Я верю, что нашла это с ка-
ким-то смыслом.  Я верю,  что это ведет нас к чему-то разумному.  И все,
что нам является,  это ключ к тому, куда нам нужно идти. Разве ты не по-
ни...

- Дерьмо,-  сказал  Пол,  и почти ударил по тормозу,  но испугался,  что
"Джип" занесет с дороги.  Сестра посмотрела на него с отвратительным вы-
ражением  преувеличенного гнева,  потрясения и разочарования.- Ты видела
эту дурацкую клоунскую морду в этой проклятой штуке,  помнишь? Ты видела
изуродованную телегу? Помесь каких-то трейлеров или что-то вроде того? И
ты видела еще тысячу других вещей,  которые  просто  не  имеют  никакого
смысла.  Ты сказала,  что нужно идти на восток,  потому что тебе показа-
лось,  что видения или сны или черт знает что при этом становится  силь-
нее,  а потом ты сказала идти обратно на запад, потому что видения стали
затихать и ты старалась сфокусироваться на направлении.  После этого  ты
сказала  идти на север,  а потом на юг,  а потом на север и снова на юг.
Сестра,  ты видишь, что ты хочешь увидеть в этой проклятой штуке! Ну, мы
нашли Матисон, штат Канзас! Ну и что? Может, ты что-то слышала о том го-
роде, когда ты была ребенком! Ты об этом когда-нибудь думала?

Она сидела молча,  теснее прижимая к себе стеклянное кольцо,  и  наконец
сказала  то,  что  хотела сказать очень,  очень давно.- Я верю,- сказала
она,- что это дар Божий.

- Хорошо.- Он горько улыбнулся.- Ну,  посмотри вокруг.  Просто посмотри.
Ты никогда не допускала возможности,  что,  быть может, Бог просто безу-
мен?

Слезы жгли ей глаза,  она отвернулась от него, пусть она будет проклята,
если он увидит, что она плачет.

- Это все ты,  разве ты этого не видишь? - продолжал он.- Это то, что ты
видишь. Это то, что ты чувствуешь, то, что ты решила. Если это проклятая
штука ведет тебя куда-то или к кому-то, то почему она тебя не показывает
правильно,  куда тебе идти?  Почему она разыгрывает такие штучки с твоим
разумом? Почему она дает тебе эти ключи порциями и кусочками?

- Потому,-  ответила  она с легкой дрожью в голосе,- что обладание даром
еще не означает умение им пользоваться,  виновато не стеклянное кольцо -
это я виновата,  потому что есть предел тому,  что я понимаю. Я стараюсь
изо всех сил, и может быть... может быть, тот, кого я ищу еще не готов к
тому, чтобы его нашли.

- Что? Продолжай!

- Может быть,  обстоятельства еще не совсем те.  Может быть, картина еще
не полная, и вот почему...

- О Боже! - устало сказал Пол.- Ты бредишь, ты понимаешь это? Ты делаешь
неправильно вещи,  потому что так сильно хочешь, чтобы они были правиль-
ными.  Ты не хочешь допустить, что ты зря потратили семь лет жизни в по-
исках призраков.

Сестра посмотрела на дорогу,  расстилающуюся перед ними,  ведущую в тем-
ный,  глухой лес.- Если ты так это понимаешь,- сказала она наконец,-  то
зачем ты странствовал со мной все это время?

- Я не знаю.  Может быть потому,  что я хотел верить так же, как и ты. Я
хотел верить,  что есть какая-то система во всем этом безумии - но этого
нет, и не было никогда.

- Я помню коротковолновый радиоприемник,- сказала Сестра.

- Что?

- Коротковолновый радиоприемник,- повторила она.- Тот,  которым ты поль-
зовался,  чтобы удержать тех людей в своей хижине от того,  чтобы они не
убили себя. Ты их держал и давал им надежду. Понимаешь?

- Ладно. Ну и что?

- Разве ты сам хотя бы не надеялся, что в этом радио появится человечес-
кий голос? Разве ты не говорил себе, что может быть в следующий раз, или
еще в следующий, там появится сигнал от каких-то других оставшихся в жи-
вых людях?  Ты шел на это не только ради того,  чтобы поддержать  сколь-
ко-то уцелевших незнакомцев. Ты делал это также и чтобы выжить сам.

И ты надеялся,  что,  может быть,  однажды появится еще что-нибудь кроме
молчания в этом радио. Ну, так вот это - это мой коротковолновый радиоп-
риемник.-  Она пробежалась руками по гладкому стеклу.- И я верю,  что он
настроен на какую-то силу,  которую я еще даже не умею понимать,  но я и
не усомнюсь в этом.  Нет.  Я буду продолжать шаг за шагом, постепенно, с
тобой или без тебя.

- Какого черта?..- Пол прервал ее, когда они делали поворот. По середине
дороги  под  нависшими  над ними деревьями стояли три больших снеговика,
все в шапочках и шарфах,  с камушками вместо глаз и носов.  Один из них,
казалось курил трубку,  сделанную из кукурузной кочерыжки.  Пол сразу же
понял,  что не сможет вовремя остановиться,  и хотя он нажал на  тормоз,
колеса забуксовали в снегу,  и переднее крыло "Джипа" стукнуло одного из
снеговиков.

От толчка Пол и Сестра почти ударились о ветровое стекло,  а Хьюг  издал
каркающий звук, когда от столкновения у него затрещали зубы. Мотор "Джи-
па" запнулся и затих.  Сестра и Пол увидели,  что там, где был снеговик,
теперь груда снега,  окружающая отвратительный дорожный блок из металло-
лома, кусков дерева и камня.

- Дерьмо!  - сказал Пол, когда снова обрел голос.- Какой болван поставил
этих чертовых...

Пара ног  и  стоптанных  коричневых  ботинок  шлепнулась сверху на капот
"Джипа".

Сестра взглянула вверх и увидела покрытую  капюшоном  фигуру  в  длинном
драном коричневом пальто с одной рукой, обвязанной веревкой, которая бы-
ла привязана к трем ветвям над дорогой.  В другой руке у фигуры был пис-
толет калибра 9 мм, нацеленный сквозь ветровое стекло на Пола Торсона.

Еще несколько фигур,  со всех сторон бежавшие от леса, стекались к "Джи-
пу".- Бандиты! - заныл Хьюг с глазами, расширенными от ужаса.- Они схва-
тят нас и перережут нам глотки!

- Черта  с  два,-  спокойно  сказала Сестра,  и положила руку на приклад
ружья, которое лежало около нее на сиденье. Она подтащила его, нацелива-
ясь  на  фигуру на капоте и собралась уже стрелять,  когда двери "Джипа"
рывком открылись.

Дюжина пистолетов, три винтовки и семь заточенных деревянных копий ткну-
лись в "Джип",  направленные на Сестру, и такое же количество оружия уг-
рожало Полу.- Не убивайте нас! - закричал Хьюг.- Пожалуйста, не убивайте
нас! Мы дадим вам все, что вы хотите!

Хорошо тебе так говорить, у тебя-то нет ни черта! - подумала Сестра, ус-
тавившись на ощетинившуюся стену  огнестрельного  оружия  и  копий.  Она
подсчитала,  сколько  времени займет у нее повернуть ружье и подстрелить
бандитов и поняла,  что уйдет в небытие как только  сделает  неожиданное
движение.  Она застыла с одной рукой на ружье,  стараясь другой защитить
стеклянное кольцо.

- Выйти из "Джипа",- скомандовала фигура на капоте.  Голос был молодой -
голос мальчика.  Пистолет сдвинулся в направлении Сестры.- Убери палец с
крючка, если хочешь, чтобы он остался живым.

Она сомневалась,  разглядывая лицо мальчишки,  хотя и не могла различить
его черты из-за капюшона пальто. Пистолет был нацелен так уверенно, хотя
это была рука мальчика, и тон его голоса был убийственно деловым.

Она мигнула и убрала палец с крючка.

Пол знал,  что у них нет выбора.  Он пробормотал ругательство,  стремясь
схватить руками шею Хьюга Райена, и вышел.

- Да,  ты проводник тот еще,- сказала Сестра Хьюгу. Она глубоко вздохну-
ла, потом выдохнула и вышла.

Она возвышалась над своими захватчиками.

Это были дети.

Все они были худые и грязные,  младшему было около девяти или десяти,  а
старшему, наверное, шестнадцать - и они все как один уставились на пуль-
сирующее стеклянное кольцо.









Глава 56. Задачка для хирурга



Сгрудившись перед визжащей буйной шайкой из двадцати семи бандитов-маль-
чишек, Пол, Сестра и Хьюг продвигались по заснеженному лесу, подталкива-
емые дулами винтовок и острыми наконечниками копий. Примерно в сотне яр-
дов  от леса им скомандовали остановиться,  и они ждали,  пока несколько
мальчишек расчистят ветки и мусор у входа в небольшую пещеру. Ствол вин-
товки втолкнул Сестру внутрь, а за ней последовали и все остальные.

За входом  пещера  расширялась  в  большое помещение с высоким потолком.
Внутри было сыро, но были расставлены и зажжены дюжины свечей, а в цент-
ре пещеры высвечивался небольшой костер,  дым клубился через отверстие в
потолке. Восемь других мальчишек, все тощие и больного вида, ждали возв-
ращения своих сотоварищей,  и когда брошенные мешки были открыты,  маль-
чишки закричали и засмеялись, разбрасывая запасную одежду и свитера, об-
рядились  в шерстяные шары и шапки и заплясали вокруг костра как разбой-
ники.  Один из них вскрыл посудину с самогоном, которую захватил с собой
Хьюг, и крики стали громче, а танец более диким, к хриплым крикам добав-
лялся шум ударяемых друг о друга деревяшек,  тыквенных трещоток и палок,
отбивающих ритм о картонную коробку.

Хьюг неустойчиво балансировал на своем костыле и единственной ноге, пока
мальчишки крутились вокруг него,  нападая на него копьями. Он раньше уже
слышал рассказы о лесных бандитах, и ему не нравились мысли, что его мо-
гут оскальпировать или содрать с него кожу.- Не убивайте нас,-  старался
он  перекричать  это  буйство.- Пожалуйста не...  - и он сел на крестец,
когда упрямый десятилетний мальчишка с лохматыми черными волосами  выбил
из-под него костыль.  Последовал взрыв смеха, и еще больше стволов и ко-
пий стало пихать Пола и Сестру.  Она оглядела пещеру  и  увидела  сквозь
дым,  витавший в пещере, маленького худого мальчишку с рыжими волосами и
хрупкого сложения. Он держал в руках стеклянное кольцо, напряженно вгля-
дываясь в него,  а второй мальчишка отнял кольцо и убежал.  Третий маль-
чишка напал на второго,  стараясь ухватиться за  это  сокровище.  Сестра
увидела толпу оборванных мальчишек,  толкающихся и дерущихся в оживлении
охоты,  и она потеряла из виду стеклянное  кольцо.  Еще  один  мальчишка
толкнул ее в лицо ее собственным ружьем и ухмыльнулся, как будто застав-
ляя ее подвинуться. Затем он унесся, прихватив банку с самогоном, и при-
соединился к победному празднеству.

Пол помог  Хьюгу подняться.  Копье вонзилось Полу в ребра,  и он сердито
повернулся к своему мучителю,  но Сестра схватила его за руку, чтобы по-
вернуть обратно.  Мальчишка, в спутанных волосах которого были привязаны
кости какого-то мелкого животного,  ткнул ее  копьем  в  лицо,  чуть  не
проткнув ей глаз. Она безразлично уставилась на него, а он захихикал как
гиена и запрыгал прочь.

Мальчишка, который забрал у Пола "Магнум",  пританцовывая пробежал мимо,
едва удерживая двумя руками тяжелое оружие. Посудина с самогоном переда-
валась из рук в руки,  возбуждая в них еще большее  неистовство.  Сестра
боялась,  что они начнут палить напропалую из своих ружей, а в подробном
ограниченном пространстве попадание рикошетом окажется смертельным.  Она
увидела  отблеск от стеклянного кольца,  когда один из мальчишек отнимал
его у другого, затем за него стали драться двое других, и ей стало плохо
при мысли,  что стеклянное кольцо сейчас разобьется. Она шагнула вперед,
но острия полдюжины копий вонзились в спину.

А потом произошло нечто ужасное, один из мальчишек, уже одуревший от са-
могона,  поднял стеклянное кольцо над головой, и в это время его схватил
сзади другой, стараясь отнять. Кольцо выскользнуло из его рук и полетело
по воздуху,  а Сестра почувствовала, что у нее вырвался крик. Она увиде-
ла,  как оно падает, как будто ужасно замедленным движением, на каменный
пол, услышала, как сама кричит: "Нет!", но ничего не могла сделать. Круг
из стекла падал... падал... падал...

Чья-то рука схватила его прежде,  чем оно ударилось о пол, и кольцо зас-
веркало пламенными цветами, как будто внутри него взрывались метеоры.

Его поймала та фигура, в пальто с капюшоном, которая приземлилась на ка-
пот "Джипа". Он был выше, чем другие, по меньшей мере на фут, и когда он
приближался к Сестре,  мальчишки вокруг него расступались, давая ему до-
рогу.  Лицо его все еще было скрыто капюшоном. Крики и шум хлопающих де-
ревяшек,  барабанные  удары  стали запинаться и слабеть по мере того как
этот парень неторопливо проходил сквозь толпу других.  Стеклянное кольцо
засветилось сильным,  ярким блеском. И тогда мальчишка встал перед Сест-
рой.

- Что это? - спросил он, держа кольцо перед собой. Другие перестали пля-
сать и кричать и стали собираться вокруг, чтобы понаблюдать.

- Это принадлежит мне,- ответила Сестра.

- Нет. Это раньше принадлежало тебе. Я спросил, что это.

- Это,-  она сделала паузу,  стараясь решить,  что сказать,- это волшеб-
ное,- сказала она.- Это чудо, если ты знаешь, как им пользоваться. Пожа-
луйста  -  она услышала у себя в голосе необычный призвук мольбы.- Пожа-
луйста, не разбейте его.

- А что,  если бы я разбил?  Что,  если бы я дал ему упасть и разбиться?
Чудо бы разбилось?

Она молчала, зная, что мальчишка насмехается над ней.

Он стянул капюшон назад,  открыв лицо.- Я не верю в чудеса,- сказал он.-
Это для дураков и детей.

Он был старше других - лет,  может быть, семнадцати или восемнадцати. Он
был почти таким же высоким,  как она,  а ширина плеч говорила о том, что
когда он вырастет и поправится,  то будет крупным мужчиной.  Лицо у него
было  худое и мертвенно-бледное,  с острыми скулами,  а глаза пепельного
цвета.

В темно-шатеновые волосы длиной до плеч были вплетены небольшие косточки
и перья, и выглядел он сурово и серьезно, как индейский вождь.

Нижнюю часть лица прикрывали тонкие светло-коричневые волосы бороды,  но
Сестра могла видеть,  что линия подбородка была сильная, квадратная. Ши-
рокие темные брови добавляли выражению лица суровость, а переносица была
уплощена и искривлена как у боксера.  Он был симпатичный юноша,  но, ко-
нечно, опасный. И, как поняла Сестра, он не был ни ребенком, ни дураком.

В молчании он рассматривал стекло. Затем: - Куда вы собирались?

- Мериз  Рест,- нервно проговорил Хьюг.- Мы просто бедные путешественни-
ки. Мы ничего не...

- Заткнись,- приказал парень,  и Хьюг запнулся.  Он несколько секунд не-
подвижно и пристально смотрел на Пола,  затем хмыкнул и перевел взгляд.-
Мериз Рест,- повторил парень.- Вы примерно в пятнадцати милях к  востоку
от Мериз Рест. Почему вы туда направляетесь?

- Мы  собирались пройти туда по дороге к югу,- сказала Сестра.- Мы расс-
читывали получить еду и воду.

- Вот как? Ну, тогда вам не повезло. Еды в Мериз Рест почти не осталось.
Они  там голодают,  а пруд у них высох примерно пять месяцев назад.  Для
питья они растаивают снег, как и все другие.

- Снег содержит радиацию,- сказал Хьюг.- Если будешь пить талый снег, то
это тебя убьет.

- А ты кто? Эксперт?

- Нет, но я... я был врачом, и я знаю, о чем говорю.

- Врачом? Каким врачом?

- Я  был  хирургом,- сказал Хьюг,  и гордость снова прокралась в его го-
лос.- Я был лучшим хирургом в Амарильо.

- Хирургом? Ты хочешь сказать, что ты оперировал больных?

- Правильно, и у меня не умирали пациенты, ни один.

Сестра решила шагнуть вперед.  Мгновенно рука парня схватилась за писто-
лет  у  пояса  под пальто.- Послушай,- сказала Сестра,- давай покончим с
этим кочевряженьем вокруг.  Вы уже получили все, что у нас есть. Остаток
пути  мы пройдем пешком - но я хочу взять обратно это стеклянное кольцо.
Я хочу забрать его сейчас. И если вы собираетесь убить меня, лучше так и
сделайте, потому что или вы отдаете мне кольцо, или я забираю его у вас.

Парень оставался неподвижным, его ястребиный взгляд изучал ее.

- Вот оно!  - подумала она.  И сердце у нее забилось. Она сделала движе-
ние,  чтобы подойти к нему, но он неожиданно засмеялся и отступил назад.
Кольцо он держал наверху,  и как будто бы хотел уронить его на пол пеще-
ры.

Сестра остановилась.- Не надо,- сказала она.- Пожалуйста, не надо!

Рука его задержалась в воздухе.  Сестра напряглась, готовая броситься за
ним, если он разожмет пальцы.

- Робин? - позвал слабый голос из глубины пещеры.- Робин?

Парень еще несколько секунд всматривался в лицо Сестры, взгляд был тяже-
лый и жесткий,  затем моргнул,  опустил руку и предложил кольцо ей.- На.
Это в любом случае и дерьма не стоит.

Она взяла его, облегчение пробежало по ее костям.

- Никто из вас никуда не уедет,- сказал парень.- Особенно вы, доктор.

- Эге? - Ужас пронзил его.

- Шагайте  вглубь  пещеры,-  скомандовал парень.- Вы все.- Они заколеба-
лись.- Давай,- сказал он голосом,  в котором чувствовалось,  что он при-
вык, чтобы ему повиновались.

Они это сделали,  и через мгновение Сестра увидела еще несколько фигур в
дальнем углу помещения. Трое из них были мальчишки с маской Иова различ-
ной степени тяжести,  один из них вообще едва держал прямо свою изуродо-
ванную голову.  В углу на полу лежал на ложе из соломы и  листьев  худой
мальчик  с  шатеновыми волосами лет десяти или одиннадцати,  лицо у него
блестело от горячечного пота.  На его белевшей груди, как раз ниже серд-
ца, было наложено что-то вроде пластыря из просаленных листьев, а вокруг
него сочилась кровь.  Раненый, когда увидел их, постарался поднять голо-
ву, но у него не было силы.- Робин? - прошептал он, это ты?

- Я здесь,  Баки.- Робин склонился над ним и отвел влажные волосы со лба
мальчика.

- Мне больно... Так сильно.- Баки закашлял, и у него на губах запенилась
кровь. Робин быстро листочком стер ее.- Ты ведь не выпустишь меня, когда
будет темно?

- Нет,- тихо сказал Робин.- Я не выпущу тебя,  когда  будет  темно.-  Он
посмотрел на Сестру глазами, которым было сто лет.- Баки подстрелили три
дня назад.- Осторожными движениями он мягко снял пластырь из листьев. На
месте раны была безобразная алая дыра с гноящимися отекшими серыми края-
ми.- Я не верю в волшебство или чудеса,- сказал он.- Но может быть  чудо
то, что мы сегодня нашли Вас, док. Вы сейчас удалите пулю.

- Я? - Хьюг почти задохнулся.- О, нет. Я не могу. Нет.

- Вы сказали, что оперировали больных. Вы сказали, что у вас не погиб ни
один пациент.

- Это было целую вечность назад!  - завопил Хьюг.- Посмотрите на эту ра-
ну!  Она слишком близко к сердцу! - Он протянул беспомощную руку.- Такой
рукой я не могу даже салата нарезать.

Робин встал и приблизился к Хьюгу, так что они почти оказались нос к но-
су.-  Вы врач,- сказал он.- Вы сейчас удалите пулю и приведете его в по-
рядок, или же можете начинать копать могилу для себя и своих друзей.

- Но я не могу!  Здесь нет ни инструментов, ни света, ни дезинфекции, ни
обезболивающих! Я семь лет не оперировал, да я и не был сердечным хирур-
гом вообще! Мне очень жаль. У этого мальчика нет шансов.

Пистолет Робина вновь поднялся и уперся в глотку Хьюга. Врач, который не
может помочь любому, не должен жить. Вы же только небо коптите, а?

- Пожалуйста... пожалуйста.- Хьюг задыхался, глаза у него выпучились.

- Подожди  минутку,-  сказала Сестра.- Рана уже открыта.  Все,  что тебе
нужно сделать, это удалить пулю.

- О,  конечно!  Конечно!  Просто удалить пулю.- Хьюг хихикнул,  почти на
грани истерики.- Сестра,  пуля может быть в любом месте!  А чем я должен
останавливать кровь? А как я должен выковыривать эту проклятую штуку от-
туда - пальцами?

- У  нас  есть  ножи - сказал ему Робин.- Мы можем прокалить их на огне.
Это их очистит, верно?

- В подобных условиях не может быть такого понятия,  как "чистота"! Боже
мои, вы не знаете, о чем вы меня просите!

- Мы не просим, мы приказываем. Делайте, доктор.

Хьюг взглянул  на  Пола  и Сестру в надежде на помощь,  но они ничего не
могли сделать.- Я не могу,- хрипло прошептал он.- Пожалуйста...  Я  убью
его, если попытаюсь удалить пулю.

- А если не попытаетесь,  то он умрет наверняка.  Я здесь вождь. Когда я
даю слово, я его держу. Баки подстрелили, потому что я его послал с дру-
гими остановить проходивший грузовик. Но он еще не был готов убивать ко-
го-нибудь и не умел достаточно быстро увертываться от  пуль.-  Он  ткнул
пистолет  в горло Хьюга.- А я уже готов убивать.  Я делал это раньше.  И
сейчас я обещал Баки,  что я сделаю для него все,  что смогу.  Так что -
или вы удаляете пулю, или мне придется вас убить.

Хьюг сглотнул, глаза от страха наполнились с