ется показать ей какие-то картины.
     Лорд Меридан сжал губы и, резко повернувшись, направился к лестнице.
     - Идиотка! - пробормотал он. - Неужели она не понимает, что, когда такой тип, как де Фалез, уводит женщину из бального зала, чтобы взглянуть на картины, он имеет в виду совсем другое?
     Как могла она быть такой глупой и доверчивой, чтобы уйти с человеком, пользующимся такой репутацией?
     Потом он вспомнил, как она еще молода и неопытна, и понял, что Чарльз был прав и ему не следовало оставлять жену одну. Эта мысль только усилила его раздражение.
     Он поднялся на верхний этаж и пошел по широкому коридору, вдоль которого располагалось множество комнат. Он открыл первую дверь и обнаружил, что это кабинет, забитый книгами. В углу шепталась какая-то парочка, но Люсинды там не было.
     Он обошел еще три комнаты с тем же результатом и, наконец, дойдя до конца коридора, увидел Люсинду.
     Она вышла из какой-то комнаты, закрыла за собой дверь и заперла ее на ключ. Затем быстрыми шагами направилась в его сторону.
     Он был так удивлен ее поведением, что остановился и стал смотреть, что же она будет делать дальше.
     Поравнявшись с ним, она подняла голову. На ее бледном лице выделялись огромные испуганные глаза.
     - Себастьян!
     С криком облегчения Люсинда бросилась к нему.
     - О, Себастьян, какое счастье, что вы здесь! Я собиралась идти искать вас.
     - Почему? - хрипло спросил он. - Что случилось?
     Люсинда оглянулась и понизила голос.
     - Я должна была найти вас, - сказала она почти шепотом. - Видите ли, я.., я убила человека!

Глава 8

     Лорд Меридан бросил взгляд на белую как снег Люсинду и молча открыл дверь в соседнюю комнату.
     Он взглянул внутрь, чтобы убедиться, что она пуста.
     - Идите сюда, - быстро произнес он.
     Они зашли в комнату, и лорд Меридан закрыл дверь.
     - А теперь расскажите, что же произошло, - сказал он.
     Полный ужаса взгляд Люсинды был устремлен на лорда Меридана.
     - Мне.., мне кажется, что он мертв, - дрожащим голосом произнесла Люсинда.
     - Кто? - спросил лорд Меридан, заранее зная ответ.
     - Граф Жак де Фалез, - еле слышно ответила Люсинда.
     Лицо лорда Меридана осталось невозмутимым.
     - Как могло случиться, что вы убили его? - спросил он и, прежде чем она успела ответить, добавил:
     - Расскажите все с самого начала.
     Люсинда в отчаянии заломила руки, ее тихий голос дрожал. Всем своим видом она походила на школьника, не выучившего урок.
     - Я танцевала с графом, - начала она, - а потом он предложил пойти взглянуть на картины в зале наверху. Он сказал, что здесь есть великолепные полотна, и даже описал некоторые из них.
     - Продолжайте, - мрачно проговорил лорд Меридан, - эта уловка стара как мир, но откуда вам это было знать.
     - Я не хотела уходить из бального зала, - продолжала Люсинда, - но он так настаивал, что мне было неловко отказаться.
     - И тогда он повел вас сюда?
     - Да, - подтвердила Люсинда. - Мы зашли в первую комнату, где висели картины. Когда граф увидел, что в комнате есть люди, он стал настаивать, чтобы мы прошли в другую комнату, дальше по коридору.
     На секунду она замолчала, а потом еле слышно прошептала:
     - Вы, должно быть, считаете, что я очень глупая.
     Я действительно не понимала, что не должна идти с ним, когда он так настаивает.
     - Граф очень опытен и обладает способностью убеждать - особенно, когда имеет дело с молоденькими девушками, - при этих словах лицо лорда Меридана исказилось от гнева.
     - Но тогда я этого не знала, - ответила Люсинда, - и делала то, что он просил. Когда мы пришли в последнюю комнату, я вошла первой и увидела, что картин в комнате почти нет. Это был кабинет с письменным столом посередине. Повернувшись было, чтобы указать ему на его ошибку, я увидела... - Люсинда набрала побольше воздуха и вымолвила:
     - Я увидела, как он.., запирает дверь.
     - Я же говорил вам, этому человеку не место в приличном обществе! - воскликнул лорд Меридан. - Продолжайте!
     - Сначала я решила, что ошиблась, - сказала Люсинда. - Я только успела произнести: "Здесь же нет картин. Я думаю, нам лучше вернуться в бальный зал", как он...
     Она закрыла лицо руками.
     - Ну и что же дальше? - безжалостно настаивал лорд Меридан.
     - Он подошел ко мне.., и обнял. - Люсинда вся дрожала, но, сделав над собой усилие, продолжила:
     - Он говорил о том, что только сейчас у него появилась возможность остаться со мной наедине, несмотря на то, что знает он меня давно. Он пытался.., поцеловать меня, я сопротивлялась, но он был сильнее.
     Я не смогла убежать. Я боролась, но он был так силен, что я даже не могла пошевельнуться.
     Люсинда замолчала и в мольбе протянула к лорду Меридану руки:
     - Это было ужасно! - вскричала она. - Я поняла, что ненавижу его! Мне было отвратительно его прикосновение.., но было поздно, он впился в меня своими губами, и я не могла вырваться!
     При этом воспоминании она всхлипнула.
     - Как же вам удалось убежать? - спросил лорд Меридан.
     - Он пригнул меня к письменному столу, - прерывающимся голосом ответила Люсинда, - и так неистово целовал, что я почувствовала, как у меня все поплыло перед глазами. Такого со мной еще не случалось. А потом.., потом моя рука коснулась какого-то предмета на столе.
     - Что это было? - спросил лорд Меридан.
     - Подсвечник, тяжелый медный подсвечник, - ответила Люсинда. - В одно мгновение что-то снизошло на меня, и я поняла, что надо делать. Я схватила подсвечник и со всей силой обрушила ему на голову. Мне показалось, что я только слегка оглушила его, однако он отпустил меня и упал мне на плечо.
     Люсинду передернуло, пережитое вызывало у нее отвращение.
     - Я ударила его еще раз, - прошептала она, - а потом еще и еще - я не вполне сознавала, что делаю.
     Мною овладело чувство бешеной ненависти к нему.
     И только когда граф рухнул на пол и замер, я поняла, что натворила.
     Люсинда смотрела на лорда Меридана полными слез глазами.
     - Я в отчаянии, Себастьян, - пробормотала она, - я в ужасе от того, что сделала. Представляю, какой это вызовет скандал, у вас будут неприятности... И зачем только я ударила его?
     Он положил ей руки на плечи.
     - Вы сделали единственное, что было правильным в этой ситуации, - сказал он. - Этот подлец получил по заслугам.
     - Но Олмак! - воскликнула Люсинда. - Принц и все остальные - что они скажут?
     Казалось, лорд Меридан что-то обдумывает, затем, нежно прикрыв рукой ледяные пальчики жены, он сказал:
     - Вы должны взять себя в руки, Люсинда, и делать в точности то, что я вам скажу.
     - Вы не заставите меня возвратиться в ту комнату? - в голосе Люсинды слышался ужас.
     - Ну конечно же, нет, - ответил лорд Меридан. - Идите вниз и ведите себя, как будто ничего не произошло.
     Она не отвечала и смотрела на него широко раскрытыми глазами.
     - Вы поняли? - спросил лорд Меридан. - Вы не должны быть втянуты в это дело. Положитесь на меня.
     - Себастьян, это моя вина...
     - Надеюсь, тут не будет ничьей вины. Но мы не можем больше оставаться здесь. Люсинда, посмотрите на себя - поправьте ожерелье и подберите волосы.
     Бессознательно она подчинилась ему и подошла к зеркалу. Глядя на свое отражение, ей трудно было поверить, что она - убийца. Она выглядела просто великолепно, украшения таинственно сверкали в ее волосах и на изящной шейке.
     - Я не могу допустить, чтобы вы взяли на себя мою вину, - сказала она, обернувшись к лорду Меридану.
     - Я постараюсь устроить все так, чтобы никто не был виноват, - ответил лорд Меридан, - кроме того человека, который этого заслужил, - самого графа.
     Доверьтесь мне и отдайте ключ от комнаты, в которой вы его оставили.
     Люсинда протянула ему ключ.
     - Идите, Люсинда, - мягко произнес лорд Меридан, - выше нос.
     Они вышли в коридор. Пока они спускались вниз по лестнице, Люсинда старалась запомнить все указания лорда Меридана. Она надеялась, что, когда они подошли к переполненному бальному залу, их разговор выглядел достаточно естественно. Они вошли в зал, освещенный огромной люстрой. Лорд Меридан поискал глазами Чарльза Холстеда.
     - Чарльз! - позвал лорд Меридан, и по его виду можно было догадаться, что дело очень срочное. - Мне нужно поговорить с тобой!
     Направившийся к ним Чарльз был очень элегантен в темно-фиолетовом атласном камзоле, который сидел на нем как влитой.
     - К твоим услугам, Себастьян, - немного насмешливо произнес он. - Ты желаешь оказать мне честь и позволить проводить Люсинду?
     - Я желаю, чтобы ты пошел со мной. Это крайне важно.
     Глаза Чарльза расширились от удивления. Лорд Меридан оглядел зал.
     - С кем вы здесь знакомы? - тихо спросил он Люсинду.
     Не успела она ответить, как на лестнице послышались голоса, а в зале воцарилась тишина, которая всегда сопровождает появление особ королевского дома.
     Прибыл пышно разодетый и усыпанный бриллиантами принц Уэльский.
     Он сразу же заметил лорда Меридана и Люсинду.
     - А, Меридан, - весело сказал он, - я так и думал, что найду вас здесь. И леди Меридан - счастлив видеть вас. Я пришел поздно и, наверное, пропустил все самое интересное. Леди Меридан, расскажите мне, что здесь происходит и кто, за исключением вас, самый красивый сегодня.
     Люсинда склонилась в глубоком реверансе.
     - Почту за честь, сир, - ответила она.
     - Строго между нами, - продолжал принц, - скажите, неужели Девоншир устраивает более интересные вечера, чем я, - вы повергнете меня в страшное уныние, если ответите "да"!
     - Это невозможно, сир! - ответила Люсинда и лукаво добавила:
     - Даже если и так, то ни я, ни кто-либо другой не отважился бы сказать это вашему высочеству!
     Этот дерзкий ответ понравился принцу. Когда они, оживленно разговаривая, направлялись через зал к герцогу и герцогине Девонширским, Люсинда успела заметить, что лорд Меридан и Чарльз уже исчезли.
     Она старалась не думать о них, старалась все внимание уделять разговору с принцем и показать всем, как она весела и беспечна. Люсинда не совсем отдавала себе отчет в том, что она говорит, но замечала, что сказанное ею веселит принца и всех, кто окружал их. Она заставляла их смеяться, а время медленно, но неуклонно шло. Люсинде казалось, что прошла целая вечность, когда она наконец увидела идущего к ним лорда Меридана.
     Увлекшись беседой с одним дипломатом, принц не обратил внимания, что Люсинда отошла от него и направилась к мужу. Она не решалась произнести вслух вопрос, написанный в ее глазах. Лорд Меридан взял ее под руку.
     - Мне кажется, нам пора домой, - сказал он серьезно, - если вы, конечно, не хотите еще потанцевать.
     - Уже поздно, - ответила она.
     Они распрощались с принцем, с хозяевами дома и с другими гостями. Казалось, все хотели сказать несколько слов лорду Меридану и его уже знаменитой жене. То, что Люсинда практически весь вечер провела в беседе с принцем, не прошло незамеченным.
     Было очевидным, что леди Меридан пользуется такой же благосклонностью принца, как и ее муж, поэтому каждый желал засвидетельствовать им свое почтение в надежде быть зачисленным в круг друзей Мериданов.
     В результате они с трудом прокладывали дорогу к выходу, и Люсинде пришло в голову, что, если бы она явилась в одном из платьев, купленных матерью в приданое, ей был бы оказан совсем другой прием.
     Ей крупно повезло, что в первые же дни ее пребывания в Лондоне графиня Джерси и г-н Браммель взяли ее под свое покровительство!
     Если бы только все эти люди, стремящиеся завоевать ее благосклонность, знали, что она преступница, а убитый ею человек находится наверху!
     Подали экипаж, и они наконец остались одни.
     - И что же? - затаив дыхание спросила Люсинда.
     - Все в порядке, - успокоил ее лорд Меридан, - все оказалось не так страшно.
     - Он жив?
     От чувства непередаваемого облегчения она чуть было не расплакалась, но вовремя вспомнила, как мужчины, и в особенности лорд Меридан, ненавидят сцены. Усилием воли она взяла себя в руки.
     - Да, он жив, - ответил лорд Меридан, - но черт меня раздери, Люсинда, я и не представлял, что вы такая кровожадная! Вы его всего измочалили! Понадобится чертовски много времени, чтобы зажили его страшные раны!
     - Но он жив? - спросила Люсинда, не в силах сразу поверить ему.
     - Он жив, но в ужасном состоянии! - воскликнул лорд Меридан.
     - О, слава богу! Как вам удалось увезти его? Где он? Что вы с ним сделали?
     - Мы с Чарльзом стащили его вниз по черной лестнице, - ответил лорд Меридан. - Погрузили его в экипаж и отвезли к нему домой на Сент-Джеймс Плейс. Если нас кто и видел, могли подумать, что граф просто здорово набрался. Мы отнесли его наверх и уложили на кровать.
     - Он был без сознания? - спросила Люсинда.
     - Как только мы дали ему стакан бренди, он тут же пришел в себя. Мы послали за доктором его слугу, которому сказали, что его хозяин, будучи пьяным, свалился с лестницы. Слуга поверил нашему объяснению, и я думаю, что граф не скоро будет в состоянии опровергнуть это, а потом уже окажется поздно. Да он и сам не захочет.
     - А если он все-таки решится рассказать? - спросила Люсинда.
     Лорд Меридан улыбнулся:
     - Ни один мужчина не признается, что его до потери сознания избила женщина, тем более такая хрупкая, как вы. Да его просто все засмеют. А в том, что он был пьян, нет ничего зазорного.
     - Вы хотите сказать, что о моем участии в этой истории никто не узнает? - спросила Люсинда.
     - Если вы сами не разболтаете, - ответил лорд Меридан.
     - О, благодарю вас! Спасибо! Как вам ловко удалось.., спасти меня!
     В порыве благодарности она хотела обнять лорда Меридана или хотя бы дотронуться до его руки, но опять ее глаза наполнились слезами, и ей пришлось все усилия потратить на то, чтобы не расплакаться.
     - Мне показалось, что вы чуть было не сказали "спрятать труп", - насмешливо произнес лорд Меридан. - Именно это мы с Чарльзом и собирались сделать, когда шли наверх, и тем более когда увидели, что вы натворили.
     - А если бы граф действительно был.., мертв, вы бы пошли на то, чтобы избавиться от трупа? - спросила Люсинда.
     - Мне трудно ответить, - сказал лорд Меридан. - К счастью, до этого не дошло! В следующий раз, Люсинда, не бейте никого до смерти. Одного удара было вполне достаточно - остальные были уже излишни.
     - Такого больше не случится, - быстро ответила Люсинда. - Меня теперь во второй раз не провести.
     - Я же предупреждал вас, - напомнил лорд Меридан.
     - Да, я помню, - ответила Люсинда. - Я по глупости не послушалась вас, но вы даже представить не можете, как было восхитительно слушать его комплименты. Он говорил мне, что я чудесно выгляжу, что красива и элегантна. - На секунду она замолчала. - Мне никто этого раньше не говорил.
     - Ну, после вашего успеха у принца найдется куча людей, которые с готовностью будут осыпать вас комплиментами, - сухо заметил лорд Меридан.
     - Вполне возможно, - ответила Люсинда, - но я не буду их слушать.
     - Еще как будете, - сказал лорд Меридан. - Женщины любят лесть, и я не думаю, что вы исключение, - Мужчинам тоже нравится лесть, - возразила Люсинда. - Мне кажется, любому человеку доставляет удовольствие, когда им восхищаются.
     - Может быть, вы и правы, - зевнув, ответил лорд Меридан. - Как бы то ни было, все позади, и мы дома. Надо отдать вам должное, Люсинда, вам удалось избавить меня от смертельной скуки, которая всегда сопровождает такие нудные вечера.
     Люсинда не поняла, было ли это сказано с насмешкой. Выходя из экипажа, она бросила на него настороженный взгляд и направилась к дому.
     Свечи были зажжены, и несколько лакеев ожидали их возвращения. Люсинда представила, как бы они отреагировали на ее предложение, чтобы их ждал только один лакей, а остальные шли отдыхать.
     Она была уверена, что дворецкий был бы шокирован.
     В настоящий момент дворецкий спрашивал, не желают ли они чего-нибудь выпить или съесть.
     - Вина, - сказал лорд Меридан. - А вы, Люсинда? Вы ведь так и не ужинали?
     - Я не голодна, - ответила Люсинда. После всего пережитого она даже думать не могла о еде.
     - Велите принести легкую холодную закуску, - приказал лорд Меридан.
     - Хорошо, милорд.
     Лорд Меридан и Люсинда прошли в библиотеку.
     Меридан расположился в глубоком кресле.
     - Вам нужно что-нибудь съесть, - сказал он мягко. - Утром вам станет лучше. Может, хотите вина?
     - Я действительно ничего не хочу, - ответила Люсинда, но почувствовав, что отказ звучит невежливо, добавила:
     - Нет, я, конечно же, постараюсь съесть что-нибудь.
     Лорд Меридан наблюдал, как она шла через комнату, снимая на ходу перчатки и веер с руки. Он поинтересовался:
     - Вам никогда не приходило в голову, что у вас великолепная фигура?
     - До моего отъезда из дому у меня не было случая задумываться над этим. - На лице Люсинды появилась слабая улыбка. - А мама была бы в ужасе, если бы кто-нибудь обсуждал столь деликатные вопросы.
     - Я себе представляю, что с ней было бы, - согласился лорд Меридан, - и она права. Мы стали чересчур распущены на язык и довольно неразборчивы. Этим и объясняется, что людей, подобных графу, принимают теперь в самых лучших домах.
     Люсинда подошла к камину и протянула руки к огню. Своим изяществом она могла соперничать со стоящей на камине севрской статуэткой.
     - Мне было так весело сегодня, - задумчиво произнесла она, - а это ужасное происшествие все испортило. Теперь я понимаю, почему многие так стремятся попасть в высшее общество, почему это так много значит для них. Я всегда считала разговоры мамы и Эстер о высшем обществе простой болтовней, чепухой. А сейчас поняла, как все это затягивает.
     - Меня подобная суета всегда утомляла, - сказал лорд Меридан.
     Люсинда покачала головой:
     - Вам это только так кажется. Если бы вас не приглашали в Кларенс-хауз, если бы вы не были желанным гостем на всех приемах, если бы вами не восхищались и в то же время не боялись - вы возненавидели бы весь белый свет. Вы богаты! Вам сопутствует успех, вы принадлежите к сливкам общества! Вы никогда не задумывались, каково тем, кто страстно желает вести образ жизни, подобный вашему, но не имеет такой возможности?
     - Очень проникновенная речь, - саркастически заметил лорд Меридан.
     - Я много размышляла над этим, - продолжала Люсинда, игнорируя его реплику. - Там, у Девонширов, когда все пытались обратить на себя наше внимание, я подумала, что было бы, если бы папа не проиграл вам в карты и вы не женились бы на мне. Возможно, я никогда не увидела бы Лондон.
     - И это имело бы для вас такое большое значение? - спросил наблюдавший за ней лорд Меридан.
     - Думаю, я никогда бы и не узнала, чего лишилась, - ответила Люсинда. - Но сейчас я счастлива, что так получилось. Я могу казаться вам глупой, но я набираюсь опыта.., я стараюсь узнать как можно больше.
     - Какая вы удивительная девушка! - изумился лорд Меридан.
     - Другими словами, я не та жена, которую вы рассчитывали получить! - воскликнула Люсинда.
     - Я этого не говорил, - ответил лорд Меридан.
     - Но вы это подумали, - с обидой в голосе произнесла Люсинда.
     - Я не могу даже сказать, чего я ожидал, - сказал лорд Меридан, и Люсинда поняла, что в настоящий момент его слова искренни. - Ну уж, конечно же, я не рассчитывал, что моя жена будет до смерти избивать своих слишком страстных поклонников.
     - А сейчас вы жестоки, - промолвила Люсинда.
     - Разве? - Он мягко улыбнулся и добавил:
     - По крайней мере, теперь у меня есть жена, которая не только имеет успех в обществе, но и ведет себя довольно оригинально.
     Их глаза встретились, и в наступившей тишине что-то промелькнуло между ними. Люсинда даже не успела понять, что это было.
     Тут дверь внезапно распахнулась, и волшебное ощущение исчезло.
     Вошел лакей с подносо