ла их и в обществе Николая Григорьевича, и в одиночестве,  но
я все-таки не была уверена и искала доказательства своей  правоты.  Того
мужчину, который  провожал  Алену  и  недвусмысленно  зажимал  ее  возле
гаражей, я видела на этих фотографиях дважды, только был он  существенно
моложе. Да, все верно, только эти два снимка, один любительский,  другой
профессиональный. На любительском юноши и девушки с портфелями и сумками
тусуются на школьном дворе, на переднем  плане  -  Женечка  Сальников  в
обнимку с приятелем, строят веселые  рожи,  вокруг  стоят  одноклассники
числом восемь, все хохочут. Итого - десять человек. А одиннадцатый  -  в
сторонке. Сутуловатый, худой,  даже  щуплый,  одет  бедновато  и  не  по
фигуре, выражение лица забитое и униженное. И еще - злобное.  И  смотрит
он не в камеру, как все прочие, а  непосредственно  на  нашего  Женечку.
Судя по подписи, дело идет к окончанию школы,  выпускной  класс,  весна.
Чем же Женечка так не угодил этому замухрышистому пареньку с длинноватым
носом и узковатым подбородком?
   Вторая фотография,  большого  формата,  занимающая  в  альбоме  целую
страницу,  являла  собой  типовое  произведение  сувенирного  искусства:
четыре ряда портретиков в овале, в верхнем  ряду  -  директор,  завуч  и
учителя, в трех других - ученики 10-го "Б" класса. Вот  и  наш  Женечка,
красавец, модно (по тем временам) постриженный. А вот и Аленин кавалер в
юности, все с тем же выражением угрюмой злобы и одновременно  страха.  И
подпись: Игорь Савенков. На кого же он так злится-то все время? На  весь
мир, что ли? И кого  боится?  Конкретно  Женю  Сальникова,  или  кого-то
другого, или многих, или вообще всех?
   С тех пор  минуло  полтора  десятка  лет,  мальчонка  заметно  окреп,
заматерел, накачал мышцы, расправил плечи, голову держит прямо и  гордо,
стрижется у хорошего мастера и носит дорогую одежду.  И  взгляд  у  него
теперь  вовсе  не  угрюмый  и  не  злобный,  а  холодный,  спокойный   и
расчетливый. Видно, детство было не самым счастливым, а  вот  потом  все
сложилось Нет, не могла я ошибиться, это точно он.
   Интересно, он  знает,  что  Алена  -  племянница  его  одноклассника?
Наверное, знает, ведь фамилии-то у них одинаковые, и живет она в том  же
доме, в котором жил когда-то Женя. И дом этот  неподалеку  от  школы,  в
которой они оба учились. А если сопоставить это допущение  со  взглядом,
которым он смотрит на Женечку на любительском снимке, и  с  тем,  о  чем
накануне днем говорил, волнуясь, Старый Хозяин, то можно предположить...
В общем, совсем нехорошее можно предположить.
   И первое, что нужно сделать, это поговорить с Евгением. Но как?  Если
ангел отдохнул за два месяца, прошедших после борьбы  с  шантажистом,  и
готов снова  поспособствовать  мне  в  решении  очередной  проблемы,  то
Евгений Николаевич  непременно  объявится  именно  сегодня  и  даст  мне
возможность задать ему все необходимые вопросы. Если  же  ангелочек  все
еще пребывает в отпуске, то мне придется нелегко. Как выкроить время для
разговора с ним хотя бы по телефону? Чтобы никто не слышал.  И  чтобы  в
тот момент, когда никто не слышит, Евгений Николаевич оказался бы  дома,
желательно во вменяемом состоянии, да еще согласился бы побеседовать  со
мной о своем однокласснике Игорьке Савенкове.
   Слишком много условий.
   Ангелочек, вероятно, улетел отдыхать  далеко  и  надолго.  Евгений  в
течение дня не объявился, то есть именно сегодня ему  деньги  не  нужны.
Жаль. Пару раз я находила удобный момент и звонила  ему  домой  (никаких
других его телефонов в семейной  записной  книжке,  лежащей  в  прихожей
возле телефона, не оказалось), но безрезультатно. И  тогда  я  обнаглела
настолько, что позвонила Никотину За мной до сих  висел  должок  в  виде
плова для  Никотина,  Севочки  Огородникова  и  его  сотрудников,  я  не
забывала о своем обещании, но полностью свободного дня у меня так  и  не
выдалось. Примерно раз в неделю я звонила Назару Захаровичу  и  покаянно
била  себя  в  грудь,  чтобы  он  не  подумал,  что  я,  как  выражаются
криминальные  элементы,  "пытаюсь  соскочить",  то  есть  увернуться  от
благодарственного  угощения.  Мне  и  в  самом   деле   очень   хотелось
отблагодарить их всех: и Севочку, и его мальчика Алешу,  сделавшего  всю
работу бесплатно, и даже их  красоточку-бухгалтера,  которая  ничего  не
делала, но все равно она же с ними работает. И конечно, самого Никотина.
И эта неотданная благодарность тяготила меня, мучила.
   Назар Захарович не удивился, услышав мой голос в  телефонной  трубке,
он решил, что я в очередной раз собираюсь извиняться. И я  действительно
начала с извинений. Потому что, конечно же, полное свинство -  не  отдав
долг за однажды оказанную помощь, уже просить о чем-то снова.
   - Да ладно тебе, - хмыкнул ничуть не возмущенный Никотин. - Что опять
стряслось?
   - Надо бы поговорить, - неопределенно ответила я.
   - Давай, - с готовностью согласился он. - Когда и где?
   - В этом вся проблема. Только если попозже вечером, когда я  выйду  с
собакой.
   - Можно и попозже, - он, казалось, ничуть не  удивился.  -  Что  ж  с
тобой поделаешь, рабыня ты моя Изаура.
   Мы договорились встретиться в одиннадцать часов.
   Место я выбрала с учетом того, что может подвалить молодой Вертер, то
есть такое место, куда можно быстро пройти дворами, а  Костя  не  успеет
меня догнать. Ведь он выходит на свои свидания обычно минут через десять
после того, как я появляюсь на улице.  Вероятно,  видит  меня  из  окна,
потом ему нужно время, чтобы одеться,  спуститься  по  лестнице...  Этих
семи-десяти  минут  мне  вполне  хватит,  чтобы   уйти   в   неизвестном
направлении и чтобы он потом меня не нашел.
   Но все получилось не так гладко, как планировалось.
   Гомер явился с работы с гостями - двумя мужиками в дорогих костюмах и
симпатичной женщиной, женой одного из них. И,  разумеется,  ни  о  какой
прогулке с собакой не могло быть и  речи,  пока  нужно  было  быстренько
готовить, угощать, подавать, убирать  и  мыть.  Около  десяти  вечера  я
тихонько утащила телефонную трубку в  ванную  и  звякнула  Никотину.  Он
велел не переживать и сказал, что  будет  ждать  моего  звонка  и  готов
подъехать в любое время.
   Это "любое время" случилось ближе к часу ночи. Вот так и  вышло,  что
разговаривали мы с  ним  в  кромешной  темноте  какого-то  неосвещенного
двора,  окруженного   предназначенными   к   сносу   домами.   Пока   я,
перескакивая, как обычно, с последнего на первое, а оттуда  к  середине,
повествовала  Никотину  о  новой  проблеме,  которая  может  привести  к
нежелательным и даже опасным последствиям для Главного Объекта, во мне и
зародилось неприятное ощущение, что  я  делаю  что-то  не  то.  С  одной
стороны, я не колебалась ни минуты, ведь однажды я уже приняла  решение,
что буду бороться за здоровье  Старого  Хозяина,  чего  бы  мне  это  ни
стоило, так что вопрос, ввязываться или не ввязываться, передо  мной  не
стоял. Я приняла решение, выбрала дорогу и целенаправленно иду  по  ней.
Но, с другой стороны, речь ведь идет  о  любви.  И  не  о  такой  любви,
которая больше похожа на банальный "левак", как это  было  в  истории  с
шантажистом и любовником Натальи, а о любви юной девушки. А  это  совсем
другое дело. Имею ли я право лезть, вмешиваться, мешать?  Да,  если  мои
опасения подтвердятся,  то  окажется,  что  у  взрослого  мужчины  Игоря
Савенкова никакой любви, ни нежной, ни страстной, нет и  в  помине,  так
что ему душевную травму мои неумелые действия вряд ли  нанесут.  Но  вот
Алена... Она-то увлечена всерьез,  это  невооруженным  глазом  видно.  И
каковы будут последствия моего вмешательства? И можно  ли  сделать  так,
чтобы этих последствий не было вовсе?
   Отсюда и вырвался у меня вопрос к Никотину: не кажется ли ему, что  я
делаю что-то не то. И ответ его меня отнюдь не воодушевил.
   - Ну, давай пофантазируем, - продолжал между тем Назар  Захарович.  -
Предположим, что твоя гипотеза верна и этот Игорь за что-то мстит своему
бывшему однокласснику. И для этой мести он выбрал орудие в виде  любимой
племянницы последнего. Что он собирается делать, как ты думаешь?  В  чем
должна, по его замыслу, выражаться эта месть?
   - Искалечить девчонке жизнь, - уверенно сказала я.
   - Отлично. Теперь поподробнее. Как искалечить?
   Что он конкретно собирается делать?
   - Не  знаю,  дядя  Назар.  Может,  он  собирается  жениться  на  ней,
заставить родить двоих или даже троих детей и бросить.
   Я сама понимала полную глупость того, что говорю.
   Как только встанет вопрос о замужестве, в ближайшем же будущем станет
известно, что у жениха  давние  счеты  с  дядюшкой  невесты.  Далее  все
прогнозируемо, и до победного конца затея никак не доводится.
   - Нет, это я чушь сморозила, - тут же поправилась я. - Конечно,  дело
не в этом.
   - Хорошо, что сама, сообразила, - задребезжал Никотин, - а  то  я  уж
собрался было расстроиться, что ты не так умна,  как  я  о  тебе  думал.
Ну-ну, продолжай. В чем еще может выражаться месть?
   - Например, он хочет заставить ее забеременеть и родить,  а  жениться
откажется.
   - Не очень. - Я не видела лица Никотина,  но  уверена  была,  что  он
поморщился. - Банально, пошло. А этот Игорь, судя по всему,  человек  не
банальный. Ведь ты смотри, каким он  был  и  каким  стал!  Это  ж  какую
колоссальную  работу  надо  было  проделать  над   собой,   над   своими
комплексами и страхами, чтобы из забитого изгоя, каким  он  выглядит  на
фотографии, превратиться в почти супермена. Ну-ка дай мне снимок, я  еще
разок гляну.
   Я протянула  ему  фотографию,  Никотин  щелкнул  зажигалкой,  осветил
запечатленные семнадцать лет назад фигуры юношей и девушек,  веселящихся
на школьном дворе.
   - Видишь, он совсем один стоит. Все остальные -  кучкой,  вместе,  им
весело,  а  он  -  один.  Почему?  Ведь  это  его  одноклассники,  а  не
посторонние ребята, мимо которых он просто шел, когда их кто-то  снимал.
Там какой-то тяжелый конфликт, затяжной. И все эти годы он  помнил  свою
обиду, копил ее, холил, лелеял. Нет, Ника, это  мужичок  не  простой,  и
решения у него вряд ли  будут  банальными.  Отпусти  фантазию  на  волю,
придумай что-нибудь интересное. Ну? Как он будет мстить? И  не  забывай,
мстит он не Алене, а своему однокласснику, который в ней души не чает.
   - Господи, - прошептала я в ужасе, - вы что же, хотите  сказать,  что
он собирается ее убить?
   - Да, - разочарованно протянул Назар Захарович, - с фантазией у  тебя
неважно. Хотел бы убить, так уж давно убил бы. А заодно и молодым  телом
попользовался бы.
   Ты же меня уверяешь, что между ними этого пока не было, так?
   - Вроде так, - пробормотала я. - Я, конечно, могу и ошибаться, но...
   - Вот именно что "но", - жестко прервал меня Никотин. - Думай, детка,
думай.
   И тут меня осенило. Ну конечно, это же лежит на поверхности!
   - Дядя Назар, - ахнула я, - он  же  Алену  дрессирует,  как  собачку!
Показывает ей сладкую конфетку, но не дает, пока она не сделает то, чего
он хочет.
   - Вот, - Назар Захарович удовлетворенно крякнул, - можешь  же,  когда
захочешь. Вопрос только в том, чего именно этот  Игорь  хочет  от  вашей
Алены.
   - А вы как думаете?
   - Да чего ж тут думать... Это может быть все, что  угодно.  Например,
совершить   преступление,   кражу,   к   примеру,   какую-нибудь,    или
мошенничество, или подсесть на наркотик, или еще  какая  гадость.  Чтобы
это понять, нужно хотя бы узнать, что там произошло между  ним  и  вашим
родственником. Это как минимум.
   Надо же, Евгений Николаевич уже превратился в "нашего"  родственника,
то есть и в моего тоже. И Алена  тоже  стала  "нашей".  Впрочем,  ничего
удивительного, я-то веду себя как член Семьи, а вот  Семья,  похоже,  до
сих пор считает меня чужой. Правда, Старый Хозяин порой  позволяет  себе
назвать меня Никочкой, что свидетельствует о некотором сближении,  иначе
говоря, переводит меня из стана "чужих" Дениса и  Патрика  в  сообщество
"своих", где обитают Касечка, Гошенька, Павлушенька и прочие. Однако это
случается редко, только в минуты сильного душевного волнения, так что на
полноправное ощущение себя "своей" я права не имею.
   - Мне сложно организовать беседу с Евгением Николаевичем, дядя Назар.
Даже когда дома только Старый Хозяин, я все равно побаиваюсь звонить.
   - Почему?
   - Знаете.., мне кажется, он подслушивает.  У  него  в  комнате  стоит
телефон, и я...
   - Понял, понял. Небось хитрый  аппарат  какой-нибудь,  когда  он  там
трубку снимает, вам ничего не слышно, ни щелчков,  ни  изменения  звука.
Есть такие. Он же у вас комитетчик?
   - Угу.
   - Тогда вполне может быть. У них всегда была хорошая техника. И  что,
он постоянно этим грешит?
   - Ой, дядя Назар, понятия не имею! Я вообще об  этом  впервые  только
вчера задумалась, когда он мне про Алену начал говорить. Уж больно много
он знает про ее новый роман. Конечно, может, я зря гоню волну, может,  я
излишне подозрительна... Про шантажиста же он не узнал,  значит,  он  не
всегда трубку снимает, а выборочно.
   "Если вообще снимает, если это не плод моего воображения.
   - Резонно, - согласился Никотин. - Но рисковать  в  любом  случае  не
стоит.  Надо  с  этим  Евгением  встречаться  лично.  Дай-ка   мне   его
телефончик, я сам это организую.
   - Вы?! - Я от радости чуть не подпрыгнула. Или  все-таки  подпрыгнула
и, кажется, дернула за поводок, потому  что  на  мое  восклицание  Аргон
отозвался недоуменнообиженным поскуливанием: мол, чего дергаешь,  балда,
больно же. И вообще, я тут делом занят, тут так пахнет интересно,  а  ты
отвлекаешь.
   - Ну, не  обязательно  этим  заниматься  лично  мне,  есть  люди  при
должностях и хороших удостоверениях.
   Не  волнуйся,  такую  ерунду  они  сделают  бесплатно,  здесь  ничего
нарушать не нужно, подтасовывать тоже не нужно,  все  элементарно.  Я-то
сам к нему не пойду, потому как ксива у меня уж  больно  неуважительная,
ну что это за должность - доцент кафедры, ну сама  посуди.  То  ли  дело
старший опер или даже начальник отдела! У нас в июле сессия  начинается,
слушатели экзамены сдают, у всех есть  отцы,  а  из  этих  отцов  больше
половины - наши сотрудники. Так что тут, я думаю, проблем не будет.
   Проблемы начнутся потом.
   Да, я  это  понимала.  Узнать  у  Евгения  Николаевича  суть  старого
детского конфликта - это даже не полдела, это только одна  шестнадцатая.
Если этот конфликт действительно был.  Может,  еще  и  не  было  ничего,
просто у мальчика Игорька на снимке такое выражение лица потому, что оно
у него  постоянно,  независимо  от  того,  на  кого  он  смотрит  и  чем
занимается. А в сторонке стоит не потому, что изгой, а потому,  что  как
раз в этот момент  решил  отойти.  Но  даже  если  конфликт  и  был,  то
совершенно не факт, что Игорь теперь занялся отмщением.
   Может быть, его встреча с Аленой - чистая случайность, ведь  мальчики
учились  в  одной  школе,  стало  быть,  оба  жили  примерно   в   одном
микрорайоне, Алена живет там же, где  раньше  жил  Женя,  и  Игорь  тоже
обитает там, где и прежде. Для людей, проживающих на соседних улицах  (а
может, и  на  одной),  вероятность  встретиться  и  познакомиться  очень
высока, ничего сверхъестественного в этом нет. И  что  мы  будем  делать
дальше? То, что у Игоря есть какие-то скрытые мотивы, для меня очевидно,
но если они никак не связаны с Женей? Ну, узнаем мы у Женечки,  что  там
между ними произошло и каким был мальчик Игорек в свои школьные годы,  и
что?
   - И потом, детка, не  ты  ли  говорила,  что  боишься,  как  бы  груз
благодарности не оказался непосильным для твоей семейки. Говорила?
   - Говорила, - подтвердила я.
   - Ну вот и не нужно, чтобы кто-нибудь из  Сальниковых  догадывался  о
твоей причастности. Даже если ваш алкоголик  объявится  прямо  завтра  с
утра, молчи как рыба и виду не подавай, и  не  вздумай  заводить  с  ним
разговоры о счастливых школьных годах. Надеюсь, с девочкой ты ни  о  чем
таком не говорила?
   - Да боже упаси! - воскликнула я. - Что я, смерти себе  хочу?  У  нее
такой характер, что даже матери бесполезно с  ней  разговаривать,  а  уж
мне-то и подавно.
   - Н-да, - хмыкнул Назар Захарович, - как  сказала  бабелевская  мадам
Криворучко, если у русского человека попадается  хороший  характер,  так
это  действительно  редкость.  А  кстати,  что  мама  девочки?  Замечает
что-нибудь? Как-то реагирует?
   - Ой, дядя Назар, что она может замечать? Про  таких,  как  она,  мой
любимый водитель Сергеев знаете как говорил?
   - И как же? - живо заинтересовался он.
   - "У нее на всю черепную  коробку  одна-единственная  мысль,  которая
болтается там, как копейка в пустом чемодане".
   - Образно, образно! - Он опять задребезжал, звонко и  радостно.  -  Я
смотрю, у тебя тоже есть свой кладезь мудрости. У меня - Бабель, у  тебя
- водитель Сергеев.
   Так-то оно  так,  да  только  мудрость  эта  никак  мне  не  помогает
сохранять мир и покой в Семье. Но все равно  мне  стало  легче.  Никотин
снова рядом со мной, он предложил свою помощь, и я уже не чувствую  себя
такой одинокой.

В ДОМЕ НАПРОТИВ

   - Смотри, смотри, она возвращается, и с ней какой-то мужчина! Так вот
в чем дело! Она ходила на встречу с ним и не хотела, чтобы ее видели. Ты
понял, придурок?!
   Ты понял теперь, что  натворил?  Идиот!  На  тебя  ни  в  чем  нельзя
положиться! Она с  ним  заодно,  со  своим  мужем,  и  она  вместо  него
встречается с партнерами! Ты все прошляпил!
   Отец разбушевался не на шутку. Он негодовал все полтора часа, которые
прошли  с  момента  выхода  Вероники  из   дома   и   ее   таинственного
исчезновения. Предугадать такое развитие событий Костя не  мог.  Правда,
вышла она сегодня очень  поздно,  часа  на  два  позже  обычного,  Костя
задремал у себя в комнате и проснулся, когда отец начал  трясти  его  за
плечи:
   - Просыпайся, Костя, давай просыпайся, она вышла!
   Ну же, сынок, давай, давай!
   Косте никак не удавалось сбросить  с  себя  сонную  одурь,  он  вяло,
неохотно собрался и вышел. Но Вероники нигде не было. Он прошел  быстрым
шагом до спортплощадки, но не обнаружил  женщину  с  собакой.  Тогда  он
бегом вернулся и помчался в сторону магазина, куда она иногда ходила  по
утрам. Но и там ее не нашел. Куда же она подевалась?
   Он вернулся домой, чтобы спросить у отца, может, он видел из окна,  в
какую сторону ушла женщина, но отец набросился  на  него  с  упреками  и
бранью:
   - Если бы ты не спал как сурок... Если  бы  ты  быстрее  собирался...
Если бы ты действительно хотел с ней встретиться, ты бы не лег спать,  а
сидел бы у окна одетый и Помчался вниз в первую же секунду,  как  только
она появилась бы... На тебя ни в чем нельзя положиться... Ты  ничего  не
хочешь сделать для брата...
   И так до тех пор, пока Вероника не вернулась.  Ее  провожал  какой-то
мужчина,  но  из-за  темноты  невозможно  было  рассмотреть,  кто   это,
загадочный ли Главный Враг или кто-то другой. Отец хотел было  выскочить
на улицу, Догнать неизвестного и проследить за ним, но, пока он  надевал
ботинки, злясь и  чертыхаясь,  мужчина  скрылся  в  проходном  дворе.  И
конечно, во всем виноват был Костя.
   - Ты хотя бы понимаешь, что произошло? -  Отец  все  никак  не  хотел
успокоиться и продолжал твердить одно и то же, распаляясь  и  накручивая
сам себя. - Она вышла в неурочное время и сразу  пошла  не  по  обычному
маршруту, а куда-то в сторону. У нее была назначена встреча,  и  она  не
хотела, чтобы ее видели те, кто обычно видит  ее  и  знает.  Она  хотела
скрыть эту ночную встречу.
   Если бы ты был рядом,  ты  мог  хотя  бы  увидеть  того,  с  кем  она
встречается, а может быть, и услышать хоть что-то.
   Или она сказала бы тебе, кто это и какие у них дела.
   - Да она бы наврала, пап, - пытался оправдываться Костя. - Неужели ты
думаешь, что она сказала бы мне правду?
   - Тебе наврала? Да кто ты такой,