инать об этом, - высвободил руку Скив. - Почему бы вам
тотчас же не пройти ко мне в кабинет? Моя секретарша все еще там. Просто
объясните ей все, и она примется составлять документы.  Я  хочу  сказать
несколько слов своим агентам, а потом подойду подписать соглашение.
   - Иду, - помахал рукой девол. - Ну дела. Все никак не могу...
   - Но вы, конечно, понимаете, что у нас нет на руках такой  суммы  на-
личных. Нам придется выплачивать частями и договориться о каком-то  гра-
фике выплат.
   - Прекрасно. Прекрасно. Лишь бы мы заключили контракт,  гарантирующий
мне прибыль.
   Затем он удалился, оставив нас, молча смотревшими друг на друга.  На-
конец, Скив собрал нас взглядом.
   - Аншлаг полный? - Спросил он, подтверждая сообщенное ему нами в  от-
чете.
   -... на три недели, с поджидающим списком для вычеркивания,  -  подт-
вердил Вик. - Мы принимаем заказы за полтора года вперед.
   - ... а Истерий знает?
   - Он так и не спросил, а у нас не было случая ему сообщить, -  пожала
плечами я. - Ты же видел, в каком он состоянии.
   Скив задумчиво кивнул.
   - Это значит, если верны мои расчеты, что мы сможем полностью распла-
титься с ним меньше, чем через три месяца... не включая доли с казино  и
лавок.
   Он поднялся и потянулся, а затем подмигнул нам.
   - Пошли, ребята, - сказал он. - Думается, я разорюсь вам на рюмочку.
   ___________________________________

   ГЛАВА 4

   Если вы слишком заняты, чтобы помогать своим друзьям, значит,
   вы слишком заняты!
   Л.Якокка

   На самом деле я не испытывал такого уж восторга от приобретения  "Ве-
селого дома". Безусловно, он  проворно  заколачивал  нам  деньги,  но  я
как-то никогда не рассчитывал владеть отелем-казино. И не считал хорошей
идеей создавать прецидент, выкупая собственность неудовлетворенного кли-
ента, какой бы выгодной ни оказалась эта сделка. А  так-то  родственники
Истерия (по линии жены) пытались объявить сделку недействительной на том
основании, что он, должно быть, пребывал не в здравом  уме,  раз  продал
такой прибыльный бизнес за подобную цену. Я особо не тревожился, так как
это все же Базар-на-Деве, и если всякого, заключившего неудачную сделку,
объявлять безумцем, рухнет вся экономика.
   По-настоящему, беспокоила меня другая сторона сделки, означавшая  не-
обходимость снова сотрудничать с Живоглотом. При прошлых делах с ним  он
последовательно оказывался озабоченным в первую очередь наполнением сво-
их карманов, не особо считаясь со всем прочим, и я считал  опасным  ста-
вить его в положение, делающее ему такой искушающе легкий доступ к нашим
деньгам или даже к части их.
   И все же я не мог спорить с логикой Маши, требовавшей подключить  его
к операции. И в то же время, когда она подкатилась к нему, то не  предс-
тавляла, что в конечном итоге он будет отчитываться  перед  нами.  Банни
заверила меня, что она лично проверяла финансовые отчеты казино,  присы-
лаемые Живоглотом вместе с нашей долей доходов. Но, несмотря на  это,  у
меня появилась потребность тратить продолжительное время на личное  изу-
чение пространных списков, ожидая найти намек, что он  каким-то  образом
снимал пенки для своего личного счета.
   Проверкой финансовых отчетов Живоглота я и занимался в тот самый пол-
день, отложив в сторону бесчисленные письма и работу, требовавшую време-
ни. Однажды Банни сказала мне, что немалый процент бухгалтеров и ревизо-
ров действовали скорее назло, чем руководствуясь каким-то  инстинктивным
или благоприобретенным пониманием. То есть,  чем  замечать  определенные
нарушения в изучаемых ими документах, они выделяли  какой-то  насоливший
им отдел или директора, позволявших себе иной раз отпускать в  их  адрес
ехидные замечания на фирменной вечеринке, а затем просматривали их отче-
ты очень (!) внимательно. По ее утверждениям, если посмотреть достаточно
пристально, то найдешь изъяны или подозрительные места в отчетах любого.
   Должно быть, так оно и есть, если ты умеешь щелкать цифры, как орехи.
Я же всего-навсего открыл, что длительные периоды  времени,  потраченные
на разглядывание колонок мелких цифр, вызывают боль... буквально и фигу-
рально.  Конкретней,  погорбившись  несколько  часов  над  отчетами,   я
чувствовал судороги и колющую боль в глазах, шее, спине и областях пони-
же.
   Откинувшись на спинку кресла с целью снять напряжение  и  чуть  потя-
нуться, я перевел взгляд на карандаш, брошенный мною в порыве отвращения
и усталости на стол. Усмехнувшись, я мысленно потянулся к нему,  схватил
его и метнул в воздух. Чем занимаются маги, когда скучают или подавлены?
Шалят с магией!
   Помните, как когда-то давным-давно, в стародавние времена я  потел  и
стонал, левитируя перо. Те дни давно минули. Ничто так не поднимает уве-
ренность, как несколько лет применения азов, вроде левитации, для спасе-
ния собственной шкуры... а, как всегда говорил мне  Ааз,  уверенность  -
это ключ к магии.
   Я поднял карандаш к потолку, остановил, а затем отправил на экскурсию
по кабинету, резко останавливая на каждом углу и сворачивая  под  прямым
углом. Проделывая с ним разные па, я вдруг понял, что  насвистываю  себе
под нос какой-то мотивчик, и поэтому, приведя его к точке над столом,  я
начал применять его в качестве дирижерской палочки, делая по мере нарас-
тания мелодии знак вступать барабанам и трубам.
   - Приятно видеть, что ты постоянно набиваешь руку.
   Я взглянул на дверь и обнаружил там своего старого наставника, наблю-
давшего за моей работой, прислонившись к дверному косяку.
   - Привет, Ааз,- поздоровался я, продолжая плавно двигать карандаш.Ну,
дел свалилось столько, что у меня мало времени для тренировок, но я  все
же время от времени применяю какие-нибудь чары.
   Как бы небрежно я не говорил, в тайне я очень радовался, что карандаш
не дрогнул, когда Ааз внезапно окликнул меня. Ненарушение  сосредоточен-
ности на чарах или, скорее, сохранение чар после того, как сосредоточен-
ность нарушена, было одним из наиболее трудных уроков,  преподанных  мне
Аазом, и, по-моему, я, наконец, усвоил его на "отлично". И надеялся, что
он заметил это.
   - Есть несколько минут для старого партнера?
   - Разумеется, пододвинь кресло.
   Я решил, что будет невежливым продолжать играть  с  карандашом,  пока
говорю с Аазом, и поэтому привел канцтовар  туда,  где  мог,  нагнувшись
вперед, плавно выдернуть его из воздуха. Однако, Ааз, казалось, не заме-
тил. Он слегка вытянул шею, разглядывая разбросанные по столу бумаги.
   - Что это такое?
   - А, просто просматриваю финансовые отчеты "Веселого Дома". Я все еще
не полностью доверяю Живоглоту.
   Ааз развалился в кресле и чуть склонил голову набок, глядя на меня.
   - "Веселого Дома", да? У меня как-то не было случая поговорить с  то-
бой о нем. Ты там провернул фокус еще тот.
   Я почувствовал себя согретым и польщенным его замечанием. Хотя техни-
чески мы считались равными... уже какое-то время... он  по-прежнему  был
для меня старым учителем, и я никак не мог не прореагировать на его пох-
валу.
   - Это казалось самым лучшим выходом из скверного положения,- небрежно
обронил я.
   - Совершенно верно,- кивнул он.- Всегда легче решить проблему, выбро-
сив на нее деньги, чем придумывая способ выкрутиться.
   Слова его вдруг перестали казаться похвальными. Я  почувствовал,  как
моя гордость со скоростью задутой свечи превращается в оправдание.
   - По-моему, финансовые доходы фирмы более чем оправдали мудрость это-
го вклада.
   Это звучало немного напыщенно, даже для меня. Я заметил, что  послед-
нее время все больше и больше прибегаю к напыщенность при  объяснении  в
ситуациях, где я прежде скулил о своей неопытности или отсутствии  рабо-
чих данных.
   - Я никогда не принадлежал к тем, кто жалуется  на  получение  чистой
прибыли,- сверкнул зубами Ааз, раздвинув в усмешке рот  до  ушей.-  Даже
когда это означает приобретение нежеланного и ненужного нам казино.
   Это определенно походило на предстоящую лекцию вместо  благодарствен-
ного адреса за отлично проделанную мной работу. Хотя я мог уделить время
для болтовни и всегда мог найти время для разговоров типа - "вот  молод-
чина", мне не хотелось выслушивать разъяснение своих недостатков.
   - Ну, сделанного не воротишь, а анализ задним числом - это чисто ака-
демические рассуждения,- живо сказал я, резко обрывая разговор  о  кази-
но.- Зачем ты хотел меня видеть?
   Я чуть было не начал возиться с бумагами на столе, чтобы подчеркнуть,
как я занят, но вовремя вспомнил, что это  финансовые  отчеты  казино...
определенно не подходящий способ увести разговор подальше от этой темы.
   - О, ничего особенного,- пожал плечами Ааз.- Просто я отправляюсь  на
одно небольшое задание и думал, что ты, возможно, захочешь подключиться.
   - Задание? Я не давал тебе задания.
   И тут же пожалел о своих словах, как только произнес их. Они казались
не только бюрократическими, но подчеркивали тот факт,  что  несмотря  на
свалившийся на нас тяжелый груз задач, я не находил никакой  работы  для
Ааза.
   Мой старый наставник и глазом не моргнул при этой недипломатичной об-
молвке.
   - На самом-то деле это не задание. Скорее, отпуск на работе. Я  соби-
рался немного поработать в свое свободное время. Оказать  услугу  одному
другу, неспособному позволить себе позволить наш обычный гонорар.
   Мне следовало бы тут же насторожиться. Если я хоть сколько-нибудь жа-
ден до денег, то перенял это у  Ааза  за  время  нашей  совместной  дея-
тельности. Всякий раз, когда Ааз говорит об отдаче задаром того, что  мы
могли бы продать, вроде своего времени, мне следует знать -  тут  что-то
затевается.
   -Думаю, Ааз, я не могу уделить на это времени. Я действительно страш-
но занят.
   -... левитированием карандашей и проверкой расхищения финансов, кото-
рые все равно краденые?
   Его попытка невинно улыбнуться отстояла от  цели  достаточно  далеко,
чтобы быть намеренно неудавшейся.
   - Брось, Ааз, это несправедливо. Я и впрямь много работал. Просто мне
нужен иной раз перерыв. Вот и все.
   - Вот об этом я и говорю,- захлопнул капкан мой партнер.- Тебе  самое
время вырваться из этого кабинета и побывать в деле,  пока  ты  не  стал
постоянной частью этого кресла. Тебе нежелательно терять связь со своими
войсками, а эта маленькая работенка как раз подходит для напоминания те-
бе, что такое - быть на задании.
   Чем больше он говорил, тем больше  я  чувствовал  себя  обойденным  с
флангов. И в отчаянии поднял руку.
   - Ладно, ладно. Расскажи мне о нем. Кто он - этот твой друг?
   - Он скорее знакомый. Ты тоже его знаешь. Помнишь Квигли?
   - Квигли? Охотника на демонов, ставшего магом? Того Квигли?
   Ааз энергично кивнул.
   - Того самого. Кажется, у него возникла проблема, с которой он не мо-
жет справиться сам... что неудивительно. Я думал, тебе, возможно,  будет
интересно помочь, поскольку поставили его в такое положение именно мы.
   Шах и мат.
   - Хорошо, Ааз,- согласился я, скорбно поглядев на заваленный незакон-
ченной работой стол.- Дай только мне кое-что поручить Банни,  и  я  тебя
тут же догоню.
   РАССКАЗ ААЗА

   Джак не особенно изменился со времени нашего последнего  визита,  но,
впрочем, эти захолустные измерения редко меняются. Мы путешествовали под
личиной, что мы, изверги, взяли в привычку делать, когда навещаем  изме-
рение, где уже побывали, а Малыш перенял ее у меня. Вопреки общепринятым
взглядам изверги не любят драться все время, а прибыв второй раз  в  ка-
кое-то измерение, мы обычно вынуждены в конечном итоге драться  со  вся-
ким, кто узнает нас и считает себя лучше подготовленным к  схватке,  чем
при первой встрече. Это только подтверждает взгляд, которого придержива-
емся мы, жители Извра. По нашему мнению, все остальные измерения антиоб-
щественные, и нам лучше всего бить первыми  для  получения  преимущества
внезапности, не говоря уж о приложении всех усилий для отваживания  гос-
тей из иных измерений. Наше измерение достаточно неприятное и без забре-
дающих сюда подымать бучу посторонних подонков.
   Конечно, моя принадлежность к извергам не единственная причина, из-за
которой многие граждане Джака хотят повесить  посушиться  наши  скальпы.
Когда мы проезжали здесь в прошлый раз,  то  здорово  взбаламутили  воду
своим внезапным вступлением в Большую Игру. Как бы ни был я стар и цини-
чен, я невольно улыбаюсь при мысли о поднятом нами тарараме.
   - Как по-твоему, Ааз, сколько времени займет у нас проблема Квигли? -
Спросил Скив, вторгаясь в мои разбредшиеся мысли.
   - Я в общем-то не знаю,- пожал плечами я.- На мой  взгляд,  мы  лучше
представим себе это, когда он сам растолкует нам, в чем заключается  эта
проблема.
   Малыш встал, как вкопанный и, нахмурясь, посмотрел на меня.
   - Ты хочешь сказать, что согласился помочь, не зная, на что ты подря-
жаешься? Как же ты тогда узнал, что именно мы поставили его в такое  по-
ложение?
   Хоть Скив и показал себя быстро усваивающим уроки, все же бывают вре-
мена, когда он может чуть ли не изводить своей тупостью.
   - Чем занимался Квигли, когда мы впервые встретились с ним?
   - Охотился на демонов. А что?
   - А чем он занимается теперь?
   - Когда мы слышали о нем в последний раз, он работал придворным магом
Та-Хо.
   - А теперь скажи мне, что  по-твоему  побудило  его  зарабатывать  на
жизнь магией вместо махания мечем?
   - О.
   Несколько секунд он выглядел удрученным, но быстро оправился.
   -Я все же думаю, тебе следовало бы выяснить, в чем проблема.  Раз  мы
тут, невозможно предугадать, сколько она займет времени, а я не могу от-
рываться от кабинета на слишком долгий срок. Я нынче  действительно  за-
нят.
   - Ну, тогда,- улыбнулся я.- Нам следует связаться  с  ним  как  можно
скорее, а не стоять здесь, споря на улице.
   Малыш мелодраматически закатил глаза и снова замаршировал вперед.
   Скив сильно изменился за те годы, что я с ним работал. Когда мы впер-
вые встретились, он был совсем малыш. А теперь он -  молодой  человек...
хоть я и склонен все еще думать о нем, как о "Малыше". От старых  привы-
чек трудно избавиться. Он вырос из неуклюжего долговязого  мальчугана  в
юношу, которому требуется бриться... хоть и нужно это только от случая к
случаю и поэтому он склонен об этом забывать, пока ему не напомнит  Бан-
ни. Еще поразительней то, как много он приобрел уверенности и  самообла-
дания, до такой степени, что у него появился  определенный  стиль.  Было
интересно наблюдать, как развивается мой  подопечный  в  последние  нес-
колько лет. Просто надо было быть более внимательным к тем направлениям,
в каких он развивался.
   Видите ли, наиболее симпатичной отличительной чертой Скива всегда бы-
ла его забота о людях... неподдельная забота.
   Шла ли речь о его чувствах к Гаркину, когда его прежний  учитель  по-
гиб, хотя мой коллега никогда не отдавал Малышу его законную  долю,  как
ученику, или о хлопотах, на которые он пошел, чтобы не  уязвить  задетое
самолюбие Аякса, когда старый лучник усомнился в своей ценности  в  бою,
Скив всегда обладал безошибочной способностью увидеть в людях хорошее  и
действовать соответственно. Именно поэтому я и остался работать с ним...
столь же учить, сколь и учиться.
   Однако, в последнее время положение, кажется, меняется.  С  тех  пор,
как он взялся быть Президентом нашей корпорации, Скив начал  все  больше
беспокоиться о бизнесе и меньше о людях. Другие, возможно, и не заметили
этого. Банни и Тананда так заняты попытками перещеголять друг друга, что
не заметят, даже если через помещение промарширует духовой оркестр, а  у
Корреша хватает забот, когда требуется развести их по разным углам. Маша
и громилы сильны по части слепой верности. Они живо шагнут с утеса  сле-
дом за Скивом, не задумываясь и не задавая вопросов. И опять же они зна-
ют его не так долго, как я, и не так хорошо, как я, и могут просто пола-
гать его теперяшнее поведение нормальным. Для меня, однако,  оно  предс-
тавляет крупную перемену.
   Все это дело с покупкой казино только один пример. Тот Скив, которого
я знал, настоял бы на том, чтобы Истерий знал все обстоятельства, прежде
чем подписать контракт, или по крайней мере дал бы ему более щедрую цену
за его усилия. Вместо этого нас угощают демонстрацией такого умения хва-
тать, что плохо лежит, какому позавидует и матерый девол-торгаш.
   Всем известно, что я ничего не имею против извлечения  прибыли,  осо-
бенно значительной, пусть даже и с душком... но то я.  Скиву  полагалось
быть в противовес - гуманистом. В то время, как я учился у него  взаимо-
отношениям с людьми, он, боюсь, усваивал у меня не те уроки...  или  че-
ресчур хорошо усваивал те.
   В любом случае, именно потому-то я и не бросил письмо Квигли в мусор-
ную корзину, когда оно добралось к нам на Базар. Я счел,  что  оно  даст
мне возможность побыть какое-то время наедине со Скивом и выяснить, веду
ли я себя просто как Нервная Нелли или тут действительно есть о чем бес-
покоиться. Пока я склонялся в сторону последнего.
   К счастью, Квигли не переехал. Малышу так нетерпелось, что он, боюсь,
плюнул бы на все это дело, если бы нам  требовалось  потратить  какое-то
время на его поиски. На наш стук ответил осторожный глаз, появившийся  в
щелке двери, когда та слегка приоткрылась.
   - О! Я надеялся... то есть, я ожидал... Чем могу помочь, господа?
   Мы уже видели эту личину "старика" и поэтому  нисколько  не  сомнева-
лись, что смотрит на нас действительно Квигли.
   - Это мы, Квигли, - живо сказал Малыш, прежде чем я успел бросить хо-
тя бы "Привет". - Ты впустишь нас или нам отправляться домой?
   - Скив? О слава небесам. Разумеется... заходите скорее.
   Я считал, что Скив немного резок, и раболепие Квигли перед ним совсем
не улучшало его манер.
   - Извините за талой прием, - сказал маг, проводя нас в дом.  -  Но  я
боялся, что это мог быть один из кредиторов.
   Закрыв дверь, Квигли дал спасть своему заклинанию личины...  полагаю,
поддержание ее требовало слишком больших усилий. При виде  его  истинной
внешности я был слегка шокирован.
   Годы не пощадили нашего старого союзника. На лице его глубоко отпеча-
тались следы напряжения, которых не  было,  когда  мы  заскакивали  сюда
прежде. Само жилище, казалось, стало еще хуже. Стены нуждались в покрас-
ке... или, по крайней мере, в отмывке, а мебель, похоже,  ремонтировали,
а не заменяли.
   - Не жилище, а дыра! - Заметил Скив со своим  благоприобретенным  от-
сутствием дипломатичности. - В самом деле, Квигли, если уж не думаешь  о
себе, подумай о профессии. Откуда, по-твоему, у людей возьмется уважение
к магам, если они увидят, в каких условиях они живут?
   - Полегче, партнер, - тихо осадил я его. - Не все  же  могут  владеть
казино. Некоторым из нас приходится жить в  лесных  избушках...  и  даже
спать под деревьями на открытой дороге.
   За это я заработал острый взгляд, но тут вмешался Квигли.
   - Нет, Скив прав. Могу сказать только одно - я пытался. Именно  из-за
этого-то я и угодил в ту передрягу, где сейчас нахожусь. Я превысил свой
кредит, пытаясь поддерживать приличный вид, и вот теперь мне  приходится
за это расплачиваться.
   - Вот здорово, Квигли, если это единственная твоя проблема, то мы мо-
жем позаботиться о ней вообще без всякого труда. Мы можем устроить быст-
рый твердый займ и отогнать волков от твоей спины...  конечно,  под  не-
большие проценты. Верно, Ааз?
   Возможность быстрого решения проблемы улучшила  настроение  Скива.  Я
чуть не поддался искушению согласиться с этим, но у меня возникло ощуще-
ние, что в данной ситуации трудности больше, чем видно на первый взгляд.
   - Не знаю, Скив. Но я хотел бы, если ты не возражаешь, выслушать  еще
немного о том, в чем именно заключается проблема.
   - Брось, Ааз. Давай просто оплатим его счета и  разбежимся.  Если  мы
поспешим, то сможем вернутся в контору к обеду.
   Хоть я и пытался быть терпеливым, даже обещал себе быть им, его  тон,
наконе