сходит  от  рослых  горластых собратьев-пентехов.
Значит, этот верзила хотел поважничать,  да?  Легким  движением
мысли я вызвал алебарду. Не оборачиваясь посмотреть, я заставил
ее  стрелой  пролететь  у меня над плечом по курсу, нацеленному
прямо в грудь генералу.
     Генерал увидел  ее  приближение  и  побледнел.  Он  сделал
неловкий  шаг  назад,  понял,  что бежать уже слишком поздно, и
бешено зашарил в поисках секиры.
     Я остановил алебарду в трех футах от  его  груди,  парящей
перед ним с острием, направленным ему в сердце.
     - Эта алебарда ? - небрежно переспросил я.
     - Ааа.... - ответил генерал, не сводя глаз с оружия.
     - Я забрал эту алебарду у одного чересчур грубого солдата.
Он сказал,  что  выполняет  приказ.  Не  от  вас  ли, случайно,
исходил этот приказ?
     - Я... мгм... - Генерал провел языком по губам. - Я  отдал
своим  людям  приказ  обращаться  с чужеземцами как подобает. Я
ничего не говорил, чтобы они вели себя менее чем вежливо...
     - В таком случае...
     Я развернул алебарду на девяносто градусов, так  чтоб  она
больше не угрожала генералу.
     - ,..я  возвращаю  вам  алебарду, дабы вы могли вернуть ее
стражнику вместе с разъяснением своего приказа...
     Генерал нахмурился и поколебался, а  затем  протянул  руку
схватить  плавающую  в воздухе алебарду. Как раз перед тем, как
он коснулся ее, я дал ей упасть наземь, где она и издала шумный
лязг.
     - .. .и, будем  надеяться,  с  дополнительными  указаниями
насчет того, как обращаться со своим оружием, - закончил я.
     Генерал  побагровел  и  начал  было подымать алебарду. Тут
казначей захихикал,  и  генерал  резко  обернулся  прожечь  его
взглядом.  Казначей  откровенно  ухмыльнулся  и  что-то  шепнул
королю, который, услышав его слова, попытался скрыть улыбку.
     Генерал снова обернулся ко мне,  не  обращая  внимания  на
алебарду, и прожег меня взглядом с высоты всего своего роста.
     - Кто вы? - спросил он тоном, подразумевающим, что мое имя
сразу же займет первое место в списке приговоренных к публичной
казни.
     - А кто спрашивает? - ответил я таким же взглядом, все еще
не полностью преодолев свой гнев.
     - Человек, к которому вы обращаетесь, - вмешался король, -
это Хью Плохсекир, Командующий Королевскими Армиями Поссилтума.
     - А  я  -  Дж.Р.Гримбл, - поспешно добавил казначей, боясь
остаться в стороне, - Первый Советник Его Величества.
     Генерал бросил на Гримбла еще  один  сумрачный  взгляд.  Я
решил, что настало время перейти к делу.
     - Я  маг, известный под именем Скив, - величественно начал
я.  -  Я  прибыл  в   ответ   на   любезное   приглашение   Его
Наиблагороднейшего Величества Родрика Пятого.
     Я  умолк и слегка склонил голову в сторону короля, который
улыбнулся и кивнул в ответ.
     - Я прибыл определить для себя, следует ли мне подумать  о
принятии поста при дворе Поссилгума.
     Слова  в  последней  части  фразы были тщательно подобраны
Аазом. Им предназначалось  продемонстрировать  мою  уверенность
подразумеванием, что выбор скорее за мной, чем за ними.
     Эта  тонкость  не  ускользнула от внимания казначея, и тот
критически поднял бровь, выражая свое отношение к моему  выбору
слов.
     - Так вот, такой пост требует уверенности обеих сторон,
     - продолжал  я.  -  Я  должен  чувствовать, что буду щедро
вознагражден за свою службу, а Его Величество должен убедиться,
что мое умение достойно его субсидий.
     Я слегка повернулся и, повысив голос, обратился  ко  всему
двору.
     - Щедрость  короны Поссилтума всем известна, - заявил я.-И
я вполне уверен, что  Его  Величество  вознаградит  своих  слуг
сообразно их заслугам перед ним.
     Позади  меня  раздался придушенный звук, изданный, как мне
думается, генералом. Я проигнорировал его.
     - Следовательно,  требуется   всего   лишь   убедить   Его
Величество...  и  его  советников... что моего скромного умения
действительно хватит для его надобностей.
     Я снова повернулся к трону, дав королю увидеть мою  тайную
улыбку, отрицавшую скромность моих слов.
     - Ваше    Величество,   способности   мои   многочисленный
разнообразны.  Однако  суть  мощи  -  это  контроль.   Поэтому,
понимая, что вы человек занятой, я, скорее, чем терять время на
всего  лишь  коммерческие  хитрости и мелкие демонстрации вроде
тех, какие мы уже  видели,  сплету  всего  три  заклинания,  и,
надеюсь, ваша мудрость воспримет стоящую за ними глубину.
     Я повернулся и, вытянув палец, показал на Глипа и Лютика.
     - Вон там моя призовая пара одинаковых единорогов,
     - драматически  произнес  я. - Не будет ли Ваше Величество
добр избрать одного из них?
     Король удивленно  моргнул,  услышав,  что  его  пригласили
принять участие в моей демонстрации. Какой-то миг он колебался.
     - Мгмм...  я выбираю того, что слева, - сказал наконец он,
показывая на Лютика. Я слегка поклонился.
     - Отлично, Ваше Величество. По вашему велению это создание
будет пощажено. Смотрите внимательно на другое.
     На самом-то деле это был  еще  один  трюк,  которому  меня
научил  Ааз. Называется он "сила мага" и позволяет выступающему
предлагать зрителям  выбор,  не  давая  им  в  действительности
никакого  выбора.  Если  б  король  выбрал  Глипа,  я бы просто
продолжил работу над "созданием, обреченным его повелением".
     Я медленно навел палец на Глипа и слегка опустил голову.
     - Валла-валла-Вашингтон! - мрачно провозгласил я. Не знаю,
что означают эти слова, но Ааз заверил меня, что у  этой  фразы
есть  исторический  предшественник  и  она  убедит народ, что я
действительно делаю что-то сложное.
     - Алла-казам-шазам, - продолжил я, подымая другую руку.  -
Крибле-крабле...   Я   мысленно  снял  с  Глипа  личину.  Толпа
прореагировала аханьем, заглушив мое последнее "бу-глип".
     Однако мой дракон услышал свое имя и  прореагировал  сразу
же.  Он  вскинул  голову  и,  проковыляв вперед, послушно встал
рядом со мной. Как мы и запланировали,  Ааз  тут  же  поплелся,
спотыкаясь,  к  месту  неподалеку  от головы Глипа и встал там,
следя и наготове.
     Этим мы намеревались указать, что подготовились управиться
с любыми могущими возникнуть затруднениями с  драконом.  Однако
реакция толпы на его присутствие сильно превзошла ее ужас из-за
превращения  у  нее  на  глазах единорога в дракона. Я и забыл,
насколько действенна личина "скверного  типа".  Боясь  потерять
инерцию своего выступления, я поспешил продолжить.
     - Этот  исковерканный  бедняга - мой ученик Ааз, - объявил
я. - Возможно, вы гадаете, по силам ли ему остановить  дракона,
если зверь рассердится. Теперь я вам скажу... не по силам!
     Толпа  нервно попятилась. Уголком глаза я увидел, как рука
генерала скользнула к рукояти секиры.
     - Но это по силам мне! Вы теперь знаете, что силы тьмы  не
чужды Скиву!
     Я резко развернулся и ткнул пальцем в Ааза.
     - Фигли-мигли, крошки и мученики! Я снял личину с Ааза.
     Последовал   миг   ошеломленного  молчания,  а  затем  Ааз
улыбнулся. Улыбка Ааза,  как  известно,  делает  сильных  людей
слабыми, а в толпе стояло не так уж и много сильных людей.
     Зрители  наполовину растоптали друг друга, спеша отступить
от демона, и их вопли перемешались  с  торопливо  произносимыми
защитными заклинаниями.
     Я  снова  повернулся  к трону. Король и казначей, кажется,
воспринимали все это неплохо. Они держались спокойно, хотя чуть
побледнели. А генерал задумчиво хмурился, глядя на Ааза.
     - В качестве демона мой ученик сможет,  если  понадобится,
укротить   дракона...   нет,   десять   драконов.   Таково  мое
могущество. И все же могущество надо умерять мягкостью...  или,
если  угодно,  элегантностью.  Я позволил выражению своего лица
стать задумчивым.
     - Чтобы сбить с толку врагов и  приобрести  союзников,  не
нужно  никакой открытой демонстрации своей силы или угрозы. Для
подобных случаев  можно  замаскировать  свое  могущество,  пока
станешь бросаться в глаза не больше... чем подросток.
     Произнеся последние слова, я сорвал личину с самого себя и
предстал   в   своей   юношеской  невзрачности.  Вероятно,  мне
следовало б употребить  при  этом  какие-то  липовые  волшебные
слова,  но я уже употребил все, каким научил меня Ааз, и боялся
экспериментировать с новыми.
     Король и казначей внимательно уставились на  меня,  словно
пытаясь проникнуть сквозь мою магическую личину с помощью одной
лишь  силы  воли. Генерал проделывал схожую операцию, пялясь на
Ааза, который сложил руки на груди и оскалил  зубы  в  увереной
улыбке.
     Для  разнообразия  я  разделял его уверенность. Пусть себе
пялятся. Было  уже  слишком  поздно  пронизывать  взглядом  мою
магию, потому что я больше не работал. Хотя королевская свита и
все  зрители  пребывали  в  убеждении,  будто стали свидетелями
мощных чар, в действительности  я  всего-навсего  удалил  чары,
искажавшие их зрение. В данную минуту все мы - Ааз, Лютик, Глип
и  я  -  были  просто  самими  собой, какими б необычными мы ни
выглядели. Даже самый опытный по части  магического  зрения  не
смог бы просветить насквозь несуществующие чары.
     - Как видите, Ваше Величество, - заключил я, - способности
у меня  отнюдь  не  заурядные.  Они  могут  сделать прекрасного
страшным или могучего безвредным. Они  могут  уничтожить  ваших
врагов  или позабавить ваш двор в зависимости от вашей прихоти.
Скажите слово, дайте свое  одобрение,  и  способности  Скива  в
вашем распоряжении.
     Я  вытянулся,  почтительно  склонил  голову  и оставался в
такой позе, ожидая решения трона.
     Несколько мгновений прошло без единого слова.  Наконец,  я
рискнул взглянуть на павильон.
     Казначей  и  генерал  горячо  спорили шепотом через голову
короля, который, слушая их, склонял голову то в ту,  то  в  эту
сторону. Понимая, что на этот спор может уйти немало
     -времени, я непринужденно поднял голову, пока ждал.
     -Скив!   -   позвал   вдруг  король,  прервав  спор  своих
советников. - Та штука, что вы проделали с алебардой. Вы всегда
можете так легко управлять оружием?
     - Детская игра, Ваше Величество, - скромно сказал я.  -  Я
даже не решаюсь признать это способностью...
     Король  кивнул  и  сказал  вполголоса советникам несколько
коротких фраз. Когда он закончил, генерал побагровел  и,  круто
повернувшись,  ушел,  печатая шаг, во дворец. Казначей выглядел
очень довольным.
     Я рискнул глянуть на Ааза, и тот подмигнул мне. Хоть он  и
стоял  подальше,  чем  я, его острый слух явно заранее уведомил
его о решении короля.
     - Пусть все собравшиеся здесь будут свидетелями! - объявил
звонким голосом казначей. - Родрик  Пятый,  король  Поссилтума,
доволен   магическим  знанием  и  умением  Скива  и  официально
провозглашает его Магом при Дворе Поссилтума.  Давайте  же  все
поаплодируем   назначению   этого   мастера-мага...   а   потом
разойдемся!
     Со стороны моих побежденных соперников  раздались  жидкие,
лишенные   энтузиазма   аплодисменты,   и   немало   их  злобно
поглядывали на меня. Я не ответил ни на  рукоплескания,  ни  на
взгляды, так как пытался понять смысл слов казначея.
     Я  сумел!  Придворный  Маг!  Из  всей  подборки магов пяти
королевств выбрали меня! Меня! Скива!
     Я  вдруг  осознал,  что  казначей  жестом  предлагает  мне
подойти. Пытаясь выглядеть бесстрастным, я приблизился к трону.
     - Господин  маг, - обратился с улыбкой казначей. - Если вы
не против, нельзя ли нам обсудить вопрос с вашим жалованием?
     - Такими вопросами занимается мой  ученик,  -  высокомерно
уведомил  его  я.  -  Я  предпочитаю  не  отвлекаться  на столь
заурядные дела.
     Опять же, мы договорились, что  переговорами  о  жаловании
займется  Ааз,  так  как  его  звания  в области магии уступают
только его умению торговаться. Я повернулся  и  поманил  его  к
нам.  Он  ответил,  поспешив  подойти,  так  как  подслушивание
заблаговременно предупредило его об этой ситуации.
     - Это может подождать, Гримбл, - вмешался король.
     - Внимания нашего мага требуют более срочные дела.
     - Вам   нужно   лишь   приказать.   Ваше   Величество,   -
величественно поклонился я.
     - Прекрасно,  - просиял король. - Тогда явитесь немедленно
для инструктажа к генералу Плохсекиру.
     - Инструктажа  по  части  чего?  -  спросил  я,   искренне
озадаченный.
     - Да  ясно, для инструктажа об армии вторжения, конечно, -
ответил король.
     В затылочной части моего мозга зазвенела тревога.
     - Армии  вторжения?  -   выпалил   я,   забыв   про   свой
отрепетированный напыщенный тон. - Какой армии вторжения?
     - Той,  которая даже сейчас приближается к нашим границам,
- сообщил казначей. - Зачем же еще нам бы внезапно  понадобился
маг?


     ГЛАВА СЕДЬМАЯ

       Численное превосходство ничего не значит. В битве победа
достается лучшему тактику.
     Дж-А.Кастер
     - Тепленькое      местечко,      говорит!      Возможность
потренироваться, говорит! Проще простого, говорит!
     - Остынь, малыш! - проворчал Ааз.
     - Остынь?  Ааз,  разве  ты  не  слышал?  Мне  предлагается
остановить армию! Мне!
     - Могло быть и хуже, - настаивал Ааз.
     - Как? - спросил напрямик я.
     - Ты мог бы заниматься этим без меня, - ответил он.
     - Подумай об этом.
     Я подумал  и  сразу  сбавил  накал.  Хотя  союз  с  Аазом,
кажется,    впутывал    меня    в    необыкновенное   множество
неприятностей,  Ааз  также  не  знал  неудач  в  своем   умении
вызволять  меня  из них... во всяком случав, пока. Меньше всего
мне улыбалось прогнать  его,  как  раз  когда  я  больше  всего
нуждался в нем.
     - Что же мне делать, Ааз? - простонал я.
     - Раз  уж  ты  спрашиваешь,  -  Ааз  улыбнулся,  -  то я б
советовал не ударяться в панику, пока  мы  не  выясним  все  до
конца.  Запомни,  армии  бывают разные. При всем, что мы знаем,
эта может оказаться достаточно слабой, чтоб мы могли разбить ее
в честном бою.
     - А если она не такая? - скептически спросил я.
     - Этот мост мы сожжем, когда подойдем к нему,  -  вздохнул
Ааз. -А сперва давай выслушаем, что скажет старина Плохсекир.
     Не  сумев  придумать  ничего в ответ на это, я ничего и не
ответил. Вместо этого я в мрачном молчании шел, не отставая  от
своего  наставника,  пока  мы  следовали  в указанном казначеем
направлении по коридором дворца.
     Легче было бы принять предложенного проводника и дать  ему
отвести нас куда надо, но я более чем малость рвался поговорить
с  Аазом  наедине. И потому мы оставили Лютика и Глипа во дворе
вместе со снаряжением и искали покои генерала самостоятельно.
     Дворец был источен коридорами  до  такой  степени,  что  я
гадал,   не  больше  ли  в  нем  коридоров,  чем  комнат.  Наше
путешествие  еще  больше  затруднялось  из-за   освещения   или
отсутствия  такового.  Хотя  на  стенах  имелись многочисленные
подставки для факелов, но  использовался,  кажется,  из  каждых
четырех  только  один,  и  лившегося  от  этих факелов света не
хватало для точной навигации в этом лабиринте.
     Я указал на это Аазу, видя  тут  еще  одно  доказательство
сквалыжной  природы этого королевства. Тот коротко ответил, что
чем больше денег они экономили на накладных расходах и ремонте,
тем больше у них будет средств,  чтоб  похвастаться  предметами
роскоши... вроде нас.
     Он  упорно  пытался  объяснить мне понятие "энергетический
кризис", когда мы завернули за угол и увидели покои генерала.
     Отличить  их  было  довольно  легко,  поскольку  из   всех
встреченных  нами  дверей  лишь  у  этой  стояли  на часах двое
одинаковых  солдат  почетного   караула.   Надраенные   доспехи
сверкали  с  их широких плеч, коща они, сузив глаза, следили за
нашим приближением.
     - Это покои генерала Плохсекира? - вежливо спросил я.
     - Вы маг по имени Скив? часовой.
     - Малыш задал тебе вопрос, солдат! - вмешался Ааз.
     - А теперь, ты соизволишь ответить или ты  настолько  туп,
что  не  знаешь,  чего  находится  по другую сторону охраняемой
тобой двери?
     Часовой сделался ярко-красным, и я заметил,  как  костяшки
пальцев  его  напарника  побелели  на  сжатой ими алебарде. Мне
пришло в голову, что теперь, когда я заполучил должность  мага,
продолжение  конфликта  с военными, возможно, и не самый мудрый
курс.
     - Мгм, Ааз... - пробормотал я.
     - Да! Это покои генерала Плохсекира... сударь!  -  рявкнул
внезапно  часовой.  Очевидно,  упоминание  имени  моего коллеги
удостоверило мою личность, хотя я гадал, сколько ж  посторонних
могло  бродить  по коридорам в сопровождении больших чешуйчатых
демонов.  Последнее  болезненное  "сударь"  было  данью   моему
выступлению  при  дворе.  Часовых  явно проинструктировали оыть
вежливыми, по крайней мере,  со  мной,  какую  б  муку  это  ни
причиняло... а без нее, очевидно, не обходилось.
     - Благодарю  вас,  часовой,  -  обронил я свысока и бухнул
кулаком по двери.
     - И далее, - заметил часовой, - генерал оставил  указания,
что вы можете заходить сразу.
     Тот факт, что он придержал эти сведения, пока я не стукнул
по двери,  указывал,  что часовые не совсем расстались со своей
низкой оценкой  магов.  Они  просто  подыскивали  более  тонкие
способы досаждать этим штатским.
     Я  сообразил,  что  Ааз  готовится  начать  новый  раунд с
часовым, и поэтому поспешно открыл двери и вошел,  вынудив  его
последовать за мной.
     Генерал  стоял  у окна, обрисовываемый струившимся снаружи
светом. Когда мы вошли, он повернулся лицом к нам.
     - А! Заходите, господа, - прогремел он добродушным  тоном.
- Я вас ждал. Располагайтесь поудобнее. Налейте себе вина, если
желаете.
     Эту  внезапную  демонстрацию  дружелюбия  я счел еще более
тревожной, чем проявленную им ранее враждебность. Ааз,  однако,
мигом  с ней освоился и сразу же взял указанный кувшин с вином.
С миг мне думалось, что он нальет немного  в  один  из  кубков,
стоявших  на  подносе  вместе  с  кувшином, и передаст его мне.
Вместо этого он  сделал  большой  глоток  прямо  из  кувшина  и
оставил  его  себе, оценивающе облизывая губы. Посреди хаоса, в
какой внезапно превратилась моя жизнь, было приятно знать,  что
некоторые вещи оставались неизменными.
     Генерал  с  миг  хмурился,  глядя  на  эту  сцену, а затем
принудительно вернул своим чертам то веселое выражение, с каким
приветствовал нас при входе.
     - Прежде чем мы начнем инструктаж, -  улыбнулся  он,  -  я
должен   извиниться   за   свое   грубое   поведение  во  время
собеседования. Мы с Гримблом... расходимся во мнениях по поводу
текущего положения, и боюсь, что я сорвал свой гнев на  вас.  В
связи  с  этим  выражаю свое сожаление. Обыкновенно я ничего не
имел ни против магов вообще, ни против вас в частности.
     - Тпру! Отступим на минутку, генерал, -  вмешался  Ааз.  -
Каким образом мы втягиваемся в вашу вражду с казначеем?
     Глаза   генерала   сверкнули  яростью,  шедшей  вразрез  с
элегантностью его речи.
     - Эта вражда - продолжение нашего  спора  о  распределении
денежных средств, - пояснил ок. - Когда до нас дошли известия о
приближающихся войсках, я посоветовал королю немедленно усилить
нашу  собственную армию, дабы мы могли адекватно исполнить свой
долг и присягу защищать королевство.
     - Мне это кажется хорошим советом, -  вставил  я,  надеясь
улучшить свои отношения с генералом, соглашаясь с ним.
     Плохсекир в ответ пробуравил меня твердым взглядом.
     - Странно  слышать это от вас, маг, - надменно заметил он.
- Гримбл посоветовал вложить деньги в нечто иное, чем армия,  а
конкретней - в мага.
     Мне  вдруг  стало ясно, почему часовые и генерал не спешат
встречать нас с распростертыми объятиями товарищей  по  оружию.
Мало того, что они получают нас вместо подкреплений, самое наше
присутствие являлось пощечиной для их способностей.
     - Ладно,  генерал,  -  признал  Ааз.  - Все это дела д