. Остальные вампиры стараются не отставать
от вожака.

Когда Наташа подбегает к Соне, Алексей пятится в сторону, а Соня
выплЈскивает ей в грудь пылающую чЈрную воду. Свитер Наташи покрывается
пламенем и удар гачка приходится по земле рядом с отпрыгнувшей назад Соней.
Бешено рыча, Наташа начинает вертеться на месте, нанося вслепую удары,
некоторые из которых с грохотом вышибают из стены цеха осколки кирпичей.
Соня отступает внутрь здания, куда врывается ревущий лысый мужчина с
топором. Увернувшись от удара топора, Соня бежит по гулкой металлической
лестнице вверх. С тяжЈлым грохотом вампир преследует еЈ. Резко
развернувшись возле поворота лестницы, Соня раскрывает ладонь, из которой с
шипением вспыхивает слепящий свет. Тело лысого спотыкается, с яростным
рЈвом наваливается на Соню, оба срываются с лестницы, но в воздухе Соня
выворачивается из-под вампира, и он камнем летит на бетонный пол подземного
этажа, проламывает спиной перила, ограждающие первый этаж от ямы и с
треском врезается в дно. Делая в воздухе узкий круг, Соня опускается рядом
с ним и подбирает отлетевший в сторону топор. От удара о сплошную грудь
бетона лысый ломает себе два ребра и руку, и, глухо ревя, с трудом
поднимается на четвереньки. Тогда Соня рубит, двумя руками занося топор над
головой. Затылок лысого издает под ударом топора хрустящий звук и тело
вампира валится на пол, дЈргаясь в судорогах. Отчаянными ударами топора
Соня разбивает мясистую шею, широко расставив для опоры ноги.

Подымаясь наверх, Соня слушает ужасный визг катающейся по земле Наташи,
которую пожирает огненное проклятие отравленных озЈр, и удары железа в
железо, сопровождаемые рЈвом хромого водителя и сдавленным рычанием
Алексея. Отделившись от тЈмной стены, женщина с половиной лица стремительно
бьЈт трубой, как косой, по тому месту, где только что находилась голова
Сони. Труба со звоном ударяет в стену. ДЈрнув рукой, пригнувшаяся к перилам
Соня, огненным лезвием рассекает чрево женщины вместе с пледом. ТЈмная жижа
потоком выхлЈстывается на ноги Сони, покачнувшись, женщина заносит трубу
обеими руками над головой и падает лицом вниз на пол, роняя своЈ оружие.
Руку Сони раздирает негасимая боль, и она, скривившись, не может некоторое
время выпрямиться, чтобы начать рубить топором длинноволосую голову.

Когда она наконец выходит на площадь, Алексей, раненый железкой в плечо,
взбирается по штабелю ржавых труб к разбитому окну, преследуемый хромым
водителем с ведром на голове. Ведро уже дважды спасло хромого от удара
гайки, но мальчик с камнем не уберЈгся, и отстал, выколупывая осколок кости
из пробитой гайкой головы. Мальчик в своЈ время умер от удара ножом в бок,
след от чего в виде тЈмного кровоподтЈка до сих пор виднеется на его голом
теле. Соня настигает сзади ковыляющего вперевалку подростка и коротким
глухим урчанием бьЈт его топором по голове, отрубая кусок засунутой в неЈ
руки. Мальчик нагибается от удара и получает пинок ногой в кровоподтЈчный
бок, сбивающий его с ног на землю. Секущий свист топора и хруст
сокрушаемого лезвием затылка завершают поединок.

Судьба Алексея, однако, печальна. Он так и не успевает достигнуть окна,
когда хромой достаЈт его железкой по хребту, и Алексей скатывается со
штабеля труб, ломая себе плечо и выбивая из морды зубы. Соня могла бы
прийти ему на помощь, но, наконец справившаяся с огнЈм, Наташа, покрытая
обугленными лоскутами свитера, прилипшими к мясу под прогоревшей кожей,
снова с рычанием начинает свою атаку. Соня пятится назад, аккумулируя
остатки кошачьей энергии, но внезапно слышит резкий боевой свист, и ломик,
брошенный однорукой Таней, попадает Наташе в голову. Наташа с трудом
удерживается на ногах, делая пару шагов в сторону. По лицу еЈ течЈт кровь.

Водитель тоже не успевает нанести Алексею страшный удар, потому что
получает в грудь отравленный гвоздь, выпущенный Костиком из самострела.
Железяка, промахнувшись по голове Алексея, высекает искры из ржавых труб.
Обезумевший от боли Алексей отползает, силясь скрыться в тени стены, но
следующий удар по голове настигает его, он скорчивается на земле,
выворачивая лицо к небу, и нагнувшийся хромой со скривлЈнным от боли лицом
натужно вбивает железку в его окровавленный рот после чего выворачивает еЈ,
как домкрат, разрывая мальчику шею, так что становятся видны почерневшие
корни алексеева горла.

Тем временем Наташа, повернувшись к Соне боком, делает несколько косящих
движений гачком в воздухе и бежит на Костика, спешно заряжающего в свой
самострел сразу два гвоздя. Опухшие от трупной сукровицы пальцы мальчика
долго не могут справиться с пружиной, но когда Наташа на бегу уже заносит
гачок для удара, оба гвоздя с бешеной силой в упор пробивают ей нос и
входят глубоко в лицо, дЈргая голову Наташи назад и выплЈскивая вверх
тЈмную кровяную медузу. По инерции сокрушительный удар гачка расшибает
голову Костика и сворачивает ему шею, крепкое острие вырывает часть его
лица вместе с потоком крови, и он как подкошенный падает в грязь. Наташа
теряет равновесие и валится на колени, издавая не то хрип, не то клЈкот.
Между торчащих в еЈ лице гвоздей ручьЈм течЈт кровь. Она некоторое время
стоит коленями в грязи, опираясь на гачок и смотрит на здание главного
цеха, видя в нЈм жилище своей смерти, пока подоспевшая Люба не бьЈт еЈ два
раза гаечным ключЈм в ухо, после чего Наташа грузно валится с колен.

Последний оставшийся в строю вампир сперва неуверенно хромает в сторону
Сони, но, видя гибель вожака, поворачивает в сторону оставленного автобуса.
Покачивающаяся фигура хромого водителя едва успевает достигнуть середины
прохода между зданиями складов, когда от яда застрявшего в груди гвоздя его
начинают выворачивать рвотные спазмы, он валится набок и видит, как среди
звЈздного снега Соня устало идЈт к нему, держа в руке топор. Силует еЈ,
освещЈнный одними звЈздами, расплывается, сливаясь с сырой темнотой. Собрав
последние силы, хромой ползЈт к машине, цепляясь руками за землю и грязные
пучки мЈртвой травы, растущие на теле негостеприимной для него планеты.
Соня настигает его у пролома в бетонной ограде и долго рубит топором, пока
ей не удаЈтся сбить ведро. Тогда она разбивает хромому рыцарю голову.

Совершенно обессилев, Соня садится рядом с телом врага в грязь. ЕЈ
лихорадит и ладонь, из которой она выпускала пламя, рвЈт жгущей болью,
словно на неЈ льЈтся из чайника свежий кипяток. Ноги еЈ, руки и платье
заляпаны жирной тЈмной кровью побеждЈнных вампиров. Она закрывает глаза и
лицо еЈ становится совершенно белым, как у куклы. Светает.

Когда холодное небо озаряется бледно-розовой краской восхода, Соня
медленно, упираясь ногами в грязь, перетаскивает тело хромого в ссыпную яму
и забрасывает его песком. Она с грустью смотрит на автобус, с которым
ничего не может поделать, и направляется к главному цеху. Тела мальчика и
Наташи до сих пор валяются на площади. Ветер треплет наташины волосы,
вытягивая их поверх согнутой руки, кисть которой погружена в лужу вытекшей
из головы крови. Соня берЈт тело мальчика подмышки и тащит его внутрь цеха.
Там она застаЈт обеих девочек, сидящих на железном полу у тел Костика и
Алексея. Люба посыпает рваную рану на лице Костика отравой, беря еЈ
пригоршнями из подола. Костик содрогается и хрипит. Таня молча плачет.
СлЈзы текут по еЈ немытым щекам, холодные, как первые капли дождя.

Сбросив мальчика в пролом перил, Соня сталкивает завЈрнутую в плед
покойницу вслед за ним. Она слышит удар тела о бетон.

- Сколько не сыпь, а не движется, - глухо говорит теряющая слЈзы Таня, тупо
глядя на Алексея. - ВсЈ из-за тебя. Сволочь проклятая. Мразь.

Соня снимает платье, колготки и, оставшись в одних трусах, долго смотрит на
изуродованное лицо Алексея, остервенело сражавшегося за неЈ.

- Ему конец, - говорит она. - Но он сражался, как настоящий герой. Настанет
время, когда мЈртвые дети встанут из земли, и он будет одним из первых. Не
плачь о нЈм, Таня. Он завоевал себе будущее. Смерть приняла его в пионеры.
Она имеет на это право.

- В какие ещЈ пионеры? - спрашивает Таня, всматриваясь в лицо Алексея,
чтобы отыскать там знакомые себе черты. ЕЈ слЈзы капают в разорванный рот
мальчика.

- Настоящие пионеры не умирают, - Соня подходит к Тане, садится рядом с ней
на корточки и, обняв девочку за шею, целует в щЈку. - Они несут караул в
каменном лесу, ожидая светлого будущего. Он уже стоит там, твой АлЈша, в
новом красном галстуке и держит салют.

- Правда? - не верит Таня, утирая слЈзы тыльной стороной кисти.

- Истинная правда, - Соня снова целует Таню и прижимается щекой к еЈ щеке,
глядя ей за спину. - Когда я найду каменный лес, я увижу его.

- Тогда я пойду с тобой, - говорит Таня. - Я тоже хочу в каменный лес.

- Но ты же не пионерка. Только настоящий пионер может войти в каменный лес.

- А ты?

- Я - пионерка. Меня же принимали в пионеры. Только галстука у меня нет, я
его потеряла.

- А как мне теперь стать пионеркой?

- Теперь трудно, ни коммунистов ни комсомольцев настоящих нигде не найдЈшь.
Кроме смерти некому тебя здесь в пионеры принимать.

- Тогда убей меня, ты, наверное, можешь.

- Ну что ты, Танечка, смерть должна быть геройская. Что толку с того, что я
тебя убью.

В наступившем молчании слышно только мучительное хрипение раненого Костика.

- Тогда я просто пойду с тобой, - тихо говорит Таня. - Я возле леса сяду и
буду сидеть. Мне этого достаточно будет.

- Хорошо, - подумав, отвечает Соня. - Если так хочешь, то пошли. Только это
долгий путь может быть и страшный.

- Не боюсь я ничего, - отсутствующим голосом говорит Таня.

- Тогда расскажи мне про подземелье. Там должно быть что-то, отчего мЈртвые
встают.

- Отчего встают, не знаю. А там, в темноте, может кто и есть кроме нас.

- Я видела, - говорит вдруг Люба. - Мы с Костиком когда ходили гвозди
травить, видели, как в темноте что-то двигалось, у пола, как собака.

- А как оно выглядело? - спрашивает Соня.

- Там очень темно было.

- А где, помнишь?

- У прямого коридора, который в спальню ведЈт.

- Куда ведЈт?

- Мы то место, куда мЈртвых класть надо, спальней называем, - объясняет
Таня. - Там отравы больше всего. Оттуда прямой коридор с круглыми стенами в
подземелье идЈт. Я помню, когда мы с АлЈшей Любку волокли, мне тоже
казалось, будто что-то за нами движется, но я сколько не оборачивалась,
ничего не видела.

- И Костик ещЈ говорил, - снова встревает Люба, - что будто бы под землЈй
живЈт что-то, только оно не по полу, а по потолку ходит, и он в него раз
стрелял, да гвозди его не берут.

- Я так и думала, что у вас тут ход на глубину есть, куда не надо, -
задумчиво говорит Соня. - ПридЈтся мне его искать. Они наверняка знают
дорогу в каменный лес. Надо огня побольше, подземный народ только огня
боится. Таня, пойдЈм за чЈрной водой.

Алексея зарывают в землю возле стены склада. Таня больше не плачет. Она
кладЈт Алексею в одну руку его гайку на цепи, а в другую - пригоршню
отравы. Они молча стоят над могилой все вчетвером, исцелЈнный живительной
отравой Костик держит руку на шее.

Тело Наташи девочки перетаскивают в ссыпную яму. Наташа очень тяжЈлая и
оставляет за собой колею в грязи. Завалив еЈ землЈй, Соня с Таней идут по
воду к ближайшему озеру. Уже совсем утро, тусклое солнце исчезает в сырых
облаках. Облака наползают с запада, где на горизонте виден их сплошной
серый фронт.

- Будет дождь, - говорит Таня, которой вобщем-то совершенно безразличен
дождь. Соня молчит.

Ветер еле заметно рябит масляную поверхность нефтяной воды. ОзЈра окружены
широкой полосой буроватого грунта, на котором не растЈт трава. Отсюда видна
башня по ту сторону воды, сложенная из крупного очернЈнного кирпича. От
озера к заводу тянется покрытый серебристой изоляцией сточный трубопровод,
по которому при жизни завода химические отходы сбрасывались в некогда
обычные луговые озерца, пока не прекратилась вокруг них всяческая жизнь, не
умерла трава, не перестали расти камыши и гнездиться птицы. Когда наконец
побеждЈнное человеком время перестало течь в этом месте пространства,
рабочие неизвестного ведомства возвели посреди поля чЈрную башню,
молчаливый бастион на границе с вечностью.

Жители близлежащих районов города предпочитали избегать проклятого места.
Рассказывали, что вокруг башни водят по ночам хороводы уродливые младенцы,
жизнь которых длилась только в пределах стен находящегося неподалЈку
роддома, и что какой-то мальчик, бродивший полями морозной зимней ночью,
видел сидящую на вершине башни птицу с длинными козлиными рогами, которая
со скрежетом выклЈвывала из башни камни.

Рассказывали также, что кто-то живЈт в чЈрных озЈрах и плачет в поле по
ночам, как ребЈнок, что впрочем было почти чистой правдой, потому что в
одном из озЈр жила девушка по имени Лиза, которую неизвестный мужчина
изнасиловал в подворотне, задушил и вырезал ей пупок, а затем отвЈз на
машине и сбросил в озеро со ржавым колесом от грузовика на шее. Лизе
понравилось жить в кромешной воде, тем более что она не испытывала больше
потребности дышать, с наступлением холодов она забиралась в гнездо,
устроенное в озЈрной норе, а в тЈплое время питалась собираемыми по ночам в
полях кузнечиками и спящими птицами, а наевшись, не плакала, а пела на
берегу своего озера, особенно в полнолуние, и это тонкое девичье пение о
красоте погружЈнных в бездну тЈмных пространств, наполненных прохладой,
запахом цветов и звЈздами, незнающие люди принимали за плач бесприютной
души. Особенно романтически действовало на Лизу отсутствие собственного
пупка, из-за чего она была уверена в вечности своего существования до и
после смерти.

Пришедшая за водой Соня сразу чувствует существование Лизы по еле заметным
следам недельной давности на грунте и специфическому запаху. Она ложится на
живот лицом к воде и смотрит вглубину озера, тихо шипя. Таня со страхом
косится на неЈ, черпая консервной банкой горючую воду. Совсем скоро в
тЈмной толще озера появляется светлеющее пятно, и Лиза беззвучно всплывает
на поверхность, выпустив через рот чЈрную воду из груди. Видно, что при
жизни, когда смертельная бледность ещЈ не коснулась еЈ лица, ей нельзя было
рассчитывать на теперишнюю красоту.

- Простите, Лиза, - скромно начинает Соня, садясь на колени, - что
потревожила ваш сон. Но так знаете ли приятно бывает поговорить с
кем-нибудь, кто может тебя понять и утешить. Вы, Лиза, случайно не
комсомолка?

Белесые глаза Лизы выражают мимолЈтную тревогу. Только она собирается
просто уплыть обратно в свою нору, как воспоминание о почти стЈршейся в
памяти боли, возможно находящейся ещЈ в будущем, заставляет еЈ горько
улыбнуться.

- Уже нет, девочка, я перестала быть комсомолкой, когда перестал
существовать комсомол, - неожиданно мелодичным голосом отвечает она.

- Очень жаль, а то бы вы могли помочь несчастной девочке, - Соня показывает
глазами в сторону Тани, которая, прижимая ведЈрко к груди железной рукой,
испуганно и зло щерится на русалку, - которая очень хочет стать пионеркой.
Поверьте мне, она хорошая девочка, и если бы ходила в школу, несомненно
была бы отличницей и активисткой.

- Ах, всЈ это в прошлом, милая девочка, - Лиза взмахивает в воде своей
изящной балетной рукой. - ВсЈ это мертво.

- Ну что вы... как ваше имя?

- Лиза.

- Какое прекрасное у вас имя. Так вот, Лиза, подумайте право же сами, может
ли нечто огромное, - Соня разводит руками в стороны, словно хочет
изобразить солнце, - нечто такое большое и полное жизни вдруг взять и
умереть, исчезнуть без следа? Ведь мы с вами, Лиза, мы малы по сравнению с
комсомолом, а ведь и мы не можем исчезнуть, мы ведь существуем с вами,
милая Лиза. То, во что верили столько людей, не может умереть, хотят они
этого, как прежде, или нет. Оставьте на поле воронье пугало и оно оживЈт. А
комсомол это вам Лиза не воронье пугало, а нечто во много раз большее. Вы
читали "Молодую гвардию"?

- Да, я читала, - отвечает Лиза, объятая невольными воспоминаниями о днях
своей прошлой жизни, о вишнях, цветущих в мае перед зданием школы, о душном
читальном зале библиотеки, где застыла таинственная, полная жужжанием мухи,
тишина, о тиканьи бабушкиных часов над этажеркой, о сонном полЈте моли от
платяного шкафа к коридору и о прохладном ветре, встречающем на тенистом
спуске во двор еЈ велосипед.

- Так разве может это всЈ погибнуть, милая Лиза? В мире, где ничего не
бывает просто так. Значит, оно есть, существует, надо только его отыскать.

- Наверно, ты права, девочка, - соглашается Лиза. - Но я не хочу
возвращаться в прекрасное прошлое, даже если оно станет будущим. Мне
нравятся сумерки и кладбищенская прохлада настоящего, его гаснущие фонари,
тление листьев и безысходная грусть ночи. Мне нравится одиночество.

- А меня влечЈт светлая тайна алых звЈзд, - вздыхает Соня. - Я хочу стать
волшебницей.

- Ты наверное погибнешь, смелая девочка, - зачарованно говорит Лиза. - Мне
нравится твоя судьба.

Наступает молчание. Каждый думает о своЈм, а стоящая с ведЈрком Таня думает
о судьбе.

- А теперь мне, пожалуй, пора плыть, - говорит Лиза. -Уже стало совсем
холодно, мои плечи мЈрзнут над водой.

- Вы не замечали ли, Лиза, чего-нибудь очень необычного здесь, вокруг ваших
озЈр? - спрашивает Соня, лицо которой становится серьЈзным. - Не удивляет
ли вас что-нибудь?

- Разве что свет над рощей, - после недолгого раздумья отвечает Лиза. - Я
не знаю, откуда он. Если облачной ночью подняться на холм, там, на севере,
где начинается лес, видно белое сияние, такое слабое, что живые, плохо
видящие в темноте, не в силах его разглядеть. Но я его вижу. По-моему, это
светится что-то в лесу.

- Спасибо вам, Лиза. Кажется это то, что я ищу. Свет над рощей.

- Вы не боитесь жить здесь, - спрашивает Таня русалку. - А если кто-нибудь
бросит огонь в воду?

- Там, под водой, огонь не сможет жить, девочка, там ничто не может жить,
только я. Там, на дне, очень много следов тех, кто пришЈл до меня, но они
все мертвы. Прощайте, - Лиза разворачивается и с сильными взмахами рук и
ног уходит в черноту. Таня смотрит ей вслед, пока Соня моет руки и ноги в
озере, тщательно смывая с кожи пятна крови. На обратном пути она один раз
оборачивается на север.

- Что, и вправду там начинается лес? - спрашивает она Таню.

- Да. Совсем недалеко, просто он в низине и отсюда не видно. Мы там часто
мышей ловим. Только сияния я там никакого не замечала.

- В любом случае нам надо ждать ночи, если мы хотим его увидеть.

- Соня... - спрашивает Таня после долгого молчания, - почему у тебя из руки
появляется огонь?

- Я высосала кошачье сердце, - отвечает Соня. - Но теперь оно уже всЈ
истратилось.

- А я так тоже могу?

- Думаю, нет. Ты другая.

Когда они подходят к заводу, начинается дождь.

3. Первый страшный талисман.

И видел я как бы стеклянное море, смешанное с огнем;

Откр. 15.2

...вот, Я сделаю то, что они придут и поклонятся пред ногами твоими, и
познают, что Я возлюбил тебя...

Откр. 3.9

- Дальше я пойду сама. Уходи.

Соня стоит в стене небольшого подземного резервуара с низким потолком, где
зияет дыра с вымытыми тоннами сточной жидкости краями, и держит в руке
жестяное ведЈрко с горящей нефтяной водой. Она одета в штаны, клетчатую
рубашку и курточку, выданные ей Таней из мародЈрского запаса маленьких
обитателей завода.

- Там за дырой труба идЈт вниз, а потом прямо и раздваивается, - тихо
говорит Таня. - Оттуда много крыс приходит.

- Прощай, Таня. Если я до вечера не вернусь, значит осталась навсегда, -
без всякого пафоса говорит Соня и погружается в вечный мрак.

Таня стоит и смотрит, как отсвет пылающего ведЈрка тает под землЈй. Потом
она отходит к противоположной стене, садится на пол, облокотившись на неЈ
спиной, и начинает ждать, глядя бессонными глазами в дыру, куда ушла Соня.
Она думает о каменном лесе, зеркальными стволами отражающем протекающие в
небе облака. Она думает об Алексее, несущем пионерскую вахту среди нетающих
снегов. Огромная и неразрушимая