,  трудно сказать. Надо  только
отметить, что  пережитые потрясения  -- контузия и последующие  унижения  --
заметно отразились  на его психике. Он стал жесток  и высокомерен,  хитер  и
скрытен. Он  полюбил деньги и  все, что с ними связано  -- предметы роскоши,
драгоценные  камни,  золото и  старинную живопись. Главной его страстью стал
антиквариат  --  всевозможные   безделушки,  статуэтки,   часы,  пепельницы,
пресс-папье,  подсвечники  и старинная резная мебель с множеством  выдвижных
ящичков,  в которые он мечтал  складывать камушки, монеты, значки,  медали и
брелоки.
     Его первым делом стала кража из антикварной лавки. Скромный  магазинчик
в переулке Кукловодов вскрыл ради одной-единственной  приглянувшейся  вещицы
-- серебряной пряжки с гербом тайного старинного ордена. На гербе был дракон
с рубиновыми глазами, и эти глаза смотрели на Кукловодова так, что ему стало
совершенно ясно: эта вещь  должна принадлежать ему, она будет его магическим
талисманом, приносящим удачу во всех его последующих начинаниях.
     Петр  Эрнестович работал один. Ему не нужны были помощники и подручные,
стоящие "на  стреме",  перепиливающие  решетку  или  взламывающие  кирпичную
кладку стены. Ему было достаточно бросить взгляд ни витрину и входную дверь,
чтобы безошибочно  определить  тип  сигнализации,  как правило  примитивной,
такой,  какую он  мог  отключить за несколько секунд  при помощи  ногтя  или
выдернутой из бороды волосинки.
     Постепенно  он   разбогател  и  оброс   связями   в  преступном   мире;
волей-неволей ему приходилось иметь дело со  скупщиками краденного. Тогда же
у него появилась блатная кличка "Профессор".
     Но даже в  среде хорошо знавших его  преступных авторитетов  Кукловодов
слыл фигурой темной и загадочной. Прежде всего, никто не понимал как он  это
делает.  То,  что Профессор  умеет отключать любую сигнализацию, секретом ни
для  кого  не являлось. Но  как же  он,  черт побери, залезает  в магазин  и
выбирается  оттуда  с  товаром   незамеченным   --   не  тронув  замков,  не
прикоснувшись к решеткам и стеклам витрины!?.
     Если бы виртуозные щипачи и хитроумные  медвежатники узнали правду, они
удивились бы еще больше. Фокус состоял в том, что Петр Эрнестович никогда не
проникал в магазин воровским манером.  Он  заходил туда еще до закрытия, как
обыкновенный покупатель, а покидал его  уже утром, с первыми клиентами. Дело
в том, что Петр Эрнестович умел быть человеком-невидимкой.


     Кукловодов придумал этот  трюк  еще во  время  своей цирковой эпопеи со
слоном.  Аттракцион  "Исчезающий  человек"  был  отвергнут  тогда  наряду  с
другими, бесперспективными с точки зрения антрепренера. Антрепренер полагал,
что  публика  не будет  платить  за  то,  чего она НЕ  увидит.  И потому над
головами  зрителей   продолжал  летать  размахивающий  ушами  слон,  а  Петр
Эрнестович был вынужден приберечь секреты своих фокусов до лучших времен.
     Секрет  фокуса "Исчезающий человек" заключался  в особого  рода  ткани,
которая   при   слабом   освещении   делалась   совершенно   незаметной   и,
соответственно, делала незаметным все, что было под ней спрятано.
     Перед закрытием  магазина Кукловодов  выбирал  в  торговом зале  уголок
потемнее, набрасывал на себя ткань-невидимку и спокойно  дожидался закрытия.
Ткань была легкой и  полупрозрачных, поэтому изнутри злоумышленник видел все
вокруг себя, оставаясь при этом незамеченным.
     Ее секрет Кукловодов купил за бесценок у опустившегося старика ниндзя в
одном  из опиумных притонов Ногосаки. Если бы  старик  не умер той же ночью,
то, прояснив  ум,  он бы  непременно посвятил остаток  жизни  поиску  белого
незнакомца, а найдя его, поспешно убил.
     Когда  все  уходили и хозяин  запирал дверь  снаружи,  Петр  Эрнестович
отключал  сигнализацию и располагался в  магазине как  у себя дома. Выбрав и
упаковав  для   выноса  самое  лучшее,  включая  наличность  из   сейфа,  он
устраивался где-нибудь  подремать  до  утра, а  за  десять минут до открытая
поднимался, пил кофе из карманного  термоса, включал сигнализацию и принимал
ту же позу невидимки в углу торгового зала.
     То ли ему в то время необычайно везло, то ли дракон-талисман, с которым
он не расставался, действительно  помогал ему в преступных деяниях,  но  все
сходило гладко, без сучка и задоринки.
     Неприятности начались после того  как потерялся  один из рубиновых глаз
дракона. Тогда Петр  Эрнестович попался впервые в  жизни, сразу с поличным и
при свидетелях.
     Приехав  как  обычно  на  воровские  гастроли в один  из провинциальных
городов,  Кукловодов поселился  в гостинице и присмотрел для себя подходящий
ювелирный  магазин.   Благополучно   переночевав   там  и  набив  чемоданчик
ценностями, он как обычно перед открытием притаился в углу, набросив на себя
покрывало-невидимку.  И надо  же было случится  так,  что вместе  с  первыми
посетителями в магазин забежал сердитый  бультерьер, только искавший сегодня
случая,  чтобы  показать  свой  характер. "Куда!  --  крикнула  ему  с улицы
хозяйка,  но  было  уже поздно:  бультерьер  почуял воришку  и  бросился  на
несчастного Петра Эрнестовича.
     Покусанный  и  побитый,  в   сопровождении   свидетелей,  с  краденными
ценностями, Кукловодов  был доставлен  в милицию, где  ему  предъявили очень
конкретное обвинение.
     Потом было следствие, суд и приговор.
     Хозяин ювелирного магазина, следователи  и судьи не могли взять в  толк
одного:  как  преступнику  удалось  оставаться   незамеченным.  Следственные
эксперименты дело еще  больше запутали, но доказательств вины  хватало и без
экспериментов.
     Хорошенько все взвесив. Кукловодов решил не ударяться в бега,  полагая,
что столь нелепой промашки в его жизни больше не случится. Он отсидел четыре
года, развлекая блатную публику карточными фокусами и пользуясь привилегиями
человека, известного и уважаемого в преступном мире.
     В  тюрьме он  сильно  переменился. Он  отправлялся  туда  застигнутой в
курятнике  и слегка потрепанной лисой,  а выходил на свободу матерым волком.
Он растерял  все  хорошее, что оставалось в его душе,  и  стал по-настоящему
опасен для общества.
     Вскоре  после  освобождения   Кукловодов   возобновил  свою  преступную
деятельность,  но  стал  работать  более  осторожно, а  в  некоторых случаях
жестоко.  Он  всегда носил  с  собой  выкидной нож,  и если во  время  кражи
откуда-то появлялась сторожевая собака, он безжалостно ее убивал.
     Он снова разбогател, его коллекция антиквариата пополнялась  все  более
дорогими и редкими вещами.
     Но вот  потерялся второй рубиновый глаз дракона-талисмана, и Кукловодов
снова попался на месте преступления. Случилось это еще более нелепо и глупо,
чем в первый раз. Утром, с открытием магазина, рабочие внесли в торговый зал
мраморную фигуру слона и поставили  прямо на  ноги невидимого  в темном углу
Петра Эрнестовича.
     Только спустя четыре месяца Кукловодова  перевели в камеру из тюремного
лазарета. Всю  оставшуюся  жизнь  он  слегка прихрамывал.  Теперь  ему,  как
рецидивисту,  грозили  десять  лет строгого режима. А  поскольку у  него был
теперь полный резон сбежать, его посадили в одиночную камеру и  приставили к
нему усиленную охрану.
     Не дожидаясь суда,  Кукловодов  сбежал из этой  особо надежной  камеры.
Однажды тюремщикам показалось, что в камере никого нет, и они, раскрыв дверь
и держа  автоматы  на боевом взводе, вошли внутрь.  Пока  они осматривали  и
ощупывали пол, стены и потолок, невидимый Петр Эрнестович запер их снаружи и
затаился  у  следующих  дверей,  сжавшись  в  комочек  под  своим  невидимым
покрывалом.  От  одних  дверей он  перебегал к следующим  --  и так до самой
улицы.
     Маскировочная  ткань-невидимка  была   столь  тонка,  что  в  сложенном
состоянии   умещалась  под   ногтем.   Этой   ее   особенностью,   а   также
исключительными способностями  злоумышленника к  фокусническим  манипуляциям
объяснялась  безрезультатность  всех  многочисленных  обысков не  только его
одежды, но и  голого тела. К тому же тюремщики не знали, что  именно следует
искать: искали бритвенные лезвия, пилки, булавки, удавки и тому подобное, но
никак   не  отрез   тончайшей,  тоньше   природной   паутины,  универсальной
маскировочной ткани, которая могла висеть на стене у них перед самым носом.
     Беглый  преступник  был объявлен  в  розыск, и Петр Эрнестович на время
затаился.  Однако бездействие было  не  в его  характере, и он решил пустить
милицию по ложному следу, инсценировав собственную смерть.
     След привел к  стоящему далеко за  городом деревянному сараю, в котором
находился склад дачных газовых баллонов. Постройку окружили плотным кольцом,
бежать  было  некуда.  После  коротких,  безуспешных  переговоров  раздались
выстрелы из  охотничьего  ружья. Начался  штурм,  в  ту же минуту  постройка
загорелась.
     "Отойти  к лесу! -- скомандовал руководивший захватом преступника тогда
еще майор милиции Громыхайло. -- Сейчас рванет!.."
     И  оно рвануло. Так рвануло, что даже тех, кто  был  далеко,  отбросило
взрывной волной  шагов на десять,  а на месте сарая осталась одна воронка. В
этой воронке потом был пруд.
     Далеко  на шоссе, там, где стояли  милицейские  машины,  нашли  золотую
челюсть, которую  эксперты опознали  как принадлежащую  Тихомирову. Это было
все,  что от  него  осталось.  По крайней  мере,  так  решили  в  милиции  и
вычеркнули его из списка живущих на этом свете.
     И напрасно, только этого ему и было надо.
     Розыск прекратили, и Петр Эрнестович мог снова без опасений разгуливать
по улицам родного города.  Деньги  и драгоценности у  него были  припрятаны,
поэтому нужды  он не  испытывал  и мог вести  тот образ  жизни, который  ему
нравился. Он купил хорошую квартиру  и обставил ее по своему вкусу, не забыв
повесить на окна решетки, хотя квартира его находилась на шестом этаже.
     Твердо решив никогда больше не  мараться по мелочам, рискуя всем  что у
него есть,  Кукловодов  дожидался какого-нибудь  одного, но  большого  дела,
после  которого он  смог бы уехать за границу и  забыть там свое  преступное
прошлое.
     И такое дело однажды подвернулось.
     Алмаз  "Всевидящее око", прибывший в  город  с мексиканской  выставкой,
тянул на бюджет небольшого развивающегося государства. Продать  такой камень
было  бы,  конечно,  не  просто,  но   возможно.   Некоторые  коллекционеры,
обладающие  миллиардными состояниями,  не брезгуют никакими источниками  для
пополнения  своих тайных  коллекций.  Бывает,  что  картину или  драгоценный
камень крадут для  них из музея по  специальному заказу. Петр Эрнестович  не
сомневался,   что  если  он  завладеет   алмазом,  то  покупатель  для  него
обязательно найдется.
     Еще годом раньше  у  Кукловодова появились  двое помощников -- Горохов,
которого  звали Тимофей, и Вовчик, фамилия у которого была  Ваха. Первый был
интеллигентным, худыми и высоким, обиженным на весь мир непризнанным поэтом;
другой -- необразованным простаком, состоящим, в свою очередь, на подхвате у
Горохова.
     Оба понимали, что Петр Эрнестович человек серьезный и авторитетный. Они
чувствовали,  как  в  воздухе  витает  ожидание чего-то  большого,  какой-то
грандиозной  аферы, после которой они все трое разбегутся в разные стороны и
будут жить припеваючи.
     Принимая во внимание то, как щедро  платил хозяин за мелкие  поручения,
вроде исполнения роли  посредников в купле и продаже антиквариата, каждый из
них  рассчитывал  никак  не на меньшее,  чем на остров в  теплых тропических
широтах.
     С Гороховым  Петр  Эрнестович  увиделся впервые, когда пришел к нему на
квартиру по объявлению, смотреть  предназначенные к  продаже ценные  вещи --
мебель,  фарфор и бронзу.  Оказалось, что  несчастный распродает доставшееся
ему по наследству имущество с единственной целью  издать за  свой счет книгу
стихов  собственного  сочинения.  Взглянув  из  любопытства  на  испещренную
плаксивыми  рифмами  рукопись и сразу  все поняв,  Кукловодов  оставил поэту
номер своего телефона, предложив звонить, если возникнут новые трудности.
     Когда квартира Горохова превратилась в склад готовой книжной  продукции
без всякой надежды на частичную реализацию, он позвонил.
     Вовчик просто-напросто работал дворником в доме Петра Эрнестовича и был
ему целиком предан за щедрые чаевые. Он был незлобивый, любознательный малый
и слегка заикался. Фамилия у него была Ваха.
     В  отношениях  всех  троих,  если  говорить  языком  военных, сложилась
приблизительно  такая  субординация: генерал  Кукловодов, сержант  Горохов и
рядовой Вовчик.
     Горохов,  легко поддавшийся  романтике блатного  мира,  называл хозяина
Профессором, а Вовчик почему-то только по отчеству и на "ты". Они много чего
знали, в том числе и то, что их хозяин числится в милиции умершим.


4
     Необъяснимые явления накануне большого дела.
     Славик Подберезкин не против приехать, но только после...
     Телефон начинает действовать на нервы

     Когда   в  воскресенье  вечером  Петя   Огоньков  забрался  в  квартиру
Кукловодова и позвонил  с его  телефона, Петр Эрнестович,  вернувшись домой,
увидел на бюро  лежащую  возле аппарата и прерывисто  гудящую трубку.  Такое
чрезвычайное обстоятельство не могло  его  не встревожить; он был аккуратен,
обладал прекрасной памятью  на  любые мелочи, а потому  ни на  мгновение  не
допускал   столь  неряшливой   оплошности   со   своей   стороны.   Короткое
расследование  случившегося   --  визит   Вовчика  и  Горохова   под   видом
водопроводчиков  к  обладателю телефонного номера,  по которому был совершен
звонок  из  квартиры Кукловодова --  ни к чему  не привело. Детский писатель
Подберезкин, его жена и малолетний сынок не могли быть замешаны в его делах.
     Искусав  ухоженные ногти  и  выкурив  не  менее  десятка  папирос, Петр
Эрнестович улегся спать.
     В понедельник после обеда он отправился на открытие выставки "Сокровища
гробницы".  Его  цепкий   взгляд  в   считанные  секунды  выхватил  признаки
сигнализации, а мозг разгадал ее премудрости. Лет  двадцать назад Кукловодов
сам разрабатывал подобные же системы, значительно опережая свое время.
     Вожделенный  алмаз  находился  под  колпаком  в  центра  зала;  в  ярко
освещенных  витринах, расположенных  по периметру,  имелось столько  золотых
украшений и мелких  драгоценных камней, что ими  можно было с  ног до головы
увешать  десять  Вовчиков  и десять  Гороховых.  Четыре  окна  первого этажа
выходили на набережную и были плотно зашторены.
     За долгие годы преступного образа жизни у Кукловодова  открылось что-то
вроде звериного чутья, и в один момент  он вдруг почувствовал опасность. Это
был  тот  самый  момент,  когда Громыхайло увидел его  на  экране  монитора.
Тревога могла быть ложной,  потому что все  посетители  находились здесь под
бдительным  прицелом видеокамер, однако  Кукловодов предпочел не рисковать и
немедленно покинул зал,  за мгновение до появления там лейтенанта Яблочкина.
Это было второе неприятное событие за истекшие сутки.
     Петр Эрнестович погулял взад-вперед по  набережной вдоль фасада музея и
обдумал  все хорошенько. Затем он в  привычное  время пообедал в ресторане и
вернулся домой.
     Прежде  чем  отпереть  замок,  он  наклонился  и  осмотрел  контрольный
волосок, зажатый в дверях. Волосок был на месте,  стало быть, в  квартиру  в
его отсутствие никто  н