ю  довольны,  ваша
светлость.
   - А мне доставит удовольствие,  если  вам  понравится  роль,  которую
предстоит сыграть.
   Ее взгляд  был  так  трогательно  серьезен,  в  нем  ощущалась  такая
ответственность за порученное дело, что сам герцог, как  автор  пьесы  и
постановщик будущего спектакля, почувствовал, что  мурашки  пробежали  у
него по спине, словно у дебютанта на театральных подмостках.
   Ему придется разделять всю ответственность с ней, а какую непривычную
и тяжкую ношу он возложил на  ее  слабенькие  плечи  -  лгать  наперекор
своему правдивому характеру,  притворяться  и  лукавить,  когда  вся  ее
прямолинейная натура этому противится.
   За свою достаточно насыщенную различного рода любовными связями жизнь
ему ни разу не приходилось испытывать на  себе  столь  требовательный  к
ответной искренности взгляд женских глаз. В них была не только строгость
серого зимнего моря, которая  с  первого  мгновения  их  знакомства  его
словно заворожила, но и удивительная открытость.
   Все, о чем бы ни подумала Юдела, тотчас отражалось в ее глазах. Любой
вступивший с ней в беседу, проходимец  ли  он  или  порядочный  человек,
сразу поймет, что здесь у него есть шанс сыграть в игру без проигрыша.
   - А вы, вы поможете мне? - спросила Юдела.
   - Всем, чем только смогу, - заверил ее герцог.
   Дверь   в   библиотеку   приотворилась,   и   на   пороге   появилась
домоправительница. Герцог понял, что его звонок поднял ее с постели. Это
была женщина лет шестидесяти, чья седина и внушительный вид позволяли ей
держать  всю  прислугу  в   беспрекословном   повиновении.   Молоденькие
горничные ходили перед ней на цыпочках. В то же время герцог  ценил  ее,
зная, как трудно найти  в  Лондоне  личность,  способную  содержать  дом
знатного лорда в полном порядке и поставить плотину  на  пути  утекающих
неизвестно куда денег.
   Такая домоправительница стоила целого  состояния.  Герцог  ее  ценил,
уважал и иногда даже несколько робел перед ней.
   Пожилая домоправительница приветствовала своего хозяина:
   - Добрый вечер, ваша светлость.
   - Добрый вечер, миссис Филд. Я сожалею, что потревожил  вас  в  такой
поздний час, но мне  бы  хотелось,  чтобы  вы  проявили  заботу  о  мисс
Хейворт, которая только  что  приехала  в  Лондон  и  пережила  по  пути
неприятные приключения, лишившие ее всего багажа.
   - Я очень сочувствую вам, мисс.
   Приветствие домоправительницы, обращенное к  гостье,  было  несколько
более формальным, чем к хозяину дома. Однако желание лорда для нее  было
законом,  поэтому  герцог  мог  быть  абсолютно  спокоен,  что  все  его
распоряжения будут выполнены.
   - Спокойной ночи, Юдела. Я надеюсь, что после всего  пережитого  вами
ваш сон будет крепок и все тревоги к утру забудутся.
   -  Я  постараюсь..,  забыть  обо  всем..,   ваша   светлость.   Юдела
приподнялась с кресла и, вся дрожа, сделала вежливый реверанс,  прощаясь
с хозяином дома. Ее губы прошептали то, что услышал лишь герцог и  никак
не могла услышать суровая домоправительница:
   - От всего сердца.., от всей души моей  благодарю...  Господь  послал
мне вас.., во спасение...

Глава 3

   Юдела с трудом разомкнула слипшиеся  веки.  Ей  показалось,  что  она
проспала целую вечность. Разбудил ее яркий луч солнца. Кто-то  во  время
ее сна раздвинул поутру тяжелые занавеси, закрывавшие окна спальни.
   Несколько мгновений после пробуждения ей было нелегко прийти в  себя.
Она не могла вспомнить, где находится, и эта мысль повергла ее в трепет.
   Было ли это чувство вызвано воспоминаниями  о  недавно  пережитых  ею
страхах или возбуждением, которое заронил в ее  душу  знатный  господин,
обратившись к ней с весьма странной просьбой, все равно ей  было  не  по
себе.
   Еще вчера она в панике бежала от жуткого  притона,  куда  ее  пытался
заманить бесчестный лорд Джулиус, а теперь она без всякого сопротивления
согласилась провести ночь у незнакомого мужчины в его доме да еще надеть
на себя перед сном неизвестно чью ночную сорочку. Доброта герцога и  его
заверения, что какая-то пожилая  дама  будет  ее  опекать,  все-таки  не
рассеяли страхи Юделы.
   Что, если вдовствующая герцогиня подумает, что  ее  внук,  обладающий
такой блестящей  внешностью,  попался  в  сети  хитроумной  девчонки  из
провинции? Она помнила, что  герцог  все  время  повторял  во  вчерашней
беседе, что нуждается в ее помощи, а не занимается благотворительностью.
   Эта мысль в какой-то степени утешала ее. "Если я ему могу помочь,  то
я сделаю все, что от меня зависит, - твердила Юдела. - И я  когда-нибудь
возмещу ему все затраты на мои наряды".
   Юдела твердо придерживалась мнения, что девушке не  годится  получать
от джентльмена какие-либо подарки, а тем более разрешить ему  оплачивать
свой гардероб. Но в то же время она задавала себе  вопрос:  что  ей  еще
оставалось  делать?  Роль  невесты,  предложенная  герцогом,   вероятно,
оставалась единственной возможностью для нее как-то выжить и не  умереть
с голоду на улице.
   Но как она будет выглядеть рядом с таким  представительным  мужчиной,
как герцог Освестри? Светская публика, о которой она имела лишь  смутное
представление, разумеется, сразу разоблачит в ней самозванку,  и  на  ее
долю достанутся ехидные смешки,  колкие  словечки  и  перешептывания  за
спиной. Разве она сможет вынести подобное унижение?
   Ей казалось, что ее пробуждение от сна длится бесконечно долго, а  на
самом деле заняло несколько секунд. Открыв  глаза  пошире,  она  увидела
горничную, раздвигающую занавеси и открывающую  окна  для  проветривания
спальни.
   Чудесный ароматный июньский воздух  заполнил  комнату.  Заметив,  что
госпожа проснулась, служанка тотчас же подвинула к ее постели столик, на
котором  красовался  поднос  с  аппетитным  завтраком.   На   серебряном
кофейнике Юдела различила герцогский герб; нож и вилки казались  слишком
тяжелыми, потому что были сделаны из золота, а маленькие бутербродики  с
ветчиной и тонко нарезанными яйцами так же, как и подрумяненные  горячие
тосты, возбуждали аппетит.
   Оглядев комнату, Юдела поняла, что ни в каком самом волшебном сне она
не смогла бы представить себе более роскошную и в  то  же  время  уютную
спальню. Но на переживания не оставалось времени. Почти  сутки  голодной
жизни заставили ее обратиться к завтраку.
   Наслаждаясь очередным кусочком  золотистой,  сочащейся  соком  груши,
Юдела вздрогнула, когда дверь в спальню приотворилась и в темном  проеме
возникла строгая фигура миссис Филд.
   - Надеюсь, у вас был хороший сон в эту ночь, мисс?
   - Да, разумеется. Спасибо вам, - откликнулась Юдела. - Я  чувствовала
себя очень усталой, а теперь хорошо отдохнула.
   - Надеюсь, что вы восстановили свои силы после приключений, пережитых
за последнюю ночь? Я так поняла, мисс, что вы подверглись  нападению  на
дороге и лишились своего багажа.
   Юдела   не   знала,   что   ответить,    и    поэтому    промолчала".
Домоправительница же продолжила дружелюбным, но в  то  же  время  весьма
наставительным тоном:
   - Я отгладила ваше платье, мисс, но боюсь, что оно слишком плотное  и
жаркое для сегодняшней погоды. И вообще для этого летнего сезона. Но мне
нечего предложить вам взамен.
   - Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, я обойдусь  и  Своим  платьем.
Благодарю за ночную рубашку, которую вы мне одолжили на  эту  ночь.  Она
так красива и удобна.
   - Это не моя  рубашка,  а  собственность  ее  светлости  вдовствующей
герцогини, - поджав губы заявила миссис Филд. - Я думаю, что прошивка из
китового уса на талии по старой моде не доставила вам, мисс, неудобств.
   Юдела только сейчас почувствовала, какой  действительно  жесткий  был
корсаж у этого старомодного ночного одеяния.
   Миссис Филд между тем продолжила:
   - Анни готовит вам ванну, мисс. А когда вы оденетесь, то, пожалуйста,
спуститесь в библиотеку, где его светлость будет ожидать вас.
   - Его светлость? - не удержалась от испуганного возгласа Юдела.
   - Вам  незачем  торопиться,  мисс.  Его  светлость  сейчас  совершает
верховую прогулку и вернется домой через полчаса.
   - Конечно, я сейчас встаю.
   Юдела занервничала и резко приподнялась в постели, чуть не  опрокинув
поднос с завтраком.
   Когда она приняла ванну и напялила на себя свое отглаженное, но столь
заношенное и жаркое для  летнего  дня  платье,  удручающие  мысли  вновь
овладели ею. Со страхом она подумала, что герцог желает видеть ее только
для того, чтобы сказать ей,  что  он  передумал.  Ей  было  известно  из
рассказов деревенских девушек о том, что благородные джентльмены склонны
давать громкие обещания после сытного  обеда,  сопровождаемого  изрядным
количеством вина и бренди, о чем, прояснив свой  разум,  часто  выражают
сожаление.
   Герцог вчера ночью, наверное, был не очень трезв -  это  подтверждало
мрачное настроение,  и,  конечно,  он  теперь  сожалеет  обо  всем,  что
наговорил и записал в документе.
   "Если он намерен отказаться от своего предложения, что же  мне  тогда
делать? - терзалась страшными мыслями Юдела. - Куда я  денусь,  если  он
выставит меня на улицу?"
   Он был так добр вчера, так галантен  и  безупречно  вежлив,  что  дом
Освестри показался ей самым надежным  и  уютным  убежищем.  Как  страшно
будет, если ее выкинут, отсюда в самое ближайшее время, как постороннюю,
никому не нужную случайную вещь.
   Юдела представила себя идущей  по  улице  страшного,  незнакомого  ей
города Лондона, не зная, к кому обратиться  с  вопросом,  и  без  всякой
надежды на сочувственное слово.
   Одно лишь поддерживало в ней уверенность в себе, что ее шести  фунтов
хватит на обратную дорогу в Литл-Стортон и даже на скудный обед по пути,
тем более что она солидно подкрепилась завтраком в герцогском доме.
   Может быть, когда  появится  в  деревне  новый  викарий,  она  как-то
договорится с ним, чтобы он предоставил ей на  некоторое  время  кров  в
жилище ее покойных родителей, пока соседи не согласятся  воспользоваться
ее услугами в качестве помощницы по хозяйству или уходу за детьми.
   Разумеется, что обращаться с просьбой к этим бедным  людям  было  для
нее весьма унизительной перспективой, но другого выхода просто не  было.
К тому же она опасалась, что Элдридж рассердится на нее за то,  что  она
подвела его приятеля, лорда  Джулиуса,  и  начнет  чинить  ей  всяческие
препоны.
   "Что мне делать? Как мне быть?" - нервно повторяла она, спускаясь  по
лестнице, пересекая мраморный  холл,  направляясь  в  библиотеку.  Юдела
молила  господа,  чтобы  он  внушил  герцогу  мысль  позволить  ей  хоть
ненадолго остаться в этом уютном доме, пусть даже  прибежищем  ее  будет
какой-нибудь уголок на чердаке.
   Лакей отворил перед ней дверь в библиотеку, заявив громким голосом:
   -  Его  светлость  только  недавно  возвратился,   мисс,   и   сейчас
завтракает. Вам ведено подождать его светлость в библиотеке.
   - Благодарю вас, - робко отозвалась Юдела.
   Она прошла в комнату и уселась на свое прежнее, уже обжитое место  на
краешке кожаного  кресла.  Сейчас  шторы  на  окнах  были  уже  подняты,
солнечный свет заливал библиотеку, за окнами шелестели  листвой  деревья
старинного и ухоженного сада.
   Свежая прохладная зелень, пронизанная солнечными лучами, напомнила ей
об уютном садике ее мамы, который она покинула  на  рассвете  вчерашнего
дня, надеясь, что в столице ее ждет благопристойное  существование.  Как
быстро развеялись ее иллюзии, как недолго она тешила себя  надеждами  на
чудо, и вот теперь чувствует себя так, словно ждет смертного приговора.
   "Если б я могла повернуть время вспять!" - взмолилась Юдела.  Сколько
людей до нее в течение веков жаждали сделать то же самое! И все это было
напрасно...
   Она заглянула в глубокое чрево камина, где увядали  вчерашние  цветы.
Ей стало их жаль, грусть овладела Юделой, но  ее  печальные  размышления
нарушил легкий звук отворяемой двери.
   Юдела нервно вскочила и увидела герцога,  который  решительным  шагом
направлялся к ней.
   Он был одет  в  костюм  для  верховой  езды,  бриджи  обтягивали  его
мускулистые ноги, короткая куртка сидела на его широких, сильных  плечах
как влитая, обувь была начищена до такого блеска, что отбрасывала во все
стороны солнечные зайчики. Выглядел он не менее внушительно, чем прошлой
ночью.
   Юдела с тревогой заглянула ему в  лицо,  ожидая,  что  он  тотчас  же
заявит о том, что его предложение, сделанное накануне, было ошибкой и он
больше не нуждается в ее услугах.
   Его приветственная улыбка ничуть не ободрила Юделу.
   - Надеюсь, вы хорошо выспались, мисс?
   Юдела, с трудом сдерживая дрожь, сделала реверанс.
   - Да, ваша светлость, благодарю вас.
   - Я хотел как можно скорее  встретиться  с  вами,  но  не  -  решался
нарушить ваш сон. Однако нам необходимо было увидеться до того,  как  вы
встретитесь с некоторыми Другими людьми в моем доме, и  прежде,  чем  мы
обсудим некоторые детали нашего договора, заключенного вчера вечером.
   - Я все помню... - поспешила заверить герцога Юдела.
   Она все еще пребывала в уверенности, что герцог передумал  и  намерен
отказаться от своих планов.
   - Первым делом возникнет интерес, - продолжил как ни в чем не  бывало
герцог, - к обстоятельствам нашей встречи. Где и как мы познакомились.
   Он прошелся взад-вперед по библиотеке.
   - Я придумал  следующую  версию:  часто  мне  приходилось  гостить  в
графстве Хантингтоншир. Разумеется,  я  не  пользовался  гостеприимством
лорда Элдриджа, но граф Хантингтон - мой близкий приятель.
   Юдела не проронила ни слова. Ей нечего было сказать. Она  с  трепетом
ждала решения своей судьбы и смотрела на герцога,  а  ее  округлившиеся,
расширенные от страха и печали глаза, казалось, заняли половину лица.
   -  Думаю,  что  этот  предлог  покажется  всем  вполне  уместным.   Я
распространю слух, что мы встретились уже год назад, когда праздновалась
семнадцатая годовщина со дня вашего рождения. И уже в тот день я увлекся
вами. Но вы тогда были слишком молоды для замужества.
   Герцог помедлил, тщательно подбирая выражения.
   - Как только я узнал о безвременной кончине вашего отца и о том,  что
вы остались сиротой, то сразу же решил взять  на  себя  заботу  о  вашей
дальнейшей судьбе и предложить вам свою руку и сердце. Как вы считаете -
такое объяснение будет убедительно для окружающих?
   - Да-да... Конечно, ваша светлость.
   Слова герцога вдохнули в нее новую жизнь, словно  волшебный  напиток.
Юдела не вникала в смысл его речи. Главное для нее было в том, что он не
отказался от своего обещания и  не  прогонит  ее  тотчас  на  улицу.  От
герцога не укрылось ее странное волнение. Он поинтересовался:
   - Что вас так беспокоит? Как только я вошел в комнату, сразу заметил,
что вы чем-то сильно озабочены.
   -  Я  опасалась,  что  вы  передумаете  и  выгоните..,   нет-нет,   -
поправилась она, - попросите меня удалиться.
   - Я никогда не меняю  решений,  которые  уже  принял.  Страх  девушки
немного раздражал герцога.
   - Я всегда верен своему слову, - сказал он довольно холодно.
   - Простите меня, - поспешно пробормотала  Юдела.  -  События  прошлой
ночи были так неожиданны и.., так невероятны, что я не  поверила,  будто
они в  самом  деле  свершились.  Вы  спасли  меня  и  обещали  мне  свое
покровительство... Разве это не чудо?
   - Забудьте об этом. И запомните навсегда, что чудес не  бывает.  Все,
что ни совершается, делается в чьих-либо интересах. В данном случае -  в
моих сугубо  личных  интересах.  Я  уже  приказал  слугам  и  дворецкому
вычеркнуть из памяти печальный вчерашний  инцидент.  Если  они  позволят
хоть словом обмолвиться о том, что произошло вчера, то будут  немедленно
уволены из моего дома с самой отрицательной характеристикой.
   Его голос был так суров в данный момент, что  Юдела  вздрогнула.  Она
поняла, что герцог может быть и добрым, но и безжалостным господином.
   - Я должен сказать вам то, о чем размышлял достаточно  долго,  прежде
чем встретиться с вами здесь поутру. Две-три очень важные  детали  мы  с
вами еще не успели обговорить.
   Он прошел в глубь библиотеки и занял  то  же  самое  место  на  стуле
напротив глубокого кресла,  которое  он  занимал  в  начале  их  ночного
разговора.
   - Сидите, сидите, не вставайте, пожалуйста. Я хочу видеть ваше  лицо.
Так слушайте меня! Во-первых, я должен знать, как звали вашего  батюшку,
его полное имя, а также имена других членов вашей семьи.
   -  Моего  отца  звали   Генри   Лайонел   Хейворт.   Он   родился   в
Нортамберленде, где проживала вся  его  семья.  Отец  его  был  известен
местным жителям как Помещик Хейворт.
   -  Я  так  чувствую,  что  за  этим  прозвищем  скрывается  некоторое
пренебрежение. У этого сквайра не очень хорошо шли дела?
   - Как вы догадались, ваша светлость? Он действительно задолжал  очень
много, потому что земли его не были плодородны. Поэтому мой папа  и  два
его брата ничего не получили в наследство.
   - И вам нет  смысла  обращаться  за  помощью  к  родственникам  после
кончины вашего отца? - уточнил герцог.
   - Вы очень проницательны, милорд. Мой папа был младшим из братьев,  и
ему совсем ничего не досталось из наследства. Я  знаю,  что  братья  его
тоже скончались, и, так как мы жили в отдалении и  не  общались  с  ними
долгие  годы,  я  никогда  не  встречалась  с  их  супругами  и  прочими
родственниками.
   На полированной дубовой поверхности письменного стола перед  герцогом
лежал лист чистой бумаги, на котором он смог начертать пока лишь  только
одно имя - недавно усопшего отца Юделы. По-видимому, у нее не оставалось
больше никого из родных в этом холодном огромном мире. Но,  может  быть,
оставалась еще надежда...
   Герцог поинтересовался:
   - А каково происхождение  вашей  покойной  матери?  Как  ее  звали  в
девичестве?
   -  Элизабет  Массинджер.  Ее  отец  -  генерал-майор  сэр   Александр
Массинджер.
   Герцог старательно записал довольно сложную фамилию матери Юделы и ее
дедушки, перечитал  их,  а  потом  поднял  на  нее  взгляд  в  некотором
удивлении.
   -  Если  я  не  ошибся,  вы  упомянули  имя  генерала,  который   так
прославился своими военными успехами в Индии?
   - Да, это мой дедушка, - кивнула она. - Но я виделась  с  ним  только
однажды.
   - Почему?
   -  Он  очень  рассердился,  когда  мама  отказалась  выйти  замуж  за
человека, как он говорил, "из его полка". Уде" - душки был  намечен  для
нее жених, его фаворит, но она влюбилась в моего папу.
   -  К  сожалению,  ваш  дедушка  поступил  не  очень  великодушно,   -
посочувствовал герцог.
   - Да, наверное, вы правы. Но я не смею его осуждать, Он выделил  маме
ежегодное пособие, а когда мне исполнилось девять лет, он пригласил  нас
с мамой к себе, чтобы попрощаться перед отплытием в Индию.
   Тут перед мысленным взором Юделы всплыли детские воспоминания  Какими
роскошными показались ей лондонский отель и апартаменты дедушки, где  ее
мама и она сама, еще маленькая девочка, провели не больше получаса.
   Ей  запомнилось  то,  что  мама,  к  ее  удивлению,   не   поцеловала
внушительного генерал-майора, а только присела перед ним в реверансе. Но
и он был весьма сдержан и сразу же произнес резко:
   - Я послал за тобой, Элизабет, чтобы пригласить тебя в путешествие...
Чтобы ты разделила мою судьбу, верного  служителя  Британской  короны  в
далекой Индии. Король назначил меня губернатором Мадраса, и я нуждаюсь в
гостеприимной хозяйке дома, чтобы  устраивать  приемы  для  живущих  там
англичан и местных раджей.
   Юдела вспомнила, какая странная улыбка появилась  вдруг  на  лице  ее
матери. В ней была грусть  и  в  то  же  время  непоколебимая  гордость.
Маленькой девочке вдруг показалось тогда, что ее не очень богатая  мать,
а она уже об этом догадывалась, стоит на ступеньку выше своего  знатного
родителя.
   - Я, конечно, польщена и даже растрогана твоим предложением, папа. Но
я не могу расстаться со своим супруг