й,  не
оставляй меня одну, хорошо?

- Хорошо,-  ответил  он и сразу пробежал по грязному проулку футов трид-
цать, прежде чем остановился и подождал, пока она его догонит.

Свон шла за ним по мерзким узким переулкам. Многие лачуги сгорели, а лю-
ди  копали себе убежища в развалинах.  Она прощупывала себе дорогу с по-
мощью Плаксы и испугалась тощей желтой собачонки,  которая вынырнула  из
поперечного проулка.  Аарон поддал ее ногой,  и она убежала. За закрытой
дверью выл от голода ребенок.

Дальше Свон почти споткнулась о человека, лежавшего свернувшись в грязи.
Она хотела наклониться и дотронуться до его плеча, но Аарон сказал:

- Да он мертвый! Пойдем, это не очень далеко!

Они прошли между двумя жалкими хижинами, сбитыми из обломков, и вышли на
широкое поле, покрытое серым снегом. Там и сям на земле лежали замерзшие
скрюченные тела людей и животных.- Пойдем!  - позвал Аарон,  нетерпеливо
подпрыгивая.  Он родился среди смертей и столько всего этого видел,  что
это было для него привычным зрелищем. Он перешагнул через труп женщины и
пошел вниз по отлого спускающемуся холму к большому  пруду,  который  за
эти годы затянул сотни странников, пришедших в колонию Мериз Рест.

- Вот он,- сказал Аарон, когда подошла Свон.

Примерно в  сотне  футов  было  то,  что раньше действительно было очень
большим прудом, окруженное мертвыми деревьями. Свон увидела, что в сере-
дине его осталось,  может быть, на дюйм желто-зеленой воды, а все вокруг
- это была тошнотворная потрескавшаяся желтая грязь.

И в этой грязи находились десятки наполовину скрытых  скелетов  людей  и
животных, как будто их засосало вглубь, когда они пытались добыть остат-
ки этой испорченной воды.  На костях в ожидании расселись вороны.  Здесь
же  лежали кучи замерзших человеческих экскрементов и отходов,  и запах,
который доносился от этой свалки на месте того,  что раньше было прудом,
вызвал у Свон спазмы. Это было отвратительно как открытая рана или немы-
тый сток нечистот.

- Примерно на этом месте можно стоять,  чтобы не стошнило,-  сказал  Аа-
рон,-  но я хотел,  чтобы ты на него посмотрела.  Правда,  он необычного
цвета?

- Боже мой! - Свон боролась с тошнотой.- Почему никто не вычистит это?

- Вычистить это? - спросил Аарон.

- Пруд! Ведь он же не всегда был такой, правда?

- О,  нет! Я помню, когда в пруду была вода. Настоящая питьевая вода. Но
мама  говорит,  что она просто кончилась.  Говорит,  что не может же это
длиться вечно.

Свон пришлось отвернуться от этого зрелища.

Она оглянулась в ту сторону,  откуда они пришли,  и различила  на  холме
одинокую фигуру, набирающую в ведро грязный снег. Получать воду из отта-
ивающего серого снега было равносильно медленной смерти,  но все же  это
было гораздо лучше, чем ядовитый пруд.- Я уже готова идти обратно,- ска-
зала она ему, и медленно пошла вверх по холму, проверяя дорогу перед со-
бой с помощью Плаксы.

Уже на холме Свон почти споткнулась о тело,  лежащее у нее на пути.  Она
остановилась, посмотрела вниз на небольшое детское тело. Она не могла бы
сказать, мальчик это или девочка, но ребенок умер, лежа на животе, одной
рукой вцепившись в землю,  другая,  замерзшая,  была сжата в кулак.  Она
пристально  смотрела на эти маленькие ручки,  бледные и восковые на фоне
снега.- Почему здесь эти тела? - спросила она.

- Потому что они здесь умерли,- сказал он ей,  как будто она была совсем
тупая старуха с тыквой вместо головы.

- Этот пытался что-то откопать.

- Должно быть какие-то корешки. Иногда в земле можно откопать корешки, а
иногда и нет. Когда мы их находим, мама делает суп из них.

- Корешки? А какие корешки?

- Ты задаешь слишком много вопросов,- раздраженно сказал он и пошел впе-
ред.

- Какие корешки? - медленно, но твердо повторила Свон.

- Я думаю,  корешки от злаков,- Аарон пожал плечами.- Мама говорит,  что
здесь раньше было большое старое кукурузное поле, но все умерло.

- Ничего не осталось кроме нескольких корешков,  если,  конечно, кому-то
повезет их разыскать. Ну, пойдем! Я замерз.

Свон оглядела бесплодное поле, которое лежало между лачугами и прудом.

Трупы лежали как странные знаки препинания,  наклоненные на серой дощеч-
ке.  У нее перед глазами то слабело,  то четче вырисовывалось видение, и
то,  что находилось под толстой коркой нароста,  что бы это ни было, оно
горело и бурлило. Бледные замерзшие руки ребенка снова привлекли ее вни-
мание.  Что-то такое в этих ручках,  подумала она.  Что-то...  но она не
знала - что.

Ее тошнило от запаха пруда,  и она снова пошла за Аароном в сторону  хи-
жин.

Здесь раньше  было большое кукурузное поле,- сказал ей перед тем Аарон.-
Но все умерло.

Она отгребла с помощью Плаксы снег.

Земля была темная и тяжелая.  Если здесь и остались какие-то корешки, то
они находятся глубоко под коркой.

Они еще шли обратно теми же проулками,  когда Свон услышала ржание Мула,
это был крик тревоги. Она ускорила шаг, постукивая по дороге перед собой
с помощью магической лозы.

Когда они вышли из переулка рядом с хижиной Глории Бауэн,  Свон услышала
как Мул пронзительно заржал,  что означало гнев и страх.  Она  повернула
голову  посмотреть,  что  происходит  и наконец выяснила - около повозки
толпились люди в лохмотьях и разрывали ее на части.  Они кромсали полот-
няный тент на куски и дрались за обрывки,  хватаясь за одеяла, консервы,
одежду и винтовки, находящиеся в повозке сзади, и убегали с ними.- Прек-
ратите!  - крикнула она им,  но они, конечно, не обратили внимания. Один
из них попытался отвязать Мула из упряжки, но лошадь брыкаясь и лягалась
так сильно,  что грабитель убрался. Они попытались даже колеса с повозки
снять.

- Прекратите!  - закричала Свон и спотыкаясь бросилась  вперед.  Кто-то,
натолкнувшись  на нее,  сбил ее в холодную грязь и почти что наступил на
нее. Рядом, в грязи двое мужчин дрались из-за одеяла, и борьба кончилась
тем, что третий схватил это одеяло и удрал.

Открылась дверь  хижины,- Джош услышал крик Свон,  и теперь увидел,  как
рвут на части повозку фургона "Странствующего шоу". Его охватила паника.
Это  было все,  что у них оставалось в этом мире!  Вот побежал человек с
охапкой свитеров и носков в руках,  и Джош побежал за ним,  но  посколь-
знулся в грязи. Грабители рассыпались во всех направлениях, таща с собой
остатки парусины, всю еду, оружие, одеяла, все. Женщина с оранжевым шра-
мом,  проходившим  через  большую  часть лица и шею,  попыталась стащить
куртку со Свон, но Свон согнулась, и женщина ударила ее, закричав от ра-
зочарования. Когда Джош встал на ноги, женщина уже убежала в один из пе-
реулков.

К этому времени они все уже скрылись, и с ними содержимое повозки, вклю-
чая и большую часть самого фургона.

- Черт побери!  - неистовствовал Джош. Ничего не осталось, кроме каркаса
фургона и Мула,  который еще продолжал храпеть и брыкаться. Мы прямо как
выброшенные на берег, подумал он. Нечего есть, не осталось даже паршиво-
го носка!  - Ты как?  - спросил он у  Свон,  подходя,  чтобы  помочь  ей
встать.  Около нее стоял Аарон и тянулся рукой, чтобы потрогать ее голо-
ву, похожую на тыкву, но в последнюю минуту отдернул руку.

- Нормально.- Плечо у нее было слегка поранено в том месте,  где ее уда-
рили.- Думаю, что у меня все в порядке.

Джош заботливо помог Свон подняться и встать устойчиво.

- Они взяли почти все, что у нас было! - это его беспокоило. В грязи ле-
жало несколько оставшихся предметов - помятая жестяная чашка,  разодран-
ная шаль,  изношенный ботинок,  который Расти все собирался починить, да
так и не собрался.

- Если вы оставляете здесь вещи лежать просто так, то они их обязательно
украдут! - сказал Аарон умудренным тоном.- Это знает любой дурак!

- Ну,- сказала Свон,- может быть, им эти вещи нужнее, чем нам.

Джош сначала хотел скептически засмеяться, но сдержался. Она была права.
У них-то были,  по крайней мере,  теплые куртки и перчатки,  они  носили
теплые носки и прочные ботинки, А у этих расхитителей костюм у некоторых
отличался от того, в котором они родились, только несколькими лоскутками
- и это было единственное сходство с садом Эдема.

Свон обошла повозку,  подошла к Мулу и успокоила старую лошадь, тихонько
почесав ей нос. Однако и стоя спокойно, он продолжал обеспокоено и угро-
жающе ворчать.

- Лучше залезай внутрь,- сказал ей Джош.- Снова поднимается ветер.

Она подошла к нему, а потом остановилась, когда Плакса наткнулась в гря-
зи на что-то твердое. Осторожно наклонилась, пощупала в грязи и подобра-
ла темное овальное зеркало,  которое кто-то уронил. Магическое зеркало,-
подумала она,  снова внутренне собираясь. Прошло так много времени с тех
пор,  как  она  в него вглядывалась.  Но теперь она отерла его о джинсы,
чтобы стереть грязь, и держала перед собой за ручку, на которой были вы-
резаны две маски, смотрящие в разные стороны.

- Что это такое? - спросил Аарон.- Ты в нем можешь видеть себя? Она едва
видела смутные очертания головы, и подумала, что она и на самом деле по-
хожа на раздутую старую тыкву. Она уронила руку вдоль тела - и как будто
что-то сверкнуло в зеркале. Она подняла его снова и повернула так, чтобы
зеркало смотрело в другом направление, она охотилась за вспышкой света и
не могла его найти.  Тогда она подвинулась направо, на фут или около то-
го, повернулась и затаила дыхание.

Не более чем в десяти футах от нее,  находилась фигура,  держащая светя-
щейся круг света - теперь уже близко,  совсем близко.  Свон все  еще  не
могла разглядеть подробно черты.  Однако она как-то чувствовала,  в этом
лице что-то было не так.  Оно было искажено и деформировано,  но не так,
как ее собственное.  Она подумала, что это, должно быть, женщина, просто
по тому,  как она держалась.  Так близко, так близко - и все равно, Свон
знала, что если она повернется, то там ничего не окажется, кроме лачуг и
переулков.

- В каком направлении смотрит зеркало? - спросила она Джоша.

- На север,- ответил он.- Мы приехали с юга.  Оттуда.- Он показал на об-
ратное направление.- Почему? - Он никогда не мог понять, что она видела,
когда смотрела в эту штуку. Когда бы ее он ни спросил, она пожимала пле-
чами и откладывала зеркало в сторону.  Но зеркало всегда напоминало ей о
стихах из Библии, которые любила читать ее мать.- Ибо сейчас мы в зерка-
ле видим лишь темноту, а тогда лицо к лицу?

Раньше фигура  со  светящимся кругом света никогда не бывала так близко.
Иногда она бывала так далеко,  что свет только мерцал в зеркале.  Она не
знала,  чья  это была фигура,  или что это было за кольцо света,  но она
знала что это кто-то и что-то очень важное.  А теперь женщина была близ-
ко,  и  Свон подумала,  что она,  должно быть,  где-то к северу от Мериз
Рест.

Она уже почти собралась рассказать Джошу,  когда у нее за  левым  плечом
возникло лицо прокаженного,  похожее на пергамент.  Это ужасное лицо за-
полнило все зеркало,  рот с серыми губами приоткрылся как в  трещине,  в
усмешке во лбу возник алый глаз с черно-эбонитовым зрачком. На щеке отк-
рылся второй рот,  полный острых зубов,  как прорезь,  и зубы потянулись
вперед, словно хотели укусить Свон сзади за шею.

Она так быстро повернулась, что вес ее головы почти перевернул ее.

Дорога позади была пустынна.

Она опустила зеркало,  для одного дня она и так видела достаточно.  Если
то,  что ей показывает магическое зеркало,  правда,  то фигура, держащая
кольцо света, где-то очень близко.

Но еще ближе было то, что напоминало ей Дьявола, изображенного на картах
Леоны Скелтон.

Джош следил за Свон, пока она поднималась по ступенькам из шлаковых бло-
ков в хижину Глории Бауэн, затем посмотрел вдоль дороги на север. Там не
было никакого движения,  но ветер гнал дымок из трубы. Он опять взглянул
на повозку и покачал головой.  Он считал, что Мул выбьет дерзость из лю-
бого,  кто попытается украсть его, но больше ничего не осталось делать.-
Это ваша еда,- сказал он, в основном, себе.- Каждая крошка, черт побери!

- О,  я знаю место,  где можно поймать много больших цып,- предложил Аа-
рон.- Как только вы узнаете, где они, вы их быстро наловите.

- Быстро наловим? Кого?

- Крыс,- сказал мальчик,  как будто каждый дурак знал,  благодаря чему в
Мериз  Рест выжило в эти годы большинство людей.- Это мы сегодня и будем
есть, если вы останетесь.

Джош с трудом сглотнул, но он уже был знаком с запахом и вкусом крысино-
го мяса.- Надеюсь,  у вас есть соль,- сказал он, поднимаясь вслед за Аа-
роном по ступенькам.- Я люблю, чтобы было совсем соленое.

Прямо перед тем,  как войти в дверь,  он почувствовал,  что мышцы у него
сзади на шее напряглись.  Он услышал, что Мул храпит и ржет, и снова ог-
лянулся на дорогу. У него появилось неприятное ощущение, что за ним сле-
дят - нет, даже более того. Что его ВСКРЫВАЮТ.

Но не было никого. Совсем никого.

Вокруг него  вихрился  ветер,  и в нем ему послышался какой-то скрипящий
звук - как будто звук от несмазанных колес. Звук сразу же пропал.

Свет быстро слабел,  и Джош знал, что в этом местечке он ночью не выйдет
на улицу даже за приличный бифштекс. Он вошел в хижину и закрыл дверь.











Часть десятая. Семена.



Глава 59. Раскрытие руки



Свон пробудилась от грез.  Она бежала через поле человеческих тел, кото-
рые двигались как стебли пшеницы от ветра,  а за  ней  продвигались  эта
тварь с алым глазом, которая все же нашла ее, косой скашивая у них голо-
вы, руки, ноги. Голова у нее была слишком тяжелая, ноги увязали в желтой
грязи,  и  она не могла бежать достаточно быстро.  Чудовище приближалось
все ближе,  коса его пронзительно свистела в воздухе, и вдруг она спотк-
нулась о детский труп и упала,  глядя на его бледные руки, одна из кото-
рых вцепилась в землю как когтями, а другая сжалась в кулак.

Она лежала на полу в хижине Глории Бауэн.  Последние угольки за решеткой
печи отбрасывали слабый свет и давали ощущение тепла.  Она медленно села
и прислонилась к стенке,  образ детских рук запечатлелся у нее в голове.
Рядом на полу свернулся Джош в глубоком сне и тяжело дышал. Ближе к печ-
ке лежал и спал под тонким одеялом Расти, голова его лежала на лоскутной
подушке. Глория проделала чудесную работу, вычистив и зашив раны, но она
сказала, что следующие два дня будут для него тяжелыми. С ее стороны бы-
ло очень великодушно позволить им провести ночь и разделить с ней воду и
немного тушеного мяса.

Аарон задавал Свон десятки вопросов о ее состоянии, и на что похожа зем-
ля  за пределами Мериз Рест,  и что она видела.  Глория велела Аарону не
докучать ей,  но Свон это не мешало, у мальчика был любознательный ум, а
это был редкий случай, заслуживающий внимания.

Глория рассказала  им,  что  ее муж был баптистским священником в Винне,
штат Арканзас,  когда упали бомбы. Радиация убила в городе множество лю-
дей.  И  Глория,  ее  муж  и  их маленький сын присоединились к каравану
странников,  ищущих безопасное место,  чтобы обустроиться. Но безопасных
мест  не было.  Четыре года спустя они осели в Мериз Рест,  который в то
время был процветающим поселением,  построенным вокруг  пруда.  В  Мериз
Рест не было ни священника, ни церкви, и муж Глории начал строить своими
руками дом для церкви.

Но потом,  сказала Глория, началась эпидемия тифа. Люди умирали десятка-
ми,  и  дикие  животные выходили из леса пожирать трупы.  Когда в общине
вышли последние запасы консервированной пищи, люди начали есть крыс, ва-
рили кору, корешки, кожу, даже делали просто суп из грязи. Однажды ночью
церковь сгорела, и муж Глории погиб, стараясь ее спасти. Почерневшие ру-
ины  еще  стояли,  потому что ни у кого не было ни энергии,  ни желания,
отстраивать ее заново. Она и ее сын остались в живых, потому что она бы-
ла  хорошей  швеей,  и люди платили ей за то,  что она чинила им одежду,
продуктами, кофе и тому подобным. Такова была история моей жизни, сказа-
ла Глория, вот как я стала старухой, когда мне всего тридцать пять.

Свон вслушивалась  в  звук доносившегося ветра.  Принесет ли он ответ на
загадку магического зеркала?  - задавала вопрос она себе,  или он унесет
его дальше?

И совершенно неожиданно,  когда ветер стал задувать по-другому, Свон ус-
лышала резкий звук собачьего лая.

Сердце у нее в груди замерло.  Лай стал тише и пропал,  потом снова стал
доноситься громче, откуда-то очень близко.

Свон узнала бы этот лай где угодно.

Она хотела дотянуться и разбудить Джоша,  чтобы сказать ему,  что Убийца
нашел дорогу,  но он храпел и бормотал во сне. Она оставила его в покое,
встала с помощью помогающей найти воду лозы и пошла к двери. Когда ветер
повернул в другую сторону, лай ослабел. Но ей было понятно, что он озна-
чал:

- Скорее! Иди посмотри, что я тебе покажу!

Она надела  пальто,  застегнула  его  доверху и выскользнула из хижины в
беспокойную темноту.

Она не видела терьера.  Джош распряг Мула, чтобы дать лошади возможность
позаботиться о себе, и он отошел, чтобы найти себе убежище.

Ветер снова вернулся, и лай вместе с ним. Откуда он шел? Слева, подумала
она.  Нет,  справа!  Она сошла по ступенькам.  Не было никаких признаков
Убийцы,  и лай теперь тоже пропал. Но она была уверена, что он доносился
справа,  может быть,  из того переулка, из того самого, которым ее водил
Аарон показывать ей пруд.

Она колебалась.  Здесь  было  холодно  и темно,  за исключением света от
костра,  который горел через несколько проулков. Она спросила себя, слы-
шала ли она лай Убийцы или нет?  Здесь его не было, только ветер завывал
по проулкам и вокруг хижин.

Ей снова явился образ мальчика с замерзшими руками.  Что  такое  было  в
этих руках, что преследовало ее, задавалась она вопросом. Дело не в том,
что это были руки мертвого ребенка - здесь что-то большее, гораздо боль-
шее.

Она не  знала  точно,  когда она приняла решение,  или когда она сделала
первый шаг. Но вдруг оказалось, что она идет по проулку, проверяя дорогу
перед собой с помощью Плаксы, и идет в поле.

Видение перед ней затуманилось,  глаза резало от боли.  Она шла вслепую,
но не ощущала паники,  она просто выжидала,  надеясь,  что сейчас не  то
время,  когда  видение уйдет и не вернется.  Оно вернулось,  и она пошла
дальше.

Однажды она упала,  споткнувшись в проулке о какой-то труп,  и услышала,
что  где-то  поблизости рычит какое-то животное,  но пропустила это мимо
себя.  А потом перед ней раскинулось поле, только слегка освещенное отб-
леском отдаленного костра.  Она пошла через него,  запах ядовитого пруда
раздражал ее ноздри, но она надеялась, что помнит дорогу.

Лай снова возник,  с левой стороны. Она изменила направление, чтобы пос-
ледовать за ним,  и закричала:  - Убийца! Ты где? - но ветер унес ее го-
лос.

Шаг за шагом Свон пересекала поле.  В некоторых местах снег был глубиной
четыре  или  пять дюймов,  но в других ветер уносил его,  оставляя голую
землю. Лай то усиливался, то слабел, иногда возвращаясь немного с другой
стороны.  Свон изменила курс на несколько градусов,  но нигде на поле не
видела терьера.

Лай прекратился.

Остановилась и Свон.

- Где ты?  - позвала она.  Ветер нападал на нее,  почти сбивая ее с ног.
Она  оглянулась  на  Мериз  Рест,  увидела костер и несколько освещенных
окон. Это казалось так далеко. Но она сделала еще шаг в направлении пру-
да.

Плаксой она дотронулась до чего-то твердого на земле,  почти прямо перед
собой, и различила очертания детского тела.

Ветер менял направление. Снова донесся лай, но теперь лишь как шепот, но
непонятно  с какой стороны.  Он продолжал слабеть,  и как раз перед тем,
как он совсем затих, у Свон было странное ощущение, что звук этот больше
не принадлежит старой усталой собаке.  В нем слышалась нотка молодости и
силы и всех дорог, которые еще предстоит пройти.

Звук пропал, и Свон оказалась наедине с детским трупом.

Она наклонилась и посмотрела на руки.  Одна вцепилась  в  землю,  другая
сжалась в кулак. Что