ился на возникшую у меня в голове фигуру, горящий в
моей  памяти образ. Она выглядела вполне эффектной, может быть,
чуть более зловещей, чем скроил бы я сам, будь моя воля, но Ааз
был специалистом, и мне приходилось полагаться на его суждение.
Я открыл глаза.
     - Восхитительно, малыш! - просиял Ааз. - А  теперь  надень
ту оставленную бесами черную мантию с краснозолотой оторочкой и
у  тебя  получится  фигура,  годная  для украшения собой любого
двора.
     - Эй, там,  убирайтесь!  Вы  загораживаете  дорогу!  ;Этот
грубый приказ резко вернул мои мысли к настоящему. *
     К  нашему  простенькому  биваку гневно приближался солдат,
блистая  кожаными  доспехами  и  размахивая  зловещей  на   вид
алебардой. Ворота за ним стояли слегка приоткрытыми, и я увидел
головы  еще  нескольких  солдат,  с любопытством наблюдающих за
нами.
     Теперь,  когда  освещение   улучшилось,   я   смог   яснее
разглядеть стену. Стена эта была не ахти какой, высотой едва ли
в  десять  футов. Это соответствовало. Судя по всему увиденному
нами после перехода границы, королевство это тоже было не  ахти
какое.
     - Вы что, оглохли? - пролаял, подходя, солдат. - Я сказал,
убирайтесь! Ааз шмыгнул вперед и преградил путь солдату.
     - Прибыл Скив Великолепный, - объявил он. - И он...
     - Мне  наплевать,  кто  вы!  - прорычал солдат и, не теряя
времени, выставил алебарду между собой и  обращавшейся  к  нему
фигурой. - Вам нельзя...
     Он внезапно осекся, когда алебарда выскочила у него из рук
и поплыла  горизонтально в воздухе, пока не образовала преграду
между ним и Аазом.
     Вызвал это происшествие я - простое применение  левитации.
Невзирая на запланированный нами начальный ход, я счел, что мне
следует  прямо  приложить руку к происходящему, пока оно совсем
не отбилось от рук.
     - Я - Скив! - прогремел я, форсируя голос до резонирующего
баса. - А тот, кому вы пытаетесь угрожать своим жалким  оружием
- мой  ассистент.  Мы  явились  в  ответ на приглашение Родрика
Пятого, короля Поссилгума!
     - Вот именно, ханыга! - зло глянул на солдата Ааз.
     - А теперь будь любезен и просто  сбегай  сообщи,  что  мы
здесь... а?
     Как  я  заметил ранее, все это готовилось для произведения
пущего впечатления на простое население. Очевидно, этот  солдат
не  читал  сценария.  Он  не  съежился  в  ужасе и не сжался от
страха.  Если  наш  небольшой  спектакль  и  произвел  на  него
какое-то воздействие, то прямо противоположное.
     - Маг,  да?  -  насмешливо  улыбнулся он. - На этот счет у
меня  есть   постоянный   приказ.   Идите   вокруг   замка   на
противоположную сторону, туда, где и другие.
     Это захватило нас врасплох. Ну, по крайней мере, захватило
врасплох  меня. По нашему плану нам полагалось в конечном итоге
спорить, войдем ли мы во дворец  предстать  перед  королем  или
королю  придется  привести  свой  двор  к  нам за ворота. Такой
вариант, как оказаться отправленными  к  черному  ходу,  мы  не
рассматривали.
     - На  противоположную  сторону? - запылал гневом Ааз. - Вы
смеете предлагать магу такого  класса,  как  у  моего  мастера,
войти через черный ход, словно простому слуге?
     Солдат не сдвинулся ни на дюйм.
     - Будь  моя  воля,  я б "посмел предложить" вам куда менее
приятное занятие. А так, у меня  приказ.  Вам  придется  обойти
замок до противоположной стороны, как и всем другим.
     - Другим? - осторожно спросил я.
     - Совершенно верно, - ухмыльнулся стражник. -
     Король  собрал  открытый  двор,  разбираясь со всеми вами,
"чудотворцами".  В  городе  торчат  все   занюханные   торговцы
амулетами  из  восьми  королевств.  Некоторые  из  них стояли в
очереди  со  вчерашнего   полудня.   А   теперь   катитесь   на
противоположную сторону и перестаньте загораживать дорогу!
     И  с  этими  словами  он  круто  повернулся и замаршировал
обратно к воротам, оставив свою алебарду висеть в  воздухе.  На
сей  раз  Ааз  так  же  лишился дара речи, как и я. Король явно
пригласил заскочить не только меня. Мы явно  попали  в  большую
беду.


     ГЛАВА ПЯТАЯ

       ".  ..Шерсть кожана, зуб собачий..." - считается первым,
рецептом взрывчатой смеси....
     Предтеча пороха
     - Что будем делать, Ааз?
     Убравшись  за  пределы  слышимости   стражника,   я   смог
вернуться к своему нормальному голосу и манере выражаться, хотя
мою  физическую  личину  по-прежнему требовалось поддерживать в
целости.
     - Пустяки, - ответил он. - Упакуем свои вещички и  обойдем
замок кругом. Разве ты не слушал, малыш?
     - Но что нам делать с...
     Но  Ааз  уже  принялся за работу, вновь укладывая немногие
распакованные нами предметы.
     - Ничего не трогай, малыш, - предупредил через плечо он. -
Мы не можем допустить,  чтобы  кто-то  увидел  тебя  за  черной
работой. Это вредно для образа.
     - Он  сказал,  что  здесь  есть  и  другие маги! - выпалил
наконец я.
     - Да. И что из этого?
     - Ну и что же нам делать?
     - Я же уже сказал тебе, - нахмурился Ааз. -  Упакуем  свои
вещички и...
     - Что нам делать с другими магами?
     - Делать? Мы ничего не будем делать. Ты, знаешь ли, еще не
дорос до поединков.
     Он  закончил  упаковывать и, отступив на шаг, обозрел дело
рук своих. Удовлетворенно кивнув, он обернулся и бросил  взгляд
мне за плечо.
     - Сделай   что-нибудь   с  этой  алебардой,  а,  малыш?  Я
последовал  за  его  взглядом.  Алебарда  стражника  попрежнему
висела  в  воздухе.  Хоть я и не думал о ней, часть моего мозга
поддерживала ее в воздухе, пока я не решу, что  с  ней  делать.
Вопрос в том, а что же мне с ней делать-то?
     - Скажи-ка,  Ааз...  -  начал  я,  но  Ааз уже пошел вдоль
стены.
     Я на миг застыл в  нерешительности.  Стражник  убрался,  и
поэтому  я  не мог вернуть оружие ему. И все же, дать ей просто
упасть наземь казалось почему-то неподобающе банальным.
     Не   сумев   придумать   ничего   наделенного   надлежащим
драматическим  шиком,  я  решил  отсрочить  решение. На текущее
время я предоставил алебарде плыть следом за  мной,  когда  сам
поспешил  за  Аазом,  сперва  подняв  ее  повыше,  чтобы она не
угрожала ни Глипу, ни Лютику.
     - Ты ожидал, что здесь будут другие  маги?  -  спросил  я,
поравнявшись со своим наставником.
     - Вообще-то,  нет,  -  признался Ааз. - Такая возможность,
конечно, существовала, но я считал ее маловероятной. И  все  же
такое   не   так  уж  и  удивительно.  Подобная  работа  должна
выманивать конкурентов из всех щелей.
     Его это, кажется, не  особенно  расстроило,  и  поэтому  я
попытался отнестись к этому новому обороту спокойно.
     - Ладно, - мягко сказал я. - В чем это меняет наши планы?
     - Ни  в чем. Просто делай свое дело, как я тебе показывал,
и все будет отлично.
     - Но если другие маги...
     Ааз резко остановился и повернулся лицом ко мне.
     - Слушай, малыш, - серьезно сказал он, - если я все  время
твержу,  что тебе еще очень далеко до мастерамага, это вовсе не
значит, будто ты жалкий дилетант! Я б не поощрял  тебя  явиться
на  это  собеседование,  если б считал тебя недостаточно умелым
для получения этой работы.
     - Правда, Ааз?
     Он повернулся и снова пошел вдоль стены.
     - Просто вспомни, по меркам  измерений  Пент  не  славится
своими  магами. Ты не мастер, но мастера на дороге не валяются.
Держу пари, по сравнению с конкурентами  ты  будешь  выглядеть,
как настоящий спец.
     Это  имело  смысл. Ааз нисколько не скрывал своего низкого
мнения о Пенте и населявших его  пентехах,  включая  меня.  Эта
последняя  мысль  заставила меня попытаться выжать еще капельку
успокаивающих заверений.
     - Ааз?
     - Да, малыш?
     - Скажи честно, как ты оцениваешь  мои  шансы?  Последовал
миг молчания.
     - Малыш,  ты  ведь  знаешь, как ты всегда жалуешься, что я
постоянно подрываю твою уверенность?
     -Да?
     - Ну и ради нас обоих не выбивай из  меня  слишком  упорно
честной оценки. Я не стал.
     Пройти   через   задние  ворота  оказалось  нетрудно...  в
основном потому, что там  и  не  было  задних  ворот.  К  моему
удивлению  и  отвращению  Ааза стена окружала дворец не со всех
сторон.  Насколько  я  мог  судить,  полностью  выстроили  лишь
переднюю  стену. Две боковые стены строились, а задней стены не
существовало вообще. Тут мне следует  кое-что  разъяснить.  Мое
предположение, что боковые стены строились, основывалось скорее
на  наличии  в  конце стены лесов, чем на наблюдении какой-либо
текущей деятельности. Если там и выполнялись  какие-то  работы,
то   вели   их   достаточно   осторожно,  чтоб  не  потревожить
изобилующие вокруг лесов сорняки.
     У  меня  начали  возникать   серьезные   сомнения   насчет
королевства, с которым я готовился связаться.
     Было  трудно  сказать, как именно обстояло дело со двором,
то ли его превращали в сад, то ли это двор проигрывал  битву  с
сорняками  и кустами, ввалившимися через открытое пространство,
где полагалось быть задней стене. (Поскольку я вырос на  ферме,
мои  знания  растений в основном сводились к тому, что если они
не съедобны и не растут ровными рядами, то это сорняки.)
     Словно в ответ на мои мысли Лютик вырвал большой  клок  из
ближайшей группы растений и принялся с энтузиазмом жевать. Глип
понюхал тот же самый куст и отворотил нос.
     Все   это   я   заметил   лишь   мимоходом.  Внимание  мое
сфокусировалось, главным образом, на самом дворе.
     У стены дворца стоял небольшой открытый  с  одной  стороны
павильон, укрывавший сидящую там фигуру, надо полагать, короля.
Около  него  стояли по бокам двое людей. А толпа разделялась на
две группы. Первая  стояла  в  довольно  упорядоченной  очереди
вдоль   одной   стороны   сада.  Я  полагал,  что  это  очередь
ожидающих... или, скорее, надеялся, что мы присоединимся именно
к этой группе.
     Вторая   группа   стояла   дезорганизованной   толпой   на
противоположной  стороне сада и наблюдала за происходящим. Я не
знал,  кто  это  -  отвергнутые  претенденты  или  всего   лишь
заинтересовавшиеся зеваки.
     Внезапно  мне  попалась  на  глаза  молодая  пара в группе
наблюдавших. Я не ожидал встретить здесь никаких знакомых  лиц,
но  эти  два  я  уже  видел. И не только видел, мы с Аазом одно
время выдавали себя за них, из-за чего нас потом и повесили.
     - Ааз! - настойчиво зашептал я. - Ты видишь тех двоих  вон
там?
     - Нет, - ответил напрямил Ааз, даже не повернув головы.
     - Но это те самые...
     - Забудь  про  них, - настаивал он. - Наблюдай за судьями.
Мы должны произвести впечатление именно на них.
     Мне  пришлось  признать,  что  в  этом  определенно   есть
некоторый  смысл,  и я неохотно переключил внимание на фигуры в
павильоне.
     Король был на удивление  молод,  лет  так  двадцати  пяти.
Взъерошенные   курчавые   волосы  доходили  ему  до  плеч  и  в
соединении с его  хрупким  телосложением  придавали  ему  почти
женственный  вид.  Судя по его позе, либо эти собеседования шли
уже  довольно  долго,  либо  он  мастерски  овладел  искусством
выглядеть до смерти скучающим.
     Человек  слева  от  него  нагнулся  и  настойчиво зашептал
что-то на ухо королю, получив в ответ неопределенный кивок.
     Этот человек, лишь немногим старше короля, но уже  заметно
полысевший,  был  одет в тунику и плащ желтовато-серого цвета и
консервативного покроя. Несмотря на его непринужденную  позу  и
спокойную осанку, наблюдательная яркость его глаз напомнила мне
о беспокойной ласке.
     Тут  зашевелилась  фигура справа от короля и привлекла мое
внимание  в  том  направлении.  У  меня   возникло   мгновенное
впечатление  массивной  мохнатой  глыбы,  а  затем  я поражение
сообразил, что это человек. Он был высок и  широк,  голову  его
увенчивали  густые  черные  нечесанные  кудри, а лицо ему почти
полностью скрывали пышная борода и усы. Вот это-то в соединении
с тяжелым меховым плащом и  придавало  ему  звероподобный  вид,
всецело  поглотивший  мое  первое впечатление. Он сказал королю
несколько коротких слов, а затем снова скрестил руки на груди в
жесте окончательности своего решения и прожег взглядом  другого
советника.   Во   время   этой   операции  плащ  его  ненадолго
распахнулся, и я мельком увидел сверкнувшую под ним кольчугу  и
висевшую  у  него  на поясе массивную секиру. С таким человеком
явно не  стоило  ссориться.  Однако  его  взгляд,  кажется,  не
произвел   впечатления  на  фигуру  лысоватого,  и  тот  прожег
соперника таким же своим. Меня остро ткнули по ребрам.
     - Ты видел? - настойчиво прошептал Ааз.
     - Что видел? - спросил я.
     - Королевских советников. Генерала и казначея, если  я  не
ошибаюсь в своих догадках. Видел золотой медальон у генерала?
     - Я  видел  у  него секиру! - прошептал я в ответ. Свет во
дворе внезапно померк.
     Подняв  взгляд,  я  увидел,  как  у   нас   над   головами
скопляется, загораживая солнце, масса облаков.
     - Управление  погодой,  -  пробормотал наполовину про себя
Ааз. - Неплохо.
     И верно, стоящий теперь  перед  троном  старик  в  красном
плаще   бурно  пожестикулировал,  подбросил  в  воздух  облачко
пурпурного порошка, и заморосил, падая мелкими каплями, дождик.
     Мой  дух  падал  вместе   с   каплями.   Даже   при   моей
натренированности  Аазом  для  представления  моя магия была не
столь мощной и впечатляющей.
     - Ааз... - настойчиво зашептал я. Вместо ответа он взмахом
руки  велел  мне  помолчать  и  снова  обратил  свой  взгляд  к
павильону.
     Последовав   за   его  взглядом,  я  увидел,  что  генерал
настойчиво говорит с королем.  Король  с  миг  послушал,  затем
пожал плечами и что-то сказал магу.
     Чего  б  он  там  ни  сказал,  магу  это  не  понравилось.
Высокомерно вытянувшись, он повернулся,  собираясь  уйти,  лишь
для  того,  чтоб  король позвал его обратно. Показав на облака,
король сказал еще несколько слов и откинулся на спинку  кресла.
Маг поколебался, потом пожал плечами и снова принялся совершать
жесты и читать нараспев заклинания.
     - Отвергли его, - заключил довольный Ааз.
     - Что же он тогда делает теперь?
     - Убирает  дождь  перед  началом следующего выступления, -
уведомил меня Ааз.
     И   точно.   Морось   поуменылилась,   а   облака   начали
рассеиваться к большому облегчению зрителей, которых, в отличие
от  короля,  не  укрывал  от грозы никакой павильон. Однако эта
дальнейшая  демонстрация  мощи  того  мага  мало  укрепила  мою
падающую уверенность.
     - Ааз! - прошептал я. - Он лучший маг, чем я.
     - Да, - отвечал Ааз. - Ну и что?
     - Ну и если отвергли его, то у меня нет ни одного шанса!
     - Может,  и  да,  а может, и нет. Насколько я могу судить,
они ищут что-то определенное. Кто  знает?  Может,  у  тебя  оно
есть.  Помни,  что я тебе говорил, денежная работенка не всегда
достается  самым  умелым.  Фактически,  обычно  бывает   совсем
наоборот.
     - Да,  -  попытался  я  казаться  оптимистом. - Может, мне
повезет.
     - Тут потребуется больше чем везение,  -  строго  поправил
меня  Ааз.  -  А теперь, что ты узнал, наблюдая за королевскими
советниками?
     - Они не любят друг друга, - сразу отметил я.
     - Верно! - Ааз казался удивленным и довольным. - Так  вот,
это значит, что ты, вероятно, не сможешь угодить им обоим. Тебе
придется  играть  лишь  на  одного  из  них...  или  еще  лучше
оскорбить одного. Это быстрей  всего  сманит  другого  на  твою
сторону. Итак, кто тебе желателен на твоей стороне?
     Это было легче его первого вопроса.
     - Генерал, - твердо заявил я.
     - Неправильно! Тебе желателен казначей.
     - Казначей!  -  воскликнул  я,  выпалив  это  громче,  чем
собирался. - Ты видел, какого  размера  та  секира  на  боку  у
генерала?
     - Угу, - ответил Ааз. - Ты слышал, что случилось с парнем,
который  выступал  прежде, чем подошла очередь старины Красного
Плаща?
     Я закрыл глаза и удержался от первого резкого замечания.
     - Ааз, - проговорил я, старательно подбирая слова,
     - ты меня помнишь? Я - Скив. Не умеющий слышать  шепот  за
целую милю.
     Как обычно Ааз проигнорировал мой сарказм.
     - Последнему  парню  даже  не  дали  шанса  показать  свои
возможности,  -   уведомил   он   меня.   -   Казначей   бросил
один-единственный  взгляд  на  приведенную  им  с собой ораву и
спросил, сколько народу в  его  свите.  "Восемь",  ответил  тот
парень.  "Слишком  много!"  - говорит казначей, и бедного парня
тут же отпускают восвояси.
     - Ну и что из этого? - спросил я напрямик.
     - А то, что кошелек в руках казначея, - заключил Ааз. -  И
что еще важнее, у него больше влияния, чем у генерала. Посмотри
на  эти  дурацкие  стены.  Думаешь,  военный человек оставил бы
стены недостроенными, если б последнее слово принадлежало  ему?
Кто-то  решил,  что  на их строительство тратится слишком много
денег, и этот проект отменили или  заморозили.  И  держу  пари,
этим кем-то был не кто иной, как казначей.
     - А может, у них камень кончился, - предположил я.
     - Брось,  малыш.  Судя  по всему, что мы видели с тех пор,
как пересекли границу, камни - основной  злак  на  полях  этого
королевства.
     - Но генерал...
     Говоря  это,  я снова поглядел в сторону генерала. К моему
удивлению и неудобству он смотрел прямо на  меня.  Взгляд  этот
был недружелюбным.
     Я  с  миг поколебался, надеясь, что ошибся. Но нет. Взгляд
генерала не перемещался, а выражение лица не  смягчалось.  Если
оно в чем и изменилось, так стало еще безобразней.
     - Ааз,  - отчаянно зашипел я, не в состоянии оторвать глаз
от генерала.
     Теперь король и казначей тоже смотрели в мою  сторону,  их
внимание привлек взгляд генерала.
     - Малыш!  -  простонал  рядом  со  мной Ааз. - По-моему, я
сказал тебе сделать что-нибудь с этой  алебардой!  Алебарда!  Я
совсем  забыл  про  нее! Оторвав глаза от взгляда генерала, как
можно небрежнее я оглянулся.
     Лютик и Глип по-прежнему терпеливо стояли  позади  нас,  а
над  ними  мирно парила алебарда стражника. Полагаю, со стороны
это было довольно заметно.
     - Вы!
     Я повернулся к павильону и на звук  рева.  Генерал  шагнул
вперед, показывая на меня массивным пальцем.
     - Да,   вы!   -   проревел  он,  когда  наши  глаза  снова
встретились. - Где  вы  взяли  эту  алебарду?  Она  принадлежит
дворцовой страже.
     - По-моему,  ты сейчас получишь свое собеседование, малыш,
- пробормотал Ааз. - Постарайся изо всех сил  и  вызови  у  них
столбняк.
     -Но... -Запротестовал я.
     - Это  куда лучше, чем стоять в очереди! И с этими словами
Ааз сделал длинный неспешный шаг назад. Эффект получился  точно
такой  же,  как  если  б я шагнул вперед, чего я определенно не
делал. Однако, поскольку внимание всего  двора  сосредоточилось
теперь  на  мне, у меня не было иного выбора, кроме как сделать
этот решительный шаг... как в омут головой.


     ГЛАВА ШЕСТАЯ

      Вот это развлечение!
     Влад Сажатель на кол
     Скрестив руки на груди, я медленным  и  размеренным  шагом
двинулся к павильону.
     Ааз  настоял,  чтобы я потренировался этой походке. По его
словам она должна придать мне вид человека уверенного и полного
самообладания. Теперь  же,  когда  я  действительно  представал
перед  королем,  то  обнаружил, что применяю эту походку не для
показа надменности, а для сокрытия слабости у меня в ногах.
     - Ну? - прогромыхал генерал, вырисовываясь передо мной.  -
Я,  кажется, задал вопрос! Где вы взяли эту алебарду? Вам лучше
ответить, пока я не рассердился.
     Во мне что-то лопнуло.  Любой  страх,  какой  я  испытывал
перед   генералом   и   его   секирой,   испарился,  сменившись
головокружительным пыланием мощи.
     При своем первом визите на Базар Девы я открыл, что мне не
нравится, когда на меня давят рослые горластые деволы. А теперь
я открыл, что мне также ничуть не больше нравится, когда  такая
надменность  и