раине Амстердама.
     - Да это мой собственный полк! - воскликнул Хьюго. - Сегодня самый счастливый день в моей жизни!
     - Ваши люди во главе с офицером полка будут сопровождать вас до порта и проследят, чтобы вы благополучно сели на первый английский корабль, который отправится в Англию, - с улыбкой произнес посол. - А теперь прошу извинить меня, мне нужно сделать кое-какие распоряжения относительно церемонии вашего бракосочетания. Капеллан ждет в соседней комнате.
     - Благодарю вас, ваше сиятельство, благодарю от всего сердца! - воскликнула Камилла и присела в глубочайшем реверансе.
     - К вашим услугам, мисс, - ответил посол. - Мне приятно помочь дочери сэра Горация. Я всегда восхищался вашим отцом, и однажды, много лет тому назад, когда я был юным новичком на дипломатической службе, он оказал мне услугу.
     Он вышел из комнаты. Хьюго подождал, пока за послом не закроется дверь, и прижал руки Камиллы к губам.
     - Ты уверена, что хочешь выйти за меня замуж? - спросил он.
     - А ты уверен, что хочешь, чтобы твоей женой стала женщина, которая просто отвратительно вела себя по отношению к царствующей особе и чье поведение будет высмеиваться и обсуждаться на каждом углу в Лондоне?
     - Не думаю, что нас будет волновать мнение каждого лондонца, - ответил Хьюго. - О, любовь моя, если бы ты только знала, что значишь для меня и как я хочу, чтобы ты стала только моей и чтобы ни один принц, никто не смог забрать тебя у меня.
     Она подняла лицо к нему, он заключил ее в объятия и начал целовать с жаром и страстью, удивившей ее. Ее не пугал его пыл, она с радостью отвечала ему.
     Камиллу захватили новые ощущения и восторг, непередаваемый словами. Ей казалось, что он окунул ее в сказочный мир красоты и чуда, который существовал лишь для них. Она забыла про все на свете, остались только они, соединенные невидимой нитью, слитые в одно целое.
     Дверь открылась, и они медленно оторвались друг от друга. Однако, к их удивлению, в комнату вошел не посол, а молодой джентльмен, щеголь, одетый по последней моде: воротничок доходил до подбородка, на шейном платке педантично уложены многочисленные складки, сапоги начищены до блеска так, что в них отражались окружающие предметы, узкие панталоны и камзол безупречного покроя, сшитый самым лучшим модным портным.
     Минуту он стоял, уставившись на них, а они - на него. Затем Хьюго Чеверли громко воскликнул:
     - Чарльз! Тебя я ожидал увидеть здесь меньше всего! Какими судьбами?
     - Прибыл на корабле ее величества, - ответил тот и двинулся вперед, чтобы пожать другу руку.
     - Великолепно, - объявил Хьюго, - тебя нам послали небеса! Нам как раз нужен корабль, который бы доставил нас назад в Англию. Камилла, позволь мне представить тебе сэра Чарльза Фотерингдейла, моего старого друга. Мы вместе воевали в Пиренеях. А тебе, Чарльз, позволь сказать, что я никого не хотел бы так видеть своим шафером, как тебя.
     - Твоим шафером! - воскликнул Чарльз, кланяясь Камилле. - Ты женишься? Но дорогой, почему в таком укромном уголке?
     - Это долгая история, - ответил Хьюго. - Когда-нибудь ты услышишь ее. А пока скажи, что не шутишь и что корабль ее величества действительно стоит в гавани.
     - Это правда, - подтвердил Чарльз, - как и то, что меня послали искать тебя.
     - Искать меня? - повторил Хьюго. - По чьему же приказу?
     - По приказу того, кто правит Англией, - самого принца-регента! - ответствовал сэр Чарльз.
     - О боже! - удивился Хьюго. - Какая муха его укусила? С чего это ему вздумалось разыскивать меня?
     - Я полагал, что мне придется ехать в Мельденштейн, чтобы сообщить новости, дорогой приятель, произнес сэр Чарльз, - и чрезвычайно благодарен, что нашел тебя в Амстердаме и могу отвезти назад в Лондон. Но советую отложить свадьбу, чтоб на ней мог присутствовать сам принц. Он обидится, если такая важная церемония пройдет без него.
     - Принц на моей свадьбе? - обомлел Хьюго. Ты не повредился в уме? С какой стати принц захочет присутствовать на моей свадьбе?
     Сэр Чарльз покосился на Камиллу и с бесстрастным выражением лица произнес:
     - Но это обычное явление, когда речь идет о герцогах.
     - О герцогах! - Хьюго побледнел.
     - Да, о герцогах! - ответил сэр Чарльз. - Позволь поздравить тебя, дружище. Ты теперь - его светлость герцог Алвестон, хотя и не заслуживаешь этого, черт возьми!
     - Мой кузен умер? - тихо спросил Хьюго.
     Сэр Чарльз кивнул.
     - А его сыновья?
     - Они сгорели вместе с ним, - объяснил сэр Чарльз. - В западном крыле Алвестона начался пожар. Очевидно, герцог попытался спасти сыновей, живших на втором этаже. В этот момент обвалилась крыша, и спасти их не удалось.
     - Как ужасно! - прошептала Камилла.
     - Да, страшная трагедия, - согласился сэр Чарльз. - Как оказалось, в поместье несколько лет не ремонтировались пожарные насосы.
     - Ты хочешь сказать, что это мой кузен позволил им ржаветь? Он был настоящим скупердяем.
     Господи, надо же такому случиться! Я всегда считал, что Алвестон хорошо защищен от огня.
     - Как я понимаю, западное крыло спасти было нельзя, - проговорил сэр Чарльз, - но остальная часть дома осталась невредима. Регент решил, что тебе необходимо вернуться и как можно скорее заняться делами. Он уже полюбил тебя и желает танцевать на твоей свадьбе.
     - Я не собираюсь откладывать свадьбу ни ради принца, ни ради других любителей потанцевать, - твердо сказал Хьюго. Он повернулся к Камилле:
     - Конечно, если ты все еще хочешь выйти за меня, дорогая.
     Она посмотрела на него с некоторым беспокойством.
     - Может быть, ты.., больше не хочешь.., жениться на мне? - пробормотала она.
     Он рассмеялся, его глаза заискрились.
     - Ты действительно так думаешь, моя обожаемая, горячо любимая глупышка? - спросил он.
     Она снова посмотрела на него, и они забыли, что не одни и что сэр Чарльз наблюдает за ними.
     - Нет, - нежно ответила она. - Не думаю, что все эти.., мелочи имеют для нас значение.
     - Тогда давай поженимся, - сказал Хьюго Чеверли, - и я покажу тебе, счастье мое, что нет ничего на свете более важного, чем наша любовь.



   Барбара КАРТЛЕНД
   ОЧАРОВАТЕЛЬНАЯ ГРЕШНИЦА

Переревод с английского Е.А. Дорониной


Анонс

     Неожиданный поворот судьбы приводит юную сироту Мелинду Стэнион в дом маркиза Дронго Чарда. Для того, чтобы не лишиться наследства, неукротимому и высокомерному маркизу необходимо жениться. Мелинда соглашается сыграть роль невесты в фальшивой свадебной церемонии. Девушка и не догадывается, какие последствия повлечет за собой ее необдуманное решение.

Глава 1

     Дверь в классную комнату резко отворилась.
     - Ты еще не починила моего платья? - недовольно спросила Шарлотта.
     Ее кузина, Мелинда, подняла голову. Она сидела у окна, освещенного заходящим солнцем, и его последние лучи едва освещали нежный рисунок, который она вышивала на бальном платье из розовой тафты.
     - Я почти закончила, Шарлотта, - мягко ответила она. - Я начала недавно.
     - Это потому, что ты опять пропадала на конюшне со своими лошадьми, - сердито возразила Шарлотта. - Право, Мелинда, если так и дальше будет продолжаться, то я попрошу папа запретить тебе ездить верхом, чтобы у тебя было время на выполнение твоих обязанностей по дому.
     - Шарлотта, пожалуйста, не будь так жестока! - воскликнула Мелинда.
     - Жестока! - ответила кузина. - Едва ли ты можешь сказать, что я жестока к тебе. Сара Овиньон не далее как на этой неделе рассказывала мне, что их бедной родственнице, живущей с ними, никогда не позволяют спускаться вниз к завтраку или обеду, а когда они едут кататься, то она всегда сидит спиной к лошадям. И ты знаешь не хуже меня, Мелинда, что я позволяю тебе садиться рядом с собой, когда мы выезжаем кататься в коляске.
     - Ты очень добра ко мне, Шарлотта, - сказала Мелинда тихо, - и мне очень жаль, что я задержалась с починкой твоего платья. Нед прислал мне записку, что Флэш ничего не ест. Конечно, когда я пришла, он сразу же начал есть свой овес.
     - Ты совершенно помешана на этих дурацких лошадях, - язвительно заметила Шарлотта. - Не понимаю, почему папа выделил Флэшу место в конюшне, если нашим собственным лошадям там тесно.
     - О, пожалуйста, Шарлотта, пожалуйста, не говори об этом дяде Гектору, - умоляла Мелинда. - Я сделаю для тебя все, что ты захочешь, я буду сидеть ночи напролет и чинить твои платья или вышью их сверху донизу. Только не говори твоему отцу, что Флэш - обуза. - В глазах Мелинды появились слезы, а голос сорвался от охвативших ее чувств.
     Некоторое время ее кузина смотрела на нее сверху вниз, но потом внезапно смягчилась.
     - Прости, Мелинда. Я была слишком груба с тобой. Я не хотела. Папа снова ругал меня.
     - Из-за чего на этот раз? - сочувственно поинтересовалась Мелинда.
     - Из-за тебя! - сказала Шарлотта.
     - Из-за меня? - удивилась Мелинда.
     - Да, да, - повторила кузина и, подражая голосу отца, добавила: "Почему ты не можешь выглядеть изящно и аккуратно, как Мелинда? Почему твои платья сидят на тебе так дурно, тогда как у Мелинды даже обноски выглядят элегантно?"
     - Не могу поверить, что дядя Гектор мог так сказать! - воскликнула Мелинда.
     - А вот и мог, - настаивала Шарлотта. - И что хуже всего, мама говорит то же самое. Ты же знаешь, что она недолюбливает тебя, Мелинда.
     - Да, я знаю, - согласилась Мелинда со вздохом. - Я так стараюсь понравиться тете Маргарет, но ей никак не угодишь.
     - Дело не в том, что ты делаешь, - прямо сказала Шарлотта, - а в том, как ты выглядишь. О, я не так глупа, чтобы не понимать, почему мама негодует из-за того, что ты здесь. Она хочет выдать меня замуж, но стоит кому-нибудь из джентльменов появиться в нашем доме, он обращает внимание только на тебя.
     Мелинда засмеялась:
     - Какая глупость, Шарлотта. Ты все выдумываешь.
     А капитан Перри на прошлой неделе, он увивался только за тобой. Ты сама говорила, что он не отходил от тебя на празднике в саду.
     - Но это было до того, как он увидел тебя, - кисло ответила Шарлотта.
     Совершенно неожиданно она схватила кузину за руку и заставила встать.
     - Иди сюда и посмотри, что я имею в виду, - сказала она.
     - Что ты делаешь! - воскликнула Мелинда. - Осторожнее с платьем! Я не успею зашить еще одну дырочку.
     Но платье из розовой тафты упало на пол, а Шарлотта потащила кузину через всю комнату к высокому зеркалу в тяжелой раме из красного дерева. Шарлотта подтолкнула Мелинду и встала рядом с ней.
     - Ну, смотри! - приказала она. - Просто посмотри!
     Почти со страхом Мелинда повиновалась. Она не могла не видеть, насколько они разные с кузиной, для этого не нужно было быть слишком умной.
     Шарлотта была широкая в кости и склонная к полноте. Из-за огромного количества поглощаемых ею пудингов и шоколада кожа на лице покрылась прыщами и лоснилась. Несмотря на все усилия горничной, леди Стэнион, жидким мышиного цвета волосам никак не удавалось придать сколько-нибудь опрятный вид. Правильные черты лица Шарлотты портило недовольное выражение глаз и вечно опущенные вниз уголки рта. У нее был бы неплохой характер, если бы его не ожесточало чувство зависти к кузине.
     Мелинда была невысокой, стройной девушкой с тонкими белыми руками и длинными пальцами. Когда она двигалась, ее движения были преисполнены врожденной грации, делавшей ее почти невесомой. В ее нежном, в форме сердечка лице было что-то возвышенное. Огромные синие глаза, опушенные темными ресницами, выдавали ее ирландское происхождение, а волосы цвета спелой пшеницы ниспадали на плечи мягкими естественными волнами, обрамляя лицо.
     - Ну что, теперь понятно, о чем я говорю? - резко спросила Шарлотта.
     Мелинда быстро отошла от зеркала, потому что слишком хорошо понимала, почему Шарлотта последнее время называла ее "кукушкой в чужом гнезде".
     - Моя мама любила говорить, что сравнения всегда хромают, - произнесла Мелинда мелодичным голосом. - Все люди разные, и у всех есть свои достоинства. Ты вот прекрасно знаешь иностранные языки.
     А твои акварели намного лучше моих.
     - Кому нужны мои акварели? - горько отозвалась Шарлотта.
     Мелинда вернулась на свое место у окна и подняла упавшее платье.
     - Оно будет готово через пять минут, - примирительно сказала она. - Завтра вечером на обеде с леди Визеринг ты будешь очаровательна. Возможно, капитан Перри тоже будет там, и ты знаешь, что я не была включена в число приглашенных.
     - Ты была, - откровенно призналась Шарлотта, - но мама им сказала, что ты уедешь.
     На секунду нежные губы Мелинды напряглись. Но потом она сказала:
     - Тетя Маргарет совершенно права, что отказалась от моего имени. Ты же знаешь, что мне нечего надеть.
     - Ты могла бы попросить у папа новое вечернее платье.
     - Я еще в трауре, - ответила Мелинда.
     - Это не правда, и ты прекрасно знаешь об этом, - запротестовала Шарлотта. - Тебе приходится ходить в сером и лиловом, потому что мама боится, что если ты начнешь носить другие цвета, то тебя придется брать на приемы, где бываю я, и тогда никто на меня не посмотрит.
     - О, Шарлотта, дорогая, мне так жаль! - воскликнула Мелинда. - Ты же знаешь, что я ничего не делаю, чтобы привлечь к себе внимание.
     - Знаю, но от этого мне не легче, - ответила Шарлотта. Она снова повернулась к зеркалу. - Мне надо похудеть! Но я не могу отказаться от вкусных пудингов, которые печет наш повар, и от его хрустящего, только что испеченного к завтраку хлеба. Я иногда думаю: стоит ли так переживать из-за мужчины, хотя что еще нам остается, кроме как выйти замуж?
     - Не думаю, что я когда-нибудь найду себе мужа, - улыбнулась Мелинда. - Кто захочет жениться на бедной родственнице без гроша за душой? Об этом мне не устает все время напоминать тетя Маргарет!
     - Я не понимаю, почему твой отец был так расточителен, - сказала Шарлотта. - А на что вы вообще жили до того, как твои отец и мать погибли?
     - Кажется, небольшие деньги были всегда, - ответила Мелинда. - И конечно же был дом, сад и слуги, жившие у нас много лет. Мы никогда не считали себя бедными, кроме того, беспечный папа никогда не платил по счетам.
     - Я помню, как папа и мама были поражены, когда узнали, насколько он увяз в долгах, - откровенно сообщила Шарлотта. - Это когда они решили взять тебя жить к нам. "Больше никто не возьмет ее, - сказал папа. - Даже без жалованья".
     - Тогда я была бы более независима, - вздохнула Мелинда. - Мне следовало стать гувернанткой или компаньонкой.
     - Папа никогда не позволил бы тебе этого! - убежденно вставила Шарлотта. - Соседи решили бы, что он не заботится о своей племяннице из скупости. А папа очень чувствителен к тому, что о нем говорят в графстве. Очень жаль, Мелинда, что ты такая хорошенькая.
     - Я вовсе не считаю, что я так уж хороша, - быстро возразила Мелинда. - Это только так кажется, потому что я меньше тебя ростом, Шарлотта.
     - Ты прелесть! - возразила Шарлотта. - Знаешь, я вчера слышала, как лорд Овингтон сказал...
     - Что он сказал? - спросила Мелинда, продолжая шить, склонив голову над платьем.
     - Конечно, он не знал, что я слышу, - объяснила Шарлотта, - он разговаривал с полковником Джиллингемом и сказал: "Эта племянница Гектора будет красавицей. За ней нужен глаз да глаз, иначе у него будут неприятности".
     - Лорд Овингтон правда так сказал? - поинтересовалась Мелинда удивленно.
     - Да, и я не хотела тебе об этом говорить, - начала Шарлотта, - как-то к слову пришлось. Я ничего не могу утаить от тебя, Мелинда.
     - И что ответил полковник Джиллингем? - спросила Мелинда. - В этом человеке есть что-то страшное, Шарлотта. В прошлый раз, когда он обедал здесь, я заметила, что он смотрит на меня. Не знаю почему, но у меня по спине пошли мурашки. Мне кажется, это дьявол в человеческом облике.
     - Ну ты скажешь, Мелинда! Не преувеличивай! - воскликнула Шарлотта. - Полковник Джиллингем всего лишь самовлюбленный старый друг папа. Они вместе охотятся и сидят допоздна в курительной комнате, что очень не нравится маме. И он такой же прескучный, как и все папины друзья.
     - Но он мне правда не нравится, - добавила Мелинда. - А ты мне так и не сказала, что ответил полковник Джиллингем.
     - Я не уверена, что я правильно поняла, - ответила Шарлотта, - но мне кажется, он сказал: "Я и сам так думаю. Если представится случай, эта кобылка возьмет первый приз!"
     - Как они смеют так говорить обо мне? - возмутилась Мелинда, покраснев. Когда она сердилась, ее глаза сверкали как молнии.
     - Не думай об этом - засмеялась Шарлотта. - Прости, что я тебе это рассказала. Мне только хотелось подслушать комплименты в свой адрес.
     - Уверена, что сегодня вечером ты их наслушаешься вволю, - примирительно сказала Мелинда. - Ну вот, платье готово, и ты знаешь, Шарлотта, оно станет лучшим из твоих вечерних нарядов.
     - Мама всегда говорит, что ничто так не выделяет девушку на балу, как цвет ее наряда, - согласилась Шарлотта. Некоторое время она молчала, а затем шепотом добавила:
     - Интересно, нравится ли розовый цвет капитану Перри?
     - Уверена, что ты ему понравишься в этом наряде, - заверила ее Мелинда.
     - Надеюсь, - неуверенно проговорила Шарлотта. - И мне кажется, что очень хорошо, что тебя там не будет, Мелинда.
     Постучали в дверь.
     - Войдите! - позвала Мелинда.
     Дверь отворилась, вошла одна из младших горничных в слегка сбившейся набок белой накрахмаленной наколке в волосах и, запыхавшись, сказала:
     - Сэр Гектор просит вас, Мелинда, спуститься к нему в библиотеку немедленно.
     Девушки со страхом переглянулись.
     - Что мне теперь делать? - спросила Мелинда. - Шарлотта! Ты ничего не говорила ему о Флэше?
     - Нет, конечно, не говорила, - ответила та, - я просто дразнила тебя.
     - Тогда зачем он хочет меня видеть, - спросила Мелинда, - в это время дня? Не похоже на него!
     Она посмотрела на часы на камине и увидела, что стрелки показывают шесть часов.
     - Ну ладно, я лучше пойду и переоденусь к приему, - сказала Шарлотта. - Приходи потом рассказать, что ему от тебя нужно. Надеюсь, что это ко мне не относится.
     Мелинда не ответила. Она побледнела, на лице появилось беспокойство, которое она заметила, быстро взглянув в зеркало, чтобы пригладить волосы и поправить белоснежный, туго накрахмаленный воротничок своего серого хлопкового платья. Тусклого, мрачного, немодного платья без кринолина, который придавал платьям Шарлотты элегантность и покачивался при ходьбе. Но каким-то образом, несмотря на простоту платья, Мелинде удавалось выглядеть привлекательно и в нем, особенно когда она бесшумно, но грациозно бежала по толстому ковру вниз по лестнице и пересекала мраморный холл, направляясь в библиотеку.
     На одно мгновение она остановилась перевести дух, держась за ручку двери, ведущей в библиотеку.
     Затем она подняла подбородок и сказала себе, что бояться нечего.
     - Вы посылали за мной, дядя Гектор?
     Ее голос прозвучал очень тихо и почти терялся в этой помпезно обставленной комнате с высоким потолком, бархатными занавесями, огромными чиппендейловскими книжными шкафами и тяжелой кожаной мебелью.
     Сэр Гектор Стэнион поднялся из-за письменного стола, за которым он что-то писал, и встал у камина.
     Это был грузный мужчина пятидесяти лет. У него были темные, глубоко посаженные, небольшие глаза и едва тронутые сединой волосы. Когда он заговорил, показалось, что от его низкого, громкого голоса задрожали хрустальные подвески на люстрах.
     - Входи, Мелинда. Я хочу поговорить с тобой.
     Мелинда закрыла дверь и, пройдя по персидским коврам, почтительно остановилась перед дядей, сложив руки и опустив глаза. Он смотрел на нее сверху вниз с непроницаемым выражением лица.
     - Сколько тебе лет, Мелинда? - спросил он.
     - Восемнадцать.., дядя Гектор.
     - И ты живешь здесь уже целый год.
     - Д.., да, дядя Гектор. После того как мама и папа... умерли, вы великодушно дали мне приют