на".
А у Пети  пропал клюв, и он снова сделался крошечным мальчиком. Понадеявшись
на заступничество в лице мушкетера, он взмолился:
     -- Послушайте, скажите им, я не смогу!..
     Мушкетер грозно закрутил ус:
     --  А  на  что  вы,  черт  побери,  рассчитывали, молодой человек?  Вам
предложили  условия  игры, мы честно сделали свои  ставки, а теперь вы,  при
первых же  трудностях, намерены  заявить,  что передумали? Делайте,  делайте
свою  игру  или, клянусь честью,  я  сию же минуту проткну  вас насквозь как
жареную куропатку!
     Мушкетер  в  негодовании  удалился,  растаяв  в  воздухе,   а  на  краю
антресолей снова развалился карточный джокер.
     --  Вы  слышали,  молодой  человек?  --  передразнил  он  "д'Артаньяна"
закрутив несуществующий ус. -- Делайте, черт побери, свою игру.
     Он  щелкнул  длинными  пальцами, и появившиеся  из  глубины  антресолей
молоток  на пару  с "Генсеком"  стали выталкивать наружу  модель планера, за
которую  Петя зимой  получил пятерку по труду.  Перевесившись тяжелым  носом
через край, планер поехал прямо на мальчика.
     -- Хватайся! Держись!  -- крикнул паяц, и Петя,  растерявшись, уцепился
за несущую рейку.
     В тот же миг  конструкция из дерева и папиросной бумаги  оторвалась  от
антресолей и плавно понесла Петю по коридору, через кухню, в открытое окно.
     -- Делайте свою игру, молодой человек! -- закричал вреднюга ему вслед и
его  смех  подхватили  на все лады достоинства и недостатки. -- Делайте свою
игру!..


8
     Долгожданный триумф кота Барсика.
     Девочка или мальчик?..
     Маринка Корзинкина знает, что надо делать

     Увидев,  что  планер несет  его прямо  в открытое  окно, Петя  отчаянно
завопил  и  задрыгал  ногами. Под  ним мелькнул  стол, подоконник  с  яркими
пятнами цветов... и вдруг  открылась  бездонная  прорва  двора-колодца. Крик
сорвался,  спереди на него стремительно наплывала  серая  шершавая  стена...
Раздался треск, Петя куда-то полетел и потерял сознание.
     Он  очнулся  на каменном  карнизе,  опоясывающем двор  по периметру  на
уровне  четвертого  этажа.  Отполз  от  края  на  безопасное   расстояние  и
отдышался, пытаясь  унять волнение. Касаясь одной  рукой  неровностей стены,
пошатываясь, зашагал по карнизу в сторону своего  окна, находившегося теперь
на противоположной стороне двора.
     Карниз был  довольно широкий, и  разгуливать по нему было бы совсем  не
опасно,  если бы  путь  не  преграждали  громоздившиеся  на  карниз жестяные
подоконники. И первой же комнатой  с таким подоконником была комната Маринки
Корзинкиной.
     Из окна этой комнаты за Петей давно уже следил кот Барсик. Он был очень
хитрый,  поэтому не высовывался наружу, а  наблюдал  за  происходящим  через
отражение  в стекле.  Барсик  недавно плотно  закусил и вплоть до  последней
минуты  очень  приятно полеживал  на  окне,  щурясь  на  полуденное  майское
солнышко.
     В  размеренной  и  спокойной  жизни  кота Барсика  была  одна  досадная
незавершенность,  мечта,  вопиющая  о  скорейшем  своем  воплощении,  мечта,
временами переходящая в  страсть... Короче говоря, он хотел поймать  птичку.
На улицу Барсика  не выпускали, а в  колодец  двора птицы залетали не так уж
часто.  Но  если Барсик замечал в небе  что-то  мелькнувшее в  стремительном
полете,  то  мгновенно  принимал боевую  стойку, шерсть на  нем  поднималась
дыбом, а глаза  метали молнии. Птичка исчезала,  и Барсик издавал протяжный,
мучительный вопль.  Если же неосторожный воробей или голубь залетал прямо во
двор, родители Маринки закрывали в квартире все окна, чтобы  обезумевший кот
ненароком не сорвался вниз с четвертого этажа.
     Барсик был толстым и ленивым, однако при всей  своей внешней дородности
довольно  ловким  и сообразительным.  Увидев, что в  сторону  его окна летит
большая диковинная птица с неподвижными крыльями, он даже не подал виду, что
она его как-нибудь интересует и не шелохнулся.
     Дальнейшее развитие  событий заставило его  все-таки вскочить с места и
высунуть голову  на  улицу:  птица с  треском разбилась о  стену дома, а  на
карнизе  остался  лежать  птенец, еще совсем маленький и несформировавшийся,
скорее похожий  на крошечного человечка...  Барсик лег на место, притворился
спящим и продолжил наблюдение за объектом в отражение окна.
     Вскоре  птенец поднялся  и зашагал прямо  к Барсику, которому  все  еще
удавалось сохранять внешнее спокойствие. Но  как  только Петя  перебрался  с
карниза  на подоконник,  Барсик  ловко поддел его лапой,  схватил  зубами за
воротник и спрыгнул в комнату.
     Это был его  долгожданный триумф. Он не собирался есть свою добычу,  но
ему ужасно хотелось похвастать ею  перед хозяевами. И он побежал по коридору
на кухню,  гордо сжимая в зубах крошечную птичку, которая пищала и  отчаянно
трепыхалась.
     На кухне у плиты стояла бабушка и жарила оладьи. Здесь же была  Маринка
Корзинкина, которая бабушке не то чтобы помогала,  но и не очень мешала. Как
только  бабушка отворачивалась,  она  хватала  с тарелки горячий  оладышек и
начинала с удовольствием хрустеть тоненькой, поджаристой корочкой.
     -- Ой, бабушка!  --  закричала вдруг Маринка.  -- Барсик  мышку поймал!
Смотри, смотри!
     Барсику стало обидно, что его птичку приняли за мышку, но в то же время
приятно  столь  шумное внимание  к  своей особе.  Сохраняя  привычку держать
фасон, он деловито проследовал в свой угол и положил Петю на блюдечко.
     -- Ой,  бабушка, она еще живая, она пищит! -- Маринка отложила оладышек
и спрыгнула на пол. -- Барсик, не смей, брысь!
     -- Да  что  ты такое  говоришь, откуда у нас  мыши-то... --  проворчала
бабушка, продолжая сосредоточенно колдовать над сковородкой.
     -- Бабушка, ну как же ты не слышишь! Он сейчас ее съест!
     Тем временем Барсик, уловив обидную для себя перемену в настроениях, не
говоря уже о "брысь!", схватил Петю за шиворот и побежал с ним по коридору.
     -- Стой! -- закричала Маринка  и побежала за  котом. --  Ах  ты толстая
гадина!
     Топот и крики напугали  Барсика так, что  он сжался в углу прихожей  и,
прикрывая  добычу  своим телом,  угрожающе  зашипел. Маринка  взяла кота  за
шкирку  и оттащила  в  сторону. Одной рукой нащупала  в  темноте  мышонка, а
другой щелкнула Барсика по его розовому носу.
     -- Бедненькая мышка, -- заговорила девочка с Петей, ласково пряча его в
ладошках и целуя в голову. -- Не бойся, я никому не дам тебя в обиду.


     Она  принесла  мышонка  в  комнату,  на  ощупь  засунула  его в  пустой
спичечный коробок и закрыла.
     --  Вот  так,  -- сказала  Маринка, остановившись у  открытого окна. --
Теперь ты будешь жить у меня. Моя кукла  Рита как раз сейчас ждет маленького
ребенка;  может случиться и так, что он родится уже сегодня... Она, конечно,
обрадуется,  если у  нее  родится  мышонок.  Мы будем  кормить тебя  разными
крошками, сахарком,  а если  будешь вести  себя  хорошо  и  слушаться, дадим
немножечко сыра. Ты любишь сыр? Ой!.. -- всплеснула  Маринка руками.  --  Мы
ведь еще не придумали тебе имя!
     Мышка в  коробке  отчаянно  завозилась  и  запищала,  девочка  поднесла
коробок  к  уху и тут ей показалось...  нет, нет,  она  совершенно отчетливо
услышала, что мышка пищит человеческим голосом:
     -- Не надо  кормить, не надо  имени! Корзинкина!  Это я, Петя Огоньков!
Меня превратили, выпусти меня отсюда!
     Раскрыв рот,  Маринка  некоторое время  смотрела прямо  перед собой. На
секунду ей показалось, что  в окне  напротив, там, где  живет Петя Огоньков,
колыхнулось занавеска. И  у  нее сразу отлегло  от сердца: конечно, это  сам
Петя стоят за занавеской, поглядывает за ней и попискивает.
     --  Дурак,  --  сказала  она и пересела  вглубь  комнаты  за  стол. Она
положила коробок перед собой и продолжала:
     -- Сегодня  же  я соберу всех кукол на  родительский совет и  мы решим,
какое имя лучше всего подойдет первенцу... Ой! --  Маринка  снова всплеснула
руками. --  Ведь мы даже  не знаем, кто  у нас будет -- девочка или мальчик!
Интересно...
     Маринка Корзинкина  склонилась  над  столом  и  осторожно,  высунув  от
любопытства кончик языка, начала потихоньку раздвигать коробок.
     В  щелке  показались  сначала  одетые  в  крошечные кроссовки  ножки  и
синенькие  штанишки,  затем рубашечка,  ручки,  шея  и...  наконец,  головка
крошечного Пети Огонькова.
     Маринка  негромко сказала "ой",  встала,  с  грохотом  опрокинув  стул,
попятилась к стене и пронзительно завизжала.


     На крик прибежала бабушка.
     -- Бабушка, смотри, смотри!..
     --  Да  что  такое  случилось,  внучка?  Я без очков-то не  вижу...  --
растерянно озиралась по сторонам бабушка.
     -- Там... -- Маринка вдруг осеклась. Присутствие бабушки ее успокоило и
теперь ей захотелось рассмотреть человечка. Страх отступил перед нахлынувшем
чувством жгучего любопытства. --  Там... мышка. Просто мышка. Я боюсь мышей.
Иди, иди, бабушка, я только вначале испугалась, а теперь больше не боюсь.


     Маринка поскорее выпроводила бабушку и осторожно,  шаг за  шагом, стала
приближаться  к  столу.  Человечек  уже  стоял  рядом  с   коробком,  что-то
попискивал  и размахивал руками.  Маринка  медленно,  не  сводя с него глаз,
опустилась на стул, вытянула шею и наклонила  голову. Да-да, несомненно, это
был ее сосед и одноклассник Петя Огоньков. Только совсем крошечный...
     --  Это  я!  Я!   Петя  Огоньков!  --  надрывался  человечек.  --  Меня
превратили!
     --  Петя,  это  ты?..  --  шепотом   произнесла  Маринка   в  полнейшем
замешательстве.
     --   Да,  да,  это  я!  Меня  превратили,  понимаешь?  --  кричал  Петя
тоненьким-тоненьким голосом.
     --  Ой... -- выдохнула  Маринка,  -- вот это дела... Как же ты теперь в
школу будешь ходить?
     Пете  нестерпимо захотелось Маринку  Корзинкину поколотить,  он даже не
находил слов от возмущения. Но тут в  комнату зашла бабушка и позвала внучку
пить чай. Маринка бесцеремонно засунула Петю в коробок и зашептала:
     -- Я сейчас, только на минутку, чтобы бабушка ничего не подумала.


     Она  убежала на кухню, а  в комнату зашел  оскорбленный до глубины души
толстый   кот   Барсик.   Что-то  почуяв,  он  некоторое  время  внимательно
оглядывался по сторонам, потом запрыгнул на стол и  начал усердно обнюхивать
коробок. У Пети в  это время глаза были на  мокром месте, он шмыгал  носом и
тихонько всхлипывал. Места было мало, сильно пахло деревом и спичками.
     Между тем, пока Маринка,  обжигаясь чаем, судорожно  обдумывала всю эту
дичайшую ситуаций, коробок начинал интересовать Барсика все  больше. Он даже
стал  догадываться, что все  это не просто  так,  и коробок  как-то связан с
чрезвычайными  событиями   последнего  времени.   Барсик   мяукнул,   тронул
подозрительный предмет лапой раз, другой...
     Предмет отскочил, Петя внутри покатился кубарем.
     -- Эй! -- закричал он. -- Брысь! Пошел вон!
     Оттого, что  коробок запищал, Барсик  пришел  в  неописуемый  восторг и
тотчас погнал свою находку со стола.
     Коробок брякнулся  на  пол,  кот  моментально оказался рядом и  азартно
погнал его перед собой, словно нападающий хоккейной сборной.
     Если  бы Петя  был  нормальным мальчиком, то высоту, с которой он упал,
можно было бы сравнить с высотой пятиэтажного дома.  Но поскольку  теперь на
него действовали уже  совсем другие силы природы, его тряхнуло, конечно, как
следует, но он остался цел и даже же набил себе шишек.


     Как  только в коридоре послышались шаги, хитрый  Барсик загнал  коробок
под шкаф, запрыгнул  на стул и  принял непринужденную  позу, показывая  всем
своим  видом, что он здесь давно я вообще  не думал заниматься какими-нибудь
глупостями.
     Но  Маринка сразу поняла, в чем дело, и дала Барсику такую оплеуху, что
тот, не издав ни звука, пулей вылетел за дверь.
     -- Петя, Петя, ты где! -- позвала она тихонько.
     Из-под  шкафа  послышался  писк. Маринка линейкой  выгребла  коробок  и
прижала его к груди.
     -- Бедненький, -- прошептала она.  -- Я больше  тебя одного не оставлю,
ты теперь всегда будешь со мной,  всегда.  Может быть ты голодный? Ты кушать
хочешь?
     Голос  девочки  отдавался в коробке  пещерным  уханьем великана. А сама
Маринка Корзинкина чувствовала  неожиданный  прилив  нежности  к  маленькому
человечку, ставшему беспомощным и беззащитным.
     -- Не бойся,  маленький, -- шептала она, губами касаясь коробка, и Петя
чувствовал запах свежих оладышек, -- я никому тебя не отдам, я  буду о  тебе
заботится.
     -- Нет!  Нет! -- закричал Петя и заколотил руками и  ногами по стенкам.
-- Не хочу быть маленьким! Помогите, сделайте что-нибудь!
     И он, в конце концов, разрыдался по-настоящему.


     Маринка Корзинкина присела на стул и задумалась. Она думала с минуту, а
потом сказала:
     -- Знаю. Я придумала, что нужно делать.
     Петя перестал плакать и насторожился.
     -- Мы пойдем к ведьме, и она превратит тебя обратно в мальчика.
     "Вот так, -- подумал про себя Петя, в  котором в то же время проснулось
что-то вроде надежды, -- я уже и  не мальчик. Я теперь, наверное, что-нибудь
вроде насекомого..."
     --  Я  знаю одну настоящую ведьму,  -- продолжала  развивать свою мысль
Корзинкина. -- Когда прошлой весной Барсик пропал из дома, мама ходила к ней
колдовать, чтобы он вернулся.
     -- Ну и как, -- недоверчиво поинтересовался Петя, -- помогло?
     -- Вот дурак, ты же его видел, стало быть, помогло.  Ничего,  теперь он
никогда не убежит.
     -- Это почему же?
     --  Почему,  почему,  -- Маринка  поднялась с места.  -- Маленький  еще
знать, почему. Сейчас оденусь и пойдем.
     "Маленький... -- передразнил  ее  Петя  про  себя.  --  Это  она  точно
заметила".


9
     Жизнь и судьба Тоси Табуреткиной.
     "Он здесь..." Сеанс черной магии прерывается,
     так и не успев начаться

     На  дверях  в  квартиру настоящей  ведьмы  красовалась  солидная медная
табличка:

Эльвира. Черная и белая магия.
Снятие порчи и сглаза.
Исцеление всех болезней по фотографии.
Розыск пропавших людей, животных и автомобилей.
Предсказывание будущего, изменение кармы и др.

     На вот это "др." и была вся надежда.
     Целительницу Эльвиру  по-настоящему  звали Тосей. А фамилия у нее  была
Табуреткина.  Судьба  у  Тоси  Табуреткиной,  которой  на момент описываемых
событий  было  от роду двадцать три года, сложилась непростая.  Сначала,  по
окончанию  училища, она  работала на  мясокомбинате.  Однако  работа  вскоре
показалась  ей слишком тяжелой,  а зарплата слишком  маленькой.  Тогда  Тося
начала приворовывать с рабочего места мясо, фарш, специи и другое  подручное
сырье, а по возможности и готовую продукцию. Краденное она сбывала на рынке,
а на вырученные  деньги покупала себе мебель и модные тряпки. Когда  она, по
ее выражению, "упаковалась  хорошенько  и основательно",  то  решила  копить
деньги на автомобиль иностранной марки.
     Для того,  чтобы выносить  с рабочего  места продукты более эффективно,
она  нажила  себе  разных поясов и мешочков, которыми  обвязывала  себя  под
одеждой   словно   какой-нибудь   командос.  Для  фарша   она   использовала
обыкновенную резиновую грелку, которую подвязывала на живот.
     На  проходной заметили, что Тося день  ото  дня  полнеет  и заподозрили
неладное. К  ней стали внимательно присматриваться,  и  однажды  устроили ей
обыск.
     На первый раз ее строго предупредили.
     На второй раз был суд и ей назначили условную меру наказания. В смысле,
что если бы Тося начала честную жизнь, ее бы простили.
     Но  Тося  Табуреткина  попалась  снова.  Теперь  она  уже  не ходила  с
краденными продуктами через проходную, а лазала  через дырку в  заборе. И на
этот раз ее отправили на год в исправительную колонию.
     В  колонии  Тося  научилась  очень  хорошо кроить  и  строчить  рабочие
рукавицы для строителей. Но такая работа на воле ее, конечно, не прельщала.
     И вот однажды, после освобождения, ей по  случайности  попалась  в руки
книга  под  названием  "Руководство для ведьм. Колдовские  зелья, наговоры и
заклинания". Вместо того, чтобы выбросить эту вредную книгу и взяться за ум,
Тося накупила еще кипу литературы  подобного  рода и,  лежа в кровати, дни и
ночи напролет  изучала  премудрости этого  темного ремесла. Потом она дала в
газеты  объявление, слово  в слово  повторявшее текст  заказанной  на  дверь
медной таблички, и стала готовиться к приему клиентов.
     Слово "ведьма"  нравилось  далеко не  всем,  поэтому Тося  предпочитала
называть  себя  целительницей.  Новое  звучное  имя  она  позаимствовала  из
американского   кинофильма,  а  квартиру  обставила  таким  образом,   чтобы
посетители сразу  проникались  к ней  доверием. У  нее еще  была престарелая
мамаша, но она жила в дальней комнате, все время болела и не выходила.
     Над внешностью тоже  пришлось поработать: седоволосый  до  пояса  парик
скрыл  легкомысленную  прическу,   а  пудра  покрыла  чахоточной  бледностью
веснушки на щеках. Белесые ресницы Тося жирно обвела черной тушью, а  вокруг
глаз сделала серые изможденные круги. Далеко не идеальную фигуру ее скрывала
ниспадающая  до самых пят полупрозрачная накидка, придававшая ее силуэту вид
призрачный и загадочный.

x x x

     Маринка остановилась перед дверью с табличкой и позвонила.
     -- Не волнуйся, все будет хорошо,  -- шепнула она Пете, убеждая в  этом
по  большей части  саму  себя. Всю  дорогу  она сжимала коробок в  ладошках,
поднося его то к губам, то к уху.
     Вот  послышался шорох,  легкие  шаги босых  ног,  хозяйка  посмотрела в
дверной глазок и произнесла низким полушепотом:
     -- Вы принесли его?
     Догадываясь, что речь  идет о Пете, Маринка  закивала и ответила так же
таинственно:
     -- Да, да, он здесь... -- и она поднесла коробок к глазку.
     -- Хорошо, проходите, я вижу его.
     О своем визите Маринка Корзинкина договорилась с целительницей Эльвирой
всего полчаса назад по телефону, объяснив, как сумела, в чем суть  проблемы.
"А  вы  знаете, девушка,  что за визиты  я беру деньги?" -- спросила  прежде
всего  целительница.  "Да-да,  я  принесу  вам  колечко  с бриллиантом,  оно
дорогое", -- пообещала Маринка. Колечко она выкрала у мамы из шкатулки.
     Дверь приоткрылась,  и  девочка зашла  в  темную прихожую. "Следуйте за
мной",  --  услышала  она и  поспешила  за удалявшейся  по  коридору  словно
приведение накидкой.
     В   наглухо   зашторенной   комнате  горели   свечи  и   сильно   пахло
ароматическими дымными  палочками.  Тося хотя  и много  курила,  делала  это
исключительно  на  кухне, где  у  нее, кстати  говоря, неделями громоздилась
немытая посуда. Но теперь, под чучелом раскинувшей  крылья летучей  мыши, за
столом сидела бледная длинноволосая женщина  и смотрела перед собой большими
немигающими глазами.
     -- Покажите кольцо, -- произнесла она негромко.
     Марина сияла с пальца и протянула колечко.
     -- Хорошо, -- сказала Эльвира, рассмотрев кольцо хорошенько. -- Я приму
его. Но вы должны как-то объяснить родителям...
     -- Просто скажу, что потеряла, -- предложила Маринка.
     -- Правильно, девочка,  -- кивнула целительница. --  Но если ты скажешь
правду, я нашлю на тебя и на всю твою семью неизлечимые болезни.
     Маринке сделалось страшно и неприятно, но отступать было поздно.
     -- Вот, -- протянула она коробок.
     Эльвира раздвинула коробок, приблизила его к свече, наклонилась...


     Тут следует пояснить,  что  метод целительницы был прост и стопроцентно
надежен. Деньги брались только в том случае, если заказчик получал желаемое:
излечение от  болезни,  пропавший  автомобиль  или,  допустим,  повышение по
службе.
     Если  нет  -- Тося не  брала совсем  ничего,  и это тоже работало на ее
репутацию,  так  как  свидетельствовало о  ее  бескорыстии. (Разумеется, что
выздоровевший больной  выздоровел  бы  и  без  Тоси, а умер  бы тоже без