е заходил, по крайней  мере  через  дверь. Решетки на
окнах  тоже  оказались  нетронуты. Оставалось проверить телефон.  Кукловодов
снял трубку и нажал кнопочку повтора.

     ______________

     Утром,  пока  хозяин шумно плескался  в  ванной,  Петя  снова  позвонил
Славику  Подберезкину. На  этот раз  он  догадался  не  сбрасывать трубку  с
аппарата, а вместо этого  нажал кнопочку громкой связи. После этого привычно
надавил ногами семь цифр. Славик откликнулся после первого же гудка:
     -- Да! Слушаю!
     -- Записывай.
     -- Что?!
     -- Адрес квартиры!
     -- А, понял! Записываю!
     И Петя продиктовал Славику адрес.
     -- Готово! Сейчас  приеду! Ой, нет... Не  сейчас, чуть позже.  Сейчас к
нам  в  кружок  привезут  компьютер.  Потом  надо  в школе  показаться,  сам
понимаешь, конец учебного года...
     -- Понимаю.
     -- Ты только не обижайся, время быстро пройдет.
     -- Конечно.
     -- Контакта еще не было?
     -- Чего?
     -- Контакта с инопланетянами еще не было?
     -- Нет, не было.
     -- Ладно, не скучай. Часа в  три... нет,  в четыре мы  с Корзинкиной за
тобой  приедем.  Когда  позвоню в дверь, постарайся быть на полу  где-нибудь
рядом, я нагнусь, будто бы завязать шнурок...
     -- А если не получится?
     --   Тогда   я   оставлю  где-нибудь   за   вешалкой   пэ-пэ-ша,  будем
переговариваться, искать варианты.
     -- А если он вообще дверь не откроет?
     -- Откроет. Как его фамилия?
     -- Кукловодов, Петр Эрнестович.
     -- Доставим ему телеграмму; отпечатать пустой бланк -- раз плюнуть. Кто
же откажется телеграмму получить? Дети часто разносят телеграммы.
     -- Ладно, ты только скажи точное время.
     -- В четыре... нет, в  половине пятого. Ровно в половине пятого стой на
полу возле входной двери. Лодка цела?
     -- Сомневаюсь. Слушай, он, кажется, сейчас из ванной выйдет.
     -- Кто? Ах, да! Пока, еще поговорим!
     Петя  нажал на сброс, а затем, подумав секунду, набрал номер, указанный
на  бумажке  в  корпусе  телефонного  аппарата.  Как  и  следовало  ожидать,
раздались короткие гудки. Пускай теперь проверяет, дозваниваясь самому себе.

     ______________

     Вернувшись домой к четырем часам дня, хозяин осмотрел решетки на окнах,
затем  подошел к телефону,  снял трубку  и нажал  кнопку повтора.  Раздались
короткие гудки.  Снова нажал. Занято. Положил  трубку, походил по комнате  и
нажал кнопку. Занято.
     Раздраженно  бормоча себе под нос, хозяин отправился на кухню, загремел
чайником, по квартире разнесся запах кофе.
     С  чашкой в руке, отхлебывая и обжигаясь на ходу, он  снова  подошел  к
телефону и нажал кнопку повтора. Затем еще раз и еще. Упрямые, пронзительные
гудки начали  его заметно раздражать.  Он уже не просто возвращал трубку  на
аппарат, а с треском швырял ее как попало. Он выронил чашку, ошпарил ногу, а
когда собирал осколки, порезал палец. Наблюдавший за всем этим Петя Огоньков
услышал такие слова  и  выражения,  о  существовании которых раньше даже  не
подозревал.
     Опасаясь, что кто-нибудь позвонит ему самому, и номер в памяти аппарата
сотрется, Кукловодов спешил  пробиться через ненавистные короткие  гудки. Он
клеил  пластырь и  одновременно  снова  и снова  набирал повтор.  Но  вот он
замешкался,  и звонок  все-таки раздался, и  ему  пришлось  разговаривать  с
Гороховым.
     -- Хорошо, поднимайтесь, -- сказал он и нервно закурил папиросу.
     Петя  посмотрел  на  часы:  десять  минут  пятого,  следовало держаться
поближе к дверям. Тем более,  что ни Корзинкина,  ни  Подберезкин никогда не
отличались  пунктуальностью; они могли явиться  значительно раньше или позже
оговоренного времени.
     Раздался звонок,  Петя ловко соскользнул на пол  и опрометью помчался в
прихожую. В это время  хозяин уже отпирал дверь. Петя пробежал  у него между
ног и юркнул в щель за вешалкой.


     Дверь  растворилась,  но  вместо Корзинкиной и  Подберезкина в квартиру
вошли двое незнакомых людей. Один высокий, худощавый и длинноволосый, другой
поменьше и  стриженный.  Они  за  руку  поздоровались  с  хозяином  и  стали
разуваться.
     -- Эрнестыч, -- заговорил  стриженный. -- Г-горохов сказал, что у  тебя
р-револьвер есть. А ты с-стрелять умеешь?
     --  Не  болтай  лишнего, Вовчик,  --  строго  сказал хозяин.  -- И  ты,
Горохов, не болтай. Языки бы вам обоим подрезать.
     Потом   все  трое   прошли  на   кухню,  задымили  папиросами  и  стали
разговаривать. "Опасное дело задумали, профессор... --  доносились  до  Пети
обрывки фраз. -- Не д-дрейфь. Горохов, все б-будет тип-топ, в ажуре..."
     Петя решил подобраться поближе и послушать, о чем они говорят.


5
     Напряженный разговор. Горохов боится мертвых.
     Появление барабашки. Дедушка Крылов
     шокирует матерого рецидивиста

     Шторы  на  кухне  были  плотно задвинуты,  а  над  столом,  за  которым
расселись злоумышленники, в облаках табачного дыма светил красный, увешанный
кистями  абажур.  Под  ним  лежал  развернутый   лист   бумаги,  на  котором
фломастером был нарисован план  демонстрационного  зала  выставки "Сокровища
гробницы". Кукловодов водил по плану карандашом и что-то объяснял.
     Оказавшись на кухне, Петя полез на  огромный, как дом, буфет. Это  чудо
мебельного искусства все было изрезано львиными мордами и оплетено  венками,
а  на  высоте  двух  с  половиной  метров от пола  далеко  вперед выдавалась
роскошная драконья  пасть с высунутым языком. В этой пасти, словно в пещере,
Петя и расположился для того, чтобы смотреть и слушать.
     -- Сигнализация -- полная туфта, -- говорил хозяин. -- Я эту феньку еще
двадцать лет назад придумал, а америкосы  только сейчас доперли. Надо будет,
чтобы  кто-то  остался  в  зале  после  закрытия,  вот  в  этом уголке,  под
маскировочной тканью.
     Повисла пауза, Вовчик и Горохов исподлобья косились друг на друга.
     -- А ты с-сам-то чего, Эрнестыч? -- заговорил Вовчик. -- Кто же к-кроме
тебя?..
     -- Я  не  могу,  --  строго отрезал "Профессор". -- Меня  кто-то видел,
может, узнали.
     -- Г-где видел-то, Эрнестыч?
     -- Там, на выставке. Может, показалось.
     Тихий, но впечатлительный Горохов запаниковал:
     -- Нет,  нет. Профессор, это  не дело,  так не договаривались. Если  вы
засветились, надо все сворачивать, я в такие игры не играю...
     Он  сделал попытку подняться, но  Вовчик удержал его сзади за рубаху, а
Кукловодов  внезапно перегнулся  через стол  и  влепил ему тяжелую  оплеуху.
Горохов едва удержался на стуле, схватился за лицо и заскулил.
     -- Сиди и не рыпайся, -- зашипел главарь.  --  Ты -- червяк.  Раздавлю,
мокрого места не  останется. Вспомни, кем ты был  до  меня.  Я тебя из петли
вытащил.  Такие как ты вообще  права жить не имеете, вас надо уничтожать еще
во младенчестве...
     Простодушный Вовчик решил за приятеля заступиться:
     -- Ладно, Эрнестыч, ты чего т-так раскипятился? Вот он, Горохов, сидит,
н-никуда не уходит. Ты  лучше объясни, что это у т-тебя  здесь в квартире за
т-таинственные явления? Кто без тебя по т-телефону звонил?
     Вопрос был особенно неприятный, потому что ответа на него Кукловодов не
знал. Сделав паузу, он сложил пальцы  и  хрустнул суставами. От  этого звука
Горохова передернуло.
     --  Дело  не  в  том,  кто звонил  и  звонил  ли  вообще,  -- заговорил
Кукловодов, уходя от  прямого ответа. -- Дело в том, что в ближайшие  дни мы
набьем  чемоданы  деньгами  и  уедем  отсюда.   Уедем   навсегда,  исчезнем,
растворимся...
     Но Вовчик не унимался:
     -- А может,  у тебя барабашка завелась, а, Эрнестыч? Я читал  про таких
-- ма-аленькие такие  п-приведения,  пакостят  в  квартире по мелочам. Могут
разбить ч-чего-нибудь,  на б-бумажке могут чего-нибудь  написать или даже на
м-машинке напечатать. А, Эрнестыч, может у тебя б-барабашка завелась?
     -- Сам ты, -- Кукловодов легонько щелкнул Вовчика по стриженной голове,
-- барабашка. Глупости все это. Просто телефон барахлит.
     --  А  прослушки  нигде  нет?  -- угрюмо пробурчал  Горохов.  -- Может,
ментура вам уже жучков в стены понатыкала.
     -- Дурак  ты,  Горохов,  а не поэт.  От меня не  то  что жучки, от меня
лишнюю пылинку не  спрячешь. Давайте  решать,  кто останется. Вот  здесь, за
саркофагом,  -- Кукловодов  поставил  на  схеме крестик,  -- есть подходящий
уголок, в самый раз для одного человека...
     Чтобы увидеть схему, Петя вылез из пасти и  сделал несколько осторожных
шажков  по  языку  дракона. В поле  обзора  появилась поверхность  стола, но
листок загораживал теперь  натянутый на проволочном каркасе тряпочный абажур
лампы.
     Повертевшись так и сяк, Петя  вдруг с ужасом ощутил, что он  поехал. По
счастью, в следующую секунду нога его нащупала какую-то неровность, щербинку
или царапину, и он застыл  на месте, боясь  пошевелиться. От едкого, густого
табачного  дыма голова  шла  кругом  и  начинало  поташнивать,  горло  душил
подступающий приступ кашля.
     Между  тем  внизу  разгорался  нешуточный  спор:  Вовчик  и  Кукловодов
требовали, чтобы остался Горохов, но тот упрямо отказывался.
     -- Я не останусь.
     -- Почему это ты не останешься?
     -- Сам оставайся.
     -- А машину кто поведет!?.
     -- Я мертвых боюсь.
     -- Каких еще мертвых?
     -- Там, на выставке.
     Не находя  от  возмущения  слов, Вовчик обратился  к  Кукловодову.  Тот
принялся Горохова стыдить:
     --  Ну  какой  же  мертвый, опомнись. Мумия, ей  пять  тысяч лет, кроме
бинтов и смолы ничего не осталось...
     -- Нет, нет, я не пойду, -- упрямо твердил Горохов.
     Вовчик начал горячиться и  назвал Горохова "поэтом недоделанным"  и еще
нецензурно. Тот  размахнулся и слабо ударил Вовчика  по щеке. Оба  вскочили,
схватились и тряхнули буфет.
     Петя поехал вниз, сорвался и полетел.
     Отпружинив от абажура, он снова подлетел  вверх, описал дугу и угодил в
наполненную до половины хрустальную сахарницу.
     Спорщики повернули головы и замерли.
     Вовчик  захотел что-то сказать, но начал  так  заикаться, что  не  смог
ничего выговорить.
     Кукловодов  медленно придвинул  сахарницу  к  себе и  заглянул  внутрь.
Вовчик тоже подошел и заглянул.
     -- В-вот он, ба-ба-ба-ба-ба-барабашка твой, -- выговорил он наконец.
     Кукловодов молчал. Горохов стоял, спиною прислонившись к буфету, лицо у
него сделалось бледное, а руки ходили ходуном. Петя сидел в сахарном песке и
смотрел на взрослых, дожидаясь, что будет дальше.
     Внезапно прозвенел звонок входной двери, и все вздрогнули.
     Петя сообразил,  что это, наверное, наконец-то  пришли за ним, и сделал
несколько судорожных движений в попытке выбраться из сахарницы. Он так  и не
сумел дотянуться до края, потому что ноги его не имели твердой опоры.
     Кукловодов захлопнул сахарницу серебряной  крышкой и  подошел  к двери.
Некоторое время он смотрел наружу через глазок, а затем спросил:
     -- Что вам здесь нужно, дети?
     -- Кукловодов  Петр  Эрнестович здесь проживает? --  поинтересовался  в
ответ Славик Подберезкин казенным голосом.
     -- Допустим, здесь.
     -- Ему телеграмма.
     -- Что такое? -- удивился Кукловодов. -- Какая телеграмма?
     До этого момента  он полагал, что  только двое во всем  мире знают  его
теперешний адрес, однако вряд  ли  Вовчик или Горохов стали бы посылать  ему
телеграмму.
     -- Ну-ка,  дети, прочтите, от кого телеграмма, -- попросил  он, все еще
опасаясь открывать дверь.
     -- Мы  чужие телеграммы не вскрываем, -- подала голос Корзинкина. --  А
если не  хотите, мы  обратно отнесем, пускай на почте разбираются, почему вы
не хотите брать.
     Петр Эрнестович защелкал замками.
     -- Погодите, разве я отказываюсь? Давайте, давайте, где расписаться?
     Дети зашли в прихожую. Маринка неторопливо сняла с плеч рюкзак, достала
из  него  пенал, протянула  хозяину  карандаш.  Славик рассеянно  отдал  ему
телеграмму, глядя на пол вокруг  себя. Петр Эрнестович  вскрыл телеграмму  и
стал читать. Тем временем дети уходить не спешили.
     --  Водички попить не дадите? -- попросил Славик,  наклонявшись,  чтобы
зашнуровать ботинок.
     -- Идите, идите, ребята, мне некогда,  --  отмахнулся Кукловодов, глядя
на более чем странный текст телеграммы. -- Идите, ребята, дома попьете... --
он начал легонько подталкивать Славика к выходу.
     -- Ой! -- сказала Маринка и выронила из рук пенал.
     По  полу  с  грохотом  разлетелось  бесчисленное  количество предметов,
имеющих, отдаленно имеющих и совсем не имеющих отношения к учебе.
     Хозяин застонал,  вышел  на  кухню  и прикрыл  за собой дверь.  А  дети
опустились  на  четвереньки  и  стали шарить по полу, тихонько взывая во все
стороны:
     -- Петя, Петя, где ты?..
     Тем временем  Кукловодов бросил  на стол телеграмму  и начал болезненно
тереть пальцами виски.
     -- Что это, что за глупая телеграмма...  -- напряженно бормотал он себе
под нос. -- Уберите, уберите ее...
     Заикаясь  и запинаясь,  Вовчик прочитал  вслух:  "АЙ  МОСЬКА  ЗНАТЬ ОНА
СИЛЬНА ЧТО ЛАЕТ НА СЛОНА".
     Кукловодов схватился за голову и болезненно застонал:
     -- Зачем, зачем, не надо... уберите...
     Сам   того   не   подозревая,  Славик  Подберезкин  поразил  получателя
телеграммы  в самое чувствительное место: после контузии в цирке и  случая в
магазине,  сделавшего  его  хромым  на  всю  жизнь,  Петр  Эрнестович  начал
панически  бояться   слонов.  И  не  только  самих  животных,  но   и  любые
изображения,  и  даже упоминания  о  слонах  приводили  его  в  истерическое
состояние. Собак он, кстати говоря, тоже не переносил.
     Славик  написал  в  телеграмме  то, что первое пришло  в  голову,  а  в
приведенной им цитате были и слон и собака...
     -- Что за ерунда... уберите, уберите, я  же сказал!.. -- Кукловодов сам
схватил телеграмму, смял и отбросил как пылающий уголь.
     Благодаря этому непредвиденному  эпизоду дети выиграли несколько лишних
минут,  но и  эти минуты ничего не изменили:  Пети нигде  не  было. Появился
сильно переменившийся в лице хозяин и выпроводил их за дверь.

     -- Он здесь,  -- уверенно сказала Маринка,  когда они  с  Подберезкиным
оказались на лестничной площадке. --  Его этот дядька поймал и не выпускает.
Сейчас пойду в милицию и все расскажу.
     Славик ничего не ответил, он думал.


6
     Прикидываться дурачком. Новый план
     кражи алмаза. Ночные переговоры: устроить
     настоящее приключение

     В  последующие два часа оправившиеся от потрясения Вовчик  и Кукловодов
учинили Пете  допрос.  "Барабашка" упрямо твердил, что сам  не понимает, как
все  вышло:  может  быть,  он  попал  под какое-то  неизвестное  космическое
излучение, или стал жертвой тайных научных  экспериментов... (Про  волшебную
палочку они бы все равно не поверили).
     -- Это  к-клон,  Эрнестыч,  г-гадом буду, точно к-клон, Эрнестыч!..  --
возбужденно  твердил  Вовчик.  Он был  любознателен;  в  дворницкой  у  него
скопились  пачки  журналов "Знание-сила", "Наука и  жизнь" и  тому  подобных
выпуска начиная года с 1964-го, которые он всегда отделял от прочего мусора.
Из-за регулярного чтения в  голове  у него  постепенно  образовался  пестрый
калейдоскоп из занимательных фактов, дурацких  рекордов, околонаучных теорий
и  гипотез  и  не  воплощенных  в  жизнь причудливых изобретений.  При  виде
человечка  он  вспомнил   заметку   десятилетней  давности   о  перспективах
клонирования.  -- Эрнестыч,  понимаешь?  Вот он,  к-клон,  который  с твоего
телефона звонил!..
     -- Да помолчи ты, балаболка, -- сказал ему Петр Эрнестович. -- А ты иди
сюда,  сядь,  --  обратился  он  к  Горохову,  который  с  момента появления
человечка не пошевелился и не проронил ни звука.
     У самого  Кукловодова  в голове вертелось  только одно более  или менее
идиотское объяснение случившемуся. Еще  во время  работы  в цирке, когда  он
наблюдал  за репетициями лилипутов, ему не раз  приходилось фантазировать  о
возможности  выведения  еще  меньших  лилипутов от  самых  маленьких,  потом
меньших от самых маленьких  из тех, которые получились, а  потом еще меньших
-- и  так  до  получения человечков величиною с кукурузный  початок,  и  еще
меньших... Однако, рассуждал он, для выведения таких человечков понадобились
бы десятки, а то и сотни лет, которыми даже при самом благоприятном раскладе
Петр Эрнестович не  располагал. И  вообще, как отнесутся  власти к появлению
такого рода аттракциону...
     -- Его специально вывели в лаборатории, т-точно тебе  говорю! Ищут его,
с-спецы ищут, не милиция, всех нас з-здесь накроют!..
     Кукловодов взял столовую ложку и треснул Вовчика по лбу:
     -- Заткнись, я тебе сказал.
     Вовчик схватился за голову и замолчал.
     -- Куда же ты звонил отсюда, чудо природы?
     -- Я мальчику из класса звонил,  а его не было дома, -- всхлипнул Петя,
решив прикидываться малолетним дурачком.
     --  А кто папа у твоего мальчика из класса? -- Петр Эрнестович старался
говорить как можно мягче.
     -- Он писатель, Подберезкин, вы, наверное, слышали...
     Все сходилось. Мальчишка, скорее всего, говорил правду.
     -- Скажи, мальчик, а кто вообще про тебя знает?
     -- Никто не знает. Если инопланетяне меня превратили, то они знают.
     -- Инопланетяне?
     -- А кто же еще. Я ведь таким не родился, как вы думаете?
     --  Хорошо, хорошо. Допустим, инопланетяне. А почему  ты залез именно в
эту  квартиру,  а не какую-нибудь другую? Это  инопланетяне научили тебя так
сделать?
     -- Это по случайности.  Я шел по карнизу, а у  вас  окно было открыто и
телефон... Я хотел мальчику позвонить.
     -- Ладно, про мальчика уже слышали. А на карниз ты как попал?
     -- Я  в лодку залез, в игрушечную, а она уплыла, а  ваш сосед ее поймал
на крючок.
     Тут Вовчик счел необходимым подтвердить:
     -- Слышь, Эрнестыч, мужик из 54-ой точно какую-то  лодку выловил. Я сам
видел, как он домой ее нес. Я ему г-говорю: что, г-говорю, Степаныч, рыбы-то
наловил? А он г-говорит:  рыба-то  что, ее всю не переловишь, а вот посмотри
какую я штуку несу. Пускай, г-говорит, внук ломает, играет, т-то есть.
     Это точно, Петя такой разговор слышал.
     Петр Эрнестович заметно успокоился.
     -- Ладно, -- сказал он, -- это хорошо, что он к нам попал. Такому парню
для нашего дела цены нет. Такой  парень в любую щелку  залезет. Ну что, Петя
Огоньков? Хочешь настоящей, интересной жизни с приключениями? А ну, вылезай,
поговорим.
     И Кукловодов воткнул в сахар ложечку с изящной винтовой ручкой.

     ______________

     До глубокой ночи под красным  абажуром  заговорщики разрабатывали  план
похищения алмаза "Всевидящее око". Кукловодов обещал Пете, что после успешно
проведенной  операции  его  родители смогут купить себе большой  дом, нанять
прислугу  и  больше  никогда  не  будут работать.  А  сам  Петя сможет, если
захочет,  жить  с ними и не раскрывать свое инкогнито  или, наоборот,  стать
самым знаменитым мальчиком в истории человечества.
     Пете,  конечно,  не  улыбалась  перспектива  стать  вором,  но  он  для
видимости соглашался. Он был начитан и много чего понимал. Например  то, что
Кукловодов  собирается надуть  сообщников  и сбежать с алмазом. Простодушные
Вовчик  и Горохов, похоже, этого еще не понимали.  Сам Петя намеревался дать
деру при первом удобном случае.
     В общих чертах план кражи был следующий.
     Горохов появляется  в музее незадолго  до закрытия и  оставляет  Петю в
выставочном зале.
     Вовчик меняется  сменами  с  напарником и заступает работать в  ночь на
поливальной машине.
     В  половине пятого утра (а  в  такое  время  спят  даже милиционеры  на
постах) Петя выбирается  из  укрытия и крепит на  указанный в схеме проводок
сигнализации  электронный  жучок. Жучок  блокирует сигнализацию на  четверть
часа, камеры слежения в  это  время воспроизводят уже записанное в  обратном
порядке, показывая на мониторах истекшие четверть ча