т
сделать немногое.
     - Все равно, воспользуйся им, - приказал я.  -  А  теперь,
пошел.
     Горгул  тяжело  подпрыгнул  в  воздух и полетел через луг,
медленно взмахивая массивными крыльями. Мне с трудом  верилось,
что нечто столь большое и каменное может лететь, но я видел это
своими глазами. Может быть, он применял левитацию.
     - Все   готово,   вьюноша,   -  посмеиваясь,  прервал  мои
размышления Аякс. - Не могу  ли  я  еще  чего-нибудь  для  тебя
сделать?
     - Не  сейчас,  Аякс,  -  ответил  я. - Но стой наготове. Я
порадовался,   что   часть   моей   сосредоточенности    теперь
освободилась.  Этот  следующий  фокус  потребует  всей энергии,
какую я мог набрать.
     Я сфокусировал свою мысль на траве перед наступающим левым
крылом. И свидетельствуя  об  эффективности  моих  усилий,  эта
часть шеренги сразу остановилась.
     - Слушай? - выдохнула с искренним восхищением Танда. - Вот
это ловко.
     Я  ставил  целью преобразить траву в армию бесов, выросшую
из-под земли схватиться с  войсками  Империи.  На  этот  раз  я
выбрал  бесов  вместо демонов, потому что бесы пониже ростом и,
следовательно, сохранение иллюзий требовало меньше энергии.
     Чего б там ни  достигли  в  действительности  мои  усилия,
этого  хватило,  чтобы  заставить  солдат прореагировать. После
того как офицеры выкрикнули приказы, войска обрушили  на  траву
перед  собой  неровный  град дротиков. На призрачного врага это
оружие, конечно же, ничуть не подрйствовало.
     - Слушай, вьюноша, - ткнул  меня  слегка  локтем  в  ребра
Аякс. - Хочешь, я что-нибудь сделаю с этими шутами, стреляющими
в нашего горгула?
     Я  слегка повернулся проверить, как успехи у Гэса. Летящая
фигура прошла  над  центром  шеренги  солдат,  над  теми,  кого
сдерживал мой огонь. Солдаты теперь увидели
     фигуру  за  полотном-невидимкой  и  реагировали с завидной
компетентностью.
     Лучники в их строю занялись пусканием стрел в эту внезапно
появившуюся над  ними  странную  фигуру,  в  то  время  как  их
товарищи   изо  всех  сил  старались  достать  горгула,  швыряя
дротики.
     Я увидел все это с одного взгляда. А также увидел  и  еще,
кое-что.
     - Минутку, Аякс, - приказал я. - Посмотри-ка на это!
     Разные снаряды, выпускаемые центром шеренги, падали наземь
в густые  ряды  войск,  все  еще  ждущих  приказаний. Незачем и
говорить, что воспринималось это неважно, особенно из-за  того,
что  они  еще  не  видели  настоящей  цели.  Им,  должно  быть,
казалось, что в силу какой-то магии или одержимости демонами их
союзники внезапно переметнулись и открыли огонь по ним.
     И теперь некоторые подразделения открывали ответный огонь,
приказывая вступить в действие собственным лучникам. Другие  же
ответили, подымая щиты и трогаясь вперед, обнажив мечи.
     В  результате возник полный хаос, так как солдаты в центре
шеренги попытались защищаться от атак  со  стороны  собственных
подкреплений.
     Заверяю  вас,  я  такого  не  планировал,  но  не замедлил
воспользоваться сложившимся на поле  боя  выгодным  положением.
Если  присутствие  горгула  могло  вызвать такую сумятицу, то я
решил, что будет неплохой идеей поднять начальную ставку.
     Быстрым взмахом мысленной кисти я изменил внешность  Гэса.
Теперь  над  их  рядами  парил  вполне  взрослый дракон. Эффект
получился захватывающий.
     Однако я не позволил себе  роскошь  полюбоваться  им.  При
этом кратком обмене я кое-что узнал и хотел испробовать.
     Я развеял свою армию бесов, а затем снова образовал их, но
не перед войсками, а посреди них!
     Это  привело  построения  в полный беспорядок. Разя мечами
или копьями призрачные  фигуры,  солдаты  чаще  всего  поражали
вместо них собственных товарищей.
     Если  это  будет продолжаться, то они будут слишком заняты
борьбой друг с другом, чтобы беспокоиться о нас.
     - Босс! - окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. -  Я  засек
командующего!
     - Где?  -  мрачно  спросил  я,  пытаясь  не отрывать своей
сосредоточенности от бущующей на лугу битвы. Бес показал.
     И верно! Скот гневно  шагал  от  строя  к  строю,  пытаясь
восстановить порядок в своих войсках.
     Я услышал красноречивый шепот натянутой стрелой тетивы.
     - Аякс!  - рявкнул я. - Придержи огонь. Он мой... и только
мой!
     Говоря это, я развеял всех бесов  поблизости  от  Скота  и
изменил  вместо  этого черты командующего, пока тот не приобрел
внешность Ааза.
     Ошеломленные солдаты увидели,  как  посреди  них  появился
демон,  размахивающий мечом, демон из тех, кого, как они знали,
можно убить. Дальнейших побуждений им не понадобилось.
     Я мельком  увидел  пораженное  выражение  на  лице  Скота,
прежде  чем  его  войска  сомкнулись  вокруг  неге, а затем лес
мундиров скрыл его от моего взгляда.
     - задание выполнено, босс! - объявил, появляясь  рядом  со
мной, Гэс. - Что дальше?
     - Что...  ты... сделал... - заикаясь, вымолвил я. Я забыл,
что при возвращении полотно-невидимка скроет горгула  от  наших
взоров. И его внезапное появление меня поразило.
     - Берферт   прибудет,   когда   покончит   с   их  осадным
снаряжением, - продолжал Гэс, махнув рукой в сторону врага.
     Я посмотрел через луг. Он  был  прав!  Выстроенное  позади
армии  тяжелое снаряжение горело теперь ярким пламенем. Затем я
заметил еще кое-что.
     Армия  больше  не  дралась  сама  с  собой,  вздрогнув,  я
сообразил, что из-за сведения счетов со Скотом и появления Гэса
я позабыл сохранять армию бесов!
     В  отсутствие  любого  видимого  врага войска Империи явно
пришли в чудетво  и  мельтешили  теперь,  пытаясь  восстановить
боевые порядки. Теперь уж скоро они снова будут готовы к атаке.
     - Что  будем  делать  дальше,  оосс? - нетерпеливо спросил
Брокхерст.
     Это был хороший  вопрос.  Я  решил  потянуть  время,  пока
пытаюсь выработать ответ.
     - Я  начерчу  вам  диаграмму, - уверенно сказал я. - Дайте
мне кто-нибудь меч.
     - Вот, малыш.  Возьми  мой,  -  ответил  Ааз,  вручая  мне
оружие.
     - Спасибо,  -  рассеянно  поблагодарил  я. - Итак, вот эта
линия - их главное построение. Если мы... Ааз!?
     - Собственной персоной, - усмехнулся мой наставник.
     - Извини за опоздание.
     Это был Ааз! Он спокойно стоял там,  сложив  руки,  словно
все  время  оставался  частью  труппы. Однако реакция остальных
показывала, что они удивлены его появлением  ничуть  не  меньше
моего.
     - Но тебя же... - запинаясь, произнес я. - В костер...
     - Ах,  это,  -  пожал  плечами  Ааз.  -  Вычислив, что они
делают, я примело в ту же минуту воспользовался И-Прыгателем  и
улизнул  в другое измерение. 'Бедалвшь в том, что я все еще так
и  не  удосужился  исправить  управление  и  здорово   попотел,
отыскивая дорогу обратно на Пенту.
     Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз
жив!  И  еще  важнее,  он  здесь! Перспективы битвы стали вдруг
выглядеть намного радужней.
     - Что нам следует делать дальше, Ааз? -нетерпеливо спросил
я.
     - Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, -невинно моргнул
мой наставник. - Похоже, ты  пока  отлично  действовал  целиком
сам.
     Восхитительно!  Именно  теперь,  козда  мне нужен совет, я
получаю комплименты.
     - Слушай, Ааз, -строго начал я. - Нам предстоит битва...
     - Босс! - перебил меня Брокхерст. - Там что-то происходит!
     С  замирающим  сердцем  я  повернулся  и   снова   обозрел
положение. На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду -
     какой-то  офицер.  Он  стремительно  шагал вдаль строя, то
крича, то размахивая руками. Следом за ним шествовала
     - туча   офицеров,   перешептывающихся   между   собой   и
обменивающихся рукопожатиями.
     - Что  все  это  значит, черт возьми? - пробормотал я себе
под нос.
     - Возьми себя в руки, малыш, - посоветовал Ааз. -
     Если я правильно слышу,, это скверные новости.
     - Да брось, Ааз, - вздохнул я. - Как же дела  могут  пойти
еще хуже, чем уже идут?
     - Легко,   -   огрызнулся   Ааз.   -   Это   -   верховный
главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить,  что
задерживает наступление его левого фланга.


     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

      ...и тогда я сказал себе: "С какой стати. я должен делить
это на двоих... "
     С.Мышатник
     Верховный  главнокомандующий  звался   Большой   Джули   и
оказался совершенно иным, чем я ожидал.
     Хотя  бы  по  одному  тому,  что когда он призвал провести
военный совет, то явился к нам. Со всей  офицерской  свитой  по
бокам  он  прошел  через  весь  луг  и  остановился перед самой
опушкой; и пришел он без оружия. И  что  еще  важнее,  все  его
офицеры   тоже  явились  без  оружия,  надо  полагать,  по  его
настоянию.
     Он  казался   совершенно   лишенным   высокомерия,   сталь
преобладавшего  в  других офицерах, с которыми мы имели дело, и
пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу для этой
встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что
он обращался  к  ним  с  большим  уважением  и,  казалось,  был
искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.
     На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли,
что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.
     Проявив  удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и подал
собравшимся выпито. Я отнесся к этому с некоторым  подозрением.
Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но
когда  я  поймал  его  взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка
покачал головой. Очевидно, этот  раунд  он  играл  по-честному.
Затем мы перешли к делу.
     Большой  Джули  выслушал  нас,  слушая  с  сосредоточенным
вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.
     - Сожалею, - заявил он. - Но этого я сделать не  могу.  Мы
должны   продолжать   наступление,  понимаете?  Именно  этим  и
занимаются армии!
     - А разве вы не  могли  бы  наступать  некоторое  время  в
другом направлении? - с надеждой предложил я.
     - Какое  там! - воскликнул он и, защищаясь, развел руками.
- Кто у меня  здесь  по-вашему,  гении?  Это  же  солдаты.  Они
двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?
     - А должны ли они двигаться столь энергично? - пробормотал
Ааз. - Ведь они мало чего оставляют позади себя.
     - Что я могу сказать? - пожал плечами Большой Джули. - Это
хорошие ребята. Иногда их немного заносит... вроде Скота.
     Я надеялся избежать разговора на тему о Скоте, но раз
     уж ее затронули, решил встретить ее лицом.
     - Слушайте... мгм... Джули... - начал я.
     - Большой Джули! - прошипел уголком рта один из офицеров.
     - Большой  Джули! - поспешно поправился я. - Насчет Скота.
Мгм... он был... ну... я хотел...
     - Пустяки, - отмахнулся Джули. - Хотите знать  правду?  Вы
оказали мне услугу.
     - Да? - моргнул я.
     - Я  начинал  малость  тревожиться из-за Скота, понимаете,
что я имею  в  виду?  -поднял  брови  главнокомандующий.  -  Он
становился чуточку чересчур честолюбив.
     - В таком случае... - улыбнулся я.
     - И  все  же...  -  продолжил Джули. - Это скверный способ
отойти в иной мир. Изрублен  собственными  солдатами.  Я  б  не
хотел, чтобы такое случилось со мной.
     - Вам следовало б скормить его драконам, - напрямик заявил
Ааз.
     - Скота? - нахмурился Джули. - Скормить драконам? Почему?
     - Потому  что  тогда  он мог бы быть "его тоже"! Очевидно,
это преподносилось в качестве остроты,  так  как  внезапно  Ааз
разразился  смехом,  каким  он  часто  смеется над собственными
шутками. Танда в раздражении закатила глаза.
     Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул  на
меня,  и  я  пожал  плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем
соль.
     - Он странный, - объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в
Ааза. - Что такой хороший паренек, как  ты,  делает,  водясь  с
таким странным народом? А?
     - То  ж  война,  -  оправдываясь,  сказал  я.-Вы  ж знаете
поговорку "беда и война с кем не подружат".
     - Вы, кажется, отлично справляетесь и  сами!  -  подмигнул
Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.
     - Хотите,  я  начищу  ему  рыло,  босс?  -  мрачно спросил
Брокхерст, шагнув вперед.
     - Видите! - взорвался Джули. - Именно это я и имел в виду.
Не дело так учиться воевать. Вот что я вам скажу. Почему б  вам
не дать мне пристроить вас на работу, а? Что вы на это скажете?
     - Какой уровень оплаты? - спросил Ааз.
     - Ааз! - нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. -
Сожалею,  но  у нас уже есть работа... защищать Поссилтум. Ценю
ваше  предложение,  но  я  не   хочу   оставлять   эту   работу
незаконченной.
     - Что я вам говорил? - обратился Джули к своим офицерам. -
Все хорошие  кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить
мне таких рекрутов, а?
     Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за  цель
нашей встречи.
     - Мгм... Джул... я имею в виду. Большой Джули, - продолжил
я. -  Насчет  защиты  Поссилтума.  Разве  вы  не могли бы найти
где-нибудь для нападения другое королевство?  Мы  действительно
не хотим быть вынужденными драться с вами.
     - Вы не хотите драться? - язвительно выпалил Джули.
     - Думаете,  мне хочется драться? Думаете, мне нравится так
зарабатывать на жизнь? Думаете,  моим  мальчикам  нравится  все
время убивать и завоевывать?
     - Ну... - тактично начал я.
     Но  Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места
и  расхаживал  взад-вперед  по  шатру,  энергично  жестикулируя
подчеркивая свои слова.
     - Да  какому  ж  придурку  хочется  траться? - риторически
спросил он. - Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики
похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы  наделены  каким-то
ненормальным  порывом,  постоянно  толкающим  нас  вперед.  Они
думают, что наше единственное желание на  свете  -  это  шагать
круглые  сутки,  потея  в  доспехах,  и затачивать мечи о чужие
шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве  не
так?
     Это последнее выкрикнули прямо мне. К тому времени мне уже
до тошноты надоело, что на меня кричат.
     - Да! - сердито прорычал я. - Именно так я и думаю!
     - Ну, - нахмурился Джули. - Вы ошибаетесь, потому что...
     - Я  думаю  именно так потому, что если б вам не нравилось
это делать, вы  б  этого  не  делали!  -  продолжил  я,  и  сам
подымаясь на ноги.
     - Всего-то!  -  язвительно  крикнул  Джули.  -  Всего лишь
прекратить и уйти восвояси.
     Он повернулся и обратился к своим офицерам.
     - Он думает, будто это легко! Вы  слышали  это?  Любой  из
вас,   кому  не  нравится  драться,  должен  просто  прекратить
драться. А? Всего-то.
     Со  стороны  его  офицеров  раздался  тихий  хор  смешков.
Несмотря  на  предшествующую  вспышку  гнева, я вдруг начал ему
верить. Каким бы ни казалось это невероятным, но  Джули  и  его
ребятам не нравилось быть солдатами!
     - Думаете,  мы  не  завязали  бы,  если  б  могли? - снова
говорил в мой адрес Джули. - Держу пари, во всей моей армии нет
ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если б думал, что  ему
это сойдет с рук.
     Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.
     - Не  понимаю,  -  покачал  головой  я. - Если вам неохота
драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?
     - Вы слышали когда-нибудь об  акулах  кредита?  -  спросил
Джули. - Вам известно об организованной преступности?
     - Организованной преступности? - моргнул я.
     - Это   вроде   правительства,   малыш,   -  снабдил  меня
информацией Ааз. - Только поэффективней.
     - Да, уж лучше не  сомневайтесь,  что  "поэффективней",  ~
кивнул  Джули. - Именно это-то мы здесь и делаем! У меня и моих
мальчиков такой список игорных долгов, что просто не  поверите.
Мы  в  своем  роде  отрабатываем  их,  выплачиваем  их землями,
понимаете, что я имею в виду?
     - Вы не ответили на мой вопрос, - указал я.  -  Почему  вы
просто не завяжете?
     - Завязать? - Джули, казалось, искренне поразился.
     - Вы,  должно  быть,  шутите.  Если  я  завяжу, прежде чем
расплачусь, они мне ногу сломают. Понимаете? - Его волчий оскал
на оставлял никаких сомнений в том, что громилы, о которых  шла
речь,  сделают  нечто куда более смертельное и болезненное, чем
просто сломают ногу.
     - То же самое относится и  ко  всем  остальным  мальчикам.
Верно, мальчики? - Он показал взмахом руки на офицеров.
     На его взмах ответили энергичными кивками.
     - И видели б вы работающего на них сборщика долгов. Малыш,
ты, может,  и  прекрасный  маг там, откуда ты родом. Но... - он
содрогнулся, - ...этого, поверь мне, тебе видеть не следует.
     Зная, какой  крутой  парень  этот  Большой  Джули,  я  ему
поверил.
     Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.
     - Вот  потому-то я действительно буду сильно огорчен, убив
тебя. Понимаешь?
     - Ну, - начал я, - вам незачем... Убив меня?
     - Совершенно верно, - энергично кивнул он. - Я  знал,  что
ты  поймешь.  Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не
по душе.
     - Тпру! - вмешался  Ааз,  держа  одну  ладонь  плашмя  над
другой,  образуя  нечто похожее на Т. - Погодите! А ты часом не
проглядел кое-чего, Жюль?
     - "Большой Джули", - строго поправил один из караула.
     - Да мне наплевать, как он себя называет, хоть  Пасхальным
Зайцем!  -  зарычал  мой  наставник.  -  Все  равно  он кое-что
проглядел.
     - Что именно? - спросил Джули.
     - Нас, - улыбнулся Ааз, показывая  на  команду.  -  Помимо
такой  мелочи,  что  Скив  - маг и убить его не так-то легко, у
него есть друзья. Как по-вашему, что мы будем делать,  пока  вы
станете пытаться покончить с нашим предводителем?
     Вся  команда немного пододвинулась вперед. Никто из них не
улыбался, даже Гэс. Хоть они и были  мие  друзьями,  которых  я
знал  и  любил,  мне  приходилось  признать,  что выглядели они
грозно. Я вдруг очень обрадовался, что они рядом со мной.
     С другой стороны,  на  Большого  Джули  это,  кажется,  не
произвело никакого впечатления.
     - По  правде  говоря,  -  улыбнулся  он.  -  Я ожидаю, что
выбудете умирать вместе с вашим предводителем. То есть, если вы
и впрямь не умеете здорово убегать.
     - От  чего  убегать?  -  проворчал  Гэс.  -  По-моему,  вы
по-прежнему   чего-то  проглядываете.  По  моим  подсчетам,  мы
превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены.
     Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом.  Это
был  непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не
присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и  он  нагнулся
вперед, свирепо нахмурившись.
     - Так  вот, я намерен сказать это только один раз, так что
вы все слушайте повнимательней. Большой Джули оказался там, где
вы видите  его  сегодня,  отнюдь  не  потому,  что  он  чего-то
проглядывал.  Вы  думаете, что превосходите меня в численности?
Ну, возможно, вам лучше просто пересчитать еще раз.
     И, не отрывая от нас глаз, он  коротко  и  резко  взмахнул
рукой.  По  этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и
стенки шатра спали.
     Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там  не
было,  но  теперь  они  там  были. Еще как были. Ряды и ряды их
полностью окружали шатер, и ближайшие  находились  едва  ль  на
расстоянии  вытянутой  руки. Три передних ряда занимали лучники
со стрелами в натянутых тетивах, нацеленными на нашу команду.
     С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне  предстоит
умереть.  Вся  эта  встреча была западней, и к тому же хорошей.
Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы
дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, мня, будто  сумею
остановить  столько  стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог
уцелеть после такого залпа, а  другие,  может,  сумеют  вовремя
улизнуть  в  другое  измерение  и  спастись, но я стоял слишком
далеко от Ааза и И-Прыгателя, чтобы скрыться.
     - Я... мгм... думал, что  в