ра, - сказал  маркиз.
- Естественно, хочется быть справедливым к такому человеку,  как  граф,  чей
отец, насколько  мне  известно,  сделал  блестящую  карьеру,  будучи  послом
Франции во многих странах Европы. В то же время приходится быть  осторожным:
сейчас не такое время, чтобы можно было рисковать.
   - Поистине так, милорд.
   - Кажется, граф сейчас дожидается в приемной моего решения, можно ли  ему
надеяться на работу здесь, в министерстве иностранных дел. Я увижусь с ним и
скажу, что я в настоящее время так занят, что нам было бы  лучше  продолжить
наш разговор в Алтон-Парке.
   Мистер Каддингтон встал.
   - И в этом случае мое присутствие здесь излишне, милорд. Как вы  сказали,
надо избегать видимости заговора между нами относительно того,  принять  или
не принять графа.
   - Не знаю, как и благодарить вас за вашу любезность. У меня просто груз с
души свалился. Я чувствовал, что это решение чересчур важно, чтобы принимать
его самостоятельно, без помощи такого человека, как вы, - с большим опытом в
дипломатии.
   - Когда вы будете ждать нас в Алтон-Парке в  пятницу?  -  спросил  мистер
Каддингтон.
   - Полагаю, вы будете заняты  в  пятницу  здесь  -  как,  впрочем,  и  все
остальные дни, - ответил маркиз с улыбкой. - Но Алтон-Парк всего в часе езды
от Лондона, и если вам удастся приехать около пяти часов, то до обеда у  нас
будет еще много времени. Конечно, я приглашу кое-кого из моих друзей,  чтобы
познакомить их с вами. Мне посчастливилось  иметь  чудесных  соседей,  и,  я
думаю, вам не будет скучно в субботу и в воскресенье.
   - Я уверен в этом, милорд.
   Маркизу  казалось,  что  Каддингтон  только  что  не  мурлычет  как  кот,
дорвавшийся до сливок, при одной только мысли о том, что его ждет.
   - Как это ни прискорбно, - продолжил маркиз, - боюсь, что  в  воскресенье
вечером мы должны будем вернуться. Мне было  бы  в  высшей  степени  приятно
оставить вас  и  на  понедельник,  но,  поскольку  дела  находятся  в  столь
критическом состоянии в связи с войной, не думаю, что в министерстве  смогут
дольше обходиться без вас.
   - Ваша светлость, вы мне льстите, - отозвался его  собеседник.  -  Уверяю
вас, что в настоящий момент вы более необходимы, нежели я.
   - Хотел бы я, чтобы это было так, - заметил маркиз.
   Оба собеседника обменялись поклонами, и помощник министра иностранных дел
вышел.
   Маркиз снова уселся за свой письменный стол, но теперь мгла,  окутывавшая
его, когда он вошел в кабинет, рассеялась.
   Он планировал, он действовал, он предвкушал ожидающую его битву.
   Он был абсолютно уверен, что, как бы  Сильвина  ни  была  недовольна  его
приглашением в Алтон-Парк, как бы ни старалась отказаться от  поездки  туда,
честолюбивый выскочка Каддингтон заставит ее  принять  приглашение  маркиза.
Однако сама мысль  о  толстогубом  мистере  Каддингтоне  рядом  с  Сильвиной
вызвала у маркиза вспышку неистовой ярости.
   Он опустил взгляд на сломанный нож для бумаги и  подумал,  что  случилось
бы, не удержись он  от  желания  сжать  руками  толстую  шею  Каддингтона  и
придушить его.
   Он этого заслуживал! Как смел он так говорить о Сильвине? О СИЛЬВИНЕ!
   И теперь маркиз наконец понял, почему она была так  испугана,  почему  ее
нежное,  грациозное  тело  содрогалось  при  приближении  мужчины,  которому
каким-то необъяснимым образом удалось убедить ее принять его предложение.
   Как он мог это сделать? Откуда у него такая власть над ней?
   Маркизу  стало  физически  нехорошо  от  мысли,   что   Сильвина,   такая
чувствительная, должна терпеть общество мужчины, который даже о женщине,  на
которой собирается жениться, не может говорить пристойно и с уважением.
   - Я спасу ее, - поклялся маркиз. - Клянусь небом, я спасу ее,  даже  если
для этого мне придется убить Каддингтона!

Глава 9

   - Погостить в Алтон-Парке! - ахнула Сильвина. - Да ты с ума сошел!
   - Нисколько,  -  ответил  ее  брат.  -  И,  честно  говоря,  Силь,  такое
приглашение счастливы бывают получить и имеющие в обществе вес люди.
   - Но не ты! - с ужасом в голосе воскликнула Сильвина. - Не ты, Клайд!
   - Уж не думаешь ли ты, что мистер Каддингтон принял бы  от  нашего  имени
это приглашение, если бы считал, что в  нем  таится  какая-то  опасность?  -
запротестовал Клайд. - Он не настолько туп, чтобы устроить мне  неприятности
с маркизом. И вообще, если кто и ходит важный, как павлин с двумя  хвостами,
так это Каддингтон.
   - Ты имеешь в виду - ему хочется побывать в Алтон-Парке?
   - Хочется? Это чересчур мягко  сказано,  -  откликнулся  ее  брат.  -  Он
возбужден,  он  в  упоении,  он  лопается  от  гордости  и   хвастает   этим
приглашением перед каждым, кто только готов его выслушать.
   - Но почему? Почему? - спрашивала Сильвина с нотой отчаяния в голосе.
   - Не будь такой дурехой,  -  ответил  Клайд.  Разве  ты  не  знаешь,  что
приглашения маркиза Алтона ценятся дороже бриллиантов? Все  в  высшем  свете
только и мечтают о них. Говорят, даже принц Уэльский никогда не отказывается
от приглашений в Алтон-Парк.
   Помолчав мгновение. Сильвина тихо сказала:
   Ну, а я откажусь от гостеприимства его светлости.
   Ну что ты так упрямишься? - раздраженно спросил ее брат. - Да маркиз  сам
говорил со мной и был как нельзя более любезен. Хотел бы я иметь средства на
такого портного, какой шьет ему! Может,  в  Алтон-Парке  я  научусь  так  же
замысловато  завязывать  галстук  -  без  единой  морщинки!  Не  могу   себе
представить, как это удается его камердинеру.
   - Неужели ты не понимаешь, что у его светлости должна быть причина, чтобы
нас пригласить?
   - Почему ты вечно видишь все в черном свете? -  с  досадой  запротестовал
Клайд. - Лично я думаю, что маркиз хочет принять твоего  протеже,  графа,  и
вежливость требует, чтобы его приглашение включало и нас.  По  крайней  мере
так считает Каддингтон.
   - Я с вами не поеду, - настаивала Сильвина.
   - Прекрасно, тогда я поеду без тебя, - парировал Клайд. - Не собираюсь  я
так задирать нос, как, видно, намерена делать ты.  И  не  в  моем  положении
отказываться от приглашения, которому позавидовал бы любой мой сверстник.
   Секунду он стоял перед зеркалом, прихорашиваясь.
   - Если  ты  хочешь,  чтобы  я  преуспел  на  дипломатическом  поприще,  -
продолжил он, - я, несомненно, должен угождать своему начальству, не  говоря
уже о том, что пара дней в Алтон-Парке придадут мне веса в обществе.
   - За этим что-то кроется, -  не  успокаивалась  Сильвина,  -  как  ты  не
понимаешь,  Клайд!  Маркиз  пригласил  тебя  не   из   любезности   или   по
снисходительности, он пригласил тебя не потому, что жаждет твоего  общества.
Зачем ему это? Возможно, он что-то подозревает и хочет обезоружить тебя.
   - И что он  узнает?  -  ответил  Клайд.  -  Ничего,  как  тебе  прекрасно
известно.
   - Но даже намек на подозрение испортит тебе карьеру!
   Ее брат только пожал плечами.
   - Ты чертовски мнительна, Силь. Откровенно  говоря,  не  могу  я  жить  в
вечном унынии из-за того, что Каддингтон что-то имеет против меня. Я молод и
намерен радоваться жизни - и это включает в себя приглашение в Алтон-Парк.
   - Все равно, я не поеду, - твердо сказала Сильвина.
   - А вот этого, боюсь, вы сделать не  сможете,  моя  дорогая,  -  произнес
голос у двери.
   Сильвина резко обернулась к незаметно вошедшему мистеру  Каддингтону.  Он
неслышно поднялся по лестнице и появился в такой точно рассчитанный  момент,
что она не  сомневалась  он  тихо  поднялся  и  подкрался  к  дверям,  чтобы
подслушать их разговор.
   Но это подозрение она, естественно, не могла высказать вслух.
   Сильвина сделала гостю глубокий реверанс, но не пригласила садиться,  так
что ее брат, немного смутившись, выдвинул стул.
   - Не присядете ли, сэр? - спросил он.
   - Я надеялся, что ваша сестра будет поприветливей, - ответил  тот,  глядя
на потупившую глаза Сильвину - Вы должны извинить меня, - проговорила она, -
но мой разговор с братом заставил  меня  забыть  о  приличиях.  Могу  я  вам
предложить что-нибудь перекусить?
   - Нет, спасибо, - сказал мистер Каддингтон, - я  не  могу  задерживаться.
Нам всем надо  немало  сделать,  если  мы  хотим  отправиться  в  пятницу  в
Алтон-Парк около четырех часов пополудни, как я  планировал.  Мне  и  Клайду
придется  пораньше  уйти  из  министерства,  но  я  думаю,  что   в   данных
обстоятельствах это простительно.
   - Но, как вы уже слышали, сэр, - сказала Сильвина, - я, к  сожалению,  не
могу принять гостеприимного приглашения маркиза.
   Мистер Каддингтон поднял брови.
   - Вот как? А в чем же дело, позвольте осведомиться?
   - У меня нет желания ехать в Алтон-Парк.
   - Осмелюсь сообщить вам, что я не намерен передавать маркизу эту в высшей
степени ребячливую и глупую фразу. Он специально оговорил, что вы входите  в
число приглашенных, и  его  бабушка,  вдовствующая  герцогиня  Уэндоверская,
напишет лично вам письмо, которое вы, несомненно, получите завтра утром.
   - Я поблагодарю ее сиятельство за доброту, - сказала Сильвина, - и выражу
сожаление, что не смогу вас сопровождать. Я убеждена, что вам без меня будет
гораздо лучше.
   -  Об  этом,  конечно,  можно  было  бы  поспорить,  -  возразил   мистер
Каддингтон, - и тем не менее  я  настаиваю,  чтобы  вы  приняли  приглашение
маркиза и провели пятницу и субботу под его кровом.
   - Не вижу,  почему  маркиз  может  желать  моего  общества,  -  возразила
Сильвина. - Судя по тому, что  сказал  Клайд,  гостей  созывают  ради  графа
Армана де Вальена. Вы с Клайдом будете там и окажете ему  поддержку,  а  мое
отсутствие останется незамеченным. - Однако именно вы поручились  за  графа,
проговорил  мистер   Каддингтон   нарочито   спокойным   голосом   человека,
сдерживающего ярость.
   - Вспомните, сэр: по вашему настоянию, - ответила Сильвина. -  И  хотя  я
рада была это сделать, памятуя о дружбе моих родителей с отцом графа,  я  не
вижу оснований и дальше помогать ему.
   - У меня нет времени для дальнейших споров, - решительно  отрезал  мистер
Каддингтон. - Мы едем в Алтон-Парк, и моя  карета  заедет  за  вами  сюда  в
пятницу ровно в четыре.
   - Я не приму этого приглашения, - еще раз твердо проговорила девушка.
   Впервые ее глаза встретились со взглядом пристально наблюдавшего  за  ней
человека.
   Этот взгляд был жестким и неуступчивым, а губы неприятно  улыбались,  как
будто он смотрел на бьющуюся в силках птичку, зная, что ей не вырваться.
   - Вы поедете с нами в Алтон-Парк,  -  сказал  он  угрожающе  спокойно,  -
во-первых, потому, что я  уже  принял  приглашение  маркиза,  а,  во-вторых,
потому что я этого хочу.
   - А если я буду упорствовать в моей решимости,  -  спросила  Сильвина,  -
если я откажусь собраться к четырем часам пополудни в пятницу,  вы  потащите
меня силой?
   - Нет, моя милая, - ответил он, я не опущусь до того, чтобы  куда-то  вас
тащить. Я всего лишь возьму в  Алтон-Парк  некую  черную  книжечку,  которая
заперта у меня в столе. Мне думается, маркиз с большим интересом почитает ее
на досуге.
   - Силь, ради Бога! - воскликнул Клайд. Она отвернулась к окну, и  мужчины
поняли, что она отчаянно старается овладеть собой.
   - У меня.., вообще.., нет  выбора,  да?  -  спросила  она  наконец  почти
шепотом.
   - Никакого, - ответил мистер Каддингтон, -  вот  почему  я  советую  вам,
милая моя, в будущем предоставлять такие решения мне. Как я уже говорил  вам
и раньше, в том, как надо вести себя в обществе, вы, к моему прискорбию,  не
на высоте, - хоть и были дочерью посла. Вы до смешного наивны и  простоваты.
К сожалению, вас придется немало учить, прежде чем вы станете  такой  женой,
какая нужна человеку с моим положением в обществе.
   - Если у меня такие серьезные недостатки, - с рыданием сказала  Сильвина,
- то почему, почему вы хотите жениться на мне?
   - Думаю, сейчас не время отвечать на  этот  вопрос,  -  отозвался  мистер
Каддингтон неожиданно охрипшим голосом, от которого ее бросило в дрожь. - Но
это вопрос, на который я могу дать самый исчерпывающий ответ, уверяю вас,  и
в должное время и в должном месте я это сделаю, не сомневайтесь.
   Сильвина сплела пальцы,  чувствуя,  что  дрожит,  как  будто  по  комнате
внезапно пронесся холодный ветер.
   - А теперь - к делу, - сказал  мистер  Каддингтон,  переменив  тон.  -  Я
решил, Клайд, что мы должны ехать стильно. Я куплю новый каррикль. Я его уже
присмотрел: его заказал для себя один аристократ, который  теперь  не  может
расплатиться с долгами.
   Последние слова звучали с явной издевкой.
   - Это очень щегольской и элегантный экипаж, - продолжал он, - и рассчитан
на быструю езду. Думаю, мою пару гнедых не стыдно будет поставить в  конюшню
его светлости. Граф поедет со мной, а вы будете сопровождать сестру  в  моей
карете. Как удачно, что она совсем недавно  покрашена!  Конечно,  на  козлах
будет двое слуг, и один на запятках.
   Клайд не ответил, и, помолчав несколько секунд, мистер  Каддингтон  снова
заговорил, на этот раз обращаясь к Сильвине:
   - А вам, дорогая, предстоит  сделать  очень  многое  за  весьма  короткое
время. Ваши наряды должны соответствовать случаю. Правда, у вас есть платье,
которое я подарил вам для приема, но кроме него - ничего.
   - Вы и правда думаете, что я разрешу вам платить за мои платья? -  гневно
спросила Сильвина. - Есть вещи, сэр, в которых я не  намерена  отступать  от
приличий. Вы можете угрозами заставить меня принять приглашение маркиза,  но
вам не принудить меня надеть платья, за которые вы заплатили, как будто я..,
ваша содержанка!
   - Это совершенно бессмысленный спор, если учесть, что мы помолвлены. И вы
прекрасно знаете, что у вас  нет  денег  на  приданое,  подобающее  леди  из
благородного семейства.
   - Мы с Клайдом что-нибудь придумаем, - упрямо ответила Сильвина.
   Мистер Каддингтон неприятно захохотал.
   - Ну, Клайд, что вы на  это  скажете?  Сколько  вы  можете  потратить  на
сестру, учитывая, что сами вы в долгах  как  в  шелках,  как  мне  прекрасно
известно?
   Клайд Блейн стиснул зубы и с трудом заставил себя выговорить:
   - Бесполезно, Силь. У меня нет наличных, о чем мистер Каддингтон, похоже,
знает лучше меня.
   - Тогда я поеду в том, что у меня есть, - ответила Сильвина. - Неужели ты
думаешь, что мама, будь  она  жива,  или  отец  позволили  бы  одевать  меня
человеку, который мне не муж? Они сочли бы такое  предложение  унизительным,
как считаю и я.
   - Когда мы приедем в Алтон-Парк, - сказал мистер Каддингтон, - стильно, в
моем новом каррикле, с графом и Клайдом, одетыми, как подобает  джентльменам
из  общества,  с  кучером,  лакеями,  камердинером  и,   несомненно,   вашей
горничной, Бесси, неужели вы  намерены  выглядеть  нищенкой  в  лохмотьях  и
обносках и стать посмешищем не только  самого  маркиза,  но  и  его  друзей,
которых он позовет, чтобы познакомиться с нами?
   Он замолчал, давая Сильвине время ответить,  но  она  молчала.  Тогда  он
заговорил снова:
   - Мы будем почетными гостями, милочка! Неужели вы  собираетесь  появиться
там, одетая, как сейчас, в платье из  дешевенького  муслина,  цена  которому
пара пенсов, сшитом если не вами, то какой-нибудь швеей?
   - Не одежда.., важна, - дрожащим голосом проговорила Сильвина.
   - Общество, в котором вращается маркиз, оценивает человека по  внешности,
- отрезал мистер Каддингтон. - Они встречают мужчину по его одежде и женщину
- по ее наряду. Как вы думаете, как маркиз воспримет ваш вид после того, как
он так тепло поздравил меня с помолвкой?
   Сильвина застыла неподвижно, а потом чуть слышно спросила:
   - Маркиз.., поздравил вас?
   - Да, вот именно. И я нисколько не сомневаюсь,  что  его  светлость  счел
этот брак весьма подходящим.
   Сильвине показалось, что все вокруг потемнело.
   Если маркиз поздравил мистера Каддингтона, то это могло  означать  только
одно: он отказался от своего намерения преследовать ее.  Она  слишком  долго
закрывала перед  ним  дверь  своего  дома,  отказывалась  распечатывать  его
письма, отдавала другим его цветы...
   Он, наверное, видит ее теперь такой, какая она есть: скучная, неприметная
девушка, на короткое время привлекшая было его внимание, но  теперь  уже  не
будит в нем чувство, которое, как ей казалось, она в нем заметила.
   Сильвина почувствовала, что все ее существо восстает против этой мысли.
   Потом она напомнила себе, что маркиз убил  в  ней  доверие,  разрушил  ее
мечты и обманул ее, когда она верила ему - верила так, как не верила никому.
   Возвращаясь в тот день из министерства иностранных дел, она  думала,  что
ей больше не для чего жить, да и теперь  чувствовала,  что  единственное  ее
желание - умереть.
   Невозможно было сказать, когда уймется  мучительная  боль,  терзающая  ее
сердце. Но гордость,  которая  даже  в  минуты  страданий  не  позволяла  ей
показывать другим свои слезы, заставила ее сказать мистеру Каддингтону:
   - Я.., сделаю.., как вы  пожелаете.  Произнеся  эти  слова,  она  подняла
взгляд и, увидев, как вспыхнули глаза Каддингтона, поняла, что он  с  самого
начала играл ею, как кошка с мышкой.
   Он знал, чем неизбежно окончится всякий спор: он оказывался победителем и
наслаждался каждым своим триумфом.
   - Вы поедете к мадам Бертен на Бонд-стрит, - распорядился  он.  -  Я  уже
известил ее, чтобы она вас ожидала. Я сообщил  ей,  что  понимаю,  как  мало
времени осталось на то, чтобы подобрать вам разные платья, дорожные плащи  и
другие женские побрякушки, но я не сомневаюсь, что она сумеет это сделать  -
если заплатить как следует. Счет пришлют мне. Полагаю,  что  вы  найдете  ее
достаточно любезной.
   На мгновение закрыв глаза, Сильвина думала:  можно  ли  пасть  ниже,  чем
пойти к модистке, зная, что ее сочтут всего лишь женщиной легкого поведения,
живущей на содержании у богача?
   Тут она услышала, как мистер Каддингтон говорит:
   - Вы должны  извиниться  передо  мной.  Я  был  очень  терпелив  с  вами,
Сильвина. Могу вас уверить, что не потерплю подобного  упрямства,  когда  мы
будем женаты.
   - Я.., прошу прощения, - покорно сказала Сильвина.
   Какая разница, что она будет говорить и делать?
   - Это не очень-то подходящий  способ  извиняться,  -  укоризненно  сказал
мистер Каддингтон.
   Последние остатки духа заставили девушку гневно повернуться.
   - Чего вы требуете? Чтобы я упала перед вами на колени, и, разодрав  свои
одежды, рвала на себе волосы и умоляла вас простить меня?
   - Я могу придумать способ получше, - ответил мистер Каддингтон. -  Подите
сюда, Сильвина.
   Он протянул к ней руку, и тут у Сильвины замерло  сердце:  она  заметила,
что Клайд - может, потому, что не мог больше видеть, как унижают его сестру,
- вышел из комнаты.
   - Я также прошу прощения за..,  мою  невежливость,  -  поспешно  добавила
Сильвина. - Иногда я выхожу из себя. Мне надо научиться с этим бороться.
   Мистер Каддингтон улыбался.
   - Я покажу вам, как этого добиться. Начните с того, что повинуйтесь мне.
   Он все еще протягивал к ней свою руку. Глубоко  испуганная  его  внезапно
вспыхнувшими глазами и жестокой улыбкой на толстых губах, Сильвина взяла  на
руки Колумба, лежавшего на подушке у камина.
   - Колумбу.., пора.., идти гулять... Даже сама  девушка  заметила,  -  как
беспомощно и встревоженно звучит ее голос.
   - Колумб может подождать, - повелительно сказал мистер  Каддингтон.  -  Я
отдал приказ, Сильвина. Если вы собираетесь стать примерной женой, вам  надо
научиться повиноваться мне.
   Чего вы.., хотите? - в страхе спросила она.
   - Скажем, поцелуй в знак примирения? -  предложил  мистер  Каддингтон.  -
Отпустите собаку и подойдите ко мне.
   -  Нет..,  нет!  -  воскликнула  Сильвина,  и  ужас,  охвативший  все  ее
трепещущее тело, передался Колумбу. Поняв, что  что-то  не  в  порядке,  пес
угрожающе заворчал.
   - Черт  побери  это  животное!  -  взорвался  мистер  Каддингтон.  -  Вам
прекрасно известно, что я не люблю собак