таруха никак не хочет умирать.

- Федя! - хрипит Лариса Леопольдовна, захлебываясь апокалиптическим
сумеречным светом.

Что-то тяжелое уже ползет по коридору, придыхающе шипя, Люба с ужасом
прижимается к дверному косяку, больно чувствуя спиной всю его деревянную
твердость. Ветка стоит у входной двери, глядя мимо Любы в коридор, лицо его
белым-бело. Надя схватывает наконец Обезьяну своей свободной от топора
рукой, Люба даже может различить ее грязные огнившие пальцы в рыжих волосах
девочки, оторвав от пола, дворничиха с фанерным хрустом бьет своего
маленького взвизгнувшего врага о кухонную тумбу, Наташа резко оборачивается
к ней, пристукнув книгой об стол, по застывшему бескровному лицу ее текут
прозрачные капли пота.

- Помоги мне, - шепчет она со смертельной мольбой.

Могучая туша Нади дергается, словно в нее попал гарпун, отшатывается назад,
со звоном ударяясь задницей о газовую плиту. Люба бросается к освобожденно
хрипящей старухе, вновь обретшей свое мутное сознание, и со всей силы бьет
ее ладонью в лицо, как ногой. Ладонь врезается в морщинистое, мягкое; тело
Ларисы Леопольдовны накреняется и заваливается на кульки с крупой, что
стогом лежат у стены. Люба залезает на бабку коленями, пытаясь схватить
дряблое горло, пальцы попадают в малозубый слизистый рот, сбоку, из
коридора, грохают два шага, словно два упавших в пол бревна, Люба изо всей
силы, с размаху заезжает Ларисе Леопольдовне кулаком в глаз, боковым
зрением она замечает, что Ветка сползла по вешалке вниз, вяло цепляясь
руками за одежду, и тут же все заслоняет огромная, смрадная фигура в
милицейской форме.

- Бляди! - трубно рявкает Федя, страшным пинком сапога отбрасывая Наташу
вместе с табуреткой со своего пути.

И тут Люба вспоминает о кольце, хватает упершуюся в нее руку Ларисы
Леопольдовны и тянет к себе металлический ободок, зацепив его ногтями. Туча
невыносимой вони наваливается на нее, тяжелая рука мертвого милиционера
хватает Любу за волосы, грубо таща вверх. Я знаю, что Федя и при жизни не
выносил детей, а после того как пал, сраженный из коридорного мрака секущим
ударом топора Надежды Семеновны в затылок, так и вовсе возненавидел все
многообразие жизни, а детей в особенности, как наиболее смешное и ласковое
проявление многообразия. Дай волю, Федя бы всех детей передушил и
перекалечил, чтобы оставшиеся в живых провели остаток дней в горести и
телесных муках. Но с Любой он решает поступить по-другому, очень уж хочется
Феде теплой детской крови вперемежку с соплями и слюной, для чего нужно
лишь крепкими зубами, которыми Федя съизмальства колол безо всяких там
щипцов грецкие орехи, прокусить нежное детское лицо в области носа,
прокусить и всосать, Федя уже делал так с пойманными в заросших бурьяном
песчаных барханах новостроек ребятишками, раздавит бывало клыками лицевую
сторону черепа, как скорлупу, всосет немного кровавой кашицы, затем
поднимет ребенка на руки и выплеснет содержимое его головы прямо себе на
рожу, и, уже окровавленный, сладостно урча, хватит зубами в мягкую шею,
пока дитя еще колотит ножками, и весь рот назахлеб заполнит полный
пузырящегося воздуха горячий сок.

Однако когда распалившийся Федя с жадным урчанием дергает Любу за волосы,
подтягивая к зубам, то кольцо сходит с пальца старухи и остается в Любиной
руке, которой она бьет наотмашь мучителя в грудь, Федя с шипящим хрипом
выпускает волосы девочки и валится колодой назад, ломая выбитый из-под
Наташи табурет сокрушительным ударом своей спины. Упав, он глухо,
мучительно ревет, дергая ногами в кирзовых сапогах, схватившись за
незаживающую больше грудную рану. Люба сползает по кулькам на пол, зажав
заветное кольцо в кулаке. Она видит, что Надя оцепенела у плиты, опустив
топор, она напоминает Любе ушибленное землей яблоко из-за набрякшего
темно-багрового пятна на одежде, закрывающей живот. Прихрамывая, Наташа
подходит к мешком лежащему телу Ларисы Леопольдовны.

- Сдохла, сволочь, - плачущим голосом говорит она. Федя поворачивается
набок и бьет коленом в холодильник, тяжело сгибаясь, как ржавый перочинный
нож.

- Убей его, - Наташа поворачивается к Любе. - Надень кольцо и убей.

Люба с опаской надевает перстень с маслиновым камнем на палец, прохладный
металл послушно охватывает суставчик, как ободок из плотной резины. Сперва
ей кажется, что на кухне стало еще темнее, но потом она понимает, что тьма
сгустилась внутри нее самой. Люба слышит глухой рев, раздающийся из
скрытого в тумане леса, и близкий скрип, шелест, треск, будто некто идет по
сухой листве, обугленным холодом веткам, и еще - чей-то сдавленный плач,
она чувствует ненависть невидимых существ, которая больше человеческой
ненависти, и боль, которая глубже человеческой боли. Огромная туша Федора
дергается в разверзшейся яме у ее ног, трескуче хрипя, словно он что-то
говорит ей, но Люба не понимает языка мертвых и с отвращением
отворачивается, чтобы не слышать страшные, омерзительные звуки. Неистовый
жар успевает опалить ее руку, уходя в плоть врага. Федя давится собственным
ревом, брыкнувшись, как стреноженный конь, и замирает в вечном беззвучии.
Глухим ударом осевшей многотонной горы Надя грохается на колени за Любиной
спиной.

- Пощади, хозяйка, - хрипло стонет она, ударив топором в пол. - Не убивай.

Люба чувствует, что сейчас потеряет сознание от титанического давления тьмы
в глаза. Труп милиционера всходит жарким пламенем, разрушаясь прямо на
глазах. Надя хрипло воет и царапает линолеум грязными пальцами. Люба
поворачивается к Наташе. Та стоит у холодильника со своей книгой, ее
колотит озноб, Наташины глаза закрыты. Обезьяна берет обеими руками
брошенный Надей топор и, от натуги взвизгнув, с размаху рубит
коленопреклоненную бабу по голове. Топор врезается в череп, как в
одеревеневший арбуз. Надя дергается вперед и хватается руками за голову,
по-бабьи ревя от боли. Второй удар разбивает ей темя, на стенку плиты
ляпают густые и темные, как сливовый компот, мозги. Надя заваливается
набок, Обезьяна с визгом бьет еще раз, лезвие топора входит женщине в лицо,
выпуская из-под себя полный ротовой глоток крови. Обезьяна охает и рубит,
раз за разом выбивая из треснувшего лица Нади багровую жижу. Любе вдруг
становится легче, и она понимает: это потому, что существование Нади в этот
момент оборвалось. Сцепив губы, на равнодушно отворачивается и проходит
мимо застывшей Наташи в коридор, где под вешалкой лежит Ветка с лицом белее
простыни, раскинув в стороны руки, такая бесчувственная и по внеземному
прекрасная.

- Она в обморок упала, - почти неслышно произносит Наташа за Любиной
спиной. - Уж очень здоровенный был мент.

Ее слова уже отделены от Любы целой стеной бетона и плотного, шумящего по
листьям дождя, она проходит сквозь стену, искривленную в форме двери,
становится коленями на диван и с отвращением блюет, уже в который раз за
день, на темное покрывало, все в багрово-черных цветочках, мелких, как
мошкара. Облака затмения ходят перед Любой в курлычущей рвотной тишине, она
не отпускает схваченный руками край покрывала и поерзывает коленями, чтобы
не залить их рвотой. Совершив напоследок несколько пустых зевков, Люба
скромно поднимает слезные глаза, подтаскивая ко рту верхнюю часть ткани,
чтобы отереться. В комоде стоит фотография, красивая темноволосая девушка с
чуть надутым лицом и тонкой шеей.

Оттолкнувшись от спинки дивана, Люба встает на ноги и идет по комнате,
заполненной множеством громоздких старых вещей, по пути наступая в
испачканную засохшей кровью тряпку, на которой огромный мертвец Федя резал
некогда то, что было раньше мальчиком Ромочкой Клочковым, не достроившим в
песочнике свой маленький город, где мечталось ему жить и водить песочными
улочками пластмассовые грузовики, груженые все тем же песком. Заманив
мальчика в подъезд, Федя так дал ему тогда дубовым кулаком в зубы, что
мальчик не мог больше ни кричать, ни думать, только булькал еще кровью,
пытаясь дышать и тараща глазки наподобие совенка, вынутого из дупла на свет.

Потянувшись рукой и перевернув фотографию, Люба читает надпись на ней,
сделанную шариковой ручкой: "Бабушке Ларисе от любящей внучки Жанны".


3. Невеста героя

"Но я изберу одного из вас, того, кто поднимется на гору ужаса, и
собственной кровью напою его. Тот, избранный, укажет слепцам путь, и огнем
покроет края его, чтобы знали они, куда идти."

Свет, Глава 11.

Воспламенившиеся туши Феди и Нади превратились в два толстых обгоревших
чучела, уродливый памятник героям первородного греха, сраженным
немилосердным Божьим огнем. Труп Ларисы Леопольдовны, в свою очередь,
надулся тяжелой вонью, глядя, как обморочные кухонные мухи прилипли к
недостижимому потолку. Наташа отмывает лицо Ветки под холодной водой,
заставив ее вновь вернуться из волшебного мира небытия на грязный линолеум,
забрызганный темной кровью и гнойной кашей из лопнувших мертвых тел.
Увидев, на чем стоят ее ноги, Ветка плачет от омерзения, вытирая слезы
тонким запястьем, вылезающим из рукава.

К тому времени как они выходят из дома, солнце уже упало в тяжелые воды,
противящиеся не огню, а свету, где оно плывет обычно всю ночь во тьме и
безмолвии, никем не видимое, и только это и есть отдых для солнца - никому
не светить, отдых, как блаженное предчувствие далекой грядущей поры, когда
все ослепнет от его неистового сияния, и наступит наконец долгожданный
вечный покой.

Вокруг темнеет, в домах зажглись первые окна, тающая синева света еще
остается на плиточных стенах, но в мусорных баках уже поселился
непроницаемый мрак, крысы мелькают поперек асфальтовых дорожек, из-под
ящика - в кусты, из кустов - в бумажный ворох расплывшихся под дождями
газет, крысы, маленькие серые галлюцинации, что замечаются лишь краем
глаза, прежде чем исчезают навсегда.

Они идут молча, устало передвигая ноги, шаркая туфлями по асфальту,
наступая в тонкие высыхающие лужи, черные, покрытые радужными пленочками
бензинного сока, едва различимыми в свете полузашторенных люстр, словно
мираж ярких небесных цветов, раскрывшихся вопреки земной осени так далеко,
что только смутное отражение их доступно человеческому глазу. Они идут
молча, смертельно уставшие от схватки с вечной тьмой, волосы слиплись в
пряди, ветер толкает их, натягивая ткань платий, забивает пылью глаза, они
идут сами не зная в каком направлении, а может быть, это и безразлично,
куда идти, потому что со всех сторон окружены они бездной, разверзшейся в
их детских сердцах, бездной с одним только краем, за которым рушится земля,
и выход из ужаса есть лишь один, никто не знает, где искать его, и вместе с
тем он - повсюду, ключ бездны, каждый человек однажды держит его в руках,
чувствует свою неземную власть, власть над самим Господом Богом, но мало у
кого хватает сил воспользоваться ею, не закрыть глаз, не выпустить сразу же
из рук, потому что за властью той стоит ужас, величина которому - космос, и
сердце ужаса - вовсе не бесконечные пространства пустоты, а исполинское
нечто, находящееся в центре всего, посередине не имеющего середины, сердце
ужаса - там, это огромный сгусток материи, что никогда не был жизнью.

Они заходят в небольшой гастроном, чтобы найти там что-нибудь поесть,
продавщица спокойно глядит на них из-за стеклянного прилавка, наполненного
резаной колбасой и копченой рыбой. Одна из девочек очень бледна, зрачки ее
медленно плывут под веки в наркотическом трансе, у другой, в школьном
платье, на пальце крупный перстень, овсяные волосы растрепаны, на голени
ссадина, у той, что с косой до локтя, синяк возле носа, а на рыженькую и
вовсе страшно смотреть, такая грязная и уродливая, наверное, родители -
алкоголики, все они четверо, конечно, курят на задворках сухое чертово
семя, или, перетерев коноплю до пыли, дышат ею с раскрытых ладоней, а потом
катаются в траве под железнодорожной насыпью, оцарапываясь осколками
бутылочного стекла, хохочут под грохот пролетающих мимо товарных составов
над своими детскими грезами: то ли кружатся себе в небе, обжигаясь
солнечным пламенем и набирая полные рты холодной и сладкой облачной пены,
то ли карабкаются по окнам разноцветных картонных домов за нелюдями в
причудливых шапках и с длинными тайными удами, задирают одежду и с
перехватывающим дух любопытством подставляют стыдливые места июльскому
ветру и звериным мордам, уж продавщица знает, она сама была такой в
детстве, водилась с интернатскими девчонками, воровала яблоки в совхозных
садах, собирала бешеную траву в поле, ах, никогда, никогда не забыть ей той
солнечной, ветряной поры, когда они пьяные сидели на подъемном кране, на
невообразимой высоте, курили дурь, плевали вниз, а она сама так и просто
нассала в вечность, спустив трусики, птицы летали тогда ниже, под босыми
ступнями, такие теплые, в мягком пере, можно было легко брать их руками, но
было удивительно лень, железные лестницы без перил, уходящие дальше, в
небо, звали за собой, ветер сметал с их ступеней солнце, одна из подружек
взяла еще с собой книгу и читала из нее наугад слова, и все им было мало,
надо было выдумать что-нибудь еще, и они выдумывали и выдумывали, без конца.

- Что вам, девочки? - спрашивает продавщица, наверное, пора сказать, что
зовут ее Вероника Суркова. За свои двадцать девять лет Вероника была
четырежды беременна, но детей не рожала, предпочитая шелест разливаемого по
бокалам вина зону детских голосов, детей своих Вероника загодя убивала во
чреве, травя черной кашей, вводимой через детородный орган над унитазом,
дети умирали без звука, каша залепляла им недоразвитые жабры и они
отцеплялись, как пиявки, оставляя в покое внутреннюю жизнь своей
несостоявшейся матери, обычно, сбросив в унитаз кровавый слизистый комок,
Вероника облегченно вздыхала и крестилась, придумывала дитю имя, откуда-то
она твердо знала даже его потенциальный пол, курочка или петушок, и всегда
обязательно несколько раз сливала воду, инстинктивно опасалась, что вонючка
угнездится где-либо в ближней трубе и примется жужжать ночами или булькать,
пуская пузырьки, верила, что они могут жить в трубах, питаясь размякшим
калом, и даже понемногу расти, верила, но боялась вспоминать, крестилась и
забывала вместе с именем.

- Полкило колбасы любительской, - отвечает Наташа. - И буханку хлеба.

В магазине душно и жужжат мухи. Вероника отвешивает колбасу и вынимает из
ящика твердый вчерашний хлеб. Обезьяна хватает буханку обеими руками и
прижимает к груди. Наташа принимает из рук Вероники завернутую в бумагу
колбасу, кладя горсть монет на блюдечко возле весов.

- Еще рубль, - замечает Вероника.

- У нас нет больше денег, - говорит Наташа. - У нас кончились деньги.

- Тогда давай колбасу обратно, - Вероника делает манящее движение рукой. На
последнем слове она поперхивается и с удивлением видит, как кровь капает
изо рта на фартук.

- Кровя пошли, - глухо говорит Вероника, тщетно силясь сообразить, где и
зачем находится. Постояв еще немного прямо, она падает грудью на прилавок,
пуская кровавы слюна вниз по косому стеклу. Руки ее остаются прижатыми к
телу и ничем не могут помочь голове. Вероника дергается, вытаращив глаза и
толкает прилавок грудью и животом, урча и сбивая блюдце с мелочью, которая
рассыпается по кафельному полу. Ветка отворачивает свое бледное, как
носовой платок, лицо. Дверь гастронома открывается и входит полный мужчина
в плаще, шляпе и с портфелем, сперва Любе снова кажется, что это ее отец.
Увидев наполовину вылезшую на прилавок Веронику, мужчина ошарашено
поворачивается к рыжей девочке, оказавшейся возле него.

- Ей что, плохо? - спрашивает он, поводя бровями.

Вместо ответа Обезьяна бьет его ножом в живот и отпрыгивает в сторону,
уворачиваясь от удара портфелем, снова прыгает и бьет второй раз, со спины,
по почке. Мужчина роняет портфель и с глухим ревом пятится к витрине,
однако после двух корявых шагов падает на пол.

Люба первой выметается на улицу и застывает у стены дома, прижав к ней
растопыренную ладонь. На тротуаре по другую сторону улицы она встречает
глазами ту самую женщину, женщину из лифта. То тупое, бессмысленное лицо,
тот глаз, совершенно лишенный света, те тяжелые черты, никогда не способные
стать человеческими.

- Бежим! - пронзительно взвизгивает Наташа и дергает Любу за локоть. Ноги
не подчиняются Любе и она падает на асфальт, который встречает ее голые
колени грубым наждачным ударом. Наташа снова хватает Любу за платье на
плече, тянет в сторону. - Бежим же, бежим! - истерически вскрикивает она,
прижимая другой рукой к себе книгу и сверток с колбасой. Вяло ворочаясь на
неудобной поверхности тротуара, Люба смотрит, как женщина из лифта начинает
идти к ним. На ходу она приоткрывает рот, словно хочет что-то сказать, и
Ветка замертво падает на две ступеньки у входа в магазин, не успевая даже
подставить руки для смягчения удара о камень. Холодный ветер проносится по
Любиному лицу и выбивает витрину гастронома, стекло с хрустящим звоном
разлетается во все стороны, осыпая упавшую Ветку нетающими осколками, она
больше не движется, ее убило.

- Помоги мне, - шепотом молит Наташа, со шмякнувшим звуком уронив на
асфальт колбасу, чтобы обеими руками вцепиться в свою книгу. - Помоги мне,
отец.

Женщина вздрагивает, беззвучно оскаливаясь и закрывая руками лицо, будто
его засыпал невидимый песочный вихрь. Люба вдруг снова ощущает саму себя, а
состоит она теперь единственно из страха, вся душа ее превратилась в
сплошной страх, и потому она карабкается прочь, помогая себе руками,
кое-как поднимается на ноги и бросается бежать. Наташа бежит вслед за ней,
и некоторое время они слышат только стук своих туфель о тротуар, они бегут,
запутывая путь в вечерних улицах, уворачиваясь от прохожих и машин, они
бегут, пока совершенно не утрачивают дыхания, и тогда ныряют в первый
попавшийся подъезд, за крашеную бордовой краской дверь, в холодные сумерки
чужого дома, и там, между первым и вторым этажами, они припадают к
каменному полу, давясь воздухом и готовясь к мучительной смерти, которая
теперь должна настигнуть их вконец обессилевшие души. Но смерть не
приходит, дверь под ними молчит, и тогда они начинают плакать, не веря в
жизнь и не понимая причины своего существования. Наташа прижимается губами
к черной кожуре книги, глотая слезы, она целует ее и ластится к ней щекой,
Люба же плачет больше от сильной боли в разбитой об асфальт ноге, она
трогает саднящую рану рукой, там все мокро от крови.

- Сбей ее со следа, - просит Наташа, обнимая книгу обеими руками, как
голову любимого человека. - Пусть глаза ее перестанут видеть.

И вот из геометрического рисунка стылых батарей она узнает неотвратимую
правду, быль о гибели Обезьяны, ставшей на пути смерти со своим
окровавленным ножом, маленького берсеркера, визгом встретившего ужасный
взгляд оборотня, рыжие волосы ее пылали в свете вновь пришедших на землю
фонарей, как волосы избранной, ветер обнял ее тонкое тело, заботливо
собирая платье, и так велики были бесстрашие и самоотверженность верещащего
перед битвой ребенка, что падаль остановилась и прислушалась в опасности,
возникшей впереди, готовясь к настоящей битве, ноздри ее расширялись,
вдыхая запах чужой ненависти, запах бьющейся в жилках огненной крови, да,
девочка была горячей, как огонь, тот самый, что не тлеет, а горит вечно, и
падаль испугалась поедающего жара, память звериной жизни, окончившейся
давным-давно, пробудилась в ней, мучительный спазм стиснул ее существо, или
то, что его замещало в ней, она сдавленно зарычала и сделала шаг назад,
всего один только шаг, прежде чем поняла, как убить, прежде чем ощутила в
себе пронизывающую радость расцветающей смерти, единственную радость,
оставленную ей. Она поняла, что может убить, не приближаясь, заломила руки,
поднятые к лицу, и разжала кисти, дернув локтями вперед - бешеный удар
мертвого пространства рассек Инну Погорельцеву от лба до солнечного
сплетения, ткань одежды на груди разошлась, как под бритвой, из
вертикальной полосы, прошедшей по лицу, потекла кровь, заливая раскрытые
гл