оенные  советы  предназначаются
совсем не для боя, - осторожно произнес я.
     - Я  оказался  там,  где вы видите меня сегодня, к тому же
отнюдь не потому, что играл  всегда  честно,  -  пожал  плечами
Большой Джули.
     - Знаешь,  -  протянул  Ааз, - для парня, которому неохота
драться, ты ведешь довольно грязную войну.
     - Что я могу сказать? - беспомощно развел руками верховный
главнокомандующий, как бы прося понять его.
     - Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я
выбрал бы его. А так...
     Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с  ужасом
сообразил,  что  когда  его  рука  опустится,  то  опу стится и
занавес.
     - Сколько  у  нас  времени  на  отыскание  иного  пути?  -
отчаянно спросил я.
     - Нисколько, - вздохнул Большой Джули.
     - А   нам  его  и  не  нужно!  -  прорычал  с  неожиданной
веселостью Ааз.
     Все взгляды обратились к нему, включая и  мой.  Он  широко
усмехался, слушая, как гремлин что-то шептал ему на ухо.
     - Что   бы  это  значило?  -  осведомился  верховный  глав
нокомандующий. - И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
     Он прожег взглядом окружающие войска, переглядыва ющиеся в
смущенном замешательстве.
     - Это гремлин, - уведомил его Ааз, по-товарищески  обнимая
одной  рукой  за плечи своего наперстника. -И, по-моему, у него
есть ответ на наши проблемы. На все наши  проблемы.  Понимаете,
что я имею ввиду?
     - Что  он имеет в виду? - хмуро глянул на меня Джули. - Ты
понимаешь, что он говорит?
     - Скажи ему, Ааз, - уверенно приказал я, непрерывно гадая,
какой же  мыслимый  выход  мог  найти  мой  наставник  из  этой
передряги.
     - Большой  Джули, - улыбнулся Ааз. - Что могут сделать эти
ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?

     * * *

     Так  вот,  невероятно,  все  и  закончилось.  Без   всяких
фейерверков,  взрывов  или  битвы.  Но,  подобно многому в моей
жизни, на тот же безумный импровизационный лад, что и началось.
     И когда все закончилось, я  чуть  ли  не  жалел  об  этом.
Потому что тогда мне пришлось проститься с командой. Проститься
с  командой  оказалось  тяжелее,  чем  я  мог себе представить.
Каким-то образом при всех  составлениях  планов  я  никогда  не
задумывался о возможности победного завершения войны.
     Несмотря на свои первоначальные тревоги насчет ко манды, я
обнаружил, что сильно сблизился со всеми ими.
     Мне  хотелось  бы оставаться рядом сними чуть подольше, но
это было невозможно. Нашей следующей  остановкой  должна,  была
стать столица, а их появление там будет немного чересчур трудно
объяснить.
     Кроме  того,  как указал Ааз, боевой дух войска мог сильно
пострадать, если дать этому войску выяснить, сколько платят  их
командиру,  особенно когда его оклад крайне непропорционален по
отношению к их собственному жалованию.
     Следуя его совету, я лично расплатился с  каждым  из  них.
Однако,  сделав  этр,  я оказался до странности не знающим, что
сказать. И снова мне на помощь пришла команда.
     - Ну, босс, -вздохнул Брокхерст. -  Полагаю,  тут  делу  и
конец. Спасибо за все.
     - Работать на вас было одно удовольствие, - подхватил Гэс.
- Деньги  это  хорошо,  но,  как  я  понимаю,  мы с Берфертом в
небольшом добавочном долгу перед вами за  вытаскивание  нас  из
этого  мусоропровода.  Когда  б  вам  ни  понадобилась  услуга,
заглядывайте к нам.
     - Вьюноша, - прочистил горло Аякс. -  Я  часто  переезжаю,
поэтому  меня  не  так  легко  разыскать.  Если ты когда-нибудь
окажашься в такой переделке, где, на твой взгляд,  не  помешает
моя  помощь,  просто  пришли  сообщение  на  Базар,  и я вскоре
прибуду.
     - Я не думал, что ты так часто навещаешь Базар, - удивился
я.
     - Обыкновенно, да, - признался лучник. - Но теперь буду...
просто на всякий случай. Танда подбросила монету и поймала ее с
опытной легкостью.
     - Не следовало б мне ее  брать,  -  вздохнула  она.  -  Но
девушке надо кушать.
     - Ты ее заслужила, - настаивал я.
     - Да,  ну,  полагаю,  мы  пойдем,  -  сказала  она, жестом
подзывая других. - Береги себя, красавчик.
     - Ты  вернешься?  -  поспешно  спросил  я.  Она  состроила
гримасу.
     - Не  думаю,  - скривила она рот. - Если Гримбл увидит нас
вместе...
     - Я имею в виду, как-нибудь  потом?  -  разъяснил  я.  Она
сразу посветлела лицом.
     - Разумеется, - подмигнула она. - Вам от меня так легко не
избавиться. Попрощайся за меня с Аазом.
     - Попрощайся  с  ним  сама, - проворчал, выступая из тени,
Ааз.
     - Вот и ты! -  усмехнулась  Танда.  -  А  где  гремлин?  Я
думала, вы с ним болтали за жизнь.
     - Болтали,  -  подтвердил,  оглядываясь  кругом, Ааз. - Не
понимаю. Минуту назад он был здесь.
     - Такое впечатление, словно  его  и  не  существовало,  не
правда ли, Ааз? - невинно предположил я.
     - Послушай,  малыш! - сердито начал мой наставник. Команда
разразилась дружным смехом. Он круто повернулся  в  ее  сторону
дать уничтожающий ответ, но тут они мигнули светом и исчезли.
     Несколько  мгновений  мы  молча стояли, глядя на пустующее
пространство. Затем Ааз положил руку мне на плечо.
     - Это была хорошая команда, малыш, - вздохнул он.
     - А теперь соберись. У победоносных генералов нет протечек
в районе глаз- Это вредит образу.


     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

      Все довольны!
     Макиавелли
     Мы с Аазом вступили в столицу во главе торжествующей толпы
граждан Поссилгума.
     Нажимавшая сзади масса народу практически  вынесла  нас  к
фасаду  дворца.  Царило  невероятное  веселье.  Нас забрасывали
цветами и другими менее узнаваемыми предметами или  же  усыпали
ими  наш путь, делая подножие достаточно ненадежным, чтобы я не
раз боялся упасть и быть затоптанным. По крайней  мере,  народ,
казалось,  порядком радовался, видя нас. Хотя, в общем и целом,
наша триумфальная процессия получилась потенциально почти такой
же опасной для наших  жизней  и  конечностей,  как  и  минувшая
война. Мне она очень понравилась.
     Раньше  большая толпа никогда не подымала шум вокруг меня.
Это было приятно испытать.
     - Осторожней, малыш, - шепнул Ааз,  ткнув  меня  локтем  в
ребра. - Вот идет принимающая делегация.
     И   верно,   из  главных  ворот  дворца  выступала  другая
процессия. Она уступала нашей  в  величине,  но  компенсировала
недостаток в численности престижем своих участников.
     Впереди и в центре шел король, а по бокам от него Гримбл и
Плохсекир.  Казначей  сиял  нескрываемым  торжеством.  С другой
стороны, генерал выглядел положительно мрачным.
     Обведя глазами толпу,  Плохсекир  заметил  в  нашей  свите
нескольких своих солдат. Его потемневшее лицо стало еще темнее,
не  предвещая этим ратникам ничего хорошего. Я полагал, что ему
любопытно, почему они не сумели выполнить его  приказ  помешать
нашему возвращению.
     Чтоб  там  ни  было  у  него  на  уме,  с этим приходилось
подождать. Король поднял руки, и собравшиеся послушно  смолкли,
желая услышать, что он хочет сказать.
     - Достопочтенный   маг,   -   начал   он,  -  знайте,  что
приветственные крики благодарных граждан  Поссилгума  лишь  эхо
чувств,  испытываемых  мною к вам в связи с этой свершенной для
нас службой.
     Ему ответила свежая волна аплодисментов.
     - Известие о вашей победе опередило вас, - продолжал он. -
И наши историки уже записывают подробности вашего триумфа... то
есть, все, известное им. По толпе пробежала рябь одобрительного
смеха.
     - Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, -
объявил король, - результаты  говорят  сами  за  себя.  Могучая
армия  непобедимых  воинов  исчезла  в  разреженном  воздухе  с
оружием и всем  прочим,  лишь  усыпавшие  поле  боя  доспехи  и
осадные машины дают знать о ее существовании. Война выиграна! С
угрозой Поссилгуму покончено на веки вечные!
     При  этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился
цветами, а крики сотрясали стены дворца.
     Король попытался крикнуть еще что-то,  но  это  пропало  в
радостном  гаме.  Наконец  он  пожал  плечами и ушел обратно во
дворец, остановившись лишь помахать напоследок рукой толпе.
     Я считал довольно дешевым ходом позволять  ему  наживаться
на  аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В
данную минуту нас ждали дела поважнее. . Поймав взгляды Гримбла
и Плохсекира, я подозвал их к нам.
     - Мне надо с вами поговорить, - крикнул я, перекрывая гам.
     - А не следует ли нам зайти во дворец, где потише?
     - крикнул в ответ Гримбл.
     - Мы поговорим здесь! - настаивал я.
     - Но толпа... - показал казначей.
     Я повернулся и кивнул фигуре  в  последнем  ряду  людского
скопища.  Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И в ответ
люди в голове  толпы  сцепили  руки  и  образовали  вокруг  нас
кольцо,  двигаясь  с  почти  военной четкостью. В плотной массе
народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в  центре
его  стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я, да еще
человек, сделавший знак.
     - Минутку,  -   прогромыхал   Плохсекир,   с   подозрением
оглядывая кольцо. - Что происходит...
     - Генерал!  - просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. -
Я  хотел  бы  познакомить  вас  с   самым   новым   гражданином
Поссилгума.
     Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.
     - Генерал   Плохсекир,   -   официально  представил  я.  -
Познакомьтесь с Большим Джули. Большой Джули, Хью Плохсекир!
     - Рад с вами познакомиться!  -  улыбнулся  Джули.  -  Этот
парнишка только и говорил мне о вас!
     Генерал побледнел, узнав главнокомандующего Империи.
     - Вы! - запинаясь, выпалил он. - Но вы же... вы...
     - Надеюсь,  вы  не возражаете, генерал, - гладко продолжал
я. - Но я предложил Большому Джули  работу...  вашего  военного
консультанта.
     - Военного   консультанта?   -   с   подозрением  повторил
Плохсекир.
     - А в чем дело, - нахмурился Джули. - Думаете, я с этим не
справлюсь?
     - Дело не в том, - поспешно внес ясность генерал. - Просто
дело в том, что... ну...
     - Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, -  перебил
Ааз. - Большой Джули уходит в отставку с действительной службы.
Он   более   чем   готов  предоставить  все  управление  армией
Поссилтума вам и согласен давать советы, только когда попросят.
     - Совершенно верно! -  просиял  Джули.  -  Я  просто  хочу
сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, шлепая
кое-кого по задницам, понимаете, что я имею в виду?
     - Но король... - заикнулся было Плохсекир.
     - ..  .вовсе  не  обязан вникать во все это, - промурлыкал
Ааз. - Если, конечно, вы не сочтете  нужным  сообщить  ему,  от
кого исходят ваши новые боевые планы.
     - Хмм,  -  задумчиво  произнес  генерал. - Вы уверены, что
будете довольны таким положением дел, Джули?
     - Убежден! - твердо кивнул Джули. -  Я  не  желаю  никакой
славы,  никакой  ответственности  и  никаких  заслуг. Этого я в
избытке получил, когда работал на  Империю,  понимаете,  что  я
имею  в  виду?  Мы  с  моими  ребятами  потолковали  об  этом и
решили...
     - Ребятами? - перебил, нахмурясь, Плохсекир.
     - Мгм... мы забыли упомянуть еще об одной мелочи  генерал,
- улыбнулся  я.  -  Большой Джули - не едан ственное пополнение
рядов граждан Поссилгума.
     Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдержи вавших
толпу.
     Генерал моргнул, глядя на них, а затем  завертел  головой,
замечая,  сколько  еще  им  подобных  рассеяно по всей толпе. И
побледнел, так как ему стало ясно и куда исчезла армия Империи,
и почему его ратникам не удалось помешать нашему возвращению  в
столицу.
     - Вы хотите сказать, что... - начал Плохсекир.
     - Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал,
     - провозгласил   Ааз,  а  затем  понизил  голос  до  более
конфиденциального уровня. - Мне думается, если  вам  кощанибудь
понадобится  объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти
новые граждане обучатся венному делу намного быстрее,  чем  ваш
средний пахарь.
     Генерал,  очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли
об отданном нами под его начало новом войске. Я видел,  как  он
мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.
     - Большой Джули! - объявил он с широкой улыбкой.
     - Вы  и ваши... э... ребята более чем желанные гости у нас
в Проссилгуме. Позвольте мне одним из первых поздравить  вас  с
новым гражданством.
     Он  протянул руку, но на пути у него возникло препятствие.
Препятствие это звалось Дж.Р.Гримбл.
     - Минуточку!- зарычал казначей. - В ваших планах есть один
небольшой изъян. Дело в том, что я намерен посоветовать  королю
распустить армию Поссилтума.
     - Что? - взревел Плохсекир.
     - Дайте,  я этим займусь, генерал, - успокаивающе вмешался
Ааз. - Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?
     - Да  из-за  мага,  конечно,  -  моргнул  казначей.  -  Вы
продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство
без  помощи  армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше
нести расходы на ее содержание.
     - Чепуха! - отрубил Ааз. - По-вашему, великому Скиву нечем
занять свое время, кроме как охраной ваших  границ?  Вы  хотите
связать   вашего  дорогостоящего  мага  выполнением  задачи,  с
которой может справиться дешево стоящий солдат?
     -Ну... - нахмурился Гримбл.
     - Кроме того, - продолжал  Ааз.  -  Скив  будет  проводить
немало  времени  в  разъездах,  пополняя  свои  знания...  что,
конечно же, увеличит его ценность  для  Поссилтума.  Кто  будет
охранять ваше королевство в его отсутствие, если не армия?
     -Но это же обойдется... - заныл Гримбл.
     - Если  уж  чего  и  менять,  -  продолжал  Ааз, игнорируя
возражения  казначея,  -  то  мне  думается,   вам   желательно
увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.
     - Что-что? - моргнул Гримбл. - Что там с границами?
     -- Я  думал,  это  очевидно,  - невинно сказал Ааз. - Всем
этим новым гражданам надо где-то  поселиться...  а  как  раз  к
северу  отсюда  уйма  земель,  ждущих,  кто б их запахал. Как я
понимаю,  в  данную  минуту  они  совершенно   не   охраняются.
Поссилгуму  даже  не  придется  сражаться  за них, нужно только
прийти и поселиться. То есть, конечно, при условии, что  у  вас
есть  сильная  армия,  способная удержать их, коль скоро вы это
проделаете.
     - Хмм, -  задумчиво  произнес  казначей,  поглаживая  себя
ладонью по подбородку.
     - Потом,  опять  же,  -  тихо  шепнул  Ааз, - есть все эти
добавочные налоговые  поступления,  которые  новые  граждане  и
земли принесут казне королевства.
     - Большой Джули! - просиял Гримбл. - Я хотел бы поздравить
вас и  ваших  людей  с  гражданством  и приветствовать вас, как
новых жителей Поссилтума.
     - Я приветствую его первым! - проворчал Плохсекир.
     - Он мой советник.
     Говоря это, генерал уронил ладонь  на  рукоять  секиры,  и
этот шаг не ускользнул от внимания казначея.
     - Конечно,   генерал,  -  признал  Гримбл,  заставив  себя
улыбнуться. - Я просто подожду здесь, когда вы  закончите.  Мне
надо кое-что обсудить с нашими новыми гражданами.
     - А  пока  вы  ждете,  Гримбл,  -  улыбнулся  Ааз,  -  нам
требуется кое-что обсудить с вами.
     - Например? - нахмурился казначей.
     - Например, оплату придворного  мага!  -  отпарировал  мои
наставник.
     - Конечно,  -  рассмеялся  Гримбл.  -  Как только мы Здесь
закончим, то пойдем во дворец, и я  заплачу  ему  жалование  за
первый месяц.
     - На  самом-то  деле, - протянул Ааз, - мы хотели обсудить
ничто иное, как  увеличение  оплаты.  Казначей  мигом  перестал
смеяться.
     - Вы  имеете  в  виду премиальные, не так ли? - с надеждой
спросил  ой.  -  Уверен,  мы   сможем   что-нибудь   придумать,
учитывая...
     - Я  имею в виду увеличение оплаты, - твердо поправил Ааз.
- Бросьте, Гримбл. Королевство теперь больше. Это означает, что
работа у мага стала сложнее и заслуживает большей оплаты.
     - Не уверен, что могу это одобрить,  -  осторожно  ответил
казначей.
     - При увеличении вашей налоговой базы, - надавил Ааз,- мне
думается, вы можете себе позволить...
     - А   тут  давайте  разберемся  потщательней,  -  возразил
Гримбл. - Наши накладные расходы возросли в соответствии с этим
увеличением, фактически, я б не удивился, если бы...
     - Пошли, Глип, -  шепнул  я  своему  зверьку.  -  Давай-ка
навестим Лютика.
     У  меня  возникло ощущение, что спор о жаловании продлится
довольно долго.


     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

      Все хорошо, что хорошо кончается.
     Э.А.По
     Я проводил досужий полдень, убивая время в своих громадных
дворцовых покоях.
     Торговые переговоры между Аазом и Гримблом  прошли  удачно
для нас. Я не только получил существенное увеличение жалования,
но  к  тому  же и проживал теперь в комнате, лишь чуть меньшей,
чем у Гримбла, которая  в  свою  очередь  уступала  в  размерах
только  королевским  палатам.  И что еще важнее, в комнате было
большое окно, что было бы неплохо, даже если б оно не  выходило
на  конюшни. На этом настоял Ааз, туманно намекая, что ночью ко
мне  могут  пожаловать  крылатые  гости.  По-моему,  меня   это
напугало больше, чем Гримбла, но я получил-таки свое окно.
     Когда мне хотелось, я мог глянуть вниз со своего насеста и
проследить,  как  там  на  конюшне  Глип  и  Лютик. А также мог
понаблюдать   за   злополучным   конюхом,   которому   поручили
удовлетворять  все  их  потребности. Это тоже входило в условия
сделки, хотя я добивался этого намного упорней чем Ааз.
     Ааз проживал в соседней комнате, хорошей, но поменьше, чем
у меня. Королевские архитекторы  планировали  пробить  дверь  в
разделяющей  нас  стене,  и у меня было такое предчувствие, что
когда они пробьют, то размещение в комнатах резко  переменится.
Но,  по  крайней  мере  на миг, я получил капельку непривычного
уединения.
     Однако в текущее  время  мое  внимание  занимала  не  сама
комната. Мои мысли сфокусировались на старой жаровне Маркина. Я
весь  полдень  пытался  раскрыть ее секреты, и пока безуспешно.
Она твердо стояла в центре покоев, где я впервые  поместил  ее,
упрямо сопротивляясь моим усилиям.
     Я  сидел  на  подоконнике  и  мрачно  изучал взглядом этот
предмет.  Пролевитировать  его  я  мог  достаточно  легко,  вот
этого-то  я  как  раз  и  не  хотел.  Я  хотел, чтобы он ожил и
следовал за мной так, как, бывало, следовал за Гаркином.
     Это послужило толчком для одной мысли у меня в голове. Она
казалась глупой, но все прочее не сработало.
     Сведя брови, я обратился к жаровне, не  фокусируя  на  ней
своей энергии.
     - Подойди сюда! - подумал я.
     Жаровня,  казалось,  с  миг  поколебалась,  а  затем рысью
подбежала ко мне, лязгая по полу на длинных и тонких ногах.
     Сработало! Хоть это  и  было  глупой  мелочью,  послушание
жаровни почему-то заставило меня больше ощутить себя магом.
     - Эй,  малыш! - окликнул Ааз, входя без стука через дверь.
- У тебя нет штопора?
     - А что такое штопор? - задумчиво спросил я.
     - Неважно, - вздохнул наставник. - Сам справлюсь.
     И с этими словами он  переместил  находившуюся  у  него  в
левой  руке  бутылку  вина  и  вонзил  в  пробку коготь правого
указательного пальца. Пробка  издала  тихий  хлопок,  когда  он
осторожно  извлек  ее  из  горлышка  бутылки, после чего пробку
небрежно отшвырнули в угол, а Ааз сделал большой глоток вина.
     - Ах-х!  -  ахнул  он,  оторвавшись   перевести   дух.   -
Восхитительный букет!
     - Мм...  Ааз?  -  робко обратился я, покинув свой насест у
окна и переходя к столу. - Мне надо тебе кое-что показать.
     - Ты не мог бы сперва ответить на один вопрос?  -  спросил
Ааз.
     - Какой? - нахмурился я.
     - Почему  эта  жаровня  следует  за  тобой  по  комнате? Я
посмотрел и поразился, увидев, что он прав! Жаровня шмыгнула от
окн