шую покой столь солидного дома.
   Окна библиотеки выходили в сад, но сейчас, в ночное время,  они  были
плотно прикрыты шторами. Эта огромная комната  производила  внушительное
впечатление и размерами, и обстановкой. Ровное пламя свечей поблескивало
на золотых корешках бесчисленных книг, которыми  были  уставлены  полки.
Вдоль стен располагались великолепные чиппендейловские книжные  шкафы  с
наиболее ценными экземплярами, потолок покрывала изысканная  роспись,  в
центре комнаты занимал свое место письменный стол, а по  обеим  сторонам
камина стояли глубокие, обитые кожей кресла с высокими подголовниками.
   Герцог подошел  к  камину,  облокотился  о  мраморную  полку  и  стал
внимательно изучать свою неожиданную посетительницу.
   Перед ним было существо маленького роста, очень  юное  и,  как  он  с
удивлением отметил, не лишенное привлекательности.  Ее  бледное,  нежное
личико украшали огромные глаза - не обычного  голубого,  а  серого,  как
зимнее море у  берегов  Англии,  цвета.  Ее  волосы  были  спрятаны  под
простенькой, немодной шляпкой, и только одна прядь выбивалась из-под нее
- светлая, как спелый колосок.
   Она глядела на герцога встревоженно, дрожь сотрясала ее  тело,  а  на
лице по-прежнему было выражение ужаса.
   - Подойдите ближе и, пожалуйста, сядьте, - спокойно произнес он.
   Его мягкое  обращение  несколько  приободрило  ее,  она  приблизилась
грациозной походкой к одному из  кресел,  уселась  на  самый  краешек  и
сложила руки на коленях.
   Платье ее было тоже старомодно, сшито явно  из  дешевой  материи,  но
свидетельствовало о хорошем вкусе хозяйки.  По  ее  произношению  герцог
понял, что она  образованна,  а  в  манерах  ее  ощущались  благородство
происхождения и воспитанность.
   Он прошел в угол библиотеки, где был столик с напитками.
   - Я думаю, что после пережитых  неприятных  минут  вам  нужно  чем-то
подкрепиться. Что вы предпочитаете - шампанское или лимонад?
   - Я.., бы хотела.., стакан лимонада, пожалуйста. Если вы так добры...
   Наполняя бокал, герцог подумал, что впервые в своей  жизни  предложил
право выбора напитка посетительнице  этой  комнаты.  Раньше  он  никогда
этого не делал по отношению к своим многочисленным гостьям. Он решал все
сам, хорошо зная их вкусы.
   Но от этой девушки веяло такой невинной простотой и  молодостью,  что
предложить ей что-то другое, кроме лимонада, было бы просто  нетактично.
Он легко мог поверить, что она в жизни еще  никогда  не  попробовала  ни
капли вина.
   - Большое вам.., спасибо... - тихо сказала она, когда герцог протянул
ей бокал.
   Конечно, она все еще пребывала в состоянии испуга, но ему  нравилось,
что она мужественно пытается совладать с собой. Герцог подумал, что  она
будет меньше его бояться, если он займет место на стуле напротив нее,  а
не будет возвышаться над нею, если останется стоять.
   - Ну, а теперь все-таки расскажите, что вас так взволновало? И  какое
отношение к этому имеет лорд Джулиус?
   Девушка осторожно поставила бокал на  широкий  подлокотник  кресла  и
снова сложила руки на коленях, пальцы  ее  нервно  подрагивали,  но  она
боролась с собой, и речь ее уже звучала довольно связно.
   - Мне кажется, что вначале.., я должна извиниться, сэр,  за  то,  что
позволила  себе  быть..,  такой  навязчивой.  Единственное,   что   меня
оправдывает.., это мой испуг. Я ни о чем не могла  думать..,  кроме  как
скорее убежать подальше от экипажа, который встретил меня  у  постоялого
двора в Ислингтоне.
   Герцог знал,  что  в  Ислингтоне  как  раз  останавливаются  почтовые
кареты, прибывающие с севера.
   - Я рад, что хоть чем-то смог помочь вам,  -  ободрил  он  ее.  -  Но
все-таки вы лучше расскажите мне все  подробней.  За  свою  безопасность
здесь, в моем доме, вы можете не беспокоиться.
   Прежде чем начать говорить, девушка набрала в легкие воздух.
   - А вы не думаете, что они могут меня поджидать.., там, снаружи?
   - Кто "они"?
   - Эти двое мужчин. Один из них кучер, а второй.., я так  полагаю,  он
слуга.., того заведения, куда меня привезли.
   - Какого заведения? - удивился он.
   - Я точно не знаю, но адрес такой: номер двадцать семь на Хэй-хилл.
   Герцог постарался ничем не обнаружить, что его поразило ее заявление.
   - Вы уверены, что вас привезли именно туда?
   - Когда лорд... Джулиус мне писал, то  в  письме  было  сказано,  что
карета встретит меня в Ислингтоне. Но он скрыл от меня то..,  куда  меня
привезут. Только когда  я  прочитала  тот  листок,  я  догадалась..,  и,
конечно, меня это очень испугало.
   Герцог слегка улыбнулся:
   - Все это звучит весьма загадочно. Может быть, мы начнем все сначала?
Но первым делом скажите мне ваше имя.
   - Меня зовут... Юдела Хейворт.
   - И где вы проживаете, мисс Хейворт?
   - Неподалеку от Хантингтона. Мой отец был викарием в Литл-Стортоне.
   - Вы сказали был? Его нет в живых? Юдела кивнула.
   - Он.., скончался три недели тому назад. Ее голос дрогнул, она готова
была  расплакаться,  но  справилась  с  собой  и  продолжила  достаточно
решительно:
   - Именно после его кончины я поняла, что должна  найти  себе..,  хоть
какую-нибудь работу. Вот тогда я встретила лорда Элдриджа.
   - Как вы с ним встретились?
   Юдела на мгновение прикрыла  глаза,  вспоминая  то  утро,  когда  она
сорвала почти все цветы в садике при доме священника, собираясь  отнести
их на кладбище.
   Ее отец так любил цветы, и она подумала, что, может  быть,  он  и  ее
мать посмотрят с небес вниз на землю и увидят, как  красиво  она  убрала
цветами  их  могилы.  Розы  на  любимом  кусте  мамы  еще  едва   начали
распускаться, но она все-таки сорвала их, посчитав, что  если  поставить
их в воду, то бутоны  раскроются,  и  там,  на  могиле,  возникнет  алый
цветочный ковер.
   Это  был  цвет,  напоминающий  о  счастливых   днях,   которые   ушли
безвозвратно после того, как умерла мама, а вскоре  безжалостная  смерть
забрала и отца.
   С охапкой цветов в руках она шла по пыльной дороге, ведущей  от  дома
священника к кладбищу, когда впереди показались два всадника.
   Прежде  всего  ее  внимание  привлекли  их  лошади,  ибо   они   были
великолепны, а ее покойный батюшка обожал этих  благородных  животных  и
научил дочь разбираться в их достоинствах.  Он  также  передал  ей  свое
умение ездить верхом.
   Юдела, конечно, ни разу в  жизни  не  садилась  на  такую  породистую
лошадь.  Поэтому  она  залюбовалась   лошадьми,   а   всадники   ее   не
интересовали. Только когда они приблизились, она узнала в одном  из  них
местного молодого сквайра лорда Элдриджа, о котором  покойный  священник
отзывался весьма нелестно.
   Однако она почтительно приветствовала его реверансом,  а  он  в  свою
очередь придержал лошадь, остановился и завел разговор:
   - Доброе утро, мисс Хейворт. Я  только  недавно,  по  возвращении  из
Лондона, узнал о кончине вашего уважаемого родителя. Меня опечалило  это
известие.
   - Да, милорд.., все произошло так внезапно ..
   - Мой управляющий настаивает, чтобы я поспешил с  назначением  нового
викария,  но  мне  не  хочется  торопить  вас  и  просить  покинуть  дом
приходского священника, пока вы сами не будете готовы это сделать.
   - Благодарю за доброту, ваше сиятельство. Я как раз нахожусь сейчас в
затруднении, не зная, куда мне податься.
   - Надеюсь,  у  вас  есть  какие-нибудь  родственники,  -  предположил
милорд.
   Ему уже наскучила эта беседа.
   Молодой сквайр имел ярчайше-багровый, истинно английский, цвет  лица,
но не от долгого пребывания на свежем воздухе, а  по  причине  частых  и
обильных возлияний.  Он  сильно  огорчил  своего  папашу  тем,  что  был
выпровожден с позором из Оксфорда, зато  прославился  умением  мгновенно
растранжиривать любое количество денег, попавших ему в руки.
   Освободившись  от  отцовской  опеки  и  унаследовав  титул  вместе  с
поместьем, он принялся  устраивать  в  Элдридж-парке  такие  оргии,  что
порядочные поселяне были ошеломлены и  рассказывали  друг  другу  о  них
только испуганным шепотом.
   Никто  не  удивлялся,  в  том  числе  и  Юдела,  тому,  что  почетное
огороженное место в церкви, принадлежащее милорду,  постоянно  пустовало
во время воскресных церковных служб.
   Но сейчас ей показалось, что лорд Элдридж был  добр  к  ней,  проявил
заботу, и она искренне призналась ему:
   - У меня нет никаких близких родственников, милорд, но я  обязательно
где-нибудь постараюсь устроиться и уеду отсюда, как  только  соберу  все
вещи, оставшиеся после родителей, и продам мебель.
   - Ну, тогда все в порядке, - рассеянно произнес лорд Элдридж.
   Он натянул поводья лошади, собираясь продолжить путь,  но  тут  вдруг
подал голос его спутник:
   -  Представь  меня,  пожалуйста,  своей  знакомой,   Эдвард.   Вполне
вероятно, что я смогу помочь этой милой юной леди.
   Лорд Элдридж бросил на него удивленный взгляд и пожал плечами.
   - Что ж, мисс  Хейворт,  разрешите  вам  представить  лорда  Джулиуса
Вестри, который, жаждет с вами познакомиться.
   Юдела вновь сделала реверанс, а  лорд  Джулиус,  к  изумлению  своего
друга, спешился  и,  ведя  лошадь  на  поводу,  вплотную  приблизился  к
девушке.
   - Я случайно услышал, мисс Хейворт,  что  вы  вынуждены  искать  себе
работу. У вас уже есть что-нибудь на примете?
   - К сожалению, нет, милорд. Я даже не знаю, чем могу заняться.  Разве
только стать гувернанткой? Я очень люблю детей.
   - Вы выглядите слишком  юной  для  того,  чтобы  заниматься  подобным
делом, - не преминул отметить лорд Джулиус. - Сколько вам лет?
   - Восемнадцать, милорд.
   При первом же взгляде на своего собеседника Юдела почувствовала,  что
он ей чем-то неприятен.
   Он был высок и широкоплеч, но его глаза были слишком близко  посажены
к переносице, что придавало его лицу какое-то хищное жесткое  выражение,
несмотря на то, что он был внешне весьма привлекательным мужчиной.
   - Мне кажется, что я в  состоянии  помочь  вам.  Не  связывайте  себя
никакими обязательствами до тех пор, пока не получите от меня известий.
   Он буквально обшаривал ее взглядом, и она не без  робости  призналась
себе, что его интересует скорее не ее лицо,  а  фигура.  Внезапно  Юдела
почувствовала, что ее наряд, который она вынуждена была  носить  уже  не
первый год и который прошел бесчисленные стирки, стал  слишком  для  нее
тесен. И что лорд Джулиус это заметил. Подобная мысль тут  же  заставила
Юделу покраснеть.
   - Благодарю вас, милорд, - все же пробормотала она в смущении.
   - Ждите моего письма, - сказал он, и это прозвучало почти как приказ.
   Юдела  снова  сделала  прощальный  реверанс  поочередно  каждому   из
джентльменов, Лишь когда они удалились, она вдруг ощутила, какое неясное
беспокойство пробудила в ее душе эта встреча. Она  не  могла  объяснить,
почему ей хотелось тут же прижать к груди  свои  рассыпающиеся  цветы  и
бежать, бежать от этих весьма вежливых джентльменов без оглядки.

***

   Следуя указаниям лорда Джулиуса ждать  от  него  известий,  Юдела  не
писала сама никаких писем, как собиралась раньше, не давала объявлений и
не обращалась в бюро по найму, которое, как она  знала,  существовало  в
Хантингтоне.
   Была еще одна причина, по которой она поступала именно так.  Ведь  ей
было нечего предложить  будущим  нанимателям,  у  нее  не  было  никаких
рекомендаций и особо полезных навыков и талантов.
   Юдела прекрасно знала, что перед девушкой ее положения  и  воспитания
открыты только два поприща - стать  гувернанткой  или  компаньонкой.  Но
тревожное чувство подсказывало ей, что для первого из этих двух  занятий
она не приспособлена, потому что  слишком  молода  -  тут  лорд  Джулиус
абсолютно прав.
   "Я могу присматривать только за очень маленькими детьми", - с грустью
призналась себе Юдела.
   Рассматривая свое отражение в зеркале, она тоскливо подумала, что как
было бы хорошо, если бы она выглядела хоть чуточку постарше.
   Будущее ее пугало.
   Но она испугалась бы еще больше, если б  услышала,  что  сказал  лорд
Джулиус, вскочив в седло и отъехав от нее на некоторое расстояние.
   - Неужели я мог ожидать, Эдвард, - обратился он к лорду  Элдриджу,  -
что обнаружу такую красотку в этой богом забытой деревне?
   - Да, она хорошенькая, - согласился Элдридж.
   - Хорошенькая - это не то слово! - воскликнул лорд Джулиус. - Если ее
одеть по моде - а мамаша Кроули знает в этом толк, - то  она  произведет
сенсацию своим появлением.
   - Ах, вот что у тебя на уме! - не удержался от возгласа лорд Элдридж.
   - Конечно, именно это Я всегда занят поисками подходящего  материала,
но не так часто выпадает на мою  долю  подобная  удача.  Я  уверен,  что
сегодня мне крупно повезло, ведь эта девушка - сущий клад.
   Несколько минут они ехали молча. Потом лорд Элдридж нарушил тишину:
   - Черт побери, мне даже немного жаль эту крошку!  Но,  наверное,  для
нее не существует иного выхода.

Глава 2

   Юдела  слегка  пригубила  лимонад  и  осторожно  поставила  бокал  на
подлокотник.
   - Итак, вы ждали письма от  лорда  Джулиуса?  Не  правда  ли,  весьма
странно, что вы рассчитывали  получить  место  от  человека,  с  которым
встретились лишь однажды и то мимоходом? - поинтересовался герцог.
   Юдела смущенно опустила голову и робко произнесла:
   - Честно говоря, сэр, я не рассчитывала, что он вспомнит обо  мне.  И
все-таки пыталась найти себе работу где-то в нашей округе.
   - И каковы были ваши успехи? - осведомился он.
   - Я узнала, что одна леди в соседней деревне нуждается в  гувернантке
для своих двух маленьких сыновей. Я отправилась к ней.
   - И что было дальше?
   - Она сказала, что я выгляжу слишком молодо. Но не сочтите это за мою
нескромность, но мне показалось, что ей не понравилась.., моя внешность.
   Герцог подумал, что это весьма близко к истине. Ни  одна  женщина  не
захочет нанять гувернантку с такой внешностью, как  у  девушки,  сидящей
напротив него.
   - А потом, я так полагаю, вы получили письмо от лорда Джулиуса?
   - Да, сэр. Оно пришло три дня тому  назад.  Лорд  Джулиус  велел  мне
сесть в дилижанс, который прибывает в  Лондон  в  половине  седьмого  на
почтовую станцию Ислингтон. Он писал, что  там,  у  трактира  "Двуглавый
лебедь", меня будет ожидать кучер с экипажем.  К  несчастью,  по  дороге
случилась поломка, и дилижанс опоздал почти на полчаса.
   - Но экипаж все-таки ждал вас?
   - Как только дилижанс прибыл на  станцию,  ко  мне  подошел  какой-то
мужчина и спросил - не я ли мисс Хейворт?
   - Вы так и не знали, куда вас повезут?
   - Лорд Джулиус  написал,  что  у  него  есть  для  меня  превосходная
вакансия, что я буду счастлива на новом месте, а работа мне придется  по
душе.
   Герцог хранил молчание, поэтому Юдела, сделав паузу, продолжила  свой
рассказ:
   - Я подумала.., что он проявил ко мне такую доброту, потому  что  был
дружен с нашим сквайром  и  мог  знать  кое-что  обо  мне  и..,  о  моих
родителях. Они.., были достойными людьми.
   Голос ее срывался. Герцог догадывался, каких  усилий  стоило  девушке
восстанавливать в памяти,  да  еще  и  пересказывать  недавние  события,
которые с ней произошли.
   Чтобы удержаться от слез, она гордо вскинула подбородок.
   - Итак, вы сели в экипаж. - Герцог решил облегчить ей задачу. - И что
же возбудило в вас подозрения? Чьи-то  слова  или  какая-нибудь  деталь?
Что-то вас напугало?
   - Вот это.
   Юдела опустила руку в сумочку, шнурок которой  обвивал  ее  запястье.
Подобные ридикюли были в моде в прошлом десятилетии. Герцог был  уверен,
что эта вещица не куплена, а сделана собственными руками.
   В  молчании  Юдела  шарила  в  ридикюле.  На  свет  появился  сначала
платочек, потом маленький кошелек с мелочью, а затем,  смущенно  опустив
глаза, девушка достала сложенный вдвое листок грубой бумаги.
   Приподнявшись, она протянула его герцогу и, как бы  обессилев,  вновь
опустилась на прежнее место.
   Герцог сразу же понял, что это  один  из  тех  небрежно  отпечатанных
рекламных  листков,  которые  в  большом  количестве  подсовываются  его
приятелям и всем прочим завсегдатаям аристократических клубов.
   Несомненно, точно такие же листки адресовывались и ему.
   Но, слава богу, его секретарь вполне резонно не показывал  их  своему
хозяину, зная, что он не проявит к ним никакого интереса.
   Его губы брезгливо скривились, когда он прочел:

   "Миссис  Кроули  счастлива  приветствовать   своих   глубокоуважаемых
посетителей и рада сообщить им, что  недавно  ее  коллекция  пополнилась
целой  плеядой  доставленных  из   Франции   непревзойденных   красавиц,
страстных и соблазнительных, способных на уловки, еще не известные  даже
самым искушенным знатокам.
   Для удовлетворения специфических вкусов наиболее изысканных  клиентов
миссис Кроули собрала для  своего  заведения  букет  свежих  цветов,  на
которых еще не успела высохнуть утренняя роса..."

   - Как это попало вам  в  руки?  -  спросил  герцог,  поморщившись  от
омерзения.
   - Я нашла.., эту бумагу в  экипаже..,  между  подушками  сиденья.  Не
знаю, что пробудило меня прочесть ее... Может быть, я все-таки подумала,
что поступаю глупо, не спросив, куда меня везут, и поэтому  решила,  что
на бумаге вдруг окажется адрес.
   -  А  на  письме  лорда  Джулиуса  не  было   обратного   адреса?   -
поинтересовался он.
   - Там был адрес клуба. Кажется, он называется "Уайт-клаб".
   Герцог сурово поджал губы. Гнев его нарастал с каждым мгновением, как
только он начал догадываться, откуда у  его  братца  в  последнее  время
вдруг завелись деньги, причем в довольно изрядном количестве.
   Теперь он знал причину, по которой на лице у  леди  Марлен  появилась
язвительная  усмешка,  когда  он   отказался   из   родственных   чувств
выслушивать от нее сплетни о своем брате.
   С тех пор как к нему перешел титул герцога Освестри и состояние отца,
его брат Джулиус стал настоящей занозой в  его  теле  и  доставлял  кучу
неприятностей.  С  одной  стороны,  он  возмущался  якобы  незаслуженным
положением старшего брата как  главы  семьи,  а  с  другой  -  бесстыдно
пользовался его великодушием и преданностью семейным интересам.
   Герцог бесчисленное количество раз  платил  за  Джулиуса  долги,  но,
несмотря на то, что тот каждый раз давал обещания в будущем умерить свои
аппетиты, он снова приходил к герцогу и клянчил деньги.
   Часто герцогу приходилось выручать его из весьма скользких  ситуаций,
в которые Джулиус попадал,  словно  делал  это  нарочно.  Он  знал,  что
старший брат дорожит семейной честью, и надеялся, что никогда не оставит
в беде непутевого родственника.
   Но герцог даже представить себе не мог,  чтобы  кто-то,  носящий  имя
Вестри, сможет пасть так низко, что станет поставщиком живого товара для
публичного дома.
   Больше всего его  расстраивало  то,  что  правда  об  этом  тщательно
скрывалась его друзьями, хотя она давно была  известна.  Разумеется,  им
было весьма  неудобно  поведать  старшему  брату  о  позорных  поступках
младшего. Теперь герцог  понял,  почему  друзья  частенько  обменивались
предупредительными взглядами и смущенно  замолкали,  когда  в  разговоре
всплывало имя миссис Кроули. Беседы на подобную  тему  частенько  велись
между мужчинами после клубных  обедов,  но  в  присутствии  герцога  они
всегда почему-то резко обрывались.
   Появление на столичном небосклоне каждого нового "веселого заведения"
встречалось обычно с  восторгом  охочими  до  острых  ощущений  молодыми
людьми и горячо и подробно обсуждалось в их кругу, но вокруг  публичного
дома миссис Кроули существовал некий странный заговор молчания, хотя  он
открылся всего  три  месяца  назад.  Так,  во  всяком  случае,  казалось
герцогу.
   Теперь же он понял, почему друзья и знакомые так старательно избегали
разговоров на эту тему, если герцог находился поблизости.
   Всем было известно, что красотки, обслуживающие аристократию в  таких
фешенебельных заведениях, пр