ак если бы доносящийся с большого расстоя-
ния.

Он подумал, что потерял рассудок или лежит в горячке, но услышал снова.

Мы пляшем перед кактусом, кактусом, кактусом, мы пляшем перед кактусом в
пять часов утра.

С тех  пор  он всегда высматривал дом или амбар,  чтобы проводить ночи в
укрытии.

По дороге он видел признаки пробуждения. Маленькую зеленую птичку на де-
реве,  стаю птиц, участок изумрудной зеленой травы, фиалку рядом с кучей
золы.

Все возвращалось на свои места. Очень медленно, но возвращалось.

Не проходило и дня,  и нескольких часов, чтобы Джош не думал о Свон. Ду-
мал о ее руках, работающих в земле, выращивающих семена и зерна, пальцы,
скользящие по неровной шероховатой коре  орешника,  возвращающие  все  к
жизни.

Он перебрался через Миссисипи на пароме, капитаном на котором был старик
с седой бородой и кожей цвета грязной реки,  его пожилая жена  управляла
паромом всю дорогу и смеялась над изношенными ботинками Джоша. Он провел
с ними ночь,  хорошо пообедал бобами и соленой кашей,  поднявшись утром,
он обнаружил свой рюкзак с одной парой мягких тапочек, которые были нем-
ного малы ему, но потом он проделал в них дырку для пальцев.

Дойдя до штата Миссури,  он ускорил шаг.  Через два  дня  его  остановил
сильный шторм, он нашел укрытие от потопа в бухте, которая лаконично на-
зывалась "Источник всего",  так как здесь был колодец в центре города. В
здании школы он играл в покер против двух подростков и престарелого быв-
шего библиотекаря,  и проиграл,  потеряв 529 000 долларов игрушечных де-
нег.

Солнце вновь вышло,  Джош пошел дальше, благодарный за то, что карточные
шулеры не сняли с его ног тапочки.

Он увидел горохоуборочные машины,  идущие через лесок по обеим  сторонам
дороги, а затем обнаружил высохшее поле, и вдруг остановился.

Что-то сверкало далеко впереди. Что-то ловило свет и светило. Это выгля-
дело как какой-то сигнал.

Он продолжал путь, стараясь вычислить, что было источником света. Но это
было  далеко впереди и он не мог сказать.  Дорога бежала под его ногами,
он уже не обращал внимание на мозоли.

А что-то сверкало... сверкало... сверкало...

Он снова остановился и вздохнул.  Вдалеке на дороге он увидел чью-то фи-
гуру.  Две фигуры. Высокую и маленькую. Они ждали. На высокой было длин-
ное черное платье с блесками, которые сверкали на солнце.

- Глория,- закричал он.

Потом он услышал,  как она кричит его имя, и увидел, как она бежит навс-
тречу ему в платье, которое она носила каждый день в надежде, что наста-
нет тот час, когда он вернется домой.

И он настал.

Он тоже побежал навстречу ей.  Пыль покрывала его одежду. Он поднял ее и
прижал к себе. Аарон кричал и прыгал рядом с ними, дергая черного гиган-
та за рукав. Джош подбросил Аарона вверх, обнял их обоих, и все они зап-
лакали.  Они пошли домой, и прошли мимо поля возле Мериз Рест, где росли
согнувшиеся от плодов яблони,  от уничтожения которых Армия  Совершенных
Воинов воздержалась.

Жители Мериз Рест выходили из своих домов и собирались вокруг Джоша Хат-
чинса и в церкви,  чтобы послушать его.  Он рассказал им все, что случи-
лось, и когда кто-то спросил вернется ли когда-нибудь Свон, Джош ответил
с уверенностью:

- Да, через какое-то время.

Он прижал к себе Глорию.

- Когда-нибудь.





Шло время.

Селения вырастали из грязи,  строились залы для собраний, школы, церкви,
хижины,  строились сначала из досок, потом из кирпича. Остатки армий на-
тыкались на людей, готовых сражаться за свои дома до последнего, и армии
исчезли как снег под весенним солнцем.

Процветали ремесла,  и селения стали торговать друг с другом, с радостью
принимая путешественников,  так как те приносили новости отовсюду. Боль-
шинство городов выбрали мэров,  шерифов или управляющие Советы,  и закон
силы оружия стал уступать место суду.

Стали распространяться сказки.

Никто не знал,  как и откуда.  Но ее имя переносилось по  пробуждающейся
земле,  и оно имело силу,  которая заставляла людей сидеть и слушать,  и
спрашивать путешественников, что они о ней слышали, и правда ли все это.
Потому что они очень хотели верить в это.

Они говорили  о ней дома и в школах,  в городских ратушах и в магазинах.
Она несет в себе силу жизни, - говорили они.

В Джорджии она возвратила к жизни персиковые и яблоневые сады.  В  Айове
она  возродила  многие мили кукурузы и пшеницы.  В Северной Каролине она
дотронулась до поля,  и из грязи появились цветы, а сейчас она направля-
ется в Кентукки. Или в Канзас. Или в Алабаму. Или в Миссури.

Следите за ней!  Следуйте за ней,  если хотите, как делают сотни других,
потому что женщина по имени Свон имеет жизненную силу,  и она пробуждает
землю!

И в последующие годы они будут говорить о цветущих пустынях, проектах по
культивации и о работе,  которую надо провести по прокладке каналов  для
барж. Они будут вспоминать о том дне, когда Свон встретила перегруженные
лодки со спасшимися людьми из опустошенных  земель,  которые  назывались
Россия,  и  никто  не мог понять их язык,  но она разговаривала с ними и
слушала их через удивительное драгоценное кольцо,  сделанное из  стекла,
которое она всегда носила в руках. Они будут говорить о заново отстроен-
ных библиотеках,  больших музеях и школах, первый и самый главный урок в
которых посвящался тому ужасному разрушению,  которое произошло 17 июля:
Никогда снова.

Они будут говорить о двух детях Свон и Робина -  близнецах,  мальчике  и
девочке,-  и  о праздновании,  когда тысячи людей приехали в город Мериз
Рест, чтобы посмотреть на этих малышей, которых назвали Джошуа и Сестра.

И когда-нибудь они будут рассказывать своим детям сказку при свете свечи
в тепле своих домов,  на улицах, где под звездами зажигаются фонари, под
которыми хорошо мечтать,  и они всегда будут начинать сказку теми же са-
мыми волшебными словами:

"Когда-то давным-давно..."